　　书名: 失年之约[西幻]
　　作者: 兮树
　　文案：
　　领主次女艾格尼丝与身无长物的恋人相约私奔，她失约了。
　　十年后，远征归来，旧情人成了她丈夫的附庸。
　　伊恩：为了毁掉你，我等了十年。
　　艾格尼丝：（笑）那你不妨来试试看。
　　伊恩：我准备让你爱上另一个男人，然后揭发你们。
　　艾格尼丝：嗯？
　　-
　　他既想要她粉身碎骨，又想要她完好无缺：
　　“我无法为你而死，却可以在你看不到的地方为你险死还生。一次又一次。”
　　架空西方罗曼，两个别扭怪的成长系爱情故事，非完美人设，HE
　　内容标签： 情有独钟 西方罗曼 骑士与剑 西幻 正剧
　　搜索关键字：主角：艾格尼丝，伊恩 ┃ 配角：预收《被宿敌复活后我们HE了》 ┃ 其它：西幻，骑士
　　一句话简介：骑士x公爵夫人
　　立意：描绘个人成长，强调人际沟通理解的重要性


第001章 Prelude
　　椴树之下，荒野之上
　　我们共枕之处
　　至今依稀可见：
　　碎花斜草
　　山谷之中，树林前方
　　Tándaradéi
　　夜莺美妙歌唱。
　　－－《椴树之下》 Walther von der Vogelweide （ca.1200）
　　※
　　微风拂过藤架，从花朵簌簌坠地的声响中，艾格尼丝分辨出熟悉的足音。
　　她依旧闭着眼睛，没有出声。
　　来客的声音压得极低，仿佛提防着花园中的一草一木偷听：“今晚十二点，公共林地入口。我已经准备好马匹。”
　　“嗯。”花瓣拂过鼻尖，艾格尼丝终于启眸，看向的却是浅绿枝桠后死气沉沉的灰色堡垒。
　　对方迟疑着：“你……确认？”
　　艾格尼丝掩唇打了个哈欠，向声音来处望去，只瞧见花架后垂地的披风一角。她从衣袂想象出一整个人的模样，不禁微笑：“事到如今，你还问我？”
　　不等对方应答，她径自逗趣似地问：“真亏你能找到这里。你怎么总能找到我？”
　　闻言，艾格尼丝秘密的恋人终于从花与叶的荫蔽里转出来，倏地俯身，与她几乎鼻尖相碰。他带卷的黑额发下有一双善于含情的绿眼睛，不笑的时候却很幽冷。他凝视着她，捉弄人的笑意像映在瞳仁里的藤蔓，攀上眼角眉梢，学她口气的调子有些轻佻：“事到如今，你还问我？”
　　艾格尼丝生性易脸红，即便并不真的感到羞赧，也常常因为他人的一句话面红耳赤。
　　但此刻，全怪恋人的凝视热度太甚，她禁不住要别开发烫的脸。对方却轻抚她的面颊，凑得愈发近，吐出的每个音节都直落在她唇上：“你不问我准备带你去哪里？”
　　艾格尼丝逃难似地闭上眼：“哪里都行。”
　　对方叹息，低低道：“你这么说……让我更想吻你了。”
　　“你就不怕被人看－－唔！”
　　艾格尼丝被拉进花架背阴的暗面。
　　片刻的寂静。
　　不知是谁侵染谁，黑发少年苍白的脸颊上与艾格尼丝翻腾着同一片红潮。他的眼睛和嘴唇都是湿润的，呢喃也沾着水汽：“艾、格、尼、丝。”
　　“伊、恩。”
　　以名字应答名字，每个音节都拆分开，这既是两人之间某种对暗号般的游戏，也是重复已然重复过无数次的誓言。也只有在这种时候，他们才会好好直呼彼此的名字。其余独处的时候，简单的“你”便已足够。
　　所谓教名，即便寄予了再多的美好祝愿，说到底依然是他人施加之物。面对彼此之时，她只是她，他也只是他而已。名与姓都不需要。
　　“艾格尼丝。”伊恩重复。
　　他的不安藏得再好，还是在动摇的眼神末梢露了个尾巴。
　　她即答：“伊恩。”
　　毫不犹豫的反应似乎并未消弭对方的忧虑。也许爱原本就不知餍足，可退一步讲，他们从未以“爱”这个词好好倾吐过对彼此的感情。艾格尼丝不禁想，也不怪他觉得她不够爱他。她同样心怀疑虑。
　　即便如此，艾格尼丝还是答应会与伊恩私奔。
　　情热骤然冷却后的那片刻赤|裸裸的相互怀疑总是分外难熬，幸而神殿的钟声从山谷深处奏响，艾格尼丝垂下视线：“我该回去了。”
　　伊恩的态度瞬间软化。只有每次分别时，她才会确信他是真的迷恋她。他几近虔诚地吻她的指尖：“那么，过会儿见。”
　　她是怎么回答的？艾格尼丝记不清了。
　　循着林木中开辟的小道，她边整理发髻，边向白鹰堡走去。想到也许这是最后一次这样理所当然地回到海克瑟莱一族的堡垒，艾格尼丝心头就蒙上一层难言的依恋。
　　艾格尼丝心不在焉地穿过中庭，在马厩外被叫住。艾格尼丝的长兄、同时也是海克瑟莱的继承人亚伦向她招手：“尼丝，你来得正好。”
　　“哥哥？”艾格尼丝从小就有些怕这位长兄。
　　亚伦轻描淡写地解释：“母亲让我去给旧识送东西，但那户人家似乎只有一位女士，我孤身上门不太妥当……”
　　艾格尼丝便没多问：“知道了。我和你一起去。”
　　亚伦见艾格尼丝往马厩内看去，摇头：“不用骑马。”
　　艾格尼丝一怔。如果不是为了备马，亚伦为什么在马厩？难道他刚刚从哪里回来？
　　她心头一跳。
　　“板着脸干什么？出去散了个步就累到走不动了？”亚伦笑着揶揄艾格尼丝，“外城巷子窄，骑马反而不方便。”
　　“我们要去外城？”艾格尼丝愈加惊讶。
　　顾名思义，下城位于白鹰城最外围，商贩与平民汇集，艾格尼丝很难相信母亲在那里有旧识。
　　亚伦显然勘破了妹妹的疑惑，泰然递来一件斗篷：“母亲不愿意声张，我们也低调一些为好。”
　　艾格尼丝抱着斗篷垂眸。事情肯定没有亚伦所说得那么简单。
　　虽然亚伦在家中的威严仅次于父亲，但如果艾格尼丝执意不愿同行，长兄想必也无可奈何。她感觉得到，亚伦正在大大方方地审视她。拒绝的话语就在舌尖，最后她压着视线，乖乖披上斗篷，将兜帽拉低：“走吧。”
　　兄妹二人循着下山的坡道缓行。一踏出堡垒正门，亚伦也将身上斗篷的帽子拉低，走了几步，回头打趣：“这么鬼鬼祟祟的让我想起小时候，我和苏珊也是这么偷溜出去玩的。”
　　艾格尼丝微笑着接口：“苏珊娜和我们说过，我和奥莉薇亚难以置信，那个大哥竟然也有那么淘气的时候？不可能呀。”
　　亚伦便配合地叹息：“你们两个小家伙啊，背地里把我想象成什么样了……”
　　对话突兀地坠入沉默。
　　眼下海克瑟莱伯爵膝下共有四个孩子，长女苏珊娜与亚伦是双胞胎，他们的母亲在分娩不久便去世，次女艾格尼丝和小女儿奥莉薇亚都是第二任伯爵夫人所出。虽然一同长大，艾格尼丝与长兄长姐的关系总有些不自然。尤其是亚伦－－他对魔法、剑术还有各类知识无不精通，性格也平和开朗，自然饱受众人爱戴。
　　然而，对这么个在哪都是注意力中心的完美长兄，艾格尼丝本能地感到恐惧。
　　幸而在海克瑟莱四兄妹之中，艾格尼丝最不起眼，平时很少会得到亚伦的特别关照。
　　“尼丝。”亚伦冷不防唤她。
　　沉浸在各种阴暗设想中的艾格尼丝不禁一个激灵：“亚伦？”
　　“总觉得在你们三姐妹里，我最不了解你……如果有什么事我没能留意，是我失职。”
　　艾格尼丝将脸藏在兜帽的阴影里：“不，请别那么说。我懂事的时候，你整天在外修习，聚少离多也是无可奈何……”
　　“这么一来，反而是寄居的那些小子们和你共度的时间更久，”亚伦怅怅吐气，仿佛真的感到遗憾，“这么一说我就有点嫉妒他们了。”
　　和任何一座主城一样，白鹰城中有不少其他家族的男孩。他们或是维系和约的人质，又或是伯爵夫人亲故的次子，因为各种各样的机缘在海克瑟莱门下接受成为骑士的教育。而不论他们来自何处，所有人表面上的待遇与伯爵的孩子们并无差别。
　　伊恩就是这其中的一人。
　　艾格尼丝勉强笑出声：“大哥就是大哥，这点是不会变的。”
　　“啊，说起来，你很喜欢到后山的花园散步？”
　　“嗯，那里景色很好，现在是藤花的季节。”艾格尼丝怕多说一分就会露馅。
　　亚伦没在这个话题上多停留：“是吗？我很久没到那里去了。”
　　说话间两人已经抵达城堡下，近旁的气氛都悄然发生了变化。
　　献给薇儿丹蒂的花之庆典已经过去很久，气候严酷的白鹰城才终于跟上南方各国的步伐，踏入了短暂而美妙的春季。严冬残存的最后一丝积雪消融之后，整座城湿润的红屋顶都在闪闪发光，顺着和缓的斜坡向下延展，止于城市的尽头的成片湖泊；而那里，已隐隐可见今年第一批穿过海妖之泽前来的白帆。
　　艾格尼丝很少有机会到城下，只觉得白鹰城比记忆中更为热闹。
　　“拉着我，别走丢了。”亚伦牵住艾格尼丝，领着她沿着主街向外城走。
　　白鹰城的商贸并不发达，沿街大都是铁匠金银匠铺或皮革铺子－－冶炼、伐木与皮革曾经是有雪国之称的荷尔施泰为数不多的产业。但时代更迭，自从使用魔法不再是神殿中人的特权，荷尔施泰因的白鹰城也焕发崭新生机：
　　近百年前，海克瑟莱族长习得了制作强力防具与武器的特殊术法，进而成为白鹰城的新主人。
　　自那之后，原本位于阿雷西亚边陲的荷尔施泰因便成了领主们趋之若鹜的同盟。
　　正巧一队骑士护送的车马穿行而过，亚伦看了一眼旗帜上的家徽，像是想起什么：“说起来，母亲和你们说了没有？”
　　“什么事？”艾格尼丝摸不清长兄在说哪件事。
　　亚伦淡淡答：“苏珊的婚事。”
　　“已经定了？”
　　“快谈妥了，”亚伦停顿半晌，声音里多了一丝嘲意，“也到了你们三姐妹一个个离开这里的时候了。”
　　长女苏珊娜成婚之后，就是艾格尼丝。
　　艾格尼丝垂头不语。
　　“不过看母亲的意思，到你二十岁为止，她都想尽可能把你留在身边。所以你也不用太担心。”语毕，亚伦十分突兀地补了一句，“当然，如果有心仪的人选，就算对我说不出口的话，直接和母亲提也可以……”
　　“亚伦。”艾格尼丝轻声抗议。
　　“害羞了？那我们换个话题。”
　　艾格尼丝试图窥探亚伦的神情，但映入眼帘的只有与往常别无二致的爽朗笑容。她转开视线，低低问：“外城的与母亲相识的那位……是什么人？”
　　“是母亲的族妹。”
　　“可我从来没听说过……”
　　亚伦微笑：“其中有些内情。”
　　艾格尼丝并不喜欢被引导着这么一问一答，却只能跟着长兄的节奏：“这是什么意思？”
　　“到了你就明白了。”
　　确实如此。艾格尼丝很快就明白了。
　　这是她初次来到外城。与位处半山坡的城下地带相比，这里狭窄肮脏，却热闹得不可思议。甚至可以说，艾格尼丝这辈子从没一下子见到过那么多稀奇古怪的人：
　　红脖子的醉汉一边走，一边向素不相识的行人吐口水，还没和迎面而来的水手打起来，就在街边的水沟里吐得稀里哗啦。就在几步外，有位鬓生白发的游吟诗人拨弄着缺了一根弦的鲁特琴，唱的是陌生的欢快小调，至于歌词……艾格尼丝听了几句，便不敢细听。围着游吟诗人的人群发出阵阵喝彩，但所有人都像是训练有素的军人，在他奏完最后一串音符之前，便轰然而散，不留一个铜币……
　　在外城，每时每刻都有这样微不足道的大事发生。
　　亚伦牵着艾格尼丝在一座典当铺的墙根驻足。艾格尼丝回头看了一眼，幽深的门后不像有人待客。不等她发问，亚伦就淡淡道：“来了。”
　　与此同时，人群爆发出哄笑。
　　一个衣着褴褛的女人慢吞吞地拖着左腿挪过来，一手拄拐，另一手拿乞讨用的木碗，碗里寥寥几枚钱币随着她的步伐叮当作响。
　　刚才没能赚到一个子儿的游吟诗人装模作样地行礼：“下午好啊，我的女士。”
　　女乞丐翻了个白眼，口气粗鲁：“滚开！”
　　“不不，我还指望着今天靠您的故事赚一杯酒钱。”游吟诗人这么说着，再次拨动琴弦，抬高嗓门，“路过的友人们啊，我这就给你们讲一讲这位尊贵的女士的故事。虽然看不太出来，但她曾经也是个流着蓝色血液的名门女儿，下面就让我以一曲讲一讲当初她是怎样令上门的骑士们神魂颠－－”
　　女乞丐重重以拐杖捶地，开始结巴：“给、给给我滚开！”
　　围观人群的兴致更高了。
　　“别唱这段了，直接讲那个臭男人是怎么搞大了她的肚子又在私奔后一脚踹了她的！呸！”中午就从酒馆里出来的银矿工笑嘻嘻地吐了一口痰。
　　女乞丐伸长了拐杖要去打游吟诗人，却被对方轻巧蹦开：“哎哟，您别打我，这样吧，您来给我们走两步，贵族小姐们的那种走法，我把各位的打赏分您一成，行不行？行不行？来嘛！”
　　女乞丐佯作未闻，继续蹒跚前行。嘘声四起。
　　旅店老板娘从二层窗口探头，凉凉道：“都说是领主的女儿，谁知道是真的假的？从南方千里迢迢地过来，婊｜子也能编个好听的身世装可怜。”
　　“你、你你都，都知道什、什么！”女乞丐只有说“滚开”这短句的时候才不犯结巴。
　　“那还不跳个舞证明给我们看看啊？”拉着木材的壮丁从旁经过，吹了个口哨。
　　“我、我我……”女乞丐忽然扔下拐杖，笨拙地移动身体。那步伐的确是舞步，只不过她跳了几步就摔倒在地。在众人的哄笑和喝彩声中，她缓缓地起身，突然露出谄媚的笑容，向沿街的观众伸出木碗。
　　艾格尼丝嚯地闭眼，试图封闭所有感官。可人群的哄笑和女乞丐拐杖心满意足的笃笃声、还有响亮的钱币碰撞声只变得更加清晰。
　　她缓缓看向亚伦：“这不是母亲的旧识吧？”
　　亚伦毫不犹豫地应道：“的确不是。”
　　他知道了，他早知道了，他果然早就知道了！
　　“但她的确是个小领主的女儿，私奔后被情人抛弃，流浪至此。”
　　艾格尼丝脸颊发烫。这次是因为怒意。她盯着女乞丐远去的佝偻背影，艰难地明知故问：“那么你为什么要带我来这里？”
　　亚伦的平和口气此刻显得异常残酷：“尼丝，你很聪明。”
　　艾格尼丝禁不住浑身发抖。
　　“好了，我们回家吧。”亚伦就像是没察觉到她的异状，拉着她往上城的方向折返。
　　对于归途所见所闻，艾格尼丝只有记忆，却无印象。计划败露的惊惶与深深的折辱占据了她的思绪。她甚至没有余力去追究亚伦是怎么知道她与伊恩的事的。
　　回过神时，她已经回到了堡垒之中。
　　白昼尚短，天一下子就黑了。艾格尼丝感觉犹如做了一个噩梦，而后又在黑暗中惊醒。
　　其他人已经用过晚餐，亚伦就牵着艾格尼丝来到厨房。
　　“亚伦大人，不知道您和尼丝小姐晚回来，剩下的只有这么一点不像样的东西……”
　　亚伦好脾气地摆摆手：“够了够了，外城还有人连面包都吃不上。”
　　“您真是仁慈。”海克瑟莱家忠心的老厨娘看着少主人，笑得眯眯眼如同月牙，脸上每道褶皱里都是慈祥的爱意。
　　艾格尼丝在那一瞬想要尖叫。
　　“哎呀，尼丝小姐，您脸色怎么那么苍白，外面已经起风了吧？亚伦大人也真是的……”老厨娘以暖烘烘的手掌捂住艾格尼丝的脸颊，哄孩子般地许诺，“我这就给您做道热汤暖暖身子。”
　　不知道为什么，在四兄妹之中，老厨娘最宠艾格尼丝。
　　艾格尼丝快要爆发的火气顿时恹了。每次在她以为要控制不住情绪的时候，总会有各色各样的由头让她不可思议地克制住自己。
　　她低低道：“不用了，我吃现成的就好。亚伦说得对。”
　　亚伦在长凳上座下，转手就将一块烤羊肉扔给了迫不及待讨食的猎犬：“你还在长身体，还是吃好点。而且我也能借个光来碗热腾腾的浓汤嘛。”
　　“好咧好咧，我这就去！”
　　艾格尼丝拖着步子在长凳离亚伦最远的一端坐下，木然地扫视厨房长桌：烤羊肋，腌鱼，奶酪，糖渍水果，白面包……她不由自主想，这一餐的“剩菜”够外城多少个人吃呢？
　　壁炉烧得正旺，火星迸裂，厨房昏昏欲睡的大猫嚯地睁开眼起身，瞬间趴回原地。艾格尼丝又看了一遍桌上的每个菜色，而后开始研究盛菜的银器。女乞丐用的是木碗，确切说，艾格尼丝就没在外城见过银器。
　　“啊，这两件斗篷沾到不干净的东西了，处理掉就好。”亚伦的吩咐传入耳中。
　　艾格尼丝垂头看向裙摆。虽然不像南方提洛尔等国的贵族那样奢侈，但每年海克瑟莱的女儿们都有不止一季的新衣服，寒冬时有皮草，舞会时有丝绸，哪怕是不爱打扮的奥莉薇亚也有一匣子的首饰。
　　艾格尼丝无法想象为衣食所困的日子。不，应该说，她想象过，但那也不过是浅薄的想象。今天是她第一次意识到自己生活中有那么多理所当然的必需品。而如果没有这些理所当然的东西，她应该如何活下去？
　　“来啦！”老厨娘将一大碗鱼杂烩在艾格尼丝面前放下，按了按她的肩膀，“多吃点。”
　　艾格尼丝颔首，毫无食欲地拿起汤勺。
　　亚伦在看着她。
　　她竭力抑制住颤抖，将浓汤送入口中。也就在这时，她才意识到自己饥肠辘辘。
　　汤碗很快见底了。
　　“您别吃那么急，噎住怎么办？锅里还有呢。”老厨娘笑眯眯地给她添上第二碗。
　　艾格尼丝又吃了两口，忽然泪盈于睫。
　　“尼丝小姐，您怎么了？我就觉得今天您怪怪的，难道是受了什么委屈？”
　　罕见地，亚伦也有些无所适从。他走到艾格尼丝身边，不太熟练地抚摸她的头发，抛出他俩都心知肚明答案的问题：“突然怎么了？”
　　烛火在泪光中成双成对，艾格尼丝捂住脸，淌到掌心的泪水很烫。她想，如果要让那位市井游吟诗人做总结，他可能会这么说：
　　艾格尼丝女士的初恋终结于一碗热腾腾的浓汤。
　　这么想着，她忍不住笑了。用力吸气，她胡乱抹去脸上的水渍，半真半假地看向老厨娘：“都怪你的手艺太好，好吃得让我哭出来了。”
　　这一次，老厨娘什么都没说，只是以一种痛惜的眼神看着艾格尼丝。一直是这样，老厨娘总是不明白为何她不快乐，却也始终明白她确实不快乐。
　　艾格尼丝便又有些泪意。她僵硬地别开脸，再次深呼吸，而后站起来。
　　“这样就够了？”亚伦问。
　　艾格尼丝和他对视片刻，几近冷淡地应道：“我已经明白自己是个什么样的人了。我想先去休息了，晚安，兄长大人。”
　　“睡个好觉就没事了。”
　　艾格尼丝垂眸微笑，从桌上拿起烛台离开厨房。
　　她洗漱完毕之时已然接近午夜。
　　艾格尼丝单衣外披着毛斗篷，轻手轻脚地从卧室门后探头张望：与伊恩此前打探到的值夜安排一样，今晚当班的是爱打瞌睡的提姆。
　　亚伦没有更换守夜的人，她惯用的边门也没锁死。
　　艾格尼丝光着脚走到楼梯口，在阴影里站了很久，最后悄无声息地回到卧室。
　　仿佛要防止自己反悔，她反手将门拴上了，而后直愣愣走到床边扑进被褥。
　　寒冷春夜的月光无情地点亮窗户。艾格尼丝的卧室面朝公共林地的方向，只要她想，她甚至可以起身确认伊恩是否在等她。
　　可她没有。
　　艾格尼丝什么都没有做。
　　她面朝下躺了很久，直躺到圣堂中午夜祈祷的歌声遥遥传来。
　　而后晚祷结束，圣歌声也归于黎明前死一样的寂静。
　　她失约了。


第002章 I.
　　I. I sold You
　　艾格尼丝从梦中惊醒。
　　她瞪着黎明前漆黑的虚空看了片刻，倏地阖目，试图将这旧梦糟糕的余味驱散。
　　－－只要做这个梦，就不会有好事发生。
　　但艾格尼丝越是努力睡去，困意就越稀薄。她烦躁地坐起身，将被褥踢到床尾，伸手去摸床头的铃铛。她没找到东西，反而将床头悬挂的玻璃护身符打落在地。
　　每到这种时候，她都恼恨自己魔法天赋平平。如果手头没有符石或是卷轴之类的辅助道具，她连在黑暗中点亮火星这种小事都做不到。
　　门外值夜的侍女被动静惊醒，过了好一会儿才手持烛台进屋，睡眼惺忪：“夫人？”
　　“简，给我洗漱。”
　　“嗯……您稍等，我去叫乔安起来。”
　　艾格尼丝却等不及。平日服侍她起居的两名侍女回来时，公爵夫人已经自己穿好第一层外袍坐在梳妆镜前。
　　简和乔安交换了一个眼神，战战兢兢地矗在门口不敢动。
　　艾格尼丝扶住额头，深吸气又吐气：“做了个讨厌的梦，迁怒你们了。”
　　“您真的不再睡一会儿？今天有客人要来……”简观察着女主人的面色，弱声确认。
　　艾格尼丝循着简的视线向水银镜中看去。镜中映出一张因欠眠而全无血色的脸。但她还是摇头：“现在也睡不着了。”
　　简原本还想再劝，乔安一个眼神制止同伴。在公爵夫人的两名随身侍女之中，反而是与海克瑟莱一族并无渊源的乔安更受艾格尼丝信任。乔安走到艾格尼丝身后，柔声提议：“那我替您梳头。”
　　“嗯，”艾格尼丝一顿，闭着眼问，“公爵呢？”
　　乔安一边轻轻梳理着艾格尼丝淡金色的长发，一边应：“理查大人一如往常，已经去听黎明祷告了。”
　　艾格尼丝的丈夫科林西亚公爵理查·拉缪以信仰虔诚著称，日日起早贪黑，从不错过日出前的祈祷。理查并不强求妻子照做，但艾格尼丝知道，如果她能对信仰表现得更热忱一些，他们之间的关系会更亲密。
　　道理她都明白，艾格尼丝却没有付诸行动。理由很简单，不论什么事，她都鲜少付出必要程度以上的努力。过得去就行。
　　理查年纪与艾格尼丝的父亲相若，去世的前一任妻子没有留下任何子嗣，他似乎也就放弃了这方面的打算。与艾格尼丝·海克瑟莱的这段婚姻是纯粹的政治考量：
　　理查默许自己死后艾格尼丝再嫁，公爵的封地与各类税权自然会转到艾格尼丝的新丈夫名下。当然，艾格尼丝的下任丈夫也要由她的父兄挑选。作为交换，艾格尼丝的嫁妆中有一车车海克瑟莱氏引以为傲的银甲－－这些盔甲以荷尔施泰因特产的铁矿锻造，再以密不外传的咒文加护，即便是精灵剑使的利刃也无法穿透，是各大领主求之不得的极品。这还不是全部，只要理查需要，白鹰城就会源源不断运来更多甲胄。
　　内情复杂，但这并不意味着艾格尼丝与丈夫关系恶劣。
　　不如说，他们对彼此怀着一种微妙的尊敬心。
　　理查的广博见识、温和脾性、几近幼稚的仁慈和毫不作假的虔诚心都令艾格尼丝肃然起敬。因为这些恰恰是她所缺少的品质。而理查也宽容地准许年轻的妻子保留那些他并不讨厌的小毛病－－偶尔的心血来潮和大部分时间的审慎怠惰。
　　于艾格尼丝而言，理查更像是一位可以指点迷津的长者。
　　这般安然共同生活的关系已然足够。她根本没有期望过他会以一个男人爱一个女人的方式爱她。
　　念及此，艾格尼丝睁开眼。她与镜子里的自己四目相交，有那么一瞬感到迷茫。
　　她真的没有选错？每次从那个梦中醒来，她都会产生相同的疑问。就这样扮演贤明而高不可攀的主君夫人、一直到死为止，这样真的好吗？
　　艾格尼丝从镜子中端详房中的陈设，每一件都令登门造访的贵妇人们艳羡。她又看向悉心为她打理发髻的乔安，还有指挥其他女仆打扫卧室的简，再一次暂时确信她的生活没什么可挑剔的。
　　华服珠宝、佳肴美酒、精致的起居物件、成群的仆役、他人仰视的目光，她呼吸着这些东西长大，大约只能呼吸着同样的空气死去。
　　艾格尼丝轻轻吁出口气。
　　乔安瞥了艾格尼丝一眼。
　　与前任公爵夫人相比，这位女主人的确没什么可容人诟病的缺点，只是……她给人留下的印象却太寡淡。强烈的个性、燃烧的欲望与热情，艾格尼丝女士身上找不到这些活生生的东西；她心不在焉的样子，仿佛能把任何地方过成没有祈祷声的修道院。有时，公爵夫人那平静的灰蓝色眼睛令乔安想到人偶，不禁毛骨悚然。
　　也只有艾格尼丝女士为浅眠多梦所扰的时候，她才表现得更像个年轻的贵妇人。
　　“夫人，”乔安后退半步，满意地颔首，“我这就替您更衣。”
　　在方领口露出一线的雪白内衫，衣袖曳地的刺绣湖蓝长裙，熠熠生辉的金腰带，发间圆润的珍珠发针，喉头光华流转的宝石……整装完毕，艾格尼丝看着镜子微笑，几乎就要忘记那噩梦留下的不快余韵。
　　盛装打扮总能令她感到心安。
　　海克瑟莱家的三个女儿之中，长女苏珊娜以美貌闻名，小女儿奥莉薇亚则魔法天赋异禀。艾格尼丝身为次女，在姐妹的摄人光辉下长大，曾经一度怀疑自己毫无价值。即便经由某个契机改变了这样的处世态度，长年的自卑几乎成了习惯。
　　每一天醒来，艾格尼丝都要重新备战。华袍与宝石是她的铠甲，精心练习的言辞举止是她的剑，对战的宿敌是她的自我嫌恶之心，纵使在日落前将其杀死，日出时那可恶的魔鬼便会再次复活。
　　而正如没有观众的名花稍显寂寞，令骑士们倾慕的主君夫人才够格。哪怕是最浅薄的注视，都能令她安心。
　　除此以外，同性们艳羡乃至妒忌的目光也莫名令艾格尼丝感到愉快。
　　“艾格尼丝女士，早安。”一位稍显羸弱的少女出现在卧室门边。
　　“早安，加布丽尔。抱歉，我起得早，吵到你了？”
　　少女纤细的脖颈如风中的芦苇，乖顺地弯了下去，嗓音低柔：“不，没有的事。今天我也起得早。”
　　看着少女小心翼翼的样子，艾格尼丝不禁想叹气。但她若是真的叹气，加布丽尔只怕会立刻哭出来。那样一来，这场面在佣人眼里只怕反而更像年轻的公爵夫人在刻意刁难这可怜的孤女。
　　加布丽尔的母亲与上一任公爵夫人是姐妹。双亲过世后，加布丽尔便寄居在理查家中，今年十七岁。虽然双亲并未留下丰厚的遗产，但鉴于她血统高贵，因此加布丽尔常常陪同艾格尼丝出席各种场合，卧室也在艾格尼丝楼上，随时能下来帮忙。
　　艾格尼丝曾经为如何拿捏与这名少女的距离感到头疼。按年龄来算，加布丽尔更像是她的小妹妹，艾格尼丝也没兴趣拿身份去打压这无依无靠的小姑娘。但艾格尼丝又欠缺与性格敏感的小姑娘搞好关系的热情，便与对方保持着不咸不淡的微妙关系。
　　近两年，加布丽尔注视艾格尼丝的眼神里渐渐多了遮遮掩掩的妒忌。
　　艾格尼丝对此心知肚明。毕竟她也曾经这么仰视过亲姐妹。
　　－－加布丽尔恐怕是因为骑士们对艾格尼丝格外的殷勤而不自在。
　　理查不仅以虔诚的信仰名扬阿雷西亚大陆，更以对手下年轻骑士仁慈大方著称，布鲁格斯城中从来不缺新鲜血液。
　　艾格尼丝很享受向丈夫效忠的同龄人们对她小心翼翼的瞩目。但她也将界线划得分明，也许她会走进这些年轻人最美的梦里，却绝不会在人前与他们有一丝多余的亲昵。也因此，主城内的骑士们来了又去，她不曾真正挂怀过谁，更不可能因此产生感伤的情绪。
　　开春时又一批年轻骑士在肩头佩上白披风，奔赴圣地。而相应地，又一批新人奔布鲁格斯而来。
　　今日就是他们参拜主城向主君宣誓的日子。
　　“不知道这一次新来的骑士们都是怎样的人物。”艾格尼丝善意地打趣，“和你一样，我也兴奋得睡不着呢。”
　　加布丽尔立刻晕生双颊，嗫嚅着否认：“不……”
　　艾格尼丝和贴身侍女们相视而笑，而后吩咐乔安：“机会难得，把那个珠宝匣拿出来。”
　　加布丽尔迷惑地看着端到她面前的天鹅绒盒子，似乎被盒盖开启一瞬间散逸的璀璨珠光迷花了眼，讷讷地发问：“这……您是什么意思？”
　　“这都是上一任公爵夫人留下的东西，我不好乱动。但你与她是血亲，也到了可以保管东西的年纪，想怎么处置随你。”
　　“我……我真的可以收下吗？这太贵重了……”加布丽尔不想将喜悦表现得太露骨，但笑意是掩不住的。珍珠、宝石与珊瑚于憧憬爱与美的青春少女，便如花蕾于蝴蝶。
　　艾格尼丝走过去，从盒子里挑拣了一枚红宝石胸针，在加布丽尔颊侧比了比：“很合适你。我撑不起这种颜色。”
　　加布丽尔犹豫片刻，接过胸针，在指间把玩片刻，郑重地将其别在衣襟上，侧身在梳妆镜里确认，瞪大了眼睛，为自己的美从心底感到惊喜：“谢谢您，那么我就不客气了。”
　　只是这么一件于艾格尼丝而言没什么大不了的事，加布丽尔与她之间的气氛顿时亲密许多。
　　“都说了，不用和我那么客气。”艾格尼丝本能地感到好笑，便转头看向卧室的小窗外。初升的日头下，城堡中庭已经人来人往。每次有新人到谒，城中的气氛都不免早早变得高昂。
　　“简，去厨房看看。他们也知道，如果不出什么问题，今晚酒随便他们喝。乔安，再确认一次客房的被褥都准备好了。马厩那里还是交给盖伦……”艾格尼丝还没吩咐完，中庭中忽然一阵骚动，“怎么了？”
　　简在窗口张望，讶然道：“是理查大人，身后还有好多人……啊，骑士们已经到了？怎么那么早？”
　　艾格尼丝当即起身：“那我也不能让理查久等。加布丽尔？”
　　“我……”加布丽尔垂头看了一眼胸针，仿佛下了很大决心，“我还是之后再露面为好。”
　　“那么仪式之后见。”艾格尼丝语毕，向主厅走去，身后拖着一串侍女。还没抵达通向底层大厅的台阶，她就听见了理查的与人相谈甚欢的笑声。
　　昂首挺胸，艾格尼丝从二层挑空的廊柱后走出，步下第一级台阶。
　　人声瞬间止歇。
　　这屏息凝气的静寂是对她的赞美。
　　理查站在台阶底，与艾格尼丝相视而笑。对于妻子小小的虚荣心，公爵认为无伤大雅，甚至常常会主动配合，比如现在：“看来统御布鲁格斯的女王陛下到了。诸君，我的妻子艾格尼丝。”
　　“夫人。”
　　“艾格尼丝女士。”
　　“见到您是我的荣幸……”
　　惊叹着，骑士们纷纷行礼。只有一个人慢了一拍，那是个黑发骑士。
　　艾格尼丝的视线自然而然被吸引过去，搭在石台阶扶手上的五指瞬间收紧。
　　黑发绿眼睛的骑士恰好错过了与她对视的时机，和同伴一样恭顺地低下头去。
　　但这短促的时间已经足够让艾格尼丝认出他。她甚至不用看清他的脸，就已经能在脑海中补足对方脸上无害的清爽微笑。
　　这时机拿捏得太准。一定是故意的。这个男人身上没有偶然。
　　艾格尼丝唇边依然挂着微笑，但心情已然随步伐一路下落。
　　－－只要做那个梦，准没好事发生。
　　比如白日之下，看见最不想见的亡灵。
　　但亡灵就只是亡灵而已。艾格尼丝这么想着，渐渐镇定下来。她听着理查解释为何会在出城打猎时遇见觐见的这群年轻人，合宜地颔首，而后记住被点名的每个年轻人的面孔。
　　“这位不久前刚从圣地归来－－”
　　黑发骑士随之抬头。
　　艾格尼丝仿佛这才认出他，轻轻抽了口气：“没想到……”她欣喜地看向丈夫：“理查，你不知道？伊恩卿与我一起长大，他和哥哥就像亲兄弟一样。”
　　“人生总是充满惊喜。”理查在妻子手背上一吻，“那么希望至少看在你的份上，伊恩卿能在布鲁格斯待久一些。”
　　与其他从圣地归来的骑士不同，伊恩的身上缺少前线人的铁血气息。他面容纤秀，笑起来还像个少年，口吻也极为爽朗：“那么我就恭敬不如从命了。”
　　顿了顿，他看向艾格尼丝，笑弧更深：“正如公爵所说，人生莫测。没想到我不仅能活着从圣地回来，竟然还在这里见到您，艾格尼丝女士。”


第003章 I.
　　艾格尼丝垂眸：“失去你的消息之后，我们都很担心。母亲还为你哭了很久。”
　　伊恩自然而然地顺着话头发问：“那么您呢？您没有为我哭泣？”
　　这问题太过轻挑，其余骑士纷纷侧目。
　　艾格尼丝下意识看向丈夫。理查以调侃的口吻打圆场：“为圣地的伊恩卿哭泣的女性据说都够凑一个军团了，也不缺艾格尼丝一个，这事上就饶了她吧。”
　　伊恩噗嗤笑出声：“看来您与艾格尼丝女士情意深重，那么我就放心了。也请您原谅我的无礼，毕竟－－”
　　他看向艾格尼丝，浓绿的眼睛里含笑，态度坦荡：“您和亚伦于我都如同家人，哪个哥哥都不会希望妹妹嫁错人。”
　　最后半句话中有话，艾格尼丝只当没听出来。
　　理查在妻子手背上轻轻一按，好涵养地继续开玩笑：“如果艾格尼丝对我不满意，你就不准备向我效忠了，伊恩卿？”
　　“您这问法太狡猾了……”伊恩委屈地眨眼，短促地叹息，“不能让感性干扰理性判断，这点身为侍奉主君之人的素养我还是有的。”
　　理查哈哈一笑，一本正经地向妻子道：“艾格尼丝，之后可千万别向伊恩卿说我的坏话，否则我就白费功夫说服他来布鲁格斯了。”
　　理查似乎尤为器重伊恩。艾格尼丝虽然感到疑惑，还是微笑着以俏皮话应：“这倒不难，况且你在这方面就那么没自信？”
　　“唉，谁让我是个糟老头呢。”理查心情好的时候，常和艾格尼丝这么一来一去地互相打趣。他们从来不回避彼此之间巨大的年龄差，甚至常将这话题作为调侃的材料。“所以我喜欢和你们年轻人待在一处，好让我也变得有活力一些。”
　　“理查大人，您太谦虚了，刚才的那手骑术让我等自叹不如……”
　　“能为您效忠也是我们所有人的荣幸。”
　　自然而然地，原本因伊恩的出格发言而手足无措的骑士们加入了对话。理查一边谈笑风生，一边率领众人向宣誓仪式所在的主厅行去。
　　今日原本就是公爵出风头的舞台，艾格尼丝便识趣地让到一侧。有几名骑士虽然想向她搭话，但一想到他们目前还不是理查公爵真正的附庸，便将话语暂时收在热切而腼腆的注视中。
　　只有伊恩坦然自若地放慢步调，不着痕迹地落到了人群最后端，与公爵夫人并肩。
　　“艾格尼丝，”他恶意停顿片刻，才补上合宜的称谓，“艾格尼丝女士。”
　　艾格尼丝犹豫着是否要对伊恩用敬语，回避对视：“你……您既然要来布鲁格斯，怎么事先不告诉我一声？”
　　“不必对我这么客气，我依然只是个没封地的普通骑士罢了。”伊恩的话语中含着柔软的刺，怅怅的叹息也假得刻意，“而您……已经与我不是一个世界的人了。”
　　艾格尼丝没答话。
　　沉默无法封死伊恩的话头。他浑不在意地微笑着，自顾自说下去：“那么，刚刚那个问题……我很想知道您的答案。”
　　她是否为他哭泣过？
　　艾格尼丝即答：“没有。”
　　伊恩没料到她会这么直白，本能地轻笑出声，以向理查抱怨时一模一样的委屈口气哀叹：“您真冷漠。”
　　“海克瑟莱一族冷血的名声在外，我的行事当然得配得上姓氏，不是吗？”艾格尼丝不想在人前与伊恩多纠缠，故意问得刁钻。
　　伊恩却只眯了眯猫样的绿色眼睛，理所当然地抛出下一个问题：“那么，这么多年来……您有没有想过我的事？哪怕只有一次也好？”
　　伊恩的音量不低，幸而理查与走在最前的骑士们正因为什么哄笑，艾格尼丝与伊恩又与人群稍拉开了距离，才不致于让其他人听到他这逾矩的问话。
　　艾格尼丝缓缓侧目，第一次认真地与伊恩对视。
　　静止了十年时间会就此重新开始走动－－无法否认，她有那么一瞬，心怀这样的期望。
　　但如此戏剧化的时刻没有到来。
　　十年很长，却什么都没来得及改变。
　　伊恩的外貌并非全无变化，他的身量比以前更长，可艾格尼丝也拔高了，抬头看清他所需要花费的气力似乎都与十年前并无差别。她很难在他身上找到陌生的地方，他也一样。也因此，一开口，他们就轻而易举地坠入熟悉的文字游戏里：很久很久以前，两人第一次搭上话时，互相投掷的也是这样原地绕弯的话语。
　　况且，伊恩的恨意还是簇新的，艾格尼丝依然陷在同一片倦怠里。
　　他们别离又重逢，中间经过三千余个日夜，再次眼神交汇时，那漫长的空白仿佛不存在。此刻的对峙只不过是十年前，那个伊恩不告而别的早晨的后续。
　　“我经常记起你的事，”艾格尼丝弯唇，她知道自己不擅长假笑，但无所谓，“在噩梦里。”
　　伊恩犹如被夸奖的少年，说着笑弯了眉眼：“三女神保佑，至少您没把我忘得干干净净。在圣地的时候，我可没少想起还在白鹰城时的事……”
　　“圣地……”这空泛的地名滑过艾格尼丝舌欢迎加入txt裙幺污儿二漆雾二吧椅，追锦江连载文肉文尖时，她被猛然涌上心头的怯懦之情打败，突兀地直视前方，“圣地怎么样？”
　　“对我这样无望继承家业的次子来说，当然是理想的淘金地。”伊恩看向悬挂在主厅门外的崭新地图挂毯，以目光丈量他返回阿雷西亚行过的距离，自嘲地摇头，“地图真是个好东西，不看都不知道圣地有那么远……”
　　靠近主厅，人群步调渐缓，与艾格尼丝两人的距离缩短，走在前面的一名骑士似乎与伊恩相熟，便回身插话：“既然都走了那么远，甚至立了功有机会在圣地成家立业，你为什么还要千里迢迢地回来？”
　　这位骑士个子比伊恩还高，蜜糖色的卷发乱蓬蓬的，眼下的雀斑令他看上去比实际还要年轻几岁。他与艾格尼丝视线相碰，明亮的蓝眼睛里浮上腼腆的笑意，却没立刻躲闪，而是大大方方欣赏了她片刻才别开视线。
　　这青年与伊恩明明外貌迥异，两人站在一处时，给人的感觉竟然如兄弟般相似。
　　伊恩在这位同伴面前颇为放松，看向艾格尼丝，促狭地眨眼：“您要不要猜一猜？”
　　艾格尼丝对这邀约置若罔闻，转向另一人：“你是……菲利克斯卿吧？”
　　对方立刻正色欠身：“正是，在下菲利克斯·劳伦佐，碰巧与伊恩卿同路自提洛尔前来。”
　　“欢迎，”艾格尼丝有些感激菲利克斯；有赖他搭话，她终于能把公爵夫人的架子一点点拾起重新搭好，“理查和我都十分期待二位日后的表现。”
　　“是！”菲利克斯利落应答。
　　不止是新来的骑士们，理查麾下的旧人们也已然汇聚在正厅门前。
　　理查回身看向艾格尼丝，人群便分出一条路来。伊恩自然而然地汇入人群，反而是菲利克斯慢了半拍，更为显眼。
　　宣誓仪式向来由领主夫妇打头阵，理查向艾格尼丝伸手，她便走过去，每走一步，脑海中便多涂抹上一块空白。
　　理查·拉缪的双亲都出身诸国数一数二的古老名门，布鲁格斯城中的各类正式仪式便格外复杂。艾格尼丝刚嫁来时，也曾经为繁文缛节所苦。但她很快发现，作为公爵夫人履行职责之时，什么都不想会轻松很多。
　　再冗长的仪式，只要放弃思考，任由身体遵循规则行动，也就像是片刻间结束的事。这是艾格尼丝不需要任何道具就能释放的魔法。
　　每年春季例行的新骑士宣誓式也不例外。
　　号角吹响，骑士们列队，面向主座单膝跪下。
　　布鲁格斯城的首席神官缓缓踱步，将荆棘枝条上的圣水撒到骑士们头顶。驱邪过后，骑士起身，前进半步再次在公爵座前半跪。每个人都谦卑地垂头，依次重复相同的誓言：
　　“以三女神之名起誓，遵循主父的引导，”
　　“我将对您忠实坦诚，”
　　“我将爱您所爱之物，回避您所回避之物。只要您容留我在身侧，践行我臣服于您座下之时的约定，不论是意志或行动，亦或是言辞或举止，我都绝不会惹您不悦。”
　　每聆听完一人的誓词，理查便会从妻子手中接过一柄佩剑－－那是骑士们在进城前上交的武器，象征忠诚与臣服。每一柄剑都由侍官擦拭，再经领主夫人之手，剑与剑主人至此皆成为附庸。
　　理查以剑身在骑士双肩各轻轻敲击一次：
　　“除此两击之外，切勿令他人之剑近身。自今日始，务必铭记我等交换的誓言、汝身负的世系与责任，成为一位好骑士。”
　　伊恩双手接过佩剑，规矩地以剑身支地，双手合拢包住剑柄。
　　理查俯身，以手掌包裹骑士握剑的双手，口吐领主的誓言：“在此我接受你向我宣誓的忠诚，我将践行约定，不无故驱逐你，承担主君应有的责任。”
　　“以三女神之名起誓，遵循主父的引导，我将……”
　　下一位骑士立刻开始宣誓。伊恩悄然抬眸，艾格尼丝几乎就站在他面前，他却差点认不出她。当然，只是差一点。即便这样陌生的艾格尼丝他其实也是熟悉的。
　　每当献身于某个身份，艾格尼丝便会暂时地放弃自我。这听上去艰难且不可思议，但艾格尼丝就是能轻而易举地做到。
　　纵然她全身无一处不符合公爵夫人在眼下场合应有的表现，但不论是美丽还是端庄，都不写着艾格尼丝这个名字。她不笑时微微下压的唇被描得艳丽，本就苍白的北国人发肤便显得几近透明。
　　与其说是艾格尼丝身着华服，更像是盛气凌人的裙袍以她为架。哪怕她此刻突然如晨雾般消散，这身贵妇的华服说不准也能独自完美地执行仪式。
　　理查从艾格尼丝手中接过又一柄剑，她就势微微侧身，合时宜地看向接受誓言的骑士。但伊恩知道，她什么都没看见，甚至看不见就在正前方的他。
　　再下一位骑士宣誓。
　　艾格尼丝跟随理查迈开步子，裙裾在伊恩眼前拖曳而过。柔软的麻纱与丝绸如流水，令人本能地想抓住，却也明白抓不住。
　　科林西亚公爵与公爵夫人一前一后地向队列的尽头走，直到最后一人宣誓结束，才齐齐转身，回到主座，接受观礼众人的喝彩。
　　几乎是立刻，仆役们将挨墙摆放的长桌推到大厅正中，一鼓作气揭开覆盖其上的麻布：“三、二、一！”
　　星尘般的细碎光辉顷刻间扬起又洒落，原本空无一物的桌面上突然摆满了美酒佳肴。
　　新到谒的骑士们面面相觑，而后眼神发亮地欢呼：
　　这是魔法！不愧是与白鹰城互为姻亲的理查公爵！
　　不知从哪钻出来的乐手也开始拨弦奏乐。艾格尼丝像是被曲声唤醒，缓缓眨眼。
　　魔法的时间结束了。
　　她与理查坐在长桌上首，宾客也尽皆入座。艾格尼丝环视四周，任由鼎沸的人声渗进身体，令意识一点点地复苏。
　　理查对伊恩青睐有加。伊恩坐在次席，与她隔了轻而易举可以踢到彼此的距离。菲利克斯坐在伊恩身边，而这两名新人的正对首席神官与卫队长。
　　卫队长是理查的心腹，正和伊恩、菲利克斯谈论着战马的优劣。
　　艾格尼丝安静地饮酒，倾听其余人谈笑。甚是矛盾的是，时至今日，她依然不习惯当这类宴会的主角，便向来寡言。
　　伊恩俨然是众人瞩目的焦点。没过一会儿，话题就又转到他身上。
　　首席神官眯着浑浊的眼睛，笑眯眯地问：“你看起来还很年轻，却已经自圣地征战归来，远征时你才几岁？”
　　“十七岁。”
　　理查看向艾格尼丝，半是打趣地问：“伯爵居然舍得让伊恩卿那么早离开白鹰城？”
　　艾格尼丝弯唇，没立刻作答。
　　伊恩坦然剖白：“路德维希大人对我很好，是我不告而别。”
　　此话一出，宾客们虽然依然在三三两两地交谈，却都悄然将注意力转到长桌上首。
　　理查饶有兴致地追问：“哦？这又是为什么？”
　　伊恩面带无害的微笑，毫无犹疑地答道：“当然是因为我在白鹰城待不下去了。”


第004章 I.
　　长桌上片刻寂静。
　　艾格尼丝表情是空白的。她都不明白这一刻，她是恐惧多一些，还是觉得有趣多一些。
　　伊恩笑出声，狡黠地一偏头：“抱歉，开了个玩笑。不过，也不尽然是玩笑话，谁让海克瑟莱的亚伦大人那么出色？只要他在，其他人都成了陪衬，而我……又有那么一点小小的野心，只能尽早另寻出路。”
　　这么说着，他转向艾格尼丝，煞有其事地向她征求意见：“我们的兄长大人就是那样的人，不是吗，艾格尼丝女士？”
　　不知怎么，艾格尼丝竟然有些失望。
　　如果伊恩真的在这样的场合下，将他们之间有过的关系挑明，事态又会如何？理查又会怎么圆场？还是说，持续了五年的安稳生活会就此毁灭？
　　正如人群喜爱围观灾害现场、迷恋悲剧戏剧性的展开，她对几乎降临在自己身上的灾难怀有事不关己的冷酷的好奇心。
　　艾格尼丝便勇敢地迎上伊恩的视线，顺着话题自嘲：“不止是亚伦，众所周知，我的姐姐和妹妹也极为出挑。偶尔，我也会觉得，像我这样一无是处的人在白鹰城实在待不下去了……”
　　理查按住她的手背，佯作肃容：“可别那么贬低自己，布鲁格斯的女王陛下。”
　　“谢谢，理查，”艾格尼丝含笑与丈夫对视，“能嫁来这里，是我的幸运。”
　　理查捏了捏她的手指，摇着头叹气：“别在人前这么说话，害我个老头子怪不好意思的。”
　　艾格尼丝与其他人一起微笑。理查随之收手，与首席神官继续谈论原典与各学派评注的区别，餐桌上的话题便绕开这艰深的神学堡垒，向别处流去。
　　“艾格尼丝女士，”
　　她循声看去，愣了愣。没想到菲利克斯会隔了伊恩，主动和她搭话。
　　“听说荷尔施泰因天气极为寒冷，如果不使用符石，冬天连大门可能都会被冻住。我在南方长大，实在有些难以想象那样的场景……”菲利克斯抱臂打了个哆嗦，上身朝着艾格尼丝的方向倾，“不过对您来说，南方的夏天也很难熬吧？”
　　煞有其事地向主君夫人搭话，谈的却是社交场合最泛用的天气，菲利克斯的言谈举止散发着教养良好的贵族子弟天真又迷人的风度。他对人几乎不设防，也没有防备的打算，因此不管是谁都能轻松地和他聊下去。
　　艾格尼丝拈起果盘中一枚甜杏，在指尖把玩着应答：“科林西亚的夏天一年最多只有那么十天称得上炎热，还能忍受。”
　　熟透的果实几乎要被柔软果肉撑破，只是这么轻轻揉捻，艾格尼丝的指尖便划开表皮，甘甜的汁水立刻渗出，染黄了她的指甲，一滴滴地往虎口掌心淌。艾格尼丝手小，指节微微圆润，显得养尊处优，从衣袖花边里探出的手腕却皮包骨头，纤细异常。
　　这么一双手沾得汁水淋漓，菲利克斯看了一眼，立刻慌乱地别开视线。
　　艾格尼丝将杏子放下，以亚麻巾擦拭手指，忽然又将指尖凑到鼻尖嗅了嗅，向菲利克斯一笑：“不过荷尔施泰因人只吃得到糖渍杏。即便费劲以魔法保持不腐运来，咬上去也总硬邦邦的。第一次在这里吃到新鲜杏子的时候，我才知道原来应季的水果那么甜。”
　　“但听伊恩说，北方盛产各种莓子，有些品种我根本没听过……”菲利克斯说着看向身边的同伴。
　　伊恩从刚才开始就一直异常安静，只是面带微笑倾听二人对话。
　　菲利克斯好心邀请他加入对话，伊恩却只懒洋洋地回了一句：“的确是那样。”
　　将话头就此利落扼杀，他举杯饮酒，一双绿眸从杯沿上露出来，眼神往艾格尼丝的方向打了个转，瞬间感到无趣般看恹恹向杯中红宝石色的佳酿。
　　艾格尼丝看着他的侧颜，胸口一瞬骚动。
　　以前就是这样，伊恩鲜少一个人安静待着，总和人三两结伴，出现在大小事件的现场；哪怕他不是恶作剧的肇事者、也会当个兴致盎然的好观众。但偶尔，他会突然陷进懒散之中，仿佛弄丢了旺盛的好奇心和有教养的刻薄，对一切失去兴趣。
　　同路来布鲁格斯的路上，菲利克斯已经见识过伊恩不安定的性格，好脾气地不以为意，捡起仪式前的旧话题：“说起来，你究竟为什么要离开圣地？这一路你都闪烁其词，每次给的理由都不一样，也该吐露实情了吧？”
　　“突然想回来，就回来了。”伊恩搁下酒杯，笑笑地斜睨过去，“不行吗？”
　　菲利克斯从鼻腔中重重叹息，不带恶意地抱怨：“有多少人想要在圣地成家立业的机会，你竟然回绝了康拉德侯爵的宝贝女儿……”
　　“那件事啊……”伊恩突兀地侧眸看向艾格尼丝，又立刻收回视线，“我和那位女士合不来。只为小小的封地互相折磨一辈子，我可不愿意。”
　　菲利克斯揶揄道：“没想到你竟然这么浪漫，非所爱之人不娶。”
　　伊恩噗嗤笑了：“浪漫？我可不相信诗人嘴里那套。在去白鹰城之前，我在修道院待了好几年。”
　　桌子另一侧的首席神官闻言，自然大感兴趣：“理查，伊恩卿似乎原本就是科林西亚人，原来还有这样的事？”
　　理查看向艾格尼丝：“这也是我第一次听说。”
　　明明是伊恩的经历，不知怎么竟然成了由她解说，艾格尼丝无措地手指交叠，斟酌着措辞：“伊恩卿的双亲似乎原来想让他进入神殿……”
　　除此以外更深的内情，她并非不知道；只是那都是伊恩私下向她倾吐的。伊恩总是尽可能地在他人面前回避谈论自己的事，尤其是被海克瑟莱一族收留之前的经历。
　　伊恩却没容她犹豫着拿捏底线，径自坦诚：“我是家中最小的孩子，原本应当进入神殿，也的确很早进修道院接受教育。但之前那一次瘟疫后……家中只剩下我与长兄两个男孩。那时还没有治愈疫病的魔药，要延续血脉，就必须留不止一个男孩。所以我就离开了修道院，辗转在各处接受骑士的教育。”
　　十五年前开始的那场瘟疫，断断续续侵扰阿雷西亚诸国近三年，荷尔施泰因因气候寒冷、又与外界闭塞，伤亡较轻，但南方诸国常有一整个城市数月间只剩下不到三成住民的惨状。时至今日，那时的光景依然不是什么能充当饭后余兴的话题。
　　理查轻声祷告片刻：“那场瘟疫的确宛如神罚……”
　　伊恩爽朗一笑：“可不能因为我的事扫各位的兴致，过去的事都过去了。如今我到过圣地，还能侍奉理查大人这样的主君，对离开修道院这件事早已经没有半点怨言。”
　　“愿薇儿丹蒂永远护佑我等，赐予不尽的恩泽。”神官带头举起酒杯。
　　“愿三女神保佑！”
　　又一轮祝酒自然而然开始。只有一句祝酒词令列席的神官大人抬了抬眉毛：
　　“愿魔法永驻！”
　　那所说的是只要有道具或是天资便能使用的魔法，并非神职者独占的特权。
　　另一边，菲利克斯压低声音，歉然向伊恩道：“都怪我，你似乎不太喜欢谈论过去……”
　　“虽然不是什么光彩的过去，但也没不可告人的秘密。”伊恩将杯中酒一饮而尽，摇头推拒侍者斟酒的动作，“不能再喝了。”
　　菲利克斯叹气：“还是这么克制。”
　　“醉了露出丑态可不妙啊……”伊恩向艾格尼丝一瞥，“还有尊贵的女士在场呢。”
　　艾格尼丝环视四周。宴会进入后半程，最开始一本正经的规矩气氛也渐渐松弛，下首的喧哗声越来越响，不一会儿，就有杯盏碎裂声伴随笑声传来。欢迎新骑士的狂欢会持续入夜。每到这个时候，艾格尼丝就知道自己该退场了。
　　“理查。”
　　“啊，今天也辛苦你了，尼丝。”
　　“早点回来，不要喝太多。”艾格尼丝起身，向上首诸位宾客微微颔首致意。
　　菲利克斯起身：“我送您出去。”
　　“不用了。”
　　“不必。”
　　艾格尼丝和伊恩都一顿。他们没有对视，反而都看向菲利克斯。
　　菲利克斯尴尬地挠了挠后颈。
　　伊恩将菲利克斯按回座椅：“你不是还要继续喝？我喝够了，让我送艾格尼丝女士离开吧。理查大人，这样可以吗？”
　　理查从与卫队长的谈笑中暂时抽身，一摆手：“麻烦你了。”
　　“是。”伊恩微微欠身，而后向艾格尼丝露出谦恭无害的微笑，“您先请。”
　　艾格尼丝淡然点头，径自转身，当先从侧门离开。
　　不知不觉已然到了夕阳时分，霞光从门洞窗口倾泻而入，泼了一地耀眼的橙红。晚风不仅吹皱了被夕照侵染的云彩，也捎来了城堡花园中早开的玫瑰香。这花香尚涩，混着草叶微苦的气味，还沾着依稀的潮气，令人不由自主感觉怀念－－确知在花丛凋零殆尽之日，会再次想起眼下花苞待放的时刻的怀念。
　　“看来要下雨了。”艾格尼丝喃喃，折入通向城堡后半部分的长回廊。大多数仆役也在厨房享受难得的狂欢，因此城堡中反常地寂静。
　　伊恩规矩地保持距离两步的距离，跟在后头。但两人歪斜的影子拖长了，并到一处。
　　仿佛过了很久，又似乎只走了那么几步，伊恩轻声说：“看来公爵对您很放心。”
　　“他有什么要担心的？”艾格尼丝没回头，声音和表情一样平淡，“由城中骑士护送我也是惯例。”
　　“如果我刚刚和您表现得更亲昵一些，再多说几句，理查大人会怎么做？”
　　“他对年轻人一直很宽容。”
　　“那么多年轻人围着自己的妻子转，就不会嫉妒？”
　　艾格尼丝暂时停下脚步，别过脸，神情隐进窗棂的阴影里：“我没有傻到会自掘坟墓，他很清楚这点。”
　　伊恩轻快道：“公爵大人了解并且信任自己年轻的妻子，真是一段美谈。”
　　艾格尼丝回头，疲倦地叹息：“你想说什么？”
　　“那么多年没见，您就没有想对我说的话？”
　　艾格尼丝作势思索片刻：“没有。”
　　伊恩低低笑起来，再抬眸时眼神很冷：“我想，您欠我一个解释。”


第005章 I.
　　艾格尼丝别过头，不再看伊恩。
　　就在他以为她会这么沉默下去的时候，她不急不缓地转身，像在谈论因为天气取消的打猎计划般，无奈却也坦然地说：“我失约了。对不起。”
　　她端详着他的神情，轻轻补了一句：“不过，即便我道歉也没用吧？”
　　伊恩逼进半步：“我想要的不是道歉。”
　　“我知道，”艾格尼丝的语调非常柔和，“只是我该给出什么样的解释才好？你想要什么解释？比如……那时我被父亲锁在塔楼里，哭哑了嗓子也没人放我出来，塔楼的窗子封死了，我连跳下去寻死都做不到？”
　　伊恩瞳仁骤缩。
　　艾格尼丝哂然：“如果有那么戏剧化就好了……”她向前走了两步，将回廊墙上的沙漏摆件倒置，专注地盯着这小摆件沉默。
　　伊恩走过去。沙漏中盛放的是深蓝色的星砂，坠落时闪烁着细碎的金光。
　　眼看着星砂即将漏尽，艾格尼丝忽然出手再次倒置沙漏，玻璃壁的内侧便一直下着星辰雨，没有片刻的停歇，没有终结也没有开始。
　　艾格尼丝以前就迷恋这种徒劳无功的事。
　　在她第四次试图阻止玻璃瓶中的雨停时，伊恩先一步将沙漏拿走。
　　最后一撮细砂下落，时间到。
　　艾格尼丝抬眸，脸上束起无表情的壁垒：“亚伦发现了，他让我明白……离开家族庇护、被情人抛弃的女人会是什么下场。于是我放弃了。”
　　伊恩以为自己已经足够恨艾格尼丝，到了他对恨意感到厌烦的地步。但本人轻描淡写地说出那样的话时，他竟然一瞬因为愤怒哑口无言。他宁可艾格尼丝编出离奇的谎话推脱责任，又或是楚楚可怜地博取同情，可她甚至不屑于那么做。
　　艾格尼丝没有说出来，但伊恩已经很清楚：
　　她并不谋求他的原谅。她根本不在乎他是否原谅她。
　　刺痛的情绪宛如一条披荆棘的蛇，缠绕他、勒紧他，伊恩再开口时也带刺：“看来你对我会抛弃你这一点深信不疑。”
　　“我无意冒犯你，我只是觉得……哪怕是你，也不可能真的爱我。”艾格尼丝勾唇，笑意中的嘲弄不知是自我讽刺还是刻意挑衅，“这就是你想要的解释，伊恩卿，你是否满意？”
　　“那么，您对现在的生活是否满意？”
　　“没什么不满。”
　　伊恩罕见地没有笑：“也就是说，您对那时的决定并不后悔？”
　　艾格尼丝则凝视着他手里的沙漏微笑起来：“不后悔。”
　　语毕，她前进数步，抛下一句：“不过，即便后悔，我也不可能承认。”
　　“您不害怕报应吗？”
　　艾格尼丝驻足，露出若有所思的微笑。每当她不知道怎么应答的时候，就会这么做。
　　伊恩追问：“您不害怕我是前来复仇的？”
　　“复仇？”艾格尼丝将颊边散落的一缕金发别到耳后，侧眸看他，表情依旧柔和，灰蓝色的眼睛里却现出伊恩熟悉的锐光。艾格尼丝·海克瑟莱虽然是三姐妹中最不起眼的那个，却有着比谁都强的戒备心。一旦有人突入安全距离，她就会全力备战。
　　“您刚才问过我，圣地是个什么样的地方。现在我告诉您实话，”伊恩抚摸着经宣誓仪式拥有新含义的佩剑，而后突兀地以左手搭住右臂，措辞变得激烈，“任何理智尚在之人都不会想二度踏足的地方，就是圣地。”
　　艾格尼丝顺着伊恩的手指看去。那么多年过去，他佩戴的依然是细剑。她避重就轻地挑错：“即便是那里的领主也不例外？”
　　伊恩嗤笑：“领主大人们的看法我可没有发言权。但至少对普通士兵而言，那里就是地狱。”
　　“据菲利克斯卿所说，你有过摆脱普通士兵身份的机会。”
　　伊恩眨眼，忽然恶意摆出深情款款的模样：“的确，但因为对您难以忘怀，我毅然拒绝了。”
　　“那还真是……”艾格尼丝重新迈开步子。伊恩的足音紧跟上来。她没回头：“那么你打算怎么向我复仇？”
　　伊恩轻笑：“刚才那只是个假设。您别当真。更何况您问得对，我这样的身份，要怎么向您复仇？”
　　艾格尼丝回头，失望地抿紧唇线。
　　伊恩为这个态度感到困惑。
　　两人对视须臾，艾格尼丝忽然微微抬高了下巴：“不论你是什么意图，随你喜欢。送到这里就可以了，请好好休息，伊恩卿。”
　　伊恩看着艾格尼丝走远，突然想起，他忘了向她抱怨荷尔施泰因的初春午夜有多冷。和其他事相比，公共林地的那点寒冷只是细枝末节。但他不知为何，就是想让她知道。
　　那时他在公共林地眺望她卧室的窗户，冷霜将玻璃蒙得纯白，在纯黑的夜色里发光，犹如幽暗海面远处的小舟，似乎要到来，却永远不来。
　　艾格尼丝就是这么一尾悬白帆的船，随波逐流飘进他的人生里又飘走，走时拖着他钉进水底的锚，行越远伤口越长，血肉模糊撕裂的是他的海岸。她却依旧无垢洁白。
　　伊恩不知道的是，背叛他，是艾格尼丝暧昧不明的人生里唯一一次由自己做出的决定。
　　时至今日，她依然会做同一个噩梦。醒来后，她总禁不住一遍遍盘问自己：她究竟有没有选错？有没有？如果做出了不同的选择，她的人生会变成什么样子？
　　刚才的对话比梦更强效，艾格尼丝继续向卧室前行，已经预感到今晚会失眠。
　　这十年来，她并非没有设想过与伊恩对峙的场景。她原本有别的选项，可以更诚恳地祈求对方的谅解，也可以将责任全部推给亚伦和家族。可她没有。
　　－－就好像比起原谅，艾格尼丝宁可伊恩憎恨她。
　　也许这是因为她到底还是后悔了，却没有勇气承认，只能这样拐弯抹角地自我惩罚。可她在为什么后悔？为辜负了伊恩的情意、为害得他不得不逃往名为圣地的地狱？
　　艾格尼丝对自己不抱幻想。
　　她远比这要冷漠自私得多。她只是害怕自己错失了正确的选项，犯了错。
　　可什么是“正确”？
　　洗漱完毕，艾格尼丝直愣愣盯着床帐顶，直到理查打开房门才回过神来。
　　每个月总有那么一两天，理查会遵循不成文的习俗，在妻子的卧室中过夜。
　　艾格尼丝坐起身，感觉自己在那一瞬间裂为两部分：一半想将丈夫找个由头赶走，另一半想找个人倾诉、谁都可以、哪怕是理查都可以。
　　“吵醒你了？今晚大家都很尽兴，比平时还闹得晚了一些。”
　　“尽兴就好。”艾格尼丝下床，向理查看去，才发现他已经换上了睡袍，便默默坐回床沿。
　　理查似乎对她的心绪一无所觉，打了个哈欠钻进被褥：“当心得风寒，晚安。”
　　“嗯，晚安，理查。”艾格尼丝躺回原处，闭上眼，理查的鼻息便变得分外清晰，她翻身面对他，借着白墙幽冷的微光审视丈夫。在同龄人中，理查还算保养得当，早白的头发如雪，眼角眉梢的皱纹都很合宜，文雅却饱含威仪，艾格尼丝甚至很难想象他年轻时的模样。
　　人前人后，理查都这样宽容温和，是个理想中的贤明主君。
　　他遵守着神殿的教导，信奉男女只为延续血脉触碰彼此。因此在成婚一年尝试无果后，他就不再履行丈夫的义务。坦白来说，艾格尼丝对此松了口气。如果她主动求欢，理查大概不会推开她，艾格尼丝认为男人大都如此。但即便理查那么做，那也只是宽容地迁就她的年轻，并非真的想要她。
　　作为被骑士追捧的主君夫人，她竟然对丈夫缺乏吸引力，这令艾格尼丝心情复杂。
　　艾格尼丝尊敬他的为人，却也明白丈夫只向她敞开了一部分心扉。哪怕是圣人都有小心隐藏的阴暗影子，但这样就好，她并不需要他对她另眼相待。
　　可今晚，她第一次生出疑问：对理查而言，她究竟是什么？公爵夫人可以是任何人，不一定必须是她。
　　不被任何人需要这件事，是心里在刮暴风雨，却甚至缺乏在面上下雨的力气。
　　“理查？”艾格尼丝禁不住出声。
　　“嗯？”
　　她将差点出口的感性话语咽下去：“晨祷的时候，能不能也叫醒我？明天是去庇护所的日子。”
　　“我知道了。”理查依然闭着眼，“不过早点回来，上午还有锦标赛开幕。”
　　新骑士到谒的次日，布鲁格斯会举行春季锦标赛。
　　“我明白的，锦标赛也已经准备完毕了，不用担心。”
　　“交给你我很放心。”
　　艾格尼丝并不想就这么放任理查睡去：“你觉得……谁会取胜？”
　　理查启目，盯着虚空思索片刻：“菲利克斯……或者伊恩吧。”
　　艾格尼丝有些惊讶：“伊恩卿？”
　　“你很意外？”
　　“在我印象里……至少在白鹰城的时候，伊恩卿的剑术并不出挑。”
　　“那也是和亚伦相比吧？”理查微笑，“你的标准可能过于严苛了。”
　　艾格尼丝就笑笑，不再说话。理查的鼻息渐渐变得平缓，她却依旧毫无睡意。即便她习惯了失眠，却无法习惯无法入梦时，总会自作主张浮现的过往记忆。记性太好也是种折磨。
　　科林西亚的春夜微寒，窗户上蒙着薄薄的雾气，像荷尔施泰因的夏天。
　　伊恩首次踏足白鹰城也是夏天。
　　一见倾心对艾格尼丝和伊恩而言都是难以想象的事。更何况，伊恩后来也坦白，他对两人的初遇几乎没印象。但有两件事是确定的：
　　其一、是伊恩主动接近艾格尼丝。
　　其二、他动机不纯。


第006章 II.
　　II. And You sold Me
　　伊恩·柯蒂斯初来时毫不起眼。
　　可一个月后，所有人已经难以想象他不在的白鹰堡会是什么样了。
　　这位在修道院长大的少年拥有自然而然融入任何群体的天赋：伊恩悉心观察并琢磨他人的说话方式，而后比任何人更熟练地运用局内人才知道的措辞和笑料。对于那些不成文的规矩与界线，他总是一脸清爽微笑地跨过去，等人回过神来，已经与他变得十分熟络。因此，伊恩可以轻松成为互相敌对的两个少年共同的朋友。
　　而伊恩也的确是个好相处的友人：他擅于自嘲、乐于扮演被捉弄的丑角，不害怕被责骂，带头搞无害的恶作剧被抓时也不推卸责任，会老老实实向城主路德维希道歉，而后再一次被抓现行时撒娇讨饶。
　　总而言之，伊恩是个让人讨厌不起来的家伙。
　　但艾格尼丝与他并无交集。
　　海克瑟莱族中管束较松，并不禁止家中的男孩女孩接触。但与其余三个孩子相比，城主的次女艾格尼丝实在太不起眼了，如果抓住城中的仆役又或是养子问询她的事，多半只会得到诸如“很省心”“性格很好”模棱两可的评价。
　　海克瑟莱这一代的其余三个孩子固然太过耀眼，但这样异常的状况大半是艾格尼丝亲手造成的。她试过正视自己，最后却总会被与手足摆到一处比较：
　　“奥莉薇亚又凶又爱哭，魔法天才实在难相处，还是尼丝好。”
　　“尼丝虽然比不上苏珊娜，长大之后也一定是个美人！”
　　“原来姓海克瑟莱的也有普通人……这真是让我松了口气。”
　　即便说话的人并无恶意，纵然双亲从没有要求艾格尼丝成为她无法成为的人，她依旧无法坦然接受自己的平庸，开始与人保持距离。
　　会不会有人因为她的离群惊慌失措？会不会有人寻找她？
　　艾格尼丝开始还怀着这样不可告人的希望，宛如在宴会时故意躲进衣柜想要引起骚动的幼童。但周围人竟然就坦然地接受了她的消失，以实际行动证明了她并非不可替代。
　　于是她再也没有从那心灵的衣柜里出来。
　　与其被人群丢下，艾格尼丝选择了主动远离：并不是她没有能力和人变得亲昵，只是她不想这么做。唯有强撑这样的姿态，才能保护她自己都觉得可笑的自尊心。
　　可她亲手划出的、被其他人忠实遵循的人际界线，伊恩就熟视无睹地跨越了。
　　“您在读什么？”
　　盛夏的树荫下，伊恩如此向正在阅读的艾格尼丝搭话。
　　她抬头看他一眼，将视线挪回书页：“《艾瑞克与伊涅德》。”
　　“您不觉得艾瑞克作为主人公而言，实在太惹人生厌了吗？”伊恩竟然接下话头，“伊涅德没有任何过错，却还要迁就艾瑞克的幼稚行径。”
　　艾格尼丝不知如何应答才好，她不习惯在人前表达自己的看法，便含混地微笑：“也许是这样。”
　　这么说着，她重新开始阅读。或者说，她做出阅读的架势。
　　一般而言，其他人都会识趣地结束对话离开。
　　但伊恩仿佛读不懂她的暗示，依旧毫无芥蒂地发问：“您平时一直在这里读书？”
　　“偶尔。”
　　“怪不得平时在城里几乎见不到您。为什么不使用图书室？”
　　“奥莉薇亚喜欢一个人读书，我也一样。”
　　伊恩讶然抬眉：“您真照顾妹妹，要是我，可不会把那么美丽舒适的图书室让出去。”
　　艾格尼丝已经在长诗的同一行停了很久，她不明白伊恩为什么还不离开，困惑又焦躁之下，真心话便从敷衍的裂缝里漏出来：“书籍对奥莉薇亚的才能而言是必要的，和我不一样。我没有和她争抢的权利。”
　　话才出口，艾格尼丝便感到懊悔，便阖上书页：“你找我有什么事？”
　　伊恩被话语刺中似地在胸口一捂，半真半假地委屈道：“我来这里也一个多月了，但竟然从来没和您说过话，真是不可思议。没有事就不能和您聊天了吗？”
　　艾格尼丝愈发觉得眼前的少年棘手，索性起身：“不，但我该回去了。”
　　“那我和您同路。”
　　艾格尼丝猜想哪怕拒绝也没用，只得默许。
　　从花园走回城堡的一路上，伊恩都变着花样和艾格尼丝搭话。她开始还沉默着无视对方，哪知道伊恩浑不在意，只是笑眯眯地自言自语。
　　没过多久，艾格特尼斯竟然开始过意不去，只得惜字如金地做最简单的应答。
　　“您真是有问必答，”伊恩忽然话锋一转，“可您就没有想问我的事吗？”
　　艾格尼丝微微瞪大了眼睛，仿佛无法理解这问题。
　　“真是伤人啊，您竟然对我半点兴趣都没有。”伊恩叹气，“如果只有一方单方面地试图了解另一方，对话可进行不下去。”
　　艾格尼丝垂眸：“你没有错，是我的问题。”
　　伊恩第一次对她报以沉默。
　　她不安起来，小心翼翼地偷眼瞧对方，与伊恩目光相碰。
　　他笑了，这一次笑及眼底，绿眸波光流转，艾格尼丝不知怎么就脸红了。
　　伊恩驻足盯着她看了片刻，忽然换了种语气，嗓音很低：“您这样不擅长拒绝别人，很容易就让我这样的人得寸进尺。”
　　艾格尼丝下意识想反驳。
　　对方却骤然转换话题：“下个月丰收庆典的舞会，您的第一支舞有舞伴了吗？”
　　艾格尼丝迟疑一瞬：“还没……”
　　“那么我是否有幸成为您的舞伴呢？”
　　艾格尼丝觉得可疑，开始找借口推拒：“我跳舞很糟糕。”
　　“我也好不到哪里去。”
　　“肯定还有比我更合适的舞伴。”
　　伊恩双手抱臂，微微歪头：“比如？”
　　艾格尼丝不太有底气地列举：“比如苏珊娜、奥莉薇亚，还有城中其他臣下的女儿们……”
　　“苏珊娜女士的第一支舞？我可不敢奢求那种事。至于奥莉薇亚女士……她和我合不来。”
　　艾格尼丝已经很久没那么恼火了，她沉声问：“因为我好歹算是城主的女儿，然而苏珊娜太高不可攀，奥莉薇亚又难以接近，所以退而求其次来打我的主意？”
　　伊恩举起双手，依然微笑，口气却没有丝毫遗憾的意味：“哎呀，被看穿了。”
　　她一言不发，加快步子往前走，肩膀耸起，嘴唇发颤。
　　伊恩竟然扯住她的手腕。
　　这还是第一次有人胆敢未经允许触碰她，这人到底轻视她到什么地步？！艾格尼丝回头瞪视对方，斥责的话语还没出口，便咽了下去。
　　伊恩没有笑，平静地注视她的眼睛，徐缓而清晰地说：“玩笑开过头了，我为此道歉。但容我再请求一次，艾格尼丝女士，请让我当您的舞伴吧。”
　　对方的态度并不强硬，只要艾格尼丝用力，她就可以抽手离开。但少年的眼神令她无法轻易动作。
　　这是很多年以来，第一次有人以这样认真的眼神注视她。
　　艾格尼丝低下头，气势顿时大减：“我……为什么要答应？”
　　伊恩顺势任性地宣布：“因为我对您很感兴趣，想更了解您。”
　　“我很无趣。”艾格尼丝低低反驳。
　　“不，我不这么觉得。坦白说，我失去兴趣就会立刻放手的那类人。我觉得您远比表面上……不，比您试图表现出的表面要有趣多了。”
　　艾格尼丝抬起头来，眼神在伊恩依旧抓着她的手上擦过，而后与他正对。她的唇边有自己都未察觉的笑意，口气像邀约也像挑衅：“我可以答应，但你要当我整晚的舞伴。”
　　伊恩一怔，显然没想到她会突然开出苛刻的条件。
　　“不能只准你一个人得寸进尺。”
　　黑发少年直直地看她片刻，忽然笑出声：“乐意之至。那可是其他人的损失。”
　　以一个邀请换一个邀请，一个约定串起另一个约定，艾格尼丝与伊恩之间的关系由此而始。
　　那时她并不喜欢他，但在他眼里，她不可替代。哪怕这只是对方的一时兴起，她也无所谓。反正对方终会对她失去兴趣，做片刻被需要的梦也无伤大雅。她并没有主动伸手，她只是顺势而为。
　　自卑又自尊心过剩，吝于付出却不拒绝，十四五岁的艾格尼丝·海克瑟莱就是这样矛盾得令自己都厌恶。
　　而十多年过去，艾格尼丝竟然无法确信身上是否真的有什么改变。
　　她带着一夜无眠的重压起身，与前去晨祷的理查道别。理查象征性地吻了吻她的额头：“替我向特蕾莎大人问好。”
　　特蕾莎是管理布鲁格斯城中救济所的神官。艾格尼丝来到科林西亚后做的为数不多的几件大事中，其一是资助修建了一处女性庇护所。不论是丧失家园的流浪者、还是困于生计的单身母亲，又或是走投无路的娼妓，都能在那里获得救济。庇护所不仅为困境中的女性提供食宿，还向他们教授编织之类的手工艺，希望能令受庇护者离开那里后重新开始人生。
　　每个月初与月中，艾格尼丝都会在侍女陪伴下前往庇护所探望那里的住民。
　　她其实不喜欢这例行的探视。那些感激又探究的注视总令她感到不适－－她做出这善举，并非出于高尚的信仰或身为主君夫人的慈爱。她只是忘不掉白鹰城里那跛腿的女乞丐。
　　伊恩消失数年后，艾格尼丝曾经向亚伦打听过她的下落。
　　“外城的居民已经有几年没见到她了，也许是离开这里了。”亚伦这么说。但艾格尼丝清楚，女乞丐的命运不外乎路死街头。
　　再怎么试图补偿也未能令艾格尼丝心安。更何况，她噩梦的源头现在与她同在城中。
　　艾格尼丝今早的情绪比昨日还要消沉，随行的乔安和简都识趣地不语。庇护所在与堡垒相连的神殿附近，步行就能抵达。艾格尼丝还没离开中庭，便迎面碰上了菲利克斯。
　　“艾格尼丝女士，早安。”骑士开朗的笑容似乎有驱散阴霾的魔力。
　　艾格尼丝稍缓和表情：“早安，菲利克斯卿。”
　　“您这是去庇护所？”
　　她一怔。
　　对方咧嘴，露出洁白的牙齿：“我昨晚从理查大人那里听说的。您真是乐善好施。”
　　艾格尼丝摇摇头，自嘲：“不过是自我满足罢了。”
　　菲利克斯沉默片刻，温言道：“即便您认为是自我满足，但有人的确因为您得到救济。我觉得那是一段美谈。”
　　对方的好意太诚挚，艾格尼丝不禁挤出一丝笑意：“谢谢。”
　　就在艾格尼丝打算就此道别的时候，菲利克斯吞吞吐吐地挽留：“艾格尼丝女士……虽然我知道这是无礼的请求，但不知道我是否能得到您的祝福呢？”
　　“祝福？”
　　菲利克斯的耳朵微微泛红：“今天锦标赛的祝福。在我的家乡提洛尔……如果能在赛前亲吻女主人的手背，就能获得薇儿丹蒂的亲睐。”
　　艾格尼丝面上挂着不知该应允还是拒绝的微笑，和乔安交换了一个眼神，无可奈何地伸出手：“祝你好运，菲利克斯卿。”
　　蜜色头发的骑士深深地躬身，几近虔诚地在艾格尼丝手背郑重落下一吻，抬头时眼神熠熠：“我向您保证，我一定会夺得桂冠。”
　　艾格尼丝轻笑：“我只希望今年的锦标赛不要出任何伤亡，您也一样。”
　　“是，”菲利克斯直起身，看向艾格尼丝身后，眼里闪烁起揶揄的笑意，“幸好我到得早。”
　　艾格尼丝愕然回身。
　　伊恩站在几步外，沮丧地拨弄着额发，甚是遗憾地叹息：“这下怎么办，好运被夺走啦。”


第007章 II.
　　“我记得你是科林西亚人。”艾格尼丝淡淡戳穿伊恩的故作的声势。
　　黑发绿眼的骑士眯起眼睛微笑：“虽然是提洛尔的习俗，但这不等于只有提洛尔人才能向女主人祈求祝福。”
　　菲利克斯耸肩：“伊恩，既然你已经有精灵的好运，就不需要和我抢艾格尼丝女士的祝福了吧？”
　　艾格尼丝一愣：“精灵？”
　　“您不知道？伊恩卿是精灵剑使。”
　　以元素精灵的祝福加强剑术的剑士即为精灵剑使。
　　获取精灵的认可并非易事，再加上大部分骑士认为只有弱者才要依赖魔法的力量持剑战斗，眼下阿雷西亚的精灵剑使屈指可数。
　　伊恩也曾不止一次对精灵的力量表露出抵触的情绪。
　　艾格尼丝瞥向伊恩腰间的细剑，对方立刻按住剑柄，像在防备又像在掩盖什么。菲利克斯也察觉了伊恩这一刻异常的戒备，微微蹙眉。
　　失态只是一瞬，伊恩立刻换上轻松自然的神气：“总之，艾格尼丝女士，请您期待我今天的表现。”
　　艾格尼丝颔首：“我期待所有人的表现。”
　　伊恩谴责地叹息：“您太偏爱菲利克斯卿了，虽然他的确英俊又勇武，但过于青睐他，可是会害得他被其他人孤立的。”
　　菲利克斯轻咳一声：“艾格尼丝女士，不能再耽误您去庇护所探望了……”
　　“需要我护送您吗？”伊恩彬彬有礼地欠身。
　　“不必，庇护所的住民也不愿意见到男性。”
　　伊恩也不坚持：“您说得也是。”
　　菲利克斯与伊恩目送艾格尼丝与侍女们走远，不约而同向对方看去。菲利克斯尴尬地挠挠后脑勺，伊恩见状泰然调侃他：“我没想到你真的会向艾格尼丝女士请求女主人的祝福。”
　　菲利克斯窘迫地侧脸咳嗽：“你不也……”
　　“我原本正去马厩查看坐骑的状况，半路看见你才改道过来。毕竟如果只有你一个人在，那场面未免显得可疑。”
　　“只是这种程度的小事，理查大人不会放在心上。况且相较之下，还是你昨天的发言更惹人注目吧？”
　　伊恩若有所思地看向城主书房所在的高塔，漫不经心地反问：“是吗？”
　　菲利克斯没辙地叹气，在同伴肩头用力一拍：“话说回来，你竟然与公爵夫人一同长大，真让人羡慕……”
　　伊恩抚摸着剑柄上的银镂花纹路，笑着摇头：“客套话而已。我也只在白鹰城待了两年，和艾格尼丝女士并不相熟。”
　　“所以她才不清楚你是精灵剑使？”
　　“我在圣地接受祝福，她自然无从知晓。”伊恩将话题转开，“我现在打算去马厩，菲利克斯，你要不要也去确认准备情况？”
　　菲利克斯露齿而笑，神情自信：“我已经确认过了。话说在前面，即使对手是精灵剑使，我也不会输。”
　　伊恩投降似地举起双手：“好了，好了，我已经充分感受了菲利克斯卿的战意。”他一顿，收敛起不正经的态度，淡淡应道：“那么就让我们在决赛会师吧。”
　　晨钟敲响，布鲁格斯城街头巷尾都热闹起来。
　　艾格尼丝被簇拥着送到庇护所门口，正准备就此道别。神官特蕾莎忽然低声说：“艾格尼丝女士，花之祭典还有些物资上的事想要和您商榷……”
　　“我明白了。”艾格尼丝虽然这么应，却感到奇怪。献给现世女神薇儿丹蒂的花之祭典是诺恩信徒一年中最重要的节日，新年伊始艾格尼丝就与特蕾莎开始着手策划，眼下工作应当已经接近尾声，尤其是为庇护所住民们准备的新衣都早已经赶制完毕。
　　特蕾莎引着艾格尼丝转入庇护所侧边的庭院。
　　庇护所新修葺不久，四方形回廊环绕着一座喷水池，寇口裙依五而尔期无二八衣追肉文补番车文池边栽下的松树苗堪堪与屋檐齐平。艾格尼丝与神官并肩无言走了片刻，不解地出声：“特蕾莎大人？”
　　特蕾莎与诸多神殿中人一样，单从外表根本无法判断年纪。因为她行事老道，艾格尼丝向来将她当做更有经验的年长者对待。但今天，特蕾莎罕见地举棋不定，似乎还在犹豫是否要向艾格尼丝吐露什么重大的秘密。
　　艾格尼丝的好奇心才冒了个头就被她掐灭了：“如果您不方便说，就不用勉强。”
　　这话反而令特蕾莎下定决心：“艾格尼丝女士，我从下科林西亚的同僚那里听到了一个令人不安的传闻……”
　　艾格尼丝回头看了一眼。近旁无人。
　　特蕾莎的声音很低，几乎要被水花泼溅声盖过去：“有个男人自称是理查·拉缪的私生子，似乎打算来布鲁格斯与公爵相认。”
　　艾格尼丝静默须臾，垂着视线说：“他能证明自己是理查的孩子？”
　　“据见过他的神官所说，他长得和公爵太像了……”
　　艾格尼丝的平静态度甚至令特蕾莎侧目。她以清点庇护所物资的口气询问：“还有谁知道这件事？”
　　“眼下没有传开。但那个男人到处宣扬自己的身份，迟早……”
　　艾格尼丝伸手看向左手的戒指，而后望向特蕾莎，口气没有一丝动摇：“能不能请您将这个消息带给王后和兄长？”
　　“请您放心，我已经传信给苏珊娜女士和亚伦大人。”
　　艾格尼丝的唇线微微上扬：“那么，就没什么我能做的了。”
　　特蕾莎迷惑地眯眼，握住艾格尼丝的手，触手冰凉，她吓了一跳，随后感到安心。原来艾格尼丝并非不明白这件事有多严重，她只是面上表现得平静如水。特蕾莎不禁对年轻的公爵夫人涌上爱怜的情绪，放柔声调安慰道：“即便真的是私生子，神殿也不会轻易认可不合法的继承人，这点请您放心。”
　　“我明白的。”艾格尼丝吸了口气，“我必须回去了。谢谢您，特蕾莎大人。”
　　特蕾莎颔首，在放艾格尼丝离去前，又放心不下地补充：“即便是公爵那样的人，年轻时也难免犯错，您……”
　　“我知道。”艾格尼丝都不知道自己究竟知道什么，但她只能如此应答。
　　如果那个男人真的是理查的私生子，他就是拉缪一族仅存的子嗣。而艾格尼丝与理查的婚姻就是建立在拉缪一族无嗣的基础上的。为了延续血脉，理查会不会背弃对海克瑟莱一族许下的诺言？
　　艾格尼丝不知道。她无法确定家族在丈夫心中的分量有多重。
　　因为她并不了解理查。
　　成婚五年来，这件事第一次令她感到不自在。
　　“尼丝？”
　　理查的呼唤令艾格尼丝瞬间回过神来。锦标赛已然开幕，眼下是第一轮。城堡外的空地上同时有五组选手对决，号角声和欢呼声此起彼伏，令人一时不知看哪好。
　　主座高台之上，除了公爵夫妇以外，还端坐着加布丽尔为首的女宾。至于平日里理查倚仗的卫队长等人，眼下也是场上的参赛者。
　　“昨晚又没睡好，现在犯困了？”
　　艾格尼丝歉然颔首：“庇护所花之祭典的准备也有点费神。”
　　理查伸手探了探她的额头：“听乔安说，最近你一直浅眠多梦，还是用一些安神的药剂为好。”
　　“也许是换季的关系，而且这两天想静养也静不下来呀……”艾格尼丝微微笑着看向人群爆发欢呼的那一侧，“如果过一阵还不见好转，我会请医师上城来的。”
　　理查顺着她的视线看过去：“哦？果然菲利克斯轻松取胜了。”
　　“你似乎很看好菲利克斯卿，他很有名？”
　　理查被妻子天真的反应逗笑了：“来自提洛尔的菲利克斯·劳伦佐这个名字，可能也就只有你这样对吟游诗人漠不关心的淑女才觉得陌生。他的祖母似乎与黄金时代最强骑士马歇尔有血缘关系。”
　　“可他又不姓马歇尔。”
　　“但菲利克斯也的确是这一代年轻人中的佼佼者，几乎就从没在锦标赛上被挑下马。”
　　艾格尼丝颔首，漫不经心地提起：“今早我去庇护所路上碰见他，他还向我请求了提洛尔所谓‘女主人的祝福’。”
　　理查闻言大笑：“然后呢？”
　　“被拒绝太可怜了，我就应允了。”艾格尼丝斜睨丈夫，“你不介意吧？”
　　“如果我对这种事耿耿于怀，只怕布鲁格斯的小伙子们要立刻消失一大半。”
　　说话间，第一轮赛程结束。裁判官大声宣读胜者名单，艾格尼丝听完，向理查的方向微微倾身，与他肩膀相靠：“昨晚你说你看好伊恩卿和菲利克斯卿，他们果然都进入了第二轮。现在你觉得谁能夺得桂冠？还是伊恩卿？”
　　艾格尼丝很少会主动亲近，理查有些纳罕地瞥了妻子一眼，还是答道：“两个人状态都不错，难说。”语毕，他与艾格尼丝拉开距离，转头吩咐侍者斟酒。
　　理查的反应究竟是无意还是有心，艾格尼丝无从分辨，索性暂时搁下不想。恰好此时，进入第二轮比赛的胜者已经抽签完毕。
　　魔法被应用于战场之后，一骑当先突入敌营的英雄壮举便逐渐绝迹。在魔法面前，个人的力量太过渺小，战斗也随之成了团体之间的比拼。虽然现役骑士们大都不修习法术，两军对垒却往往以对守护魔法阵的集中突击开场。只要训练有素、装备精良，哪怕是实力平庸的军团也可能击破少数精锐死守的战线。
　　说来讽刺，与战场相反，近百年来锦标赛反而愈加重视骑士的个人实力和战斗的观赏性。传统的长|枪冲刺只在第一轮保留，第二轮开始便是一对一的比武。
　　“菲利克斯卿对阵伊恩卿。”
　　艾格尼丝与理查惊异地对视一眼。没想到这两人之间的对决竟然在决赛前就上演了。
　　伊恩与菲利克斯手持剑与盾牌，走到清理干净的沙地正中，向对手欠身行礼。
　　裁判官捏着彩旗的手高高举起，还没挥下，木栅栏外的人群中忽然传来喊声：
　　“精灵剑使不撤除祝福就与普通骑士比拼，这不公平！”
　　伊恩循声看去，笑容无奈且柔软，言辞却犀利：“您刚才败在我枪下时为什么没有立刻提出异议？”
　　第一轮败给伊恩的骑士抿唇，不太甘心地别开脸：“我很清楚自己的实力，即便您不使用精灵的祝福，我也不可能胜过您。但如果是菲利克斯卿……”
　　菲利克斯正色打断道：“请您收回这句话。精灵的祝福是伊恩卿堂堂正正拥有的特技之一，如果要求我与没有祝福的他战斗，那是对我、也是对伊恩卿的侮辱。”
　　“可是……这里不是战场，讲求的不是能否杀敌，而是技艺精湛，还是排除祝福更公平一些不是吗？”
　　菲利克斯继续较真地与对方辩驳：“锦标赛来就是为了训练我们成为更出色的士兵，既然有祝福为什么不能使用？”
　　观赛的骑士中有人持反对意见：“此前乌尔姆有精灵发狂的先例。为了所有人的安全着想，我认为应当禁止在赛场上使用祝福。”
　　伊恩不耐烦听人争辩，直接转向高台上的公爵夫妇：“理查大人，请您裁决。”
　　理查的神情也严肃起来：“伊恩，如果没有祝福，你能战斗吗？”
　　“我不清楚……”伊恩看着持剑的右手手臂，露出嘲弄的微笑。而后，很突兀地，他侧眸向艾格尼丝的方向盯了一眼。
　　艾格尼丝愕然。
　　可伊恩已经重新面向人群，他打量了片刻窃窃私语的骑士们，怅怅地叹息：“只能吐露实情了……”
　　这么说着，伊恩收剑入鞘，而后竟然解开了持剑手臂上的护甲。他将右手高举，宽大的衣袖堆到手肘，露出小臂。
　　人群齐齐抽气。率先提出异议的那名骑士竟然脸色发白。
　　伊恩背对高台，艾格尼丝不明所以，却不自觉揪紧了衣袖。
　　她有种不好的预感，堪比刚从那个噩梦中醒来。
　　黑发骑士徐徐转过身。艾格尼丝看清他的小臂内侧，一瞬间全身僵硬。
　　消瘦的肌骨之上，张牙舞爪地刻着骇人的暗红剑伤。伤疤共三道，微微鼓起，最长的一道绕过手腕钉入腕骨下方，像条盘踞在伊恩身上的毒蛇。
　　手受过这样的伤，不要说挥剑写字，只怕连抬手都不可能！
　　“我这双手以前只懂得抄教典，可父亲从我的手里夺走了笔，将剑塞给我。如果有谁再将剑从我手里也夺走，我……可能真的会去死。不过，也许我本来就很快要死了。”
　　尘封在记忆里的、在艾格尼丝肩头响起的孱弱的低喃复活了。深冬得风寒烧糊涂的那一次，伊恩这么说过。那也是为数不多他向她彻底坦诚示弱的瞬间。
　　艾格尼丝就势想起那时伊恩因高热而殷红的唇与颊，滚烫的体温，还有凝视屋顶的眼睛里露骨的恨意。成为骑士并非他的本愿，可他还是喜欢上了挥剑。或者说，他不得不喜欢上策马战斗，否则便难以微笑着活下去。即便如此，他还是怀抱恨意，却不知该将这恨意向谁发泄。
　　毕竟，他总不能去恨神明。再虔诚的信徒都知道那没有用。
　　干涩地眨眼，艾格尼丝迎上十数年后伊恩同样含着恨意的目光。
　　他受伤是她的错。他手中的剑险些因为她而被夺走。他的确为复仇而来。连一瞬都不需要，她立刻明白了这一点。
　　奇怪的是，艾格尼丝竟然在这样的时刻久违体味到了喜悦的滋味。
　　－－即便是憎恶到不惜抛下功业前来复仇的对象也好，她竟然又一次成为了某个人必不可少、不可替代的存在。
　　衔尾蛇啃啮自己的末端，结成一个长达十年的圆，于是再无开始与结束的分别，一切再次开始，一切早已结束。
　　多可笑啊，艾格尼丝自嘲着，同时毫无抵抗地接受了这样毫无长进、还是会因为同样虚幻的事心生喜悦的自己。
　　她定睛看向伊恩，感到前所未有地轻松。如果他对她余情未了，她反而会不知如何是好，毕竟她难以抵抗他人哪怕一丝的好意，很可能会因为愧疚踟蹰不前。而恨意反而让事情变得简单。
　　艾格尼丝侧目看理查。公爵神情严肃，而后垂眸开始念诵经文祈祷。精神亢奋下，她险些因为丈夫过分合时宜的虔诚心笑出声。她看向其余诸人，在他们脸上看到了惊骇与混杂安心的怜悯。一旦察知他人的弱点，大部分人都会立刻趾高气扬起来。在场有多少人嘴上哀叹着伊恩的不幸，实则内心暗喜呢？
　　情绪激动时，艾格尼丝愤世嫉俗的那一面就会暴走。她平时怠惰储蓄下的精力，好像都只是为了这类时刻，使她得以全心全意的、对所有人施加无情的嘲弄。当然，她自己也未能在这样的挖苦下幸免。
　　微微后仰，艾格尼丝靠在座椅软垫上，等待伊恩继续为他的复仇剧做盛大揭幕。
　　伊恩阖目，低诵咒语。手臂上凸起的骇人伤疤宛如有生命，轻轻颤抖摆动，翠绿色的光点倏地散逸，而后再次集结成团，悠悠飘浮在他肩头。
　　“我暂时撤除了精灵的祝福。”伊恩看向右臂。从手腕到每根手指，他都在颤抖，连这么维持上举的姿势都显然已经花尽了力气。但他的神情依然平静，仿佛试图握拳却未果的是另一个人的身体。
　　而后，伊恩露出自虐的微笑，声调比往常还要柔和，虽然看向理查，话却只说给另一个人听：“如您所见，我现在是个剑都拿不起来的废人。”


第008章 II.
　　尴尬的寂静之中，刚才还在为伊恩拥有祝福愤愤不平的骑士们面面相觑，露出含混的讪笑。带头提出异议的那一位骑士则几乎要将脸埋进胸口：“伊恩卿……请您原谅。我并非有意在人前让您难堪。”
　　抛下这么一句，他就狼狈地推开人群逃走了。
　　理查走下主座，按住伊恩的肩膀：“你是在圣地的战斗中负伤的？”
　　伊恩垂睫，措辞暧昧：“我在圣地接受了花之精灵的祝福。”
　　换而言之，负伤也有可能是在抵达圣地之前。
　　艾格尼丝脑海中立刻产生了一个足以确证的假设。伊恩在何地、为何负伤，被谁所伤……她当然可以立刻猜出来。
　　理查也察觉了伊恩刻意回避的态度，却没有继续追问，返回主座后扬声吩咐：“伊恩可以在赛场上使用精灵的祝福。”
　　人群齐声附和，菲利克斯正色颔首。伊恩再次低诵咒文令祝福再次生效，整装后重新踏上赛场。相较这小插曲发生之前的气氛，观众席的空气竟然变得更为紧绷。所有人不约而同看向裁判官，催促他快些挥下彩旗，吹响开战的号角。
　　逼迫伊恩在众人面前自揭伤疤无疑不体面，而只有战斗开始，才能令人暂时忘却刚才这令人不自在的纷争。
　　他人的不自在反而成了伊恩的食粮。他一瞬间就恢复了清爽洒脱的笑面，一本正经向对手欠身互相行礼，口气很亲昵：“菲利克斯，可别因为我受过伤小瞧我。”
　　“当然不会。”菲利克斯弯了弯眼角，“对我来说，你可是这次锦标赛最强的劲敌。”
　　“那还真是我的荣幸。”伊恩依旧毫无紧张感，转头看向裁判官，“我准备好了。”
　　号角声鸣。
　　伊恩使用的是细剑，讲求准确的突刺与速度，以风格稳健的长剑为对手时略显不利。但几乎是战斗一开始，两人就陷入了缠斗。一反细剑士惯有的华丽风格，伊恩不论是挥剑还是以盾牌格挡的动作，都干净利落得容不下任何一点炫技的花哨要素。也正因为如此，面对菲利克斯声势逼人的猛攻，伊恩才能半步不让。
　　细剑随挥舞颤动，嗡嗡地唱起战歌；长剑撞上盾牌，擦过铠甲，火星迸裂，金属哀鸣。两人的战斗甚至没有供彼此喘息的间歇，有的只是一波又一波的攻击、防守、反攻。战况是如此胶着，观众席上的看客也焦躁起来。
　　“这就是前线的剑术。”理查不禁低语。
　　艾格尼丝闻言侧目，无言地问询这话的意味。
　　“伊恩的剑术只有一个目的，那就是取胜，”理查看向远方，显然想起了年轻时的战斗，“在前线，这是平安活下来的最好策略。”
　　“所以……”
　　艾格尼丝还没来得及将话说完，伊恩手中的盾牌便率先碎裂，但几乎是立刻，菲利克斯的盾也报废无用。
　　抛弃了防守，两人开始全力进攻。
　　“所以你现在更看好谁？”艾格尼丝的视线追着飞舞的剑光，感到有些头晕。她想要看清伊恩的动作，以便与记忆对比。但即便不这么做，她也知道，伊恩早已不是白鹰城那个剑术平平的捣蛋鬼了。
　　她从未见过他这样凛然的神情。
　　艾格尼丝甚至觉得，伊恩挥剑的姿态中透着怒气。那随剑光燃烧的怒火并不针对眼前的对手，而是单纯地怨恨着此时此刻，要将阻挡在眼前的一切破坏殆尽。
　　“伊恩是个可怕的剑士，但作为骑士而言，菲利克斯更胜一筹。”理查淡淡下定论。
　　艾格尼丝没有问丈夫为何有这般推论的自信。
　　场上的局势已然开始变化。细剑勾勒的火焰被无形的墙封住，无法再进逼一寸。无论伊恩使出怎样老辣的攻击，菲利克斯都一应接下。他的呼吸声与对手同样急促，但挥出的长剑依然有力，脚步也毫无体力不支的迹象。
　　－－即便失去盾，哪怕甲胄尽失，他仍然不会溃退，依旧能守住身后的方寸。
　　菲利克斯自信的身姿如此宣言。
　　他就像是从歌谣里走出来的理想的骑士，战斗不为杀戮，只为荣耀、为尊严、为保护他人而挥剑，并且终将取得胜利。
　　“胜者－－菲利克斯卿！”
　　菲利克斯摘下头盔，反手抹去额际的汗水，向观众席行礼致意。
　　人群爆发出与第二轮比赛不相称的狂热欢呼。
　　艾格尼丝故意不去看伊恩，便恰好与菲利克斯眼神相对。苦战得胜的骑士再次欠身行礼，向她行礼。
　　理查见状调侃道：“看来女主人的祝福非常有效。”
　　“那么我以后要小心了，身为布鲁格斯的女主人，我可不能袒护任何一个人。”艾格尼丝以俏皮话回答，漫不经心地再次向场中看去。
　　伊恩脸上挂着略显遗憾的微笑，向菲利克斯主动伸手：“真是一场精彩的较量。”
　　菲利克斯瞪大眼睛，愣了一下，而后急忙伸手回握。
　　“为什么那么惊讶？”伊恩没有放过同伴一瞬的愕然。
　　菲利克斯不好意思地捋着被汗水濡湿的额发：“说实话，刚才在比赛时我不止一次觉得，你真心实意地想要杀死我。”
　　伊恩苦笑着叹息，在剑柄上轻轻一弹：“谁让我只会杀人的剑术呢？”
　　菲利克斯注视他片刻，理解了什么似地无奈开颜：“如果你没有受过伤，该会是多可怕的对手啊……”
　　也只有菲利克斯能以这样自然而不刻意同情的口气谈论伊恩的伤处。
　　伊恩视线下压，露出像是谦虚又像是别有所指的微笑：“我倒是觉得，如果没有受过伤，我甚至无法企及眼下的水准。”
　　不等菲利克斯应答，伊恩就侧身向场外走，“再在这耽搁下去，可就抢了下一场选手的风头了。虽然没能在决赛会师，但希望您能夺得桂冠，菲利克斯卿。”
　　“我会尽力的。”
　　伊恩闻言，噗嗤笑出声，却没回头。
　　他途经观众席，走到哪就在哪掀起半遮半掩的骚动。仿佛对探究的视线毫无所觉，他微笑着向前走，目不斜视。
　　“您……额头流血了。”突然有人怯生生地叫住他。
　　伊恩循声看去。一名略显羸弱的黑发少女犹豫着向他递出亚麻手巾。
　　对于他人的好意，伊恩向来来者不拒：“谢谢您。”按住战斗中磕碰出的口子，他礼貌地问：“恕我唐突，但我与您似乎没见过面……”
　　黑发少女腼腆地向身旁的侍女看了一眼。
　　“这位是加布丽尔女士，是理查大人的甥女。”
　　“想必您已经知道我是谁了。见到您是我的荣幸，美丽的加布丽尔女士。”几乎是本能地，伊恩含笑凝视对方的眼睛。只要这么做，他似乎总能博得女性的好感。
　　这次也不例外。
　　看着少女晕生双颊，慌乱地回避他的注视，伊恩竟然感到了一丝的厌烦。会做出这样无伤大雅的撩拨是他自己都厌恶的本性。行动往往先于意识，映入眼帘的可趁之机他绝不会放过，只要是可掠夺的好感他就会掠夺。即便清楚恶劣到极点的是自己，他依旧难以珍惜轻而易举到手的心意。
　　就好比从果实累累的苹果树下穿过，他会因为顺手而摘下近在眼前的果实，却也在得手的一瞬间对其失去兴趣。对于落在他兴趣之外的东西，伊恩往往碍于对苹果树的礼貌，会将果实放回树下。他倒也并非没想过趁势咬上一口，但计算得失，一时兴起善后起来太麻烦。
　　“那么容我先告辞了。手巾……改日我换一条全新的还给您。”伊恩欠身告辞，先前往赛场边缘的帐篷处理身上的小伤口们。
　　伊恩身上大都是无害的皮外伤，医官很快敷药包扎完毕。伊恩却提不起劲再去观看之后的比赛，就以疲倦为名继续赖在帐篷中闭目休息。
　　然而，即便想要休息，他还是情不自禁地在脑海中一遍遍地回想刚才的事。他刻意炮制出悬念，令原本简单交代伤情就能捋清的事态染上戏剧色彩。这当然只是为了观察艾格尼丝会有什么反应。
　　艾格尼丝惊愕的神态并没能取悦伊恩。他想要的并非简单的讶异。
　　她似乎很快明白过来－－即便不清楚具体的细节，也对前因后果有了揣测。而后，她什么都没有做，没有表现出一丝的懊悔或恐惧，坦然平静得可憎，甚至还配合身份需要，继续佯作震惊的模样。
　　艾格尼丝其实根本无需被伊恩负伤的事牵连。他知道这是迁怒，她大约也清楚，但却不打算推却他蛮不讲理的恨意。
　　以前也是如此，艾格尼丝戒心强，却也容易自暴自弃。只要是既定事实，艾格尼丝就会毫无异议地接受。即便有反抗的欲望，她也会将萌芽迅速扼杀。她的这种姿态总能让伊恩感到烦躁。如果他是无差别的掠夺，那么她就是全盘放弃。
　　对这样不抗拒的人展开复仇，无趣透顶。
　　只隔了一层油布，赛场的人声就像是远隔数里。之后直到第二轮锦标赛结束，观众都没有爆发出菲利克斯得胜时那样热烈的喝彩声。
　　“决赛似乎已经开始了，您不出去观看吗？”医者一边为新前来的伤员处理伤口，一边询问伊恩，“决赛似乎是菲利克斯对阵卫队长。”
　　伊恩撒娇似地吐了吐舌头，往额角一指：“我还有些头痛。在这听着也能明白是谁赢了。”
　　出人意料，决赛很快就结束了。
　　在欢呼与号角声中，伊恩慢吞吞地踱出帐篷。远远地，他看见理查将象征胜利的长|枪递给菲利克斯，艾格尼丝从高台上俯身为冠军戴上金箔叶花冠。绚丽的橙红色夕阳笼罩布鲁格斯，高台上下的人都被强光模糊了面容，只剩剪影，犹如诗集尚未上色的插图。
　　仁慈慷慨的年长主君，高贵的主君夫人，和勇敢又正派的骑士。
　　伊恩一瞬间决定抛弃此前谋定的行事方针。当然，在此之前，他已经无数次在反复斟酌中推翻原有计划。但他有预感，他终于找到了自己想要的复仇方式。
　　第一幕：骑士与没有资格触碰的淑女相爱。
　　第二幕：骑士与淑女私定终身。
　　第三幕：不被允许的爱被公之于众，当事人身败名裂。
　　他十年前没能抵达的悲剧终幕，这一次更换男主角，由他精心编排。


第009章 III.
　　III. There lie They
　　距离花之庆典还有数日，布鲁格斯城中的气氛已然沸腾起来。科林西亚气候宜人，庆典又正逢鲜花怒放的时节，每到这几天，连城堡中的杂役来去干活时都面带笑容。
　　“首日的环城行进已经准备好了，只希望那天千万不要下雨。”艾格尼丝将大管家整理出的庆典花销单递给理查。
　　公爵只扫了一眼，便搁在了手边：“科林西亚的春雨也下不大，不过当然还是晴天更好。”
　　“理查，清单……你不再看看？今年因为增加了神殿的祈福仪式……”
　　理查一摆手，他在花销上向来大方；尤其是近两年，对神殿的慷慨甚至到了会令艾格尼丝不安的地步。科林西亚公国虽然富裕，财力到底有限。而其余诸国的王公之中，不乏依靠商会支持维持奢华生活的贵族。而海克瑟莱一族向来反对无谓的奢侈，艾格尼丝在这样的教养下长大，难以心安理得地挥金如土。
　　“对了，第二日的舞会，加布丽尔的第一支舞的舞伴已经定下了？”
　　艾格尼丝露出为难的微笑：“我问过她一次，她说让我决定。”
　　理查手指在桌面一扣：“让春季锦标赛的冠军当她的舞伴如何？”
　　“菲利克斯卿？我去问问加布丽尔的意见。”
　　“她应该不会拒绝吧？”理查微笑，仿佛觉得妻子对外甥女的小心态度很有趣，“把这话也带给菲利克斯。”
　　理查很少会如此坚决。但一旦他如此表态，便几乎不可能改变主意。
　　艾格尼丝颔首应下，停顿片刻，打量着丈夫的表情试探：“加布丽尔也到了年纪，难道……”
　　“我还在为她物色人选，你不用担心。”
　　言下之意，艾格尼丝不需要插手。
　　她不禁再次回想起神官特蕾莎提起的传言。自从得知那消息，她就再也无法对自己与丈夫之间的界线视而不见。即便已经成婚五年，纵然他们相安无事、甚至能和睦地互开玩笑，拉缪一族的家事并不容她置喙。
　　在理查心中，她更像是个客人。
　　这状况令艾格尼丝越想越迷惑。她当然知道这样不好，但比她与理查还要疏远、更加剑拔弩张的夫妇比比皆是。更何况，事到如今，她突然开始努力拉近与丈夫的关系，难道不会显得可疑？
　　面对这段婚姻，艾格尼丝只会以理性冷冰冰地分析，却无法断言自己怀有怎样的心情。即便理查并不打算将名下头衔与权益拱手送给海克瑟莱一族，因而有意将财富挥霍一空，她也没有立场全力阻止，更没必要太过不安。
　　有人这么形容过，在艾格尼丝父亲掌控下的海克瑟莱氏宛如战舰，能突破最凶恶的暴风雨，原因不在船本身、而在于行动宛如一体的船员。十年以来，她乖顺地扮演了属于她的角色，以物换物，遇上困境时，她就应该为自己的牺牲得到补偿。
　　艾格尼丝并不期望现状发生改变。但内心深处，她又矛盾地幻想着眼下这虚假而无趣的平和生活，能够因为任何契机，彻底地、不留一点余地地坠入毁灭。
　　暂时压住再次陷入漩涡的思潮，艾格尼丝起身：“那么我去找菲利克斯。简，乔安，你们都还有活要干，不用跟着我。”
　　“好，麻烦你了。”理查语毕，视线便再次回到眼前的教典抄本上。
　　艾格尼丝离开理查居住的北塔楼，站在通向花园的回廊下，一时拿捏不定该到哪里去找菲利克斯。事实上，骑士们常造访的场所她心中有数，但被这几日缠绕她的情绪影响，艾格尼丝其实更想回卧室一个人呆着。
　　“艾格尼丝女士？”
　　她正出神，肩膀一颤退开半步，才认出来人：“伊恩卿。”
　　这似乎是锦标赛半个月以来，他们第一次面对面地独自交谈。艾格尼丝并未有意回避伊恩，伊恩却也没有主动接近。而新效忠的骑士与主君夫人，平日本来便无太多交集。
　　伊恩的态度关切而不失礼貌，反而没了堪堪重逢那时带刺的熟稔。他柔声询问：“您看上去有些烦恼，不知我是否能帮上您？”
　　“你有没有看见菲利克斯卿？”
　　“啊，菲利克斯卿，”今天伊恩分外好说话，“刚才我碰见他了，他在帮忙装饰中庭。”
　　艾格尼丝颔首：“我知道了，谢谢。”
　　“我也要去中庭，不如和您同路？”
　　艾格尼丝不禁嘲弄地弯唇。既然刚刚从中庭来，还两手空空，为什么又要返回？
　　伊恩察觉她勘破，也不懊恼，只眯着眼微微笑，等她的回音。
　　“随你。”艾格尼丝语毕，率先转身往中庭走。
　　对方跟上来，在斜后方与她隔了半步的距离，口吐无害的场面话：“为了准备花之庆典，您辛苦了。”
　　“这是我该做的。”艾格尼丝不禁伸手触碰左手无名指上的婚戒。伊恩的视线在她的手上打了个转，不打算应答，也没立刻找新话题。
　　艾格尼丝若无其事地问：“你的伤势无碍吧？”
　　“多谢您关心，艾格尼丝女士。锦标赛都是小伤，连疤都不会留下。”
　　“不，我说的是手臂上的伤。”
　　伊恩的步子慢了一拍。
　　艾格尼丝回眸，唇角上扬，却没笑开，视线与伊恩擦肩而过，盯着的是他身旁的空气，像在挑衅又像在回忆什么。
　　“早就不痛了。”伊恩陡然压低声音，“当然，不止手上的伤口，情伤也是。”
　　艾格尼丝一笑置之。
　　在通向中庭的拱门下，伊恩突然停住步子：“花之庆典的舞会，您会参加吗？”
　　“作为女主人，我当然会到场。”
　　伊恩意有所指地摇头：“我的意思是，您是否会下场跳舞？”
　　艾格尼丝漫不经心地答：“也许吧。”不等伊恩再开口，她环顾四周，轻轻“啊”了一声，颔首：“菲利克斯在那里。”
　　蜜色头发的高大骑士正帮忙把绘有花卉的彩旗挂在城堡外墙的窗棂上。三两侍女抱着旗帜和布艺花环围在木梯子下方，欢声笑语。
　　伊恩仿佛没听见艾格尼丝的逐客令，自然而然地替她出声招呼：“菲利克斯卿！”
　　菲利克斯闻声回头，蓝眼睛立刻亮起来：“艾格尼丝女士。伊恩卿。”
　　围着新科锦标赛冠军的侍女们见到女主们，便红着脸嬉笑跑开。菲利克斯爬下梯子，腼腆地拨弄着耳后的卷发，仿佛因为受女性青睐的场景被艾格尼丝看见而感到不好意思。他彬彬有礼地问：“您有何吩咐？”
　　艾格尼丝瞥了伊恩一眼。
　　黑发骑士笑眯眯地举起双手：“那么容我就此告辞。”
　　“也不是不可告人的事。”艾格尼丝转向菲利克斯，“庆典第二晚的舞会，你第一支舞的舞伴－－”
　　菲利克斯即答：“乐意之至！”
　　艾格尼丝一怔，继续说下去：“也就是说，你还没有舞伴？能否请你担当加布丽尔女士的舞伴呢？”
　　伊恩向菲利克斯揶揄地眨眨眼，而后微笑着看向别处。
　　菲利克斯摸摸鼻子，竭力掩饰失落，轻咳一声：“当然，请您向理查大人转达，这是我的荣幸。”
　　艾格尼丝装作没有察觉刚才的小误会，向两位骑士道别：“那么我去向加布丽尔传达消息。”
　　等艾格尼丝走远，菲利克斯才重重吐出一口气，显得颇为懊恼。
　　“别那么失落，”伊恩拍拍同伴的肩膀，压低声音，“她即便有意和城中的年轻人跳舞，也不可能挑第一支舞，那太显眼了。”
　　菲利克斯自嘲地笑笑：“不用这么安慰我。我已经听说了，领主夫人从不答应年轻骑士跳舞的邀约。”
　　“是么？可我刚才问过，艾格尼丝女士说她可能会应约下舞池。”
　　菲利克斯瞪大眼睛，随即咧嘴笑了：“原来你也想和她跳舞。”
　　伊恩悠然反问：“谁不想有这样的荣幸呢？”
　　菲利克斯展开手中揉皱的旗帜，静默地垂头片刻，才轻声说：“不单单是荣幸。骑士向主君夫人献殷勤当然可以说是南方诸国的习俗，但我……并不只是因为荣耀，才冒出那样的幻想的。”
　　他的眼神因为羞涩闪烁起来，口吻却依旧诚挚：“第一次见到她，就是她从柱子后转出来，站在阶梯顶端那时……我第一反应竟然不是觉得理查大人的妻子真美，而是害怕我只要一转开视线，她就会消失。”
　　伊恩不禁收敛起唇边的弧度，没应声。
　　菲利克斯将这沉默视作不知如何应答，也不在意，反而苦恼地皱眉：“你没发现到吗？她常常会露出那种……那种就好像在看着另一个世界一样的神情。这半个月来，我越来越觉得，她其实不－－”
　　菲利克斯突兀地收声，改口开玩笑似地问：“难道魔法家系中人眼中的世界和我不一样？”
　　“虽然很遗憾，但艾格尼丝女士缺乏魔法上的天赋。”伊恩平静地说，视线却调转落向远方。
　　菲利克斯忽然正色问：“在白鹰城时，艾格尼丝女士也是这样的吗？”
　　“我也说过，我和她鲜有机会接触……”伊恩轻轻叹息，仿佛是不经意地补了一句，“不过听那里的老厨娘说，她一直是个不快乐的孩子。”
　　菲利克斯垂眸不语。
　　伊恩回头看了一眼，一句话令气氛重新松快起来：“围着锦标赛冠军转的姑娘们又回来了，我就先撤退了。”
　　菲利克斯半是谴责地摇头：“你也留下来帮忙吧。”
　　“不不，那可太不解风情了。”
　　“伊恩卿。”
　　“好了，好了，我明白了。”
　　伊恩笑眯眯地从侍女手中接过布艺花环，顺手就给菲利克斯戴上了。女孩儿们大笑，菲利克斯窘得耳朵泛红，默默将花环取下，啪地一声连带两面三角旗拍回伊恩胸口，而后也跟着开怀笑起来。
　　“伊恩大人，您接收的是花精灵的祝福吧？那样的话……”
　　距离锦标赛过去半月，伊恩对伤情和身上的祝福态度坦荡，以至于普通侍女都可以毫无顾忌地向他这般搭话。
　　“虽然祝福不是这么用的，但既然是这位娇小可爱的女士的请求……”伊恩手掌一翻，绿光闪过，他的掌心赫然躺着一支惹人怜爱的铃兰。
　　艳羡的惊叹声中，搭话的侍女小心翼翼地拈起花茎，还没来得及仔细端详，那洁白的钟型小花就瞬息败落，连枝叶一起消散了。
　　伊恩歉然道：“魔法凝聚的花朵太娇弱，我还没有能力长时间维持它不败，让女士们见笑了。”
　　继续谈笑着，他向菲利克斯瞥了一眼。对方果然再次陷入沉思。
　　转瞬即逝的悲哀花朵，如果仅仅就虚幻这点而言，的确与艾格尼丝有些相似。
　　刚才菲利克斯突如其然的坦白令伊恩惊喜，却也莫名不快。这大约是因为，他回忆起了自己拥有过的相似心情。
　　在树下向艾格尼丝搭话、不依不饶地一路相随进而邀约，那都是他一时兴起。
　　被不知名的冲动鞭策，永远漂泊，永远追逐，永远孤独。伊恩最初以为他与艾格尼丝只是在同一片不安定的海上互相路过。当过她一晚的舞伴，他应该就会失去再与她有任何交集的兴趣。
　　本应如此。
　　舞会前奏曲结束前，艾格尼丝·海克瑟莱非常平静地告诉他：“我只打算跳第一支舞就走，当我整晚舞伴的事是随口说的。”
　　于是那晚，他们就只跳了那一支舞。
　　迄今为止，他们共同起舞，也仅此一次。
　　或许正因如此，十数年过去，那时的记忆依然清晰得可憎。虽然一切征兆向来只在事后回顾时才被察觉，但那一晚，的确是伊恩与艾格尼丝关系真正的原点。又或者说，是他单方面认定的起始。
　　艾格尼丝能让一切都变得暧昧不清。
　　他是什么时候得手的，他究竟是否真的得手过，他得到的是什么，这些全都不清楚。就像误入妖精的梦境。
　　等回过神时，他已然无法放手。


第010章 III.
　　从立下约定到舞会的一个月里，伊恩与艾格尼丝渐渐变得熟悉。
　　除了必要的讲习，艾格尼丝基本独自行动，总挑些不引人注目的角落读书或者散步。而只要伊恩成功在常人想不到的地方找到了她，她就不会强行驱赶他离开。这并不意味着艾格尼丝忽然接受了伊恩。哪怕是那时，伊恩也很清楚，她只不过是在冷面拒绝与无言容忍之中选择了后者。
　　伊恩很快发现，与其说艾格尼丝不擅长拒绝他人，不如说她缺乏拒绝旁人所需要的意志。再微不足道的请求，只要拒绝，就有可能会令对方不快、甚至招致厌恶。而艾格尼丝身为堂堂伯爵的女儿，竟然如此在意他人对自己的评价，以致在人际交往中维持着几近卑微的姿态。
　　－－哪怕对方是伊恩这样无足轻重、半途被收留的家伙，她也不愿意与他撕破脸。
　　换而言之，众人口中的“好脾气”不过是艾格尼丝为了不被人讨厌的策略。
　　然而，自相矛盾地，艾格尼丝从来不会因为恐惧被人厌恶而主动讨好他人。她只是来者不拒，却也吝于出力挽留。从最开始，她就放弃了一切幻想，认定每个接近她的人都终将离开。
　　但当伊恩察觉艾格尼丝性格中这一棘手的部分时，已经是很久之后了。
　　“我只打算跳第一支舞就走，当我整晚舞伴的事是随口说的。”
　　那个至今回忆起来熠熠生辉的夜晚，当艾格尼丝如此宣布时，伊恩在一瞬间，同时感受到了喜悦与不甘：他一个月来的努力并未白费。她害怕再与他接触就会产生好感，因此先一步认输撤退。但也因此，他反而像是输家。
　　艾格尼丝选准了时机。伊恩甚至来不及作答，第一支舞曲便已奏响。
　　即便是一年中最具狂欢氛围的丰收庆典，也以优美庄重的群舞开场。男宾与女宾列队结成两个同心圆，时而分离时而面对面。
　　只和其他淑女一样在原地转了个圈，艾格尼丝便判若两人。
　　她转得飞快，比身旁的奥莉薇亚先两拍。一缕金发趁机挣脱发髻在颊侧落下，伊恩的视线被牵引过去，恰好捕捉到艾格尼丝绽开笑容。
　　艾格尼丝将往日的审慎与卑怯甩脱了，下巴微微扬起，第一次坦荡地与伊恩对上眼神，而后狡黠而骄傲地向他挤了挤眼睛。她不会让他如愿，他在触碰到她之前就已经被远远甩开。她以耀眼的姿态如此宣告。
　　这是艾格尼丝的挑衅，因此她一直看着伊恩，整支舞曲自始至终看着他。
　　而在她被孩子气的喜悦点亮的眼睛里，在她随步伐流动的裙裾弧线里，在悬浮在舞厅半空的魔法烛焰营造出的虚幻光影里，伊恩第一次感到目眩神迷。
　　舞曲前半就像是堕入梦中，事后不论他怎么回忆，都无法记起清晰的细节。
　　而后，非常突然地，伊恩清醒过来。舞会上名符其实的明星－－海克瑟莱长女的曼妙身姿从他的视野中滑过去，他同时看见了数不清的、追随着苏珊娜而去的目光。
　　但并非所有人都被苏珊娜夺走了注意力。毫无防备地，伊恩与凝视着艾格尼丝的人对视，而且不止一次。落在艾格尼丝身上的热切注视在伊恩胸腔内点起阴冷的火，他与这陌生的感受磨合着，哂然承认他有那么一丝不快。
　　艾格尼丝显然也注意到自己比往常引人注目。她的反应比伊恩更大。
　　他清楚瞧见，她打了个寒颤，最初趁着得胜劲头泼洒的无畏光彩瞬间黯淡。直到舞曲结束，她不再做出格却也迷人的小动作，唇边也只挂着礼节性的微笑。但她依然与他互相注视。在某些方面，她倒是意外地要强。
　　一曲结束，艾格尼丝规矩地行礼致意，而后自然而然地融入人丛、消失不见。
　　傲气缚住了伊恩的双脚，他没有追上去。
　　有那么片刻，他只是茫然地环视四周，顺大流邀请映入眼帘的第一位姑娘跳下一支舞，却甚至没记住舞伴叫什么名字。浮空的烛焰随乐曲变幻着色彩，伊恩只觉得一切都比刚才显得暗淡无光。
　　“伊恩，你有没有看见艾格尼丝女士去哪了？”舞曲与舞曲的间歇，有人拦住伊恩发问。
　　伊恩怔了怔，认出这双在第一支舞时和他短暂互相逼视的眼睛。奇怪的是，刚才那股躁动的不快感已然无影无踪。他意态自然地耸肩：“我也想知道。”
　　他记起眼前人的名字，熟稔地谈笑两句后拍拍对方的肩膀，忽然发现自己实则是想将这人从自己的眼前尽快推开，好往舞厅边缘走。
　　“伊恩？这么快就走了，这可不像你。”迎面撞见的友人这么说。
　　伊恩用手掌在颊边扇风：“我出去透口气就回来。”
　　“你该不会酒喝多了吧？”
　　“你什么时候见我醉过？”伊恩与友人戏谑数语后道别。他一头扎进厅外花园寒冷的秋夜里，有一瞬微微晕眩，倒的确像是微醺的症候。
　　丰收季节的荷尔施泰因已经十分寒冷－－至少与伊恩长大的科林西亚相比，这里的秋天已经与初冬无异。也因此，白鹰堡的后花园里人影寥寥。即便有爱侣想要借树荫遮蔽相携私语，想来也挑了避风的角落。
　　和之前的每一次一样，伊恩半是遵循直觉半是揣测，找到了艾格尼丝。
　　她坐在灌木丛后的石凳上，半个人藏在松树青苍的阴影里。
　　伊恩不打算掩饰自己的意图。他就是来找她的，便径直拨开凋谢的茶花枝条走过去，艾格尼丝循声看了他一眼，一言不发地继续抬头端详蓝得可怖的北国天幕。
　　厅中漏出的灯光太亮，乍一瞧，伊恩没能发现一颗星星。
　　但他很快找到了北极星，而后整片星空倏地向他打开，被灯光盖过的幽暗星子接二连三地从幽邃的天之海深处上浮。他的呼吸停滞了一拍，片刻前还蒙蒙的夜空如今在伊恩眼中已然星罗棋布。
　　“没想到您还有观星这个爱好。”伊恩缓缓从天幕上收回视线。
　　“也说不上是爱好。”
　　伊恩吐出的每个音节都化作白雾：“您能认出这些星星吗？”
　　艾格尼丝已经恢复了素日惜字如金的冷淡态度：“能。”
　　“哲人都说天上的一切变化都会在地上显现出来，”伊恩想起曾经学习过的那些知识，自嘲地摇摇头，随口问，“您对预知未来没有兴趣？”
　　“没有。”艾格尼丝难得没有对自己的看法有所保留。
　　“为什么？”
　　艾格尼丝迎上伊恩惊讶的注视，柔软的笑容和语气里裹挟着刺：“不需要观测星星，我就能想象自己的未来。”
　　她似乎找回了第一支舞时带着攻击性的自信，转而反问他：“我这样的、有那么一点地位的领主的普通女儿能有怎样的未来？”
　　伊恩眯起眼。他忽然不确定是否还要探究下去。他确确实实对艾格尼丝那乍现乍收的锋锐一面产生了兴趣，却又有些害怕探查的结果会令他失望。
　　见他沉默，艾格尼丝便自顾自给出答案：“总有一天，我会离开这里，嫁给一个父亲或是亚伦挑选的男人。如果斯库尔德眷顾，我很可能一辈子都不会再回来。我的未来就是这么一回事。”
　　几乎是抬杠地，伊恩问：“可对您未来的丈夫是什么样的人、您之后的人生会怎么样……您都漠不关心么？”
　　“我想……不管怎样，都不会有太大差别。我也不是特别在乎。”艾格尼丝轻轻呼出一口气，停顿了须臾，似乎也在为自己出奇的坦白而惊讶。
　　伊恩走近一步，惊觉松树的影子里有多冷。他不禁仔细端详艾格尼丝。她的鼻尖、脸颊和手指都微微发红，可她似乎对此恍然未觉。
　　“你应该与我想法正好截然相反吧？”艾格尼丝再次主动发问。
　　这种要借此彻底划清界限一般的口气令伊恩一噎。他随即微笑：“不见得截然相反。我对解读星轨也没什么兴趣。”
　　“是吗？”艾格尼丝没有问下去。伊恩感到一丝古怪的失落，他其实已经准备好了答案。
　　两个人沉默片刻，都再次看向夜空。
　　“像奥莉薇亚那样有魔法才能的人能从星辰的排布中读出很多东西，但我觉得，”艾格尼丝忽然再次出声，这次的声音很低，更像在说服自己。她向夜空伸手，宛如要捞出星河中那一捧捧发光的沙砾，“什么都不明白也没什么不好。没有意义也没什么不好。”
　　伊恩忽然走到她身后，微微俯下身挡住了她视野中的星空。
　　艾格尼丝伸长的手指差点戳到他鼻梁。
　　她显然吓了一跳，下意识缩手，却被他拉住。
　　“你干什么？”
　　伊恩与艾格尼丝一样迷惑：“我也不知道。”
　　缓了片刻，他轻轻放手，以奇异的声调解释，甚至忘了敬语：“如果刚才天上忽然伸出一双手，要把你就那么拉走，你也不会反抗。不知道为什么……我有这样的感觉。”
　　乘着夜风飘出的乐曲感染了艾格尼丝。她的表情很柔和：“我的确是这样随波逐流的人。”
　　伊恩在长凳另一端坐下，直视前方，手却去寻找艾格尼丝的指掌。在相触前，他不确定地停了停，他很少这么犹豫。艾格尼丝没有缩手，如同等着观察他有勇气做到哪一步。
　　“您的手真冷。”
　　艾格尼丝慢了两拍才回答：“我习惯了。”
　　伊恩突然放松下来，以就两人身份差而言、略显轻挑的口气说道：“您会着凉的。”
　　“不会的，我习惯了。”艾格尼丝这么说着，作势要抽手。
　　他按住她：“可我不喜欢这样。”
　　艾格尼丝露出困惑的微笑。她不知道他究竟在说哪一件事。那一刻，伊恩也不清楚。
　　“您着凉，还有您不作抵抗地被天上伸出的手带走……我都不喜欢。”最后他这么说。
　　艾格尼丝显然没相信，却也没再挣脱。她一如既往地容忍着他，却也拒绝了解他：“是吗？”
　　于是，本来胜负已分的较量就此继续。


第011章 III.
　　艾格尼丝向来更乐于当个观众。舞会上的看客固然也是舞池中人视野中的风景，但今晚，至少今晚的主角不是公爵夫人。
　　几乎所有人的视线都被加布丽尔吸引。
　　加布丽尔今晚盛装打扮，点缀珍珠的黑发在耳侧盘成乖巧而精致的两个髻，飘逸修身的玫瑰色长裙和领口雪白的玫瑰令她本就稚气未脱的面容倍加惹人怜爱。就第一支舞而言，似乎没有比春季锦标赛冠军菲利克斯更合适的人选了。
　　艾格尼丝的目光不自觉追随着这两人。菲利克斯和加布丽尔看上去十分般配，但也仅此而已。不论是他们谈笑的神情，还是规矩的动作，都没有丝毫为彼此心醉的迹象。艾格尼丝不禁看向理查。
　　“怎么？”理查在妻子的手背上轻轻一按，揶揄道，“看着加布丽尔他们，你也想跳舞了？”
　　艾格尼丝微笑：“不，我只是有些惊讶，加布丽尔似乎对菲利克斯卿并不那么中意。”
　　理查立刻读懂了她的言下之意，无奈地摇摇头：“我只不过让菲利克斯当加布丽尔第一支舞的舞伴而已，没有别的意思。”
　　见理查并不打算在加布丽尔婚事上松口，艾格尼丝便转开话题：“你猜加布丽尔第二支舞的舞伴会是哪位？”
　　“唔……估计会是场恶战。”理查笑笑地瞥她，“如果女王陛下愿意下场跳舞，战况大约会更加激烈。”
　　艾格尼丝睨他：“我可不能抢加布丽尔的风头。”
　　上一次艾格尼丝与人共舞是四年前。自从理查以年纪为由不再加入起舞的人群，她也再没有踏入过舞池。理查并没有禁止她跳舞，甚至还不止一次以家长似的口气劝她，仿佛怕她对只当个观众感到无聊。
　　“我舞跳得不好，本来就不喜欢舞会。”每一次，艾格尼丝都这么回答。她没有说谎。
　　作壁上观令她感觉安心。在某些甚至值得珍藏的时刻，她可以观察着结对起舞的人群，浸没在他人的海洋里暂时忘却自己，。
　　这一次当然也不例外。
　　“况且，我都快忘了怎么跳舞了。”
　　艾格尼丝的应答似乎在理查意料之中，他叹了口气，和她碰杯结束这话题。
　　说话间第一支舞已然结束。男女列队向舞伴行礼，而后几乎是立刻，人群以加布丽尔为中心围拢起来。加布丽尔受惊吓似地微微缩起肩膀，原本争先恐后挤到最前面的两个年轻人顿时犹豫止步。
　　人群的静止只有一瞬，下一刻，伊恩从人丛中现身。比他先到的人用一只手都数不过来，他却表现得那样自然而然；而加布丽尔在看到他的那瞬间，整张脸都明亮起来。
　　她无需出声，便已然选定了下一位舞伴。
　　即便胜券在握，伊恩依然遵循规矩。或者说，正因为他确信无疑，才郑重其事地欠身行礼，口吐的词句婉转动听：
　　“恕我口拙，无法即兴创作诗句赞美您今晚胜过星辰的姿仪，但我是否有幸与您共舞呢，加布丽尔女士？”
　　加布丽尔似乎难以直视伊恩的面容，只轻轻地、含羞地点头回应。
　　这份少女因羞涩与喜悦而生出的拘谨，在乐曲响起后不久，便被伊恩消泯于无形。没几句话的功夫，加布丽尔已经恢复镇定。少女脸颊上的红云虽然稍退，但她眼角眉梢的笑意却无法以理性抑制。加布丽尔仰头认真听伊恩说的每一句话，但那一个个音节组合的瞬间显然在她耳中就丧失了文字意义，碎成拂动心弦的音符。她可能根本不明白他在说什么，她可以确知的只有那个人在凝视她，在含笑向她倾吐话语。
　　艾格尼丝当然不可能听清伊恩和加布丽尔说了什么，但她隐约可以想象出来。反正这向来是伊恩的拿手好戏。
　　为什么伊恩要刻意向加布丽尔献殷勤？艾格尼丝本能地对伊恩的真实目的感到警惕。而越是试图以观察读懂伊恩的目的，艾格尼丝越是感到不快。即便她尽力克制住这种冲动，她还是无法不在加布丽尔身上看见自己的影子。
　　只要一想到自己在他人眼中可能也曾是这副模样，艾格尼丝就几乎要被羞耻心击溃。
　　仿佛是不经意间，伊恩随着乐曲回身，视线顺势落向高座，与艾格尼丝的一触即离。
　　他唇角的笑弧加深。
　　艾格尼丝侧眸看向理查。伊恩已经背过身继续与加布丽尔谈笑。
　　“加布丽尔的心思也太好懂了。”理查慈爱地摇头，似乎没注意到刚才的小插曲。但他依然没有泄露对于伊恩本人的品评。
　　艾格尼丝愈加摸不透丈夫在想什么。布鲁格斯城的所有人都清楚，今晚的舞会是加布丽尔踏入适婚年龄后的首秀，而公爵很可能已经有了理想的人选。否则他完全没必要几乎是溺爱地给甥女购置昂贵的异国染料制作礼服。
　　加布丽尔对此也并非一无所知。理查向来疼爱加布丽尔，似乎也颇重视她的意愿。正因此，她才会抛开仪礼的束缚，将自己的喜好表现得淋漓尽致。
　　艾格尼丝再次想起特蕾莎那里得知的私生子传闻。在那之后，她总觉得与理查的关系开始变质。哪怕对方的言行与以往相比没有任何变化，她已无法像以前那样看待丈夫。
　　不，也许这是成婚五年来，她第一次认真地看着理查，试图去理解他。
　　艾格尼丝沉浸在这样自虐的想法中似乎只有片刻，但回过神时，舞池中似乎已经换过几波人。她失笑，端正坐姿，漫无目的地扫视人群，怔了怔。
　　加布丽尔步伐轻快地走上高台，优雅地屈膝行礼，神情却狡黠：“公爵大人，我可以问您一个问题吗？”
　　“当然。”
　　“在我的记忆里，您似乎几乎从来不跳舞……这是为什么？”
　　理查哈哈一笑：“我这把老骨头就不凑热闹了，怪扫兴的。”
　　加布丽尔嘟囔：“可舞池里有许多比您年纪还大的人呀……”
　　“加布丽尔，你这是想看我跳舞？”理查无奈地摸了摸满头白发。
　　加布丽尔期待地眨眨眼，声音低下去：“不行吗……”
　　理查叹息：“你就那么想看我的笑话么，小家伙。”
　　“才不是，”加布丽尔甩头，耳畔的珍珠坠子随之乱晃，她突兀地看了艾格尼丝一眼，而后继续撒娇，“我来当您的舞伴不就行了，没人敢笑话您。”
　　语毕，她满含期待地看着理查。公爵与她对视片刻，投降似地抬手：“好，仅此一次。”
　　加布丽尔突然再次侧首看艾格尼丝：“您要不要也一起来呀？”
　　艾格尼丝一瞬语塞。她本能地看向理查。
　　“难得一次，你也来吧。”
　　公爵夫妇的到来引发了舞池内一阵骚动。
　　没人立刻靠近艾格尼丝，但殷切的视线已然令她不觉耳后发热。艾格尼丝只是顺势而为，她并不知道要和谁跳舞。如果随便选择眼前的人难免太过草率。她的无措似乎感染了跃跃欲试的骑士们，乐师开始为下一支曲子调音，却没有人敢于上前。
　　解围的人是菲利克斯。他大大方方地上前，欠身，措辞简洁却真挚：“艾格尼丝女士，能否请您当我下一支舞的舞伴？”
　　菲利克斯俨然是众人领袖，这般发展似乎理所当然。
　　于是艾格尼丝颔首：“我舞跳得不好，还请你见谅了。”
　　这支曲子相较此前更柔和优美，舞者们的距离也拉得更近。艾格尼丝和菲利克斯都没说话。最初两次理应双方手臂相勾的旋转，菲利克斯因为犹豫不决而脱了拍子。他不由慌乱中红了脸。高大的青年露出这种少年似的神情，艾格尼丝不禁微笑。
　　菲利克斯轻咳一声，注视她的蓝眼睛里亮晶晶的。他终于打破两人之间的沉默：“请您原谅，我太紧张了。”
　　艾格尼丝顺势来了一句俏皮话缓和气氛：“我有那么可怕？”
　　菲利克斯却吃了一惊，似乎没想到她会和他开玩笑：“不，不是的……只是我之前听说，您从来不下场跳舞，因此根本没抱希望。”
　　“理查都下场了，我当然……”艾格尼丝没说完，只是看向不远处的丈夫。
　　菲利克斯没立刻作声。艾格尼丝感觉得到，他在认真解读她的神情。
　　两人再次交换了一次位置之后，菲利克斯才说：“您相当重视理查大人的意见。”
　　“这不是理所当然的事吗？”艾格尼丝随口应道。
　　“是吗？”
　　艾格尼丝一愣。不知什么时候，菲利克斯的神情悄然发生了转变。他恳切地注视她，以只有她听得到的音量问：“可以告诉我，您为什么一直不跳舞吗？”
　　“和理查无关。我只是……不太喜欢舞会。”艾格尼丝下意识辩解。
　　菲利克斯的目光略微黯淡，咬了咬下嘴唇。他这迷人的小动作足以让任何人产生罪恶感。更何况，他的语声中不自觉透露出一丝委屈：“是我强人所难了吗？”
　　艾格尼丝垂下视线：“不。”
　　只是这么一个词的回答，菲利克斯似乎就再次振作起来。
　　艾格尼丝只觉得这个青年太过耀眼了。他能够自然而然地突破人与人之间的安全距离，却不带想要索取的恶意。然而正因为这份别无所求的真诚，艾格尼丝不知道该怎么应对他。
　　又是片刻的沉默。
　　菲利克斯很好相处，哪怕这么陷入沉默也不会令人觉得尴尬。
　　艾格尼丝忽然觉得如同芒刺在背。她没回头。但是一个念头掠过脑海，令她绷紧了唇线。加布丽尔平时并不是个爱撒娇的孩子，今天这一切有些太凑巧了……
　　她看向菲利克斯，问题明明就在舌尖，最后她选择保持沉默。
　　对方却比她意想中还要敏锐，垂睫微笑：“也许……我也算是促成眼下状况的共犯之一。”
　　艾格尼丝哂然，忽然再次找回了倦怠中生出的从容：“果然是伊恩卿……”
　　“瞒不过您，”菲利克斯叹息，“舞会之前，伊恩提出和我打赌，赌您是否会下场跳舞。我当然拒绝了。然后他就提出，如果他能够促成您下场跳舞的状况，我就欠他一个人情。”
　　“然后你就答应了？”艾格尼丝并不打算谴责菲利克斯，她只是有些意外。
　　菲利克斯感到歉疚似地微微低下头：“是。之后您要怎么让我谢罪我都不会有怨言。但是我并不后悔，因为哪怕一次也好，我真的很想和您跳舞。”


第012章 III.
　　艾格尼丝的表情一瞬凝固了。她像是没听懂菲利克斯在说什么，露出迷惑而礼貌的微笑。但菲利克斯知道他的心意已传达到对方那里：艾格尼丝开始回避与他对视。
　　但这并非羞怯，她眼睫微垂思索着什么，遵循着舞曲的拍子向前三步又退回来，猛地重新抬眸，声音很低：“为什么？”
　　菲利克斯直愣愣看了她片刻，肩膀一垮，苦笑说：“您这问题太刁钻了……”
　　“我是真的不明白。”艾格尼丝戴着婚戒的左手蜷紧又松开，她没有将话说完，因为她知道这话必然会惹恼菲利克斯：一味贬低自己无异于践踏对方的心意，但同时，她从内心深处对菲利克斯感到怀疑。她自认没有什么吸引人的长处－－主君夫人这高高在上的身份除外。
　　她想，他追逐的大概也只是一个虚有其表的符号，不过他的态度比此前的任何人都要认真诚挚。
　　菲利克斯眼睛里的光芒黯淡了，他轻声请求：“请不要露出这种表情。”
　　艾格尼丝茫然地转头，想要从墙上悬挂的细长菱形镜子里看自己的脸，但对方的下一句话将她的注意力拉回来：
　　“第一次见到您时也是这样……就好像您虽然被人看着，需要被人看着，却也恨不得立刻从人的眼里消失。”
　　这话语像是一记直拳，震得艾格尼丝失语。愿意注视她、同时能敏锐地勘破她表象的人，菲利克斯是第二个。她无法不感到一瞬的喜悦。但随即涌上的只有稀薄的遗憾。她刻意避开对方的视线：“不，没有这种事。”
　　“您似乎对所有人都有所防备。”菲利克斯悲伤地喃喃，目光像被遗弃的小兽。
　　艾格尼丝差点心软了，但她最后只平淡地应道：“也许的确如此。”
　　这支悠长的舞曲终于接近尾声，艾格尼丝不禁松了口气。
　　菲利克斯趁着与她最后凑近的关头，柔和却坚定地低语：“我不知道您经历过什么，但请您放心，我对您别无所求，我……甚至不期望得到您的任何回应。所以，请不要把我放在心上。”
　　艾格尼丝顿时感到恼火。抛下这种话也太狡猾了！
　　菲利克斯定定看她须臾，像是要用目光把她恼怒的表情收下珍藏。而后，他轻咳一声，有些歉疚地垂头：“那是真心话。但我同时怀抱着那么一丝绝不可能的希望，这也是真心话。”
　　一曲终了，艾格尼丝微微低头行礼致意，没有再出声。
　　菲利克斯只是苦笑，再次行礼后转身离去。
　　艾格尼丝感到异常疲倦，想要直接离开舞池，但眼前一晃，路被堵住了。
　　黑发绿眸的骑士一脸无害可亲的笑容，边欠身边问：“您只跳一支舞吗？菲利克斯能独享与您共舞的殊荣，真让人嫉妒啊。”
　　他的音量不高不低，刚好够让周围的人听见。
　　艾格尼丝面无表情地看着这一切的始作俑者，故意问得直白：“你也想和我跳舞，伊恩卿？”
　　“谁不想呢？”伊恩维持鞠躬的动作，只有含笑的双眸稍抬，“那么……您是否愿意大发慈悲，圆我等这小小的心愿呢？”
　　“为什么不？”艾格尼丝就势应承。
　　于是十多年后，艾格尼丝与伊恩再次共舞。
　　兴许是命运女神的捉弄，这一次，两人间的气氛也依然像在较劲。
　　“您的眼神真可怕，”携手旋转时，伊恩侧眸低笑，“我做了什么得罪您的事了？”
　　艾格尼丝没搭理他。
　　沉默当然对伊恩无效。然而他能将沉默也运用自如。他并非只有言语这一种武器，眼睛同样能言善辩。
　　艾格尼丝想起，他们上一次也是唯一的共舞时，他们也没有交换一词一句。
　　伊恩显然想到了同一件事上，露出了柔软又含有恶意的微笑，故意率先打破沉默：“您的舞技大有精进。”
　　“那很自然，进入社交界之后，我被迫参加了不少舞会。”
　　伊恩拉长声调“哦”了一声，仿佛对此饶有兴趣：“原来除了理查大人以外，您还有过别的备选项？”
　　“我的意愿并不重要，最后做决定的是父亲和亚伦。”艾格尼丝顿了顿，“当然，我对选择理查没有任何异议。”
　　她说出亚伦这个名字的时候，伊恩的眼里骤然浮现古怪的锐光。
　　艾格尼丝对这转变视而不见，转而问：“你原本就是科林西亚人吧？既然从圣地归来，为什么不与家人团聚？说起来，我之前还听说过你哥哥的动向。”
　　伊恩露出毫无破绽的微笑，坦然道：“在我离开白鹰城的时候，就等同与家中彻底断绝了关系。”
　　“是吗？”
　　对话就此中断。
　　这支曲子节奏偏快，不断的旋转中，烛焰和人影渐渐失去边界，互相交融。艾格尼丝的头隐隐作痛。她近来失眠得厉害，为了今晚的舞会又甚是操劳，精神已经濒临极限。仿佛要将头痛和烦躁一起甩开，艾格尼丝冷不防问：
　　“你到底想干什么？”
　　不等伊恩微笑着敷衍过去，她追问：“煽动加布丽尔和菲利克斯，你有什么意图？”
　　伊恩无辜地偏了偏头：“我想要帮助好友实现愿望，加上加布丽尔女士愿意出手相助，这有什么问题吗？”
　　艾格尼丝没有和他纠缠的耐心，几乎是嘲弄地低语：“难道你在期待着我爱上他？”
　　伊恩没想到她会这般直接，无可奈何地揪起眉头，口气却没有半分松动：“我当然期待好友得到幸福。”
　　“原来你也会有这样普通健全的愿望。”艾格尼丝刻薄的劲头上来了，吐出平日里绝不会出口的责难之语。
　　“您这么看待我，还真是让我伤心……”伊恩话锋一转，“那么，您真的不会爱上菲利克斯？”
　　艾格尼丝与他对视须臾，一勾唇：“会怎么样呢？”
　　如果说不着边际地说着虚假的动听话是伊恩故意激怒人的手段，那么艾格尼丝在这方面的杀手锏，无疑就是这种暧昧的反问。
　　伊恩久违地品尝到了这熟悉的恼火滋味：像有细细的余烬在心中闷闷燃烧，丝缕的烟雾呛得他难以立刻出言反驳。他依然在微笑，眼神却冷下去。
　　艾格尼丝从中得到了某种病态的满足。轮舞曲进入最终回旋前的舒缓过渡，她以漫不经心的口吻地补充：“如果我更早遇见他，说不定真的会。”
　　伊恩不自觉加深笑意。可这不过是他经年历月养成的防卫本能。他饶有兴趣地问：“那么，现在也还不晚吧？”
　　艾格尼丝笑了，罕见地主动盯着他的眼睛：“我早就无可救药了。”
　　即便是伊恩，也在这一瞬难以分辨她话语和神情中恬淡从容的绝望是真心还是作伪。他可以将这句话解读出许多意思：菲利克斯出现得太晚，她已经无法为他动心；或是，哪怕菲利克斯更早出现，她也许业已丧失了爱一个人的勇气；抑或是……在更早以前，很久以前，她就无法得救，菲利克斯以外的某个人没能让她真正被救赎，于是她丢弃了他。
　　也许不是现在，但艾格尼丝曾经希望有人能拉她一把。
　　“您……对现在的生活满意吗？”话语脱口而出。伊恩都感到困惑。他为什么要再次提出这个他早就得到答案的问题？难道他因为这一句话生出了莫须有的怜悯，又或者在为某个他没能实现的美梦有过成真的可能而懊悔？
　　艾格尼丝没有立刻回答。她跟着其他人一起转了好几个圈子，才短促地吐出一成不变的答句：“没有不满。”
　　这一次，伊恩没有放任对话就此终结：“没有不满不等于满意。您真的满意吗？”
　　艾格尼丝的视线穿过他落在更远的地方，吐出的每个音节都几乎被乐曲盖过：“如果我感到不满，又怎么样呢？”
　　她的眼神聚焦，落定在伊恩脸上。她以调侃的口气低语：“那样你就满足了？”不等他回答，她就轻笑，坏心眼地作出假设：“还是说，如果我对眼下的人生十分满意，你破坏起来才更有成就感？”
　　－－她不会让他得逞，不会任由他搅乱她的人生。
　　这样的决意表露无疑。
　　十多年前也是如此，她想要将他从生活里剔除出去，就像用小刀挖出果实里发褐的烂肉。
　　而且还不止一次。
　　第一次，他强硬地捉住了她举刀的手。但最后，这也不过充其量是缓刑。第二次，在他罕见地没有防备的时刻，她得手了。
　　但伊恩不甘愿当独自腐烂消失的废弃物。就算艾格尼丝将他遗留下的痕迹剐得干干净净，他也要让那创口腐坏流脓。他要成为只在她愉快时刻作痛的伤疤，至死方休。
　　况且，如果艾格尼丝对眼下的生活、对于背叛他进而抵达的现在心怀不满，那么他又算什么？如果她再快乐一些，他的复仇就勉强称得上不无道理；如果她再不幸一些，那么他还姑且可以认为她是咎由自取。
　　然而，艾格尼丝放弃他，得到了不悲惨也不幸福的人生。
　　伊恩的自尊心无法接受这样的轻慢。
　　于是，对于艾格尼丝尖刻的问话，伊恩如此作答：
　　“所以哪怕为了我，也请您务必要更幸福一些呀。”


第013章 IV.
　　IV. And here lie We
　　舞会已经结束，未升的晨星却还有长长的路途要走，才能抵达黎明。
　　在这样钟敲过午夜后还有笑闹刺破寂静的夜晚，艾格尼丝更加欠缺睡意。她披着头发坐在梳妆台的镜子前，神思却还留在舞会的时间里，不由自主地，她将刚才的场景一遍遍地温习、解读。
　　艾格尼丝想将注意力转到加布丽尔、乃至菲利克斯身上，可是一次又一次，她总是再次回到与伊恩的那支舞的开头，从头到尾捋清每个细节，而后为心头闷闷燃烧整晚的暗火再添一根柴薪。
　　与伊恩的那支舞结束之后，出于礼貌，艾格尼丝又和数人当了舞伴。但她已经没有享受众人瞩目的心境－－不如说，自从伊恩·柯蒂斯再次出现在她面前之后，艾格尼丝就几乎无法从他人的仰慕中汲取安慰的养料。
　　伊恩剥夺了她心安理得躲在公爵夫人这一身份后的能力。
　　－－他无时不刻提醒着她过去是个什么样的人；更糟糕的是，她现在依旧如此。
　　在艾格尼丝还不谙社交之道的时候，她常常会在这样的回放中思索是否有更好的待人接物方式，而后为没有当场做出这样那样的绝妙反应感到懊悔。久违地，艾格尼丝再次被这种悔意支配。
　　如果刚才她能将话说得更绝一些就好了，比如直接说：
　　“请你滚出我的生活。”
　　不，考虑到场合，措辞应该好歹保留些体面，应该这么说：“希望你不要再出现在我眼前了。”
　　但艾格尼丝清楚，即便她真的将这般直白的话语当面吐出，伊恩也只会微笑着全盘接受，而后行事如常。
　　况且，对于伊恩的态度，艾格尼丝也时常游走在两极之间。她时而渴求他带来毁灭性的改变，有时又对他真的会招致的灾祸避之不及。
　　即便如此，即便毫无意义，此时此刻，艾格尼丝还是想要将怨恚之辞一吐为快。
　　可不论是十年前还是十年后，她都从没有真正将埋怨的话语说出口过。比起借助言辞，她总是选择直接行动，一言不发地试图切断与伊恩的关系。
　　而且不止一次。
　　伊恩到白鹰城之后的第一个冬天几乎整月整月地下雪。积雪封阻，艾格尼丝只得放弃散步，转而在城堡中找寻僻静无人的角落读书。
　　某一日，艾格尼丝到书房翻找没看过的诗集时，妹妹奥莉薇亚突然来了一句：“最近你和伊恩那家伙好像走得很近。”
　　艾格尼丝一怔。她和奥莉薇亚已经好几年没正常对话过了。
　　奥莉薇亚畏寒，整个人都缩在皮毛斗篷里，在高高的飘窗边团成一个毛球，只露出一张脸，眼前的书则由咒术维持飘浮半空，随她的视线移动翻页。她先阅读了几页，才慢吞吞地说：“我没说错吧？”
　　艾格尼丝含混地微笑：“你为什么这么觉得？”
　　伊恩确实依然会来找她，但他总会在旁人不注意的时候消失，然后不多逗留，挑准时机再次在人群中出现。至少到现在，还从没人撞见过艾格尼丝与他独处的场面。
　　“晚饭的时候，只要所有人为无聊的事哈哈大笑起来，你都会下意识看向他，他也一样。好几次了。”
　　艾格尼丝心头一跳。她不作声，转过身继续扫视书架上堆叠的卷轴和书籍。
　　奥莉薇亚在她身后不耐烦地叹气：“能不能别和我装死人啊。”
　　“我不知道该怎么回答你。即便我说是偶然，你也不会相信。但除此以外，我没法给出任何解释。”艾格尼丝找到了想要的那本诗集，却佯作看漏，继续转向下一列。
　　“我又没兴趣告发你们。你要犯傻也是你的自由。”奥莉薇亚古怪地停顿片刻，“但是我挺讨厌那个家伙的。”
　　艾格尼丝折回去，去抽那本诗集，动作顿了顿，声音很平静：“反正不是你想得那样。”
　　奥莉薇亚哼了一声，不再吱声。这个话题就此结束。
　　不需要道别，艾格尼丝沉默地离开了书房。但她不可能不在意妹妹的那几句话，便故意多绕了些路。他们之间从不约定时间或地点，一切都是摸索中养成的习惯。
　　如果她迟到太久，大概伊恩也不会等下去。
　　艾格尼丝的预想落空了。
　　人迹罕至的西裙楼小圣堂里，黑发少年懒洋洋地坐在窗台上，见到她后，双手一撑轻巧地跳下来。他往她手中的书上一瞥，不问她为何迟到：“这次是什么书？”
　　艾格尼丝直接将诗集递过去。
　　伊恩只翻了两页就还给她，抱臂往殿堂中蒙尘的石柱上靠，邀请似地看她一眼。
　　艾格尼丝提着裙摆走到石柱的另一边，小心地用斗篷包裹好裙裾防止沾上灰尘，而后才坐下摊平书页。
　　而后，她开始朗读。
　　实话说，艾格尼丝并不喜欢自己的嗓音，不柔和、也不清亮，不用力吐字就容易含混不清，情绪稍有波动的时候又会分外紧绷刺耳。
　　但读书给伊恩听的时候，她反而能暂时容忍自己的声音。
　　长诗读到第一节最后数行，艾格尼丝停顿了一下。
　　伊恩没有出声。她不禁怀疑他睡着了。
　　她越过石柱，向另一侧探身张望。
　　几乎是立刻，伊恩启眸。她不知怎么有些窘迫，七饿群舞尔司9零把仪9儿收集滋源多多欢迎加入他便坏心眼地笑了：“怎么不继续了？下一节才是正题吧。”
　　“你读过这本？”
　　伊恩看向高吊的窗户，从那里，丝线般的冬日阳光倾泻而下。他露出只有在提及过去时才有的那种温和微笑：“算是吧。”他很快调转眼神看她，恶意地强调：“但我想听你念一遍。”
　　不知从什么时候开始，伊恩已经不再对她用敬语了。
　　艾格尼丝看向书页，出声前先扫过之后几行确认是否有生僻难读的词眼。确认无误后，她开始念第二节，读了一行便觉得不太妙。
　　第二节几乎都是女主角对远行的恋人的赞美与思慕之辞。
　　不出声地阅读便罢了，这么念出声给伊恩听……艾格尼丝脸颊发烫，同时为自己的面薄感到懊恼。
　　“怎么了？”
　　艾格尼丝确知对方明知故问，别开脸不语。
　　伊恩轻轻叹息。他的声音比刚才要近：“哎呀，这点小心思被看穿了。”
　　艾格尼丝没有和他开玩笑的心情，砰地阖上书本，直视前方，嗓音紧绷：“所以这算什么？”
　　“你指的是什么？”
　　艾格尼丝抱紧怀中的书和斗篷，只用余光瞟对方一眼，立刻收回来：“这个……还有所有的，都算什么？”她嘴唇微张，最后还是没能挑明：
　　他们这算什么？
　　伊恩静默须臾，缓缓重复她的问题，像在扪心自问：“这算什么……”
　　旋即，他唤她：“艾格尼丝。”
　　她循声侧首，立刻僵住不敢动。
　　他凑得太近了，近到可以感受到彼此的呼吸。
　　艾格尼丝的思绪被伊恩的注视一劈为二，一边警告着让她立刻逃开，另一边却醺醺然地只想这么在对方的眼里沉下去。
　　“你想要什么样的答案？”伊恩狡猾地将问题反推回来，吐息故意落在她面上。
　　艾格尼丝垂下眼睫，竭尽全力不让自己发抖：“实话。”
　　伊恩低笑：“你真的想听？”
　　艾格尼丝小心地窥视他的神情。可是靠得太近了，她反而无法掌握伊恩眉眼的全貌，猝地撞入心间的只有对方含情的绿眼睛。这和只是轻浮调笑的笑意不一样，有什么决定性的东西有所不同，但艾格尼丝来不及分辨。
　　那一瞬间，她彻底被本能的恐惧支配，推开他向后退。
　　伊恩茫然地盯了她片刻才回过神，举起双手苦笑：“是我不对。我道歉。”
　　艾格尼丝突兀地起身，以像是要把伊恩就此这么甩下的飞快步伐逃离废弃的圣堂。
　　她一口气走到积雪的中庭。冷风呼啸，刮得她脸颊生疼，大片的雪花很快在睫毛和鼻尖再次结冰。寒意令她彻底清醒。
　　艾格尼丝抱紧怀里的诗集往温暖的城中走。
　　刚才她究竟害怕什么？
　　思来想去，只有一个答案：她害怕伊恩会彻底成为生活的一部分。
　　只要看见吐蕊的征兆，就会立刻预见到凋零。艾格尼丝在意识到某个可能的同时，已然看见这一时兴起招致的关系的终结。她甚至无法忍受去想象结束时自己会是什么心情。
　　害怕失去，不想再失去，不想再品尝失望的苦果，艾格尼丝轻而易举抵达了结论。她不具备做梦的勇气。
　　“奥莉薇亚，外面太冷了，明天开始我可以和你共用书房吗？”艾格尼丝回到妹妹身边，这么提议。
　　奥莉薇亚纳罕地歪头看了她片刻，重新埋头书页之间：“随你。”
　　敲门声响。
　　艾格尼丝从回忆中蓦地惊醒，感觉做了个回味极差的梦。
　　“尼丝？”理查推门而入。
　　艾格尼丝撑着头，惊讶地看向门口。
　　“我看你这里还亮着灯，就来看看。今晚你脸色一直不太好，是不是有什么不舒服？”理查这么说着，解下身上的披风罩在妻子肩头。
　　“可能今晚太热闹了，有点睡不着。”艾格尼丝回头挤出一个微笑。
　　理查摇头，声音里带了些许谴责的意味：“你这么坐着当然睡不着。明天还是让药剂师来看看吧？”
　　艾格尼丝颔首：“我知道了。”
　　见理查似乎没有要离开的意思，她试探性地问：“你有事要和我说？”
　　理查似乎为她的敏锐松了口气，索性在床尾坐下，却良久没有开口。
　　艾格尼丝观察着丈夫的脸色，没有逼问，而是静静等待。
　　“现在突然说起这些也许有些奇怪，但……尼丝，你对科林西亚和周边的局势了解多少？”理查一出声，问的就是艾格尼丝意料之外的事。
　　她迟疑着，给出尽可能简洁明了的答案：“据我所知，诸国之间虽然称不上和平共处，但至少眼下只有些小问题，没什么大危机。科林西亚气候宜人，在其中算是比较富裕的……”
　　“你所说的小问题，具体指什么？”
　　艾格尼丝迷惑地看着理查，不明白为什么理查要这么刨根究底，仿佛要弄明白她究竟懂得多少。她顿了须臾，谨慎地说：“实话说，别的地方的事我不太清楚……只拿荷尔施泰因的状况来说的话，要担心的是北海的海盗、天灾欠收、还有就是……和南边科林西亚、西面特里托联合城邦的关系。”
　　说完，她不自在地垂下头，感觉像是个等待老师评语的学生。
　　成婚五年，理查几乎不和她讨论这方面的事。而她有限的知识都来源于白鹰城的少女时代，放到现在未必还适用。一旦不得不承认有她还不明白的事，艾格尼丝就感觉分外不自在。因此，见理查久久不语，她主动追问：
　　“理查，科林西亚近旁有什么变动吗？”
　　理查宽容地摇摇头。他似乎终于下定了什么决心，再无躲闪，坦然直视她：“那倒不至于。只不过眼下的局势的确不像表面看上去那样平和。你出生时诸国割据混战的时代已经结束了，但那是我的童年。而终结战乱的、各国小心翼翼维持的平衡……只怕维持不了几年了。”
　　理查的语调非常平静，但每个词都异常有分量。
　　艾格尼丝不禁微微绷起肩膀。理查的意图依旧模糊，但她隐约察觉了他引导话题的方向。
　　“你应该也知道，与科林西亚接壤的南方多奇亚侯国与我拉缪一族算是有些血缘关系。”
　　“我们的婚礼上，似乎收到过他们的贺礼。”
　　“没错，但我们两家关系已经非常疏远。而眼下，科林西亚最大的威胁，就来自南方。多奇亚的费迪南侯爵已经将领地辖内那些桀骜不驯的旧家族踩在脚下，而费迪南野心勃勃，肯定不会就此罢手。”
　　艾格尼丝轻声说：“他们会直接从南边打过来？”
　　“最坏的情况下，会是这样。”理查叹息，揉了揉眉心，“但现在和以前不同，战争变得异常昂贵，从圣地传来的新式堡垒也好、附魔的铠甲和武器也罢，还有征召精灵剑使这样强大的士兵，都非常耗费金钱。所以不论是我还是费迪南都不会轻易全面开战。但我总觉得，再怎么努力避免，那也是无可避免的一场战争。”
　　艾格尼丝抿紧唇线，她在等着理查突入正题。
　　“而一旦开战，科林西亚需要的不是我这样的老头。只有主父知道那时我还有没有拔剑的力气。”理查不自然地停顿了一下，艰难地抑制住躲开艾格尼丝目光的冲动，仿佛对必须说出之后的话感到羞愧，“科林西亚需要一个继承人。一个可以带兵服众的继承人。”
　　艾格尼丝已经彻底明白理查羞于启齿的请求。她与丈夫对视片刻，对方显然也察觉她早已了悟，不禁微微舒了口气。
　　但出乎理查意料，艾格尼丝没有和往常一样，善解人意地主动退让，反而保持沉默。
　　她带刺的态度令理查感到痛楚，他几乎是恳求地看着她，想要避免由他来说明一切。但艾格尼丝只是坚守不可见的那一条底线，表情一如既往地恬淡，却又异常强硬地逼迫理查撕开两人之间体面的那层薄纱，坦露真意。
　　理查深吸气，终于开口：“也许你已经从其他渠道得到了这个消息。但是我想要亲口告诉你。”
　　他再次艰难地顿了顿，但话已至此，他只能说下去：“前不久我才知道，我有一个儿子。”


第014章 IV.
　　即便早有心理准备，听到理查的坦白，艾格尼丝还是微微一震。
　　夫妻二人无言地对视，良久，艾格尼丝轻声问：“那么，你想要我怎么做？”
　　理查被她的反应刺了一下，艰难地遣词造句：“如果可能的话……不，我是说，只要有可能……我希望你能够收养他。”
　　“我可以作为中间人让亚伦和你谈，但我无法对你做出任何承诺。”几乎是不假思索地，艾格尼丝这么作答。
　　理查没有掩饰失望之色，饱含谴责之意而又难以理喻地缓慢摇头。
　　这似乎还是理查第一次对她表露出不满。艾格尼丝为了不让自己露怯，强撑着没有挪开视线。于是，先一步无法忍受别开脸的反而是理查。
　　在他说出什么怨言之前，艾格尼丝低低地补充：“如果你一定要我这么做……如果你命令我这么做的话，我无法拒绝。”
　　理查竟然因为她柔软的话语颤抖了一下。艾格尼丝的言下之意：如果理查一定要达成这一目的，那么只有与她、与海克瑟莱一族撕破脸皮，彻底抛弃贤明宽和的形象，逼迫艾格尼丝就范。
　　艾格尼丝看着丈夫愕然的脸色，内心猛地涌上大笑的冲动。五年了，他还是一点都不了解她，根本不知道她其实这样刻薄难相处。这么想着，她继续温和却也冷淡地说：“但如果你想要的是由我主动收养那个人，抱歉，我不能那么做……我不能擅自做出这种决定。”
　　“也就是说，比起我的意愿，你更重视－－”
　　艾格尼丝没让理查说完：“不。”
　　理查抿紧了唇线。他回想起与艾格尼丝初次见面时的事，那时她已经是他名义上的未婚妻。
　　那是三月，初春的白鹰城到处积雪未销，冰冷的日光白得刺目，只有道边融雪潺潺流淌汇入尚未破冰的港口，宛如一条条勾勒道路的闪亮丝带。洁净、缺乏生气，雪国之城给理查的第一印象与艾格尼丝相仿。关于海克瑟莱的传闻太多，见到艾格尼丝真人的时候，理查其实松了口气。
　　她看上去礼貌、温顺且文雅，似乎不难相处；而理查之前最担忧的便是可能会娶回一个太强势太有主见的海克瑟莱新娘。
　　那时理查就注意到，艾格尼丝缺乏她这个年纪的女性常有的活力和热情。哪怕是由哥哥牵着过来引见未婚夫的时候，她也没有表现出哪怕一丝的不安与好奇。她只是抬起灰蓝色的眼睛看他，露出不知所措的微笑，毫无异议地接受他，然后垂下视线。那一瞬间，理查竟然疑心这女孩是否是由咒术驱动的精巧人偶。
　　也许是手足太过耀眼，艾格尼丝·海克瑟莱身上缺乏令人印象深刻的特点，更没有强烈的意志。但不止如此，理查在白鹰城逗留的短短数日中，隐约察觉到自己的未婚妻在家中并不快乐。只有在谈起科林西亚的风物时，她才十分感兴趣，似乎对离开家乡早已迫不及待。
　　婚后的生活印证了理查的这一揣测。艾格尼丝像是把什么负担遥遥甩在了身后，表情逐渐生动起来。理查对此不能不产生些微的成就感，同时又对年轻的妻子有些怜悯。
　　怀着几乎是补偿的心情，他容许、甚至是纵容艾格尼丝享受城中骑士的仰慕。但他从没有担心过她会心思浮动、真的对他不忠。
　　因为艾格尼丝太听话了。
　　她几乎从不忤逆他，而且谁都看得出她一直竭力避免惹得他不悦。理查清楚这是妻子从家中带来的旧习，而他没有纠正她，反而利用着艾格尼丝的乖顺，将她隔离在安乐的小小气泡中，让她当城堡中的女王。理查对此稍怀罪恶感，但他认为这对彼此而言都是最好的选择。
　　而理查自以为对艾格尼丝的了解，却在今晚分崩离析了。
　　他无法理解她为何会这样坚定地拒绝妥协。
　　艾格尼丝从未表现出对家族的忠诚心，不如说，她对于海克瑟莱一族的动向这五年来完全漠不关心。如果不是家族对她而言比丈夫的看法更重要，那么是久居高位让她对继承权产生迷恋，因而对他的提案充满抵触心吗？可如果只是为了维护利益，艾格尼丝的态度应该更强硬一些，毕竟她也说了，只要他命令她那么做，她无法拒绝。
　　理查试图怀柔：“你也应该知道……即便有了继承人，你依然会是布鲁格斯的女主人，什么都不会改变。”
　　艾格尼丝微笑着摇头：“我知道，我也相信你，理查，但是与这无关。”
　　越是无法理解，理查就感到加倍的烦躁。万事皆有源头，他试图从记忆中搜寻艾格尼丝异常的先兆。据乔安她们所言，似乎从锦标赛之后，她失眠就愈发严重，不靠药剂就会整夜无法入梦。
　　锦标赛……理查不知为何感到一丝不安。
　　“我不是做决定的那个人，”艾格尼丝复述已经陈述过的立场，认错一般地低下头，“我保证，我会遵从你和亚伦协商后的决定。”
　　理查长长吐了口气，头疼地捂住额头，第一次在妻子面前败退：“今晚先睡吧。”顿了顿，他缓和语气：“我不该在你睡前谈正事的，又要失眠了吧？”
　　艾格尼丝苦笑着摇头：“不，反正一样要喝药。”
　　乔安此前为艾格尼丝温好的安神药剂早已冷透了，艾格尼丝去拿蓝色玻璃杯，触手冰冷，缩回五指。理查见状，扬声命人将药剂再加热一次，又嘱咐说：“这次喝完就睡吧。不，我还是看着你喝完再回房，免得你又坐着不喝。”
　　“那倒不用，我也该睡了。”
　　在这样琐碎的日常闲话中，两人间的气氛已经与往常别无二致，就好像刚才的对立不曾存在。但艾格尼丝和理查都清楚，彼此都花了很大的力气，才维持着“普通”的谈笑。
　　艾格尼丝喝完药后，两人互道晚安，理查一如往常回自己的卧室过夜。
　　钻进被窝，艾格尼丝等待着睡意降临。药效起得很慢，她在脑海中过了一遍刚才与理查的对峙，确认自己没有错。
　　哪怕不去考虑亚伦的意愿，选择理查也只能维系她一时的安稳生活，理查过世后，如果有继承人会对她不利……
　　艾格尼丝的思绪停滞了一拍，蓦地发现自己已踏足全然陌生的领域。成婚以来，她几乎不考虑理查身故后的事。她故意不去想。这应当也是理查期许着她能站在他那边的原因：虽然两人的结合是纯粹的政治婚姻，艾格尼丝在日常生活中却从不带着“总有一天等你死后我要如何如何”的态度，就仿佛理查须发未白，如同他不会死去，像是这样的日子会永远继续。
　　但理查在一天天地衰老，他已经比许多人活得要久，丧钟随时可能会敲响。理查比任何人都要清楚这一点，艾格尼丝无法揣度他面对日益靠近的死亡的心绪，却能谅解他的焦虑和急切，进而对丈夫稍感歉疚。
　　即便如此，艾格尼丝依然无法答应理查的请求。
　　这与亚伦、与海克瑟莱一族、乃至她的将来都无关。
　　正如理查为死的影子所追赶，她也被无法以理性阐释的冲动鞭挞着。和睦的夫妻关系，乏味而珍贵的平淡生活，受人仰慕的光环，这些东西艾格尼丝都可以舍弃。唯有婚礼上那沾着圣水的荆棘所播撒下的祝福，还有科林西亚公爵合法、唯一的妻子以及继承人这一身份，她要紧紧抓住，无可理喻也好，执拗也罢，她要沿着这条路走到最后。哪怕因此舍本逐末、空有名分也无妨。
　　如果不这么做，那么她在走到这一步的过程中所丢失的东西都失去了意义。
　　二十六年人生中唯一一次自己做出的重大决定，事到如今，她不能后悔，也不允许懊悔。
　　药剂终于起效，艾格尼丝睡过去，立刻堕入熟悉的噩梦。
　　终于在透亮的晨光中醒来时，她不禁松了口气，缓缓抱膝坐起身，睡眠不佳的后遗症令她头晕目眩。
　　“夫人，您醒了？”乔安敲了敲门，等了片刻才走入房中。女主人今天起得比平日要晚不少，却精神萎靡，乔安明显地迟疑了一下。
　　艾格尼丝一边用手指草草梳着发尾，一边问：“怎么了？”
　　“加布丽尔女士刚刚似乎有事想找您……”
　　艾格尼丝揉着微微发胀的太阳穴：“什么事？”
　　“她只说等您起身之后再来拜访。”
　　“我知道了。”艾格尼丝走过梳妆镜时朝镜中看，不觉用指腹擦了擦发青的下眼睑。顿了片刻，她又吩咐：“今天晚些时候，等我从庇护所回来，让药剂师来一趟。”
　　简似乎艾格尼丝的决定有微词：“您脸色那么差，今天还是不要出门了。”
　　“没事，还不到那个地步。我和特蕾莎大人有约。”
　　简和乔安交换了一个眼神，后者柔声应道：“是。那么我先替您洗漱更衣。”
　　艾格尼丝堪堪整装完毕，加布丽尔就再次下楼造访。艾格尼丝苍白的脸色显然令加布丽尔有所顾虑，她在卧室门前踟蹰片刻，无措地咬咬下唇：“能借用您一点时间吗？”
　　“今天是我去庇护所的日子，如果你不介意的话，可以与我同行，有什么事也可以在路上说。”
　　加布丽尔瞥了一眼乔安和简，怯生生地颔首：“是。”
　　艾格尼丝见少女这急切不安的模样，心中了然，便向贴身侍女道：“有加布丽尔陪着，你们就不用跟着了。”
　　加布丽尔感激地向艾格尼丝微笑了一下，脸颊又因被看破心思泛红。
　　“那么走吧，我已经起迟了，不能让特蕾莎大人久等。”
　　两人挽着手臂，默默无言地步入城堡中庭。加布丽尔东张西望，似乎在找人。艾格尼丝见状不禁微笑，揶揄一句：“伊恩卿和其他骑士眼下大约都在城中巡逻。”
　　加布丽尔张口想要否认，随即红着脸顺着话头问道：“公爵他……有没有对您透露些什么？”
　　提到丈夫，艾格尼丝不禁想要苦笑，却生生按捺住：“我打探过他的口风，但他似乎不愿意吐露关于你婚事的看法。”
　　加布丽尔失望地垂下视线，等走出边门才低声问：“伊恩卿在白鹰城的时候……是个什么样的人？”
　　“和现在差不多，”艾格尼丝沉吟片刻，尽量自然地补充，“我和他接触不多。似乎很受同龄人欢迎，听哥哥说，他很爱恶作剧，不过，那时他的剑术倒不是特别出众。”
　　加布丽尔对艾格尼丝语焉不详的应答显然不甚满意。她飞快地瞟来一眼：“是吗？我还以为……您和伊恩卿很熟悉呢？”


第015章 IV.
　　“是吗？伊恩毕竟在白鹰城逗留了两年，我和他当然不陌生，但称不上特别亲密。”艾格尼丝露出困惑的微笑，转而询问，“你是不是有什么特别在意的事？如果想得起来，我尽量说给你听。”
　　加布丽尔咬着嘴唇犹豫片刻，垂着视线低语：“那么，在白鹰城的时候……他有没有在意的女性呢……”
　　艾格尼丝陷入沉默。
　　黑发少女将无言解读为惊愕，耳朵都红透了，飞快地瞟了艾格尼丝一眼：“因为我听说他在圣地时拒绝了绝佳的婚事，会不会是因为……他心有所属，即便那么多年过去都难以忘怀？”
　　艾格尼丝轻笑出声。
　　加布丽尔错愕地瞪大眼。
　　“他可不是那种人，”话出口，艾格尼丝便有些后悔，于是编织起半真半假的谎话，“其实……我的长兄亚伦一直提醒我和妹妹与伊恩保持距离。”
　　“为什么……”加布丽尔似乎没注意到艾格尼丝话语之间的停顿。
　　艾格尼丝垂眸：“由我来议论品评理查麾下的骑士不太妥当，但是，如果亚伦的判断无误，他不是歌谣里那种忠贞高洁的骑士，不会对什么人念念不忘。相反，他对待他人心意的态度十分轻挑。所以，加布丽尔－－”
　　“他不是这样的人！”加布丽尔不等艾格尼丝说完，下意识为伊恩辩护。
　　艾格尼丝也没坚持，只是笑笑。
　　加布丽尔多少有些动摇，半晌，小心翼翼地再次出声：“所以……您反对？”
　　“反对什么？”艾格尼丝失笑，“你的心意只有你能决定。既然你认定他不是那样的人，那他就不是吧。”
　　“不……”艾格尼丝的态度令加布丽尔迷惑不解，她端详了公爵夫人片刻，“但是……不只是我的意愿的问题，我……很想知道理查是怎么想的。”
　　“他坚决不透露口风，我也毫无办法。”
　　“但是，如果可以的话，能否请您为我进言？哪怕只是旁敲侧击也好，告诉他我希望……”之后的话加布丽尔羞于启齿，她羞赧地深深低下头。
　　艾格尼丝片刻失语。她恍然发觉，昨晚竟然在这少女身上看见过去的自己也太过可笑。越是注视眼前的少女，艾格尼丝就越清楚，加布丽尔与她截然不同－－加布丽尔怀着满腔热情，更有着敢于鲁莽追逐心意的勇气。艾格尼丝甚至能想见，她越是努力劝说加布丽尔打消这念头，对方就会越执着于证明自己的心意没有错。
　　但少女纯粹的恋慕之心无法实现。
　　加布丽尔倾心的那个人正因为冷酷，才显得迷人。他兴趣转移得太快，只会毫不在乎地践踏他人的心意；太容易得到的东西，他甚至不会看第二眼。
　　“我尽量试试。”艾格尼丝最终给出谨慎的答复。
　　这么一个暧昧不清的承诺已然足够令加布丽尔开颜，她的笑容灿烂得刺目：“谢谢您。”
　　艾格尼丝转开视线。
　　说不定这笑颜真的能打动伊恩，让他获得求而不得的安稳。那样也是好事……当然是好事。她没允许自己在这自虐的想法上逗留很久，而是随口问：“能告诉我，为什么是伊恩卿吗？”
　　加布丽尔将垂落的一缕头发别到耳后，羞怯只是一瞬，她随即大方地坦陈心迹：“锦标赛那时……他在所有人面前暴露了自己的弱点，却丝毫不在意。明明有那样艰辛的过去，却能把再痛苦的事当做玩笑话说出来，这让我觉得他非常厉害……也非常让人心痛。”
　　“所以，你最初是同情－－”艾格尼丝突兀地收声，摇摇头，“不，当我没说。”
　　“我知道您想说什么。嬷嬷也教育我，让我不能把同情心和爱慕心混为一谈。可是……有谁能分清哪里是同情的末尾，哪里又是爱慕的开端呢？我只知道，等我回过神来的时候，我的视线已经离不开他了。”
　　艾格尼丝内心震动，半晌无言以对。
　　她从来没有这么想过，或者说，她没能这么想过。哪里是开端、哪里是关键的转折，开端引导出过程也决定结果，她只能这么思考，试图捋顺并剖开情感的荆棘，梳理出足以令自己的信服的脉络。
　　加布丽尔似乎对艾格尼丝的反应感到满意。
　　有一瞬，艾格尼丝甚至怀疑，对方是故意做出这番告白，让她不好与伊恩太过亲近。
　　“那么……您为什么要问我这件事？”加布丽尔骤然反问。
　　艾格尼丝慢了一拍才回答：“也许是我对伊恩卿抱有偏见，但在我看来，菲利克斯卿可能是更好的人选。”
　　加布丽尔会意地微笑，口气意味深长：“也许在您看来的确如此……”
　　虽然知道对方有所误会，艾格尼丝却不知从何辩解。这种事只会越抹越黑，她索性沉默不语。
　　“想必您也猜到了，昨晚是他拜托我请公爵和您下场跳舞的……请您不要生气。”也许是自觉交换了秘密，加布丽尔的态度亲昵起来，大胆地低声发问，“那么在您看来，菲利克斯卿怎么样呢？”
　　艾格尼丝无奈地勾唇：“理查对他赞誉有加。”
　　少女不满地撇嘴：“我想听的是您的看法……”
　　“他很好，”艾格尼丝语气中没有一丝波澜，仿佛在交代众人皆知的事实，她捕捉到加布丽尔失望的神色，轻轻叹息，“我不知道你在期待些什么……但歌谣里的故事是不会真的发生的。我当然也不可能背叛理查。”
　　艾格尼丝口气冷淡，加布丽尔不禁肩膀一缩，面上现出艾格尼丝熟悉的惊惶神色。少女垂下头，半晌，怏怏地道歉：“请您原谅，我逾矩了。”
　　“没什么。只是昨晚那样的恶作剧，以后还是敬谢不敏。”艾格尼丝缓和态度，向前方看去：“边聊边走慢了一些，好在庇护所也不远了。”
　　“耽搁您去庇护所实在抱歉，”加布丽尔小心翼翼地观察艾格尼丝的神色，“如果庇护所有什么我能帮上忙的地方……”
　　“我今天只是例行和特蕾莎大人见个面，麻烦你在庇护所里随便转转打发时间了。”
　　“我明白了。”
　　艾格尼丝将加布丽尔拜托给庇护所门口迎接的神官，刻意回避庇护所正门直通的第一重四方回廊庭院；每次她在庇护所的人群前现身，都要耗时耗力地应付许久，今天她实在欠缺那样的力气。
　　她径直折入西首的尖塔。神官特蕾莎在塔顶的图书室等候。
　　“艾格尼丝女士。”
　　“特蕾莎大人，路上稍有耽搁，没让您久等吧？”
　　特蕾莎挥了挥手示意艾格尼丝坐下，她没推辞。两人间已经不需要繁文缛节。
　　来到科林西亚五年，与艾格尼丝最熟悉的也许就是这位神官。特蕾莎行事利落，艾格尼丝长于变通，她们相处甚是愉快，也在日复一日的合作中培养出了些许亲昵感。
　　但也仅限于此。特蕾莎虽然常说话直切要害，却很少过问艾格尼丝的私事。也许正是这份拿捏妥当的距离感令艾格尼丝对特蕾莎抱有好感。
　　“今天没什么大事，随来观摩花之庆典的人潮添了不少人，但目前本月的供给没什么问题。”特蕾莎三言两语交代完公事，诡异地顿了顿，侧眸端详艾格尼丝的神色像是话语未尽。
　　艾格尼丝想起上次特蕾莎露出这样欲言又止的神态是何时。
　　她垂眸：“哥哥那里……有什么消息吗？”
　　特蕾莎感激艾格尼丝率先打开话匣子，舒了口气，颔首应道：“如您所料，有亚伦大人的口信。”
　　艾格尼丝无言地等待。
　　特蕾莎被艾格尼丝凝视着，竟然有一瞬犹豫不决。
　　只要涉及到海克瑟莱一族，艾格尼丝的态度就如同等待接受教诲的信徒，毫无滞涩地接受兄长的任何决定。共事已久，特蕾莎看得出艾格尼丝并非全无主见。艾格尼丝虽然习惯对个人意见有所保留，但只要鼓励她直言不讳，年轻的公爵夫人表达的许多看法都极为老辣、能直入问题核心。
　　特蕾莎很欣赏艾格尼丝这一点。正因此，每当艾格尼丝摆出这样人偶般的顺从姿态，特蕾莎就莫名感到恼火。她无法理解为何艾格尼丝能在这两种行事方针之间切换自如。
　　“怎么了？”艾格尼丝久久没等到下一句，微微蹙眉。
　　“不，”特蕾莎看向蒙尘的书架顶端，尽量不带感情地转达道，“私生子的事亚伦大人已经知晓，他希望您暂时不要和理查的关系闹得太僵，但绝不能让出继承权。如何行动，由您权衡。”
　　顿了顿，特蕾莎加重咬字：“必要时，可以用任何手段暂时稳住他。”
　　艾格尼丝露出古怪的微笑，低低重复：“必要时可以用任何手段……？”
　　亚伦暗示的不外乎先口头答应下来拖时间，等待海克瑟莱的行动。艾格尼丝觉得太阳穴跳得厉害，昨晚与理查半途而废的争执再次在脑海中重演。按照亚伦的标准，她也许已经搞砸了。
　　艾格尼丝自觉今天的状态因为睡眠不佳有些异常。早晨喝下的提神药剂似乎已经开始失效。疲倦感一个劲拉着她的衣袖，她不禁往椅子更深处陷，同时毫无波动地想，就算搞砸了，但那又怎么样呢？
　　特蕾莎见艾格尼丝眼神闪烁不定，出言安抚：“我此前也说过，除非您签署文书认那个人为养子，否则神殿、至少是神殿与我相熟的所有人，都不会不利于您。”
　　“谢谢您。”艾格尼丝挤出一个微笑，思绪却显然还飘在更远的地方。
　　“您脸色今天很差，难道理查……”
　　艾格尼丝摇摇头：“最近多梦浅眠的症状有些恶化，但祭典结束，好好休息就没事了。”
　　特蕾莎从颈间取下一条系着青金石邪眼挂坠的银链：“噩梦与魔物有关，虽然布鲁格斯暂时在这方面很安全，这个护身符请您收下以防万一。”
　　艾格尼丝立刻戴上：“劳您费心了。”
　　“既然如此，赶快回去休息。”
　　在特蕾莎的催促下，艾格尼丝拖着沉重的身体与对方道别。
　　加布丽尔早已在庇护所门庭前等候，两人当即相携往主城前行。
　　疲倦侵袭全身，艾格尼丝没有闲聊的精力，便沉默不语。
　　“特蕾莎大人是什么样的人？我只在远处见过她……”加布丽尔似乎对寂静感到不自在，小心地挑选了一个安全的话题。
　　“下次有机会，我为你引见。”一阵温煦的春风拂过，艾格尼丝竟然觉得身体发冷。她以手背碰了碰额头，似乎并没有发热。
　　这动作带得细长银项链末端的邪眼挂坠与腰带的金属扣饰相碰，叮当作响。
　　加布丽尔循声看去：“这是……”
　　“特蕾莎大人给的护身符，她－－”艾格尼丝话说到一半，猛地喉头瘙痒，便掩唇轻咳，一咳之下，口中竟然泛起淡淡的血腥气。
　　怎么回事？
　　发生了什么？
　　艾格尼丝的视野兀地蒙上纱罩，一片模糊。耳中嗡嗡直响，她听见加布丽尔的声音，但一个词都没听清。头晕目眩，她不知道下一步要踏向何处，但如果不动就会丧失继续站立的力气。
　　这是怎么了？
　　为什么？
　　从多梦的浅眠中醒来，喝药后洗漱，万事一如往常；与加布丽尔同行，没有异常，与特蕾莎碰面；那么再向前，昨晚，舞会，第一支舞，第二支舞……
　　艾格尼丝从头回想的思绪就此断了。
　　“您还好吗？”加布丽尔想搀扶摇摇晃晃的艾格尼丝，但公爵夫人已经倒下了。


第016章 I.
　　主啊，我会从你那里夺走我身上你最爱的东西。
　　－－格林厄姆·格林《恋情的终结》*
　　I. Some kill their love when they are young
　　加布丽尔立刻半跪在艾格尼丝身侧，将公爵夫人上半身扶起靠在自己身上。艾格尼丝脸色惨白，双颊却酡红，额头渗出细细的汗珠，呼吸急促。
　　“艾格尼丝女士？您醒醒！”呼唤数声无果后，加布丽尔无助地看向四周。
　　周围很快聚集起人群，却无人敢贸然靠近。
　　脚步声响，似乎又有人快速靠近。
　　“发生什么事了？”
　　加布丽尔一震，闻声抬头，看着从人丛中现身的两名骑士，声音微微发颤：“伊恩卿……艾格尼丝女士突然昏倒了。”
　　伊恩显然在巡逻途中，他凝神盯了艾格尼丝一眼，当机立断，转头向另一名同伴道：“麻烦你帮忙驱散这里的人群，然后差人立刻去请最近的神殿……不，就请庇护所的神官来。”
　　而后，他俯身查看艾格尼丝的状况。
　　加布丽尔支撑着艾格尼丝，伊恩不免与两人都靠得很近。
　　罔顾脑海中对艾格尼丝的担忧，加布丽尔的心自说自话地砰砰乱跳起来。少女一瞬间几乎要被罪恶感击倒：都这种时候了！都这种时候了……她竟然还会因为这种事心慌意乱。
　　“失礼。”这么说着，伊恩伸出两指搭在艾格尼丝额际，淡绿色的光辉在他指尖一闪即逝。他显然在借用精灵的力量确认公爵夫人的身体状况。
　　加布丽尔屏息，观察伊恩的神色。
　　黑发骑士的表情一瞬间变得非常微妙。他的视线下沉，逗留了片刻，不知道在看什么。而后，他的唇线抿紧拉长，眉毛下压，忽然就撤手起身。这态度并不特别关切，也无焦急，反而像是对什么事脱离了意想中的发展感到恼火。
　　“您－－”
　　伊恩没任加布丽尔说完：“神官来这里为止，能否把艾格尼丝女士暂时交给您？”
　　加布丽尔愕然瞪大眼睛：“您要去哪？”
　　“我必须回城向理查大人报告，那样也能带更多人来。”
　　“可是……”
　　伊恩不打算多解释，只深深欠身：“拜托您了。”
　　加布丽尔语塞，只能颔首：“交给我吧。”
　　伊恩匆匆离去不久，特蕾莎一众神官便赶来，立刻将艾格尼丝带回庇护所。事出突然，只能将艾格尼丝安置在庇护所空余的平房中。闻讯的神官带着药剂和法器来回穿梭，加布丽尔被晾在一边，识趣地贴墙站好不给任何人添麻烦。
　　从开开阖阖的门中，漏出特蕾莎与庇护所医官之间交换的只言片语：
　　“是因为劳累引发的急病吗？”
　　“我觉得不像。”
　　“那么是毒|药？”
　　“有可能，但是特蕾莎大人，您看……”
　　特蕾莎的口气因为难以置信拔高：“可那种事不可能！”
　　而后有人从里侧将门彻底掩死，语声就此断绝。
　　加布丽尔深深低下头，无声地祈祷起来。可在背诵经文的间歇，她不禁翻覆琢磨刚才听到的对话。他们在艾格尼丝身上看到了什么异常的东西？加布丽尔无法想象。
　　不知过了多久，庇护所门前来了一群骑士。
　　男性被禁止进入这种庇护女性的殿堂，即便是眼下的状况也不例外。拦在门口的神官反复重申规矩无果，与来人之间的气氛很快变得剑拔弩张。
　　加布丽尔急忙赶过去，视线在来人中一扫，定在菲利克斯身上：“是伊恩卿通知你们来的？”
　　菲利克斯摇头，眼神往神官进出频繁的平房方向飘，显然心神不宁，说话口气也失去了素日的清晰条理：“是，但我们是另外得到消息来的。不，我的意思是，伊恩卿的确赶回来了，他立刻去求见理查大人，却发现……理查大人也出现了相似的症状。”
　　加布丽尔抽了口气：“公爵也？！”
　　菲利克斯只点点头，而后转向阻拦的神官，恳切地请求：“城中已经通知科林西亚神殿主座立刻派人来，我……我们认为，眼下将艾格尼丝女士转移到城中为好。当然，这并非质疑庇护所各位的能力，但既然公爵夫妇同时身体出现异常，也许一并诊断更有效率。”
　　“我这就向特蕾莎大人报告。”
　　菲利克斯致谢，目送神官远去，焦虑地在原地踱步转了个圈，绕回加布丽尔身侧，低声问：“艾格尼丝女士她……究竟怎么样？我只听到一些令人不安的传言，但您在现场……”
　　加布丽尔转述了当时的状况，环抱双臂喃喃：“这到底是怎么回事……”
　　“会这样如果不是毒|药，就是诅咒。”
　　“诅咒……”加布丽尔打了个寒颤。
　　菲利克斯手指摩挲着剑柄，头压得很低，本来就稍长的额发遮住了他的眼睛。但加布丽尔不知为何，觉得他现在的眼神一定非常冷峻可怖。
　　“时机这么凑巧，是诅咒的几率更大。”菲利克斯抬头，刚才身上的压迫力瞬间收敛进去，他自嘲地苦笑，“如果真的是诅咒……我可就派不上任何用处了。”
　　加布丽尔温言安慰：“一定会没事的……不管是艾格尼丝女士还是理查大人。”
　　“但愿如此。”菲利克斯忽然眼神一凝。加布丽尔回身望去，原来是特蕾莎等人现身，在他们身后，艾格尼丝躺在木担架上由人抬出了平房。
　　菲利克斯握紧了拳头。他看向走近的特蕾莎，神情还算镇定：“您能通融，实在感激不尽。”
　　“我也想知道是怎么回事，布鲁格斯原本应该是科林西亚最安全的地方。”特蕾莎烦躁地呼了一口气，“我们会一路随行，防止中途公爵夫人身体发生什么状况。”
　　“那再好不过。”
　　庇护所出发的一行人抵达里城的时候，从科林西亚神殿主座飞速赶来的神官们已经行动起来，先一步对理查做了诊疗。还没到日落时分，神殿主座和庇护所的神官们、还有与神殿没有关系的医官都得出了同一个结论：
　　令公爵夫妇双双倒下的是咒术。
　　正如魔物中包含守护人类的精灵，咒术本身并无好恶之分。但如果包含了施术者的恶意便成了普通人所说的诅咒。
　　据证言推测，理查身上的诅咒发动时间更早，但他强忍不适，直撑到午后才在书房中倒下。那时正巧是他无人打扰的静思时间，如果不是伊恩等人求见闯入，根本不会有人发现公爵身体有异。理查虔诚的信仰可以说是救了他一命，诅咒的效力似乎被他随身携带的诸多圣物缓和，入夜不久，他已经短暂地恢复清醒，只不过立刻又昏睡过去，即便之后再醒转也无起床走动的余裕。
　　而艾格尼丝体弱，加上咒术发动时正巧在庇护所守护结界的保护之下，一旦离开那里就反应更为强烈，虽然在神官驱邪之下已经摆脱了咒术影响，眼下依然没有醒转。
　　这一晚的布鲁格斯分外寂静。
　　但不止一扇窗户入夜了依旧亮着。而在烛光触碰不到的黑暗之中，也有睡意尚未造访的角落。
　　“这样就好？”
　　“这样就好。”
　　“……”
　　“瞧瞧窗户里的倒影，这可真是一张苦闷的脸啊。”
　　“……”
　　“不过，谁又能想到呢？”
　　“伤害我曾发誓保护之物也并非我所愿……你一定无法想象，我有多憎恶表里不一的自己。若真有神明在看着这世间，我定然会受神罚。”
　　“未遂的罪神明会当作没看见的。当然，这一切的前提是，神明真的在看着我们。”
　　钟敲过子夜，惊起一树耽于太过静谧的夜晚的乌鸦。
　　次日，公爵夫妇身上的高烧都退却了。虽然公爵还无法一直保持清醒，但据神官所言，他已无性命之虞。这一消息令众人都松了口气。
　　对布鲁格斯城的清扫与侦查同时展开。但神官们只在理查的书房中找到了施法残留的气息，除此以外，犯人甚至没在城中留下半个魔法阵的印迹。这种时候传言总是分外多，而其中又以南方多奇亚侯爵侵略科林西亚的阴谋一说流传最广。
　　再过一日，艾格尼丝身上因为诅咒产生的病症基本消失殆尽。但她依然没有醒来，仿佛沉溺于深深的甘美的睡眠不愿醒来。
　　艾格尼丝持续昏睡的第七天，布鲁格斯再次骚动起来：
　　来了一位稀客。
　　由于公爵本人尚是抱病卧床之身，便由他指派的数名骑士代为迎接。伊恩是其中一人。
　　春日清晨的薄雾中，来客一行人的马蹄声循着布鲁格斯城中错综复杂的水路，向通往里城的吊桥渐渐靠近。
　　伊恩的坐骑不太|安生，一个劲吐气甩尾，令侍从手忙脚乱。伊恩长长吸气又吐气，伸手摸了摸爱马的脖颈，自言自语：“情绪传染给你，真是过意不去。”
　　来客未至，他们银甲上的雪光已经刺破雾气织起的纱帐。在晨曦中，伊恩微微眯起眼，盯着越来越清晰的人影。
　　来的只有四骑，当头一人独自前行，其余三人都恭敬地跟随在一步后。
　　四人在吊桥头勒马，为首的高大骑士将头盔爽快摘下。这是位三十岁出头的男性，身上奇妙地融合了爽朗平和的气质与不容人置疑的威严。他甩了甩淡色的金发，才一边礼貌微笑着，一边看向布鲁格斯的骑士们。
　　但伊恩知道，在对方露面之前，那双藏在银头盔后锐利的灰蓝色眼睛已经迅速将迎接的众人来回打量了一遭。所以，对方也确确实实地看到了自己。
　　伊恩策马向前一小步，恭敬地垂首：“白鹰城的亚伦大人，欢迎您来到布鲁格斯。”


第017章 I.
　　明明应该由伊恩带路，最后却不知怎么成了亚伦走在前方；虽然是两人单独相处，却谁都没有开口，像在进行一场等待对方先忍不住出声的竞赛。
　　－－眼下伊恩身处的便是这样的状况。
　　抵达布鲁格斯之后，亚伦简单向伊恩等人询问理查的状况后，便提出要去看望艾格尼丝。
　　“当然，我也准备了给公爵的慰问品，麻烦诸位替我先送去。伊恩卿，能请你为我带路去艾格尼丝那里吗？”就这么一句话，亚伦就点明了亲疏顺序，还理所当然地把前来迎接的数名骑士支开了。
　　亚伦行事向来如此。大约是作为未来族长被养育成人的关系，统领他人、行使权力、承担责任于他而言就与呼吸一般自然。即便别有所图，他也从不掩饰。
　　对这么一个人，伊恩怀着复杂的心绪。亚伦不仅拥有伊恩没有的一切，哪怕在伊恩足够引以为傲的人际手段方面，亚伦也更为高明。
　　太过完美的人是无法激起他人的嫉妒心的。就好比烛火企图与太阳争辉，毫无意义。
　　无心超越对方是一回事，心甘情愿地臣服是另一回事。不论是过去和现在，伊恩都不愿意向亚伦低头。
　　“再这么较劲下去，只怕我和你一句话都说不成了。”亚伦率先打破沉默，却没有丝毫不甘之色。这坦荡的态度反倒显得伊恩斤斤计较。
　　“您想和我说什么？”
　　亚伦驻足，盯着伊恩的眼睛发问：“关于这次艾格尼丝身中的诅咒，你知道些什么？”
　　伊恩轻轻笑出声：“您怀疑我是犯人？”
　　“那倒不至于，”亚伦上下打量了伊恩一番，“赐予你祝福的精灵没有能力释放那样强大魔力。”
　　伊恩露出防备的微笑：“那么您还想从我这里问出什么？”
　　“据我所知，你不仅是目击者之一，还确认了她的身体状况。那时候，你感觉到了什么？”
　　伊恩没有立刻回答。亚伦知道的情况详细到这个地步，等同承认他在布鲁格斯有非常可靠的线人。
　　“我察觉艾格尼丝女士身上有诅咒，担心理查大人的状况，于是立刻回城。”最后，伊恩谨慎地作答。
　　亚伦不置可否，只颔首：“原来如此。”
　　两人折入通向公爵夫妇居住的走廊。伊恩从未踏足城堡主人的生活区，左右观察之间，他的步伐不禁放慢。而亚伦显然不是第一次来这里，便真的成了领路人。
　　“亚伦大人。”简得到消息，早已等候在卧室门外，见到亚伦立刻迎上来。而后，她视线向亚伦身后落，看见与他同行的竟然是伊恩，不禁流露出惊讶之色。
　　简在白鹰城时便随侍艾格尼丝身侧，对她与伊恩的关系并非一无所知，伊恩再次在布鲁格斯出现之后，简对他的态度总是颇为生硬。
　　“艾格尼丝怎么样？”亚伦没有立刻进屋，更没有压低嗓音，仿佛有意让伊恩听见这番对话。
　　简眼下发青，显然为了照料艾格尼丝无心休息，嗓音也有些沙哑：“还是昏迷不醒。您看－－”
　　“她会没事的，我就是为此而来的。”平凡无奇的安慰之辞由亚伦说出来，似乎就有了额外的分量。
　　简作势打开房门，亚伦向伊恩一瞥：“请你在外稍等。”
　　这一等便是许久。伊恩原本就欠缺耐心，很快便开始仔细打量四周的陈设。连通卧室的这间狭长屋子名义上是主君夫人的会客厅，墙上悬挂着颜色依旧鲜艳的织毯，显然是艾格尼丝婚后新布置的陈设。
　　四面墙上的挂毯连在一起，正好是一幅讲述吉塞尔达传说的叙事绘画。
　　吉塞尔达的故事版本众多，情节却大都相似：出身苦寒的吉塞尔达一跃成为侯爵夫人，诞下一双儿女。为了考验受人敬爱的妻子，侯爵声称为了平息贵族们的不满，他必须处死自己的孩子。吉塞尔达心痛欲死，却依然遵从了丈夫的决定。
　　侯爵的下一个试炼更为严苛，他为难地表示贵族们不满侯爵夫人出身贫寒，为了大局他必须与妻子断绝关系。长于忍耐痛苦的吉塞尔达脱下华服与首饰，和来时一样仅着单衣回到老父亲身边生活。
　　而这依然不是故事的结局。侯爵不久便要求吉塞尔达作为侍女为他再娶的婚礼做准备。吉塞尔达再一次毫无异议地接受了，甚至全心全意地祝福美丽的女孩与曾经的丈夫获得幸福。
　　在那一刻，侯爵终于满意。他牵起“年轻新娘”和新娘身边男孩的手，告诉吉塞尔达这其实是他们的孩子。他并没有杀死他们，只是将他们送到远方养育。故事的最后，吉塞尔达获得了她失去的一切，再次成为了侯爵夫人，膝下还有一双可爱的儿女相伴。
　　伊恩走近观察织毯精细的人物脸庞。吉塞尔达温顺的眉眼栩栩如生。他与艾格尼丝一起读过这个故事的某个版本。那时，他毫无保留地表达了对侯爵的厌恶，同时根本无法理解为什么吉塞尔达能够接受一切虐待。
　　“也许一开始，哪怕是侯爵向她的父亲提出要娶她的时候也好，吉塞尔达就从没想过她真的能成为侯爵夫人。”艾格尼丝说话的口气，宛如在谈论一件她熟悉到感到厌恶的事物，之后，她也的确罕见地表露了爱憎，“但是我不喜欢吉塞尔达。”
　　而仅仅数年之后，艾格尼丝必须天天在吉塞尔达的凝视下进出走动。这就是神明可憎的幽默感？不，也许这些挂毯与艾格尼丝并没有那么不相称。
　　她就是擅长忍耐、能够接受一切的吉塞尔达。
　　仅仅是想到这点，伊恩就几欲发笑。
　　除了挂毯以外，会客厅中举目可见古旧却昂贵的摆件。古朴的大理石胸像与精雕细琢的蓝色玻璃花瓶并排，花瓶是空的；巴掌大的象牙盒子随意地搁在古董蕾丝的裁片上，盒盖被某位好奇的客人掀开了，却忘了物归原处，便露出里面发黄的两颗珍珠……每一件物品都价值不菲，放在一起却十分怪异。
　　这些东西很可能是前任公爵夫人、乃至于理查母亲的遗物。艾格尼丝只是将继承到手的他人之物尽数陈列，不增不减，借此彻底抹消了自己作为房间主人的气息。
　　仅仅从屋子的布置之中，访客根本无法推测女主人是个什么样的人。
　　伊恩甚至很难想象艾格尼丝就在一道门后的房中沉睡。
　　如果她就此再也无法醒来……
　　这个念头才冒出来，伊恩就强行将注意力转移到了眼前的物件上，心头之留下烦躁的余韵。
　　不知过了多久，卧室的两扇门终于从中开启。亚伦神情从容地走出来，身后传出简和加布丽尔絮絮的语声，却听不清究竟在说什么。
　　亚伦反手将门阖上，微微一笑：“艾格尼丝已经没事了。奥莉薇亚制作的术式不可能不生效。”
　　伊恩往房中飘的视线被截在半途，他也不懊恼，只是配合地做出松了一口气的模样：“但愿如此。”顿了顿，他小心地试探：“也就是说，您已经查明了艾格尼丝女士昏迷的原因？”
　　“诅咒这类东西对她精神上的刺激比身体上的伤害更大。她只是暂时迷路罢了。”亚伦这么说着，当先向外走，抛下一句，“能再陪我说两句吗，伊恩？”
　　伊恩默不作声地跟上，与对方保持一步的距离。
　　在通向中庭的台阶前，亚伦止步。台阶前四处都没有遮蔽物，即便有人想要偷听也难。亚伦没有回头：“你为什么会在布鲁格斯？”
　　这原本应当是他再次见到伊恩时抛出的首要问题，伊恩以为对方错过最佳时机便不会提起，不由愣了愣才答道：“我对圣地失去了兴趣，公爵这里又恰好有意招兵买马，机缘巧合，我就回到故乡科林西亚了。”
　　亚伦回身，神情平静；伊恩下意识想去摸剑柄。
　　“那还真是巧合，”亚伦当然注意到了伊恩的小动作，嘲弄似地摇了摇头，“但我不相信巧合。”
　　伊恩以沉默作答。
　　“如果你想要为手上的伤复仇，那么报复的对象应该是我。”亚伦逼近半步，口气依旧平和，措辞却辛辣起来，“在女性身上撒气可不是什么光彩的行径。”
　　“您这是在警告我？”在亚伦的威压之下，伊恩无辜地歪了歪头，仿佛对方只是在开玩笑。
　　“不，我在威胁你。”
　　伊恩垂眸，长长地呼了口气。而后，他迎上亚伦的视线，笑容依旧无害：“您现在再说这些已经晚了。如果当初您利索地将我杀了，那才是永绝后患。”
　　亚伦淡淡道：“的确是我失策。没想到那样你都能活下来。”
　　伊恩垂头低笑：“能得到您这样的评价，那真是我的荣幸。”
　　对方话锋一转：“你究竟有没有想过她为什么会放弃你？”
　　“当然，但我从她那里得到了答案。您让她明白了离开家族庇护、被情人抛弃的女人会是什么下场。于是她放弃了。”伊恩以为这话会难以启齿，但出乎意料地，他轻轻松松地就将艾格尼丝的原话转述出来，不带丝毫的恨意。
　　伊恩自己也认同，没有什么比这更合理的解释。
　　私奔原本就是失去理智的狂徒才会选择的绝路。
　　亚伦沉默须臾，露出古怪的苦笑：“你真的这么认为？”
　　伊恩无言地要求对方对此做出解释，可亚伦径自跳过这一步：“当然，不论艾格尼丝究竟是怎么想的，你都不能留在她身边。不论是过去还是现在，你对她都毫无益处。”
　　亚伦说出这话也许做好了伊恩愤然反驳的准备。可伊恩只是加深了微笑，轻缓地应和：“我也这么觉得。”
　　亚伦转瞬即逝的愕然神色于伊恩而言，是莫大的奖赏。他嘲弄地眨了眨眼睛：“比起我，有别人更适合当拉她离开泥潭的救世主。”
　　“这个别人……你意有所指？”
　　“我可没说他一定存在。”
　　亚伦被伊恩左顾右盼的态度惹得恼火起来，眉毛下压，眼神冰冷：“不论你有什么打算，我劝你趁早放弃。让理查驱逐区区一个骑士并不是难事。”
　　伊恩配合地打了个寒颤：“您这么说，我真是害怕极了。”
　　亚伦眯起眼睛，端详黑发骑士片刻，冷不防问：“你就那么怨恨她？”
　　伊恩哧地笑了：“当然。背叛我的人是她，而不是您呀。”
　　“也就是说，如今，你对我妹妹剩下的只有恨意？”
　　这是个令伊恩意外的问题。
　　“我不是个宽容的人。”
　　伊恩即答的同时，内心却再次被那股又痒又疼的情绪抽了一记。这黏糊的问话方式太不符合这个男人的作风，亚伦究竟在期待什么？难道是爱恨参半这样无聊的答案？
　　“那么，假如她死了，你打算怎么办？”
　　伊恩迷惑地微笑，竟然不知道该怎么作答。那个诅咒本身的强度并不足以致命，那时借由精灵的力量，他是这么判断的。因此，他根本没有考虑过艾格尼丝会因此而死的可能性。而他构想的所有计划，都停在复仇成功的那一刻。
　　绝妙的故事只需要停在合适的地方，后日谈大都庸俗无聊。对结局之后的事，他没有丝毫兴趣。
　　伊恩转而反问：“就直说吧，您究竟想从我这里得到什么答案？”
　　“自己的事当然要自己考虑。”亚伦想要摆架子教导人时，非常有兄长风范。他随即哂然，身上的气氛稍转柔和，口吐的字句却比刚才要公事公办：“比起被理查驱逐，我有个更好的提案。”
　　伊恩拒绝配合追问。
　　亚伦无奈地抬眉，径自揭晓谜底：“简而言之，我希望你向我效忠。”


第018章 I.树磁
　　“没想到您也爱开玩笑，骑士效忠的誓言可不能随便撤回。”
　　“我无意让你转投我麾下，”亚伦顿了顿，露出逗弄伊恩似的微妙神情，仿佛很期待对方听到自己后半句之后会是什么反应，“我需要的是安插在理查身边的人。”
　　伊恩保持着讨人喜欢的笑面，却紧紧逼视着亚伦，试图从细小的肢体语言中揣测对方的意图。过了良久，伊恩才一句话将两人间弥漫的紧绷气氛再次搅乱：“我为什么要帮您？”
　　亚伦唇间溢出一声轻笑：“不是你帮我，我在要求你协助我。”
　　伊恩对于强硬的威胁向来反感，冷淡地微笑着陷入沉默。
　　“如果被理查驱逐，除非你奔向与我敌对的南方诸国，否则我可以保证，你要找到下一个效忠的对象会非常困难。”
　　伊恩毫无紧张感地歪头：“您不才给我指了一条去南方的明路？”而后立刻，他恼火地收声不语。
　　亚伦宽和地叹息：“就是这么一回事。确保我妹妹的安全，或者多一个线人，这两个目的总有一个可以实现。”
　　伊恩再一次在亚伦面前生出了几乎足以将他的理智吞没的羞辱感。他又一次在这个男人手下一败涂地，而且是被对方漫不经心、以一副只是顺势而为的姿态收拾了。
　　“我可不会强人所难，这事对你并非没有好处，”亚伦显然从捉弄伊恩中获得了些微乐趣，但他弥补似地宽慰语气只有让伊恩更为恼火，“我想要从理查那里得到什么情报、在关心什么，这类足以让理查猜到我的动向的信息你是否要透露出去，其中又有多少是我真正想知道的事，就由你自己考虑了。”
　　虽然知道毫无意义，伊恩还是忍不住嘲弄：“真亏您能一脸平静地在大庭广众之下说出这些话。”
　　亚伦不以为意，只道：“总之，我建议你好好考虑一下。”
　　伊恩转开视线：“接下来您有什么安排？”
　　“不需要麻烦你继续带路了，我在城中还有几个想见的人。”亚伦恶意反问，“还是说……理查禁止我怎么做？”
　　“请便。”
　　目送亚伦远去之后，伊恩无法立刻甩脱满腔的烦躁。他在脑海中划去立刻前往探望理查的计划，决定找几个同伴转移注意力。
　　白鹰城的客人抵达时日出才不久，眼下正是值夜巡逻的骑士换班的时刻，中庭尽是人声。才走了两步，伊恩又改变了主意：那些对他的心事一无所知的、或快乐或忧愁的脸庞，一张张无不令他心生厌倦。
　　一瞬间的心境改变之下，他甚至不想和其中任何一个人搭话。
　　“伊恩！”
　　唤他的声音再次勾出不好的回忆。伊恩轻轻呼气，微笑着回头：“菲利克斯，换班了？”
　　菲利克斯已经脱下了巡逻时的锁子甲，一边与伊恩交谈一边系上披风：“海克瑟莱的那位大人……”
　　“刚刚看望过艾格尼丝女士，现在似乎有别的事要办。”伊恩扫了菲利克斯一眼，直接给出对方想要的答案，“据亚伦大人所言，艾格尼丝女士很快就会醒来。”
　　菲利克斯不禁释怀而笑，而后不太好意思地拨弄了两下卷发，突兀地转移话题：“刚才我还碰到了给理查大人检查的医官，他似乎也在康复。”
　　“那再好不过。”
　　菲利克斯停顿一瞬，声量压低：“但是嫌犯还是毫无头绪……”
　　“毕竟除了理查大人的书房，什么痕迹都没留下；所有人甚至无法判明艾格尼丝女士被下诅咒的契机。犯人实在高明。”
　　伊恩语中隐含讥诮，菲利克斯讶异地看他一眼：“你猜想到了什么？”
　　“与其说是猜想，不如说是臆测。”伊恩垂眸，漫声问，“公爵夫妇倒下的情况下，最大的受益人是谁？”
　　菲利克斯有些摸不着头脑，却还是回答：“多奇亚的那位侯爵？”
　　“他恐怕是大部分想到的第一个嫌疑人，虽然听说费迪南侯爵行事出格，这个方法也太容易被人抓住把柄了。能从中获益、同时不容易被怀疑的人……是谁？”
　　菲利克斯思考片刻，摇头：“直接告诉我答案吧。”
　　伊恩向身后看了一眼，笑吟吟地低声公布：“当然就是艾格尼丝女士的长兄，令人尊敬的亚伦大人了。”
　　“什么……”
　　“理查大人身故海克瑟莱一族就能接手科林西亚，然而正因为亲妹妹是受害人，所以会首先被排除在外，即便有人像我一样心有怀疑，也难以证明。更不用说……只有三女神知道，他来这里究竟是为了探病还是毁灭证据的？”
　　菲利克斯向后退了半步，皱眉道：“你为什么会这么想？再怎么样，艾格尼丝女士也是他的亲人……”
　　“是亲人又怎么样？到了一族之长、一城一国之主的位置，亲人也许就不止是亲人了。”
　　“就算如此，这个说法也太……”
　　伊恩摆摆手阻止菲利克斯说下去：“我都说了是臆测。他是怎么派人潜入布鲁格斯，是怎么给公爵夫妇下诅咒的，我不清楚，当然也什么证据都没有……哎，别一脸严肃，我就开个玩笑。”
　　菲利克斯定定看了伊恩片刻，略含谴责之意地沉声说：“我不认为这是可以开玩笑的事。”
　　两人无言地对视须臾，都有些尴尬。
　　伊恩率先垂头：“抱歉，是我说过火了。”
　　菲利克斯一摆手算是掠过这一节，转而关心道：“怎么？有什么烦心事？”
　　伊恩半真半假地诉苦：“和亚伦大人久违地相处了片刻，心里有些不自在，不由自主迁怒让你见笑了。”
　　“你和亚伦大人关系不好？”
　　伊恩的微笑与措辞同样暧昧：“与其说是关系不好……不如说他不喜欢我。我不擅长应对讨厌我的人。”
　　菲利克斯在他肩头一拍，半开玩笑地安慰道：“哪怕是你这样处处受人欢迎的家伙，也会有讨厌你的人啊。”
　　“我在白鹰城的时候可是个捣蛋鬼，”伊恩眨了眨眼，“这么想的话……海克瑟莱家的贵人们都不怎么喜欢我。”
　　菲利克斯讶然抬起眉毛。伊恩极少谈及自己的事，不免教人兴趣盎然，但菲利克斯还没来得及追问，晨钟敲响，他不得不遗憾地耸肩：“时间不早，我得去小睡一下，下午和卫队长相约切磋剑术。”
　　“愿三女神保佑你得胜。”
　　“多谢，下次你也一起来吧？”
　　“还是饶了我吧。”
　　“谦虚就免了，精灵剑使，下次拖也要把你拖过去。”
　　玩笑几句分别，菲利克斯似乎将压在伊恩心头的重物也带走了大半。伊恩在原地站了片刻，决定按照原来的计划，在下午巡逻前，先找个地方独自打发时间。
　　折入无人的回廊，伊恩驻足。
　　刚才与菲利克斯的对话唤起了不少已经褪色的回忆。与艾格尼丝相关的事他总是记得很清楚，因为十年里他曾经一次次地绞尽脑汁地还原每一个细节、试图从中寻找他做错了什么的证据。但除此以外的在白鹰城时的回忆，已经渐渐化作模糊而笼统的印象，鲜明停驻的只余下零散的瞬间－－比如寒冷的冬季的灰白天空，在融雪后和伙伴恶作剧后跑过的泥泞小径，新年宴会时大厅里淡淡缭绕的烟熏气……
　　而不论是与艾格尼丝相处的回忆，还是和伙伴们恶作剧的情形，在与他渐行渐远的路上，都肯定零散落了一地再也无法拾取的碎片，他甚至无从确认自己遗忘了什么。
　　艾格尼丝以外，海克瑟莱的孩子们都与伊恩交情极浅。伊恩不记得是否和苏珊娜单独说过什么寒暄之外的话，亚伦自不用谈，至于天才奥莉薇亚……
　　四兄妹之中，奥莉薇亚是唯一一个坦言过讨厌伊恩的人。
　　那是艾格尼丝从废弃圣堂中从伊恩身边逃走之后的事。艾格尼丝开始坚定地与伊恩保持距离。而他很快发现，如果她真的打定主意那么做，他简直毫无办法：
　　他能接近她，纯粹是占了她常年独来独往的便宜。
　　一旦艾格尼丝开始整日与母亲、与姐妹、与城中其他的女孩在一起，伊恩就丧失了与她哪怕单独交谈一句的机会。
　　他只能在远处以眼神追逐着她的身影，被此前从未体验过的焦灼心绪折磨。
　　嫉妒落在她肩头的雪花，艳羡成为她站着聆听女伴谈笑时依靠的石柱，一刻也好，哪怕只有交换一句话的片刻也好，想要到艾格尼丝的身边去……不知不觉间，伊恩竟然身陷这样陌生且令自己都感到羞耻的念头的海洋里。
　　即便真的有了机会，他又还能对艾格尼丝说什么呢？
　　她什么都不会听的。
　　伊恩莫名对此有绝对的自信。
　　他到底为什么要冥顽不灵？伊恩也不明白。那一阵是他在白鹰城期间闹得最疯的时期，可以说，没有一个城中男孩们的闹剧没有他的参与。但会被发现和斥责的惊险与安然脱身的侥幸还是无法填补内心的缝隙。闹腾后的宁静时刻，他看见的每样事物、听见的每句话，都能将他领上再次开始思考关于艾格尼丝的事的老路。
　　是不甘心认输的挫败感作祟吗？如果艾格尼丝愿意喜爱他，他是否就能放下她？
　　伊恩第一次不得不在这一方面坦白，他不知道。
　　就在这样宛如凌空行走的摇摇晃晃的心绪折磨下，伊恩迈出了他此前绝不会踏出的一步。他前往白鹰城中的图书室，试图从奥莉薇亚那里寻找突破口。
　　他的借口和措辞是怎样漏洞百出、开场白是如何不自然，伊恩不愿意记起来了。熟赐
　　那时候，脾气古怪的天才奥莉薇亚难得认真听他说完，毫无征兆地打了个哈欠，不留情地说道：“既然艾格尼丝不想见你，我劝你还是放弃吧。可不要指望我帮你创造机会，我很讨厌你这样自视甚高、以践踏他人好意为乐趣的家伙。”
　　伊恩转而询问，奥莉薇亚是否清楚为何艾格尼丝会陡然和他拉开距离。
　　奥莉薇亚嘲弄地翻了个白眼，她向来不怎么在意淑女仪态：“这难道不是你的问题吗？”
　　一顿，她口气古怪地补充：“当然，我那姐姐的性格也足够恶劣。”
　　“您为什么这么说？”
　　“嗯－－？看来她没和你说，搞什么，我还以为你们进展到什么地步了，最后还是什么都不说。那好那好，就由我把她的宝贝秘密抖给你看。”奥莉薇亚像是由衷觉得可笑，噗嗤嗤地笑了一阵，同时拿手中的书籍拍打桌面。而后，她才突然敛了笑意，语声缺乏起伏：“以前，海克瑟莱一族未来的希望、所有人看好的天才可不是我。”
　　伊恩没能立刻理解对方的意思。
　　“即便是现在，单单论记忆力，我也完全比不上艾格尼丝。”
　　鲜明的线索浮出水面，答案呼之欲出。
　　“从小时候，不，从出生开始，她就是个不会忘记的怪物啊。”
　　“虽然已经差不多可以不去故意想起大部分事，但忘记对她还是不可能的。”奥莉薇亚挑衅似地问伊恩，“你知不知道和人吵架，结果对方一字不差地把你之前说过的话念出来堵得你无话可说是什么感觉？”
　　伊恩无言以对。
　　奥莉薇亚环视四周，不甚愉快地喃喃：“这里的大部分书，原本就是为了她购置的。我的童年……完全就是在她的阴影里度过的，总是在追逐她、跟着读她读过的东西。”
　　伊恩的确没见过艾格尼丝读同样的书。而且，这也是艾格尼丝总是在图书室以外的地方阅读的原因？
　　奥莉薇亚将手边的卷轴小心地排列整齐，视线低垂，口气像在炫耀自己最终的胜利，唇角的笑容却透露出她自己未必察觉的凄怆：
　　“但真是太可惜了，被寄予厚望的姐姐最后毫无魔法天赋，只是不会忘记罢了。”


第019章 I-II.
　　这‌一场梦格外长, 长到艾格尼丝渐渐开始怀疑自己是否真‌的在‌沉睡。
　　梦境、回忆、现实，这‌三‌样东西于她而言只有细微的差别。因为不曾忘记过什么，不论何时何刻，她都像站在‌清浅的溪水中, 时间的水纹擦着她路过, 她可以顺着水流的每一缕褶皱一路回溯, 直到找到激起这‌波纹的最初的那颗小石子、那阵微风。
　　艾格尼丝知道在‌大多数人眼里, 自己常常显得心不在焉。但那是无可奈何的, 只要一不留神，只因一个词语、一个地名乃至似曾相识的气味，一连串的回忆就会接二连三‌地浮现, 引诱她从眼前的事上移开视线。
　　在‌梦中也不例外。
　　她几乎没‌有体验过无梦的夜晚，更不曾拥有书中刻画的离奇梦境。阖上眼帘, 等待艾格尼丝的只有旧事重演。留有憾恨的事填满了余味糟糕的噩梦, 她很少‌在‌睡梦中重温快乐回忆；即便是为数不多那些时候，醒来后她会想起短暂欢愉后发‌生的事, 因而变得更为低落。
　　一旦在‌所有事情之间牵上因果逻辑的细线，美好的时刻总连接着寡淡得令人失落、又‌或急转而下变得不愉快的后续。再快乐的回忆也会因此失色。
　　艾格尼丝幼时花了很久才逐渐理解, 她所感知到的时间与他人不同‌。为了不迷失在‌琐碎回忆的迷宫里，她学会了用标志物辨认现实和回忆的边界。换而言之, 就是寻找与“现实”不符的地方。
　　十二岁前, 艾格尼丝的标志物是奥莉薇亚；小女孩一岁变个样, 依靠妹妹的模样分辨出哪些是回忆哪些是现实非常容易。确认自己毫无魔法天赋之后, 此前人生的一切都仿佛写着“愚昧”，根本不需要费力辨别。而这‌十年来, 艾格尼丝已经‌习惯了用一个念头从梦境和回忆中清醒过来：
　　她失约了，伊恩不在‌了。
　　可自从伊恩再次出现, 由此划分的界线渐次变得暧昧不清，她失眠多梦的症状也日益严重。
　　即便如此，现在‌这‌场梦也做得太久了。
　　连续的梦没‌有尽头，如果只是像往常一样等待过去的残影如烛芯般燃尽，艾格尼丝觉得自己可能永远无法醒来。可是她真‌的非得回到现实不可吗？
　　就这‌样逃避下去也不坏。
　　逃避。
　　那时候她也逃开了……
　　艾格尼丝并不想‌回顾这‌段记忆，想‌要立刻醒来，可不知道为什么，再怎么清楚自己身处梦中，她都无法脱身。
　　那是荷尔施泰因的严冬之时。为了回避与伊恩独处，艾格尼丝勉强融入主动离开的群体。那并不十分困难，如果她只是沉默着当个微笑的听众，几乎没‌人会过多地注意她，也没‌人提及她那么多年的离群。
　　最初，伊恩经‌常会在‌艾格尼丝附近出现，但他也只是远远看‌着，并没‌有出格地前来搭话。
　　而后，伊恩的身影从她余光捕捉到的视野中也消失了。
　　谨慎等待了数日之后，艾格尼丝再次开始独身行动。伊恩依然没‌有出现。
　　他显然对她失去了耐心和兴趣，终于放弃了。
　　得偿所愿，艾格尼丝即便耻于承认，也不由对伊恩生出那么一丝失望。可说到底，她对他到底又‌产生了什么不切实际的幻想‌呢？仿佛为了从这‌个问题跟前逃开，艾格尼丝选择逃进纸页之上、他人书写的字里行间。
　　“那家伙没‌再来纠缠你？”
　　那日，艾格尼丝在‌图书室寻找还没‌阅读过的作品时，奥莉薇亚冷不防发‌问。
　　艾格尼丝不置可否地微笑。
　　“我‌还以为他要干什么呢……”奥莉薇亚撇嘴，自言自语，声量却‌足够大，显然说给艾格尼丝听。
　　停顿片刻，艾格尼丝才问：“什么意思‌？”
　　“之前那家伙来求我‌帮他制造与你相处的契机，”奥莉薇亚刻意顿了顿，却‌没‌等到艾格尼丝什么特别的反应，无聊地叹了口气，“我‌当然拒绝了。但是他那失魂落魄的样子也怪好玩的，我‌就把你的事告诉他了。”
　　艾格尼丝盯着手中的抄本，逐音逐节地吐字：“你说了什么？”
　　“与你那超群的记忆力有关的事。”
　　“是吗？”艾格尼丝阖上书页，发‌现刚刚自己将书拿倒了。
　　奥莉薇亚最厌烦姐姐这‌种态度，口气变得恶劣：“都多少‌年过去了，能不能别再摆着这‌副可怜兮兮的受害者态度了？”
　　艾格尼丝倏地回眸，口气很淡：“奥莉薇亚。”
　　奥莉薇亚张着嘴，面上掠过恐惧的神色，随后狠狠地抿紧嘴唇。
　　姐妹之间的权力关系看‌似倒置，但早年艾格尼丝满足你的吃肉要求就来扣群裙四儿2二巫酒一4戚的支配地位依然留下了痕迹。每当妹妹本能地在‌自己面前露怯，艾格尼丝都会生出混杂着愧疚的自我‌厌弃。她突然丧失了阅读的兴趣，将书随手放回原位：
　　“我‌出去散个步。”
　　奥莉薇亚不留情地讥笑姐姐的撤退：“昨晚才下过雪，还出去散步？”
　　艾格尼丝一言不发‌地离开了图书室。
　　她当然不可能真‌的到暴雪过后的室外散步，但胸口郁结的愤懑令她呼吸困难，不知不觉间便往旧花房走去。
　　旧花房由白鹰城旧世‌系最后一位领主建造，据说曾经‌以昂贵的光符石模仿太阳，强行令南国的花朵一年四季地绽放。而自从海克瑟莱一族接掌权位，这‌奢侈而无用的温室便遭废弃，如今只剩下空壳。由于花房在‌北国的夏季略显闷热，冬天又‌太冷，因此鲜有人问津，反而成了绝佳的庇护所。
　　数年前，艾格尼丝曾经‌不止一次在‌这‌里过夜。
　　因年久失修，填充温室骨架的水晶块之间多有缝隙，刺骨的冷风便尖啸着钻进来。艾格尼丝走进花房时，不禁拢紧了毛斗篷。
　　一夜雪后是澄澄的晴天，凝结在‌花房表面的冰棱和冰花都熠熠生辉。艾格尼丝沐浴在‌冰面折射的柔和光线中，心绪渐渐平复了下来。
　　咔嚓。
　　身后忽然传来薄冰碎裂的细响。
　　艾格尼丝愕然回头，一瞬间全身僵硬。
　　“能占用你一点时间吗？”伊恩没‌有用敬语，口气也罕见地强硬。
　　花房的出入口只有一个，伊恩偏偏站在‌门前，艾格尼丝明知故问：“什么事？”
　　“为什么要忽然和我‌刻意保持距离？”伊恩勾唇，笑容十分古怪；艾格尼丝这‌才意识到从刚刚起，对方的面上不含一丝笑意，他故意引她反驳似地抛出第二问：“因为害怕再和我‌接触下去，就会对我‌着迷？”
　　艾格尼丝没‌能立刻应答，毫无说服力的借口卡在‌舌尖，最后随轻轻呼出的热气消散。她逼着自己直视伊恩的眼睛，用上了全身的力气才将简短的答句投掷出去：
　　“对。”
　　她异乎寻常的坦诚打乱了伊恩的节奏。他呆了片刻，才苦笑：“真‌不知道我‌该高‌兴还是－－”
　　“奥莉薇亚也应该告诉你了，我‌……没‌法忘记。即使对你而言只是一时消遣，对我‌而言却‌是会折磨我‌一生的记忆。所以，就算我‌认输，我‌请求你，放过我‌吧。”
　　伊恩别开脸，像是茫然又‌像是委屈地低声问：“一定要以无果而终为前提？”
　　“这‌一点你只会比我‌更清楚。”
　　“你甚至不准备给我‌一个成为配得上你的人的机会？”
　　“你有这‌种打算吗？你真‌的有向父亲和亚伦据理力争的打算？”
　　伊恩陷入沉默。
　　艾格尼丝情不自禁微笑起来。她明明不想‌笑的。说出这‌些话比她想‌象得还要简单，一定是因为她其实已经‌在‌心里暗暗这‌么揣度了不知道多少‌次。
　　－－如果早点说出来就好了，也免去了这‌几天千头万绪的折磨。
　　艾格尼丝脑海中甚至冒出了这‌样的念头。她趁势将原本打算有所保留的想‌法也一并吐露：“说到底，不过是你一时兴起罢了。难道不是吗？”
　　伊恩困扰地绷紧了唇线，最后选择诚实地颔首。
　　在‌艾格尼丝再次开口前，他抢白：“但是现在‌不再是那样了。”
　　“那是哪样？”脱口而出的质问声是这‌样尖刻，艾格尼丝都吓了一跳。
　　伊恩不知道想‌到了什么，又‌或者只是穿过两人间距离的寒风作祟，他竟然打了个寒颤。
　　艾格尼丝揪紧了斗篷门襟：“不仅仅是我‌，你不也小心翼翼地回避谈论这‌段关系到底是什么，吝于给我‌一个解释么？”
　　“一靠近你就退开，一有开始的征兆你就要终结，我‌也的确不知道该怎么定义这‌段关系。”伊恩说完就懊恼地握拳掩住嘴唇。他长长地吐息，求和般地低语：“你就不能多相信我‌一点？相信我‌有理由对你……”
　　语声渐低，他到底还是没‌能将未尽的话语说出口。
　　艾格尼丝嘲弄地笑了。
　　伊恩再次别开脸，口吐难以启齿的真‌心话时他总那么做：“你有充分的理由不相信我‌，轻浮、冷漠、缺乏耐心，明知如此我‌也不准备做任何改变，我‌的确性‌格恶劣。还有最初接近你只是一时兴起，你要这‌么指摘我‌的话，我‌全都接受，不会做任何反驳。但是－－”
　　他嘴唇翕动，如同‌突然弄丢了编织动听话语的巧智。他烦躁地交叠手指又‌分开，重复数次，发‌脾气似地坦白：“这‌样的状况是第一次，我‌也不知道该怎么办。”
　　这‌是伊恩首次向艾格尼丝示弱。
　　她将堵在‌喉头的什么东西咽了下去，才抑制住胸口酸胀的微热，同‌时强自继续逼问：“这‌样的状况指什么？有人不会任你摆布、能够拒绝你的状况？”
　　“是，但也不单单是这‌样，”伊恩顿住了，良久无法吐出后半句。
　　艾格尼丝嘴唇紧抿。第一步只能由对方跨出，她在‌逼他把话说清楚。
　　伊恩的脸上有一瞬闪过几近怨恨的神情。他深吸气，似乎终于要开口，词句却‌化‌作吐息散逸，终究未能成型。
　　艾格尼丝垂眸，低声说：“再争下去也没‌有意义，就这‌样吧。”
　　伊恩闻言，陡然突入安全距离，口气略含责难：“从最初开始就只有我‌一个人主动，你不觉得这‌种态度太狡猾了吗？”
　　她压着视线不去看‌他，声音开始发‌抖：“我‌知道，但是……”
　　“但是？”
　　艾格尼丝没‌有立刻出声，伊恩抬手，艾格尼丝全身绷起，僵硬地向后跳开。
　　伊恩动作冻住了，缓缓蜷起手指放下。他那被刺痛似的表情反而成了扎进艾格尼丝心头的尖刺，原本打算在‌心底封印的话语脱口而出：
　　“但我‌就是这‌样，胆小、消极又‌被动，我‌就是这‌样！”
　　艾格尼丝从没‌想‌过原来自己也能这‌么吼出声，与此同‌时，泪意模糊了她的视野，她看‌不清伊恩的表情。看‌不清也好，她一口气投掷出心里话：“不过是没‌有魔法天赋而已，就算没‌法使用魔法，也照样能活得好好的，有必要这‌么一蹶不振吗？会记住一切又‌怎么样？糟糕的回忆忘不掉，但这‌也意味着，快乐的回忆也能永远留存不是吗？凭借这‌份记忆力明明能做到很多事，但只因为害怕失败，所以宁可什么都不做。因为害怕受伤，所以把所有人推得远远的，又‌在‌暗暗期待有人能靠近，这‌副自我‌陶醉在‌悲剧女主角剧本里的样子是给谁看‌？”
　　她像是被自己呛住了，呼吸急促，话语也变得支离破碎：“奥莉薇亚肯定这‌么说了，她一直这‌么说……所有人肯定都是这‌么觉得的，你也不例外……这‌些道理我‌也明白，我‌也想‌改变自己。但是，但是－－”
　　说到这‌里，她捂住脸哽了良久，指缝间漏出的细声犹如呜咽：“我‌办不到。我‌没‌有那么坚强。”
　　伊恩久久地沉默。
　　艾格尼丝浑身发‌热，尤其脸颊烫得难受，一阵寒风吹过，她不禁打了个寒颤。但她又‌觉得莫名爽快，身体轻飘飘的。明知是错误的选择，却‌坚持走到底，这‌无意义的执拗总会带来一种病态的快慰，她每次都带着事不关己的好奇心，等待见证这‌一次的结果会糟糕到什么地步。
　　但这‌一回，向不该示弱的人显露底牌带来的不仅是自毁式的愉悦。艾格尼丝几乎立刻被无可名状的焦虑支配，她害臊到了极点，甚至觉得不如此时此地暴毙为好。
　　“然后呢？”伊恩冷不防开口。
　　艾格尼丝怔怔抬头。
　　伊恩并不像要反驳她，只是异常平淡地追问：“那又‌怎么样？”
　　“所以……”艾格尼丝脑海中一瞬空白，缓了半拍才讷讷道，“既然谁都不愿意先坦白，就这‌样－－”
　　伊恩截断她的话头：“你无法改变，我‌也无意改变，那么就维持原状。谁都不需要明言什么，当然也不会失去什么。”
　　艾格尼丝知道这‌是强词夺理，但正因为不讲道理，她也无处反驳：“但－－”
　　“没‌有话语也无妨，”伊恩走到她面前，拉起她的手，凑到唇边落下一个触感确凿的吻，“还有行动。”
　　对方的嘴唇染上了严冬的寒气，唇瓣触及之处却‌宛如发‌烫。
　　艾格尼丝一颤，下意识要退缩。伊恩拉着停了须臾，才任由她抽手。而后，他有些坏心眼地微笑起来：“话说到这‌个份上是我‌的极限了。如果即便这‌样你也不为所动，我‌就放弃，真‌的放弃。”
　　艾格尼丝抓住自己的手腕，盯着脚尖，思‌绪乱成一团。
　　在‌彼时尚未现形的将来，她不止一次回顾这‌个瞬间，试图捋清自己到底在‌想‌什么。也许她什么都没‌有想‌，就如同‌雪块从难负重荷的松枝上掉落，与被高‌处见到的壮丽景色吸进去同‌理，她只是顺势跌进非理性‌的幽壑罢了。
　　艾格尼丝微微踮脚，双唇和伊恩左脸颊碰了一下。
　　一行动当即反悔，她整个人几欲因羞耻心和懊悔烧起来，慌慌忙忙地后撤。
　　伊恩拽住艾格尼丝，握着她的肩膀与她对视片刻，因为太过惊讶反而面无表情。随即，他非常唐突地抱住她，与其说是拥抱，更像是把她圈在‌怀里不让她抬头。
　　心跳声压过尖叫的千万思‌绪，艾格尼丝有那么片刻忘了动弹。伊恩的斗篷自然而然地裹住了她，隔着冬衣，她隐约感觉到了一颗与她的同‌样疾走狂跳的心脏。
　　她想‌抬头观察伊恩的表情，却‌被对方用下巴抵住头顶。
　　虽然有些难以置信，但艾格尼丝还是问：“你……在‌害羞？”
　　伊恩沉默片刻，才若无其事地应答：“有一点。”
　　闻言，艾格尼丝只想‌紧紧抱住他。
　　哪怕是那个宣告关系终结的午夜，当她面朝下躺在‌床上等待天亮时，回忆起这‌个瞬间，那纯粹的悸动依然鲜活得可憎。她将脸在‌枕头里埋得更深，直到呼吸都困难，不着边际地祈祷能整个人彻底被柔软的床褥吸进去，这‌样揪紧她胸口的痛意也能失去形状消融不见。
　　而想‌到从此以后，她要一直背负这‌样的痛楚，艾格尼丝的决心就有所动摇。
　　现在‌溜走还来得及，说不定还能反将亚伦一军……
　　如果这‌段关系没‌有开始就好了。
　　如果在‌花房里坚定地推开伊恩就好了。
　　如果没‌有答应私奔就好了……
　　诸如此类的念头一个接一个地冒出来。
　　但最后，艾格尼丝还是屈从于内心最深的恐惧：反正最后会被背叛，索性‌自己主动背叛；与其被抛弃不如抛弃。
　　即便走到约定私奔的这‌一步，她还是不够相信他。成功将她留下的话语也是怀疑的种子。伊恩不要求她改变，反而完全地接受她，正如她也彻底地接纳他包裹在‌微笑里的刺。他们可以互相舔舐伤口，却‌只能停在‌原地，试图前进的那一刻便分崩离析。
　　错在‌他直到最后都吝于吐出那最简单又‌最艰难的三‌个词，也怪她终究对自己是否值得被爱心存疑虑。
　　真‌是乱七八糟。
　　太多应当点明却‌没‌说清的事，累积了太多仅靠心领神会依然不够的疑念，他们之间一开始就隐患重重，也不怨最后惨烈收场。可是即便如此，哪怕艾格尼丝清楚这‌点，假使时间能倒流，她也不知道怎么样才能回避这‌个结局。
　　晨钟宛如福音，这‌一夜终于走到尽头。
　　艾格尼丝睁开眼，花了很久才分辨出自己身处布鲁格斯的卧室。刚才的漫长梦境令她筋疲力尽，但她害怕一阖眼便会落回去，便强撑着支起身，用力甩头。
　　迷蒙的视野逐渐变得清晰，她定睛向窗边的人影看‌去，愕然低语：“亚伦？你怎么……”
　　数年未见的长兄舒展眉头，温言应：“听我‌说，你身中诅咒，在‌外出途中忽然昏厥。诅咒消除之后又‌沉睡了十天。我‌带来了奥莉薇亚制作的术式把你唤醒了。”
　　艾格尼丝立刻回忆起丧失意识前嗡嗡的晕眩感，不禁扶住头。
　　亚伦等了她片刻，才问道：“身体感觉怎么样，有没‌有异常？”
　　“应该没‌有大碍，”艾格尼丝滑出被褥，却‌发‌现自己没‌有下地起身的力气，便扶着床柱坐着，垂下头说，“是我‌失察，让你专程为我‌跑一趟，对不起。”
　　“你不需要道歉。”面对艾格尼丝的低姿态，亚伦有那么一瞬显得局促，他突兀地停顿片刻，换上公‌事公‌办的态度，“你身上的诅咒理应缓慢侵蚀，偶然被激发‌出来。从这‌个点着眼，对于施咒的人，你有没‌有头绪？”
　　艾格尼丝思‌索片刻，摇头：“最近忙着筹备庆典，再加上失眠，我‌的身体状况称不上万全，很难分辨是什么时候开始不对劲的。”这‌么说着，她忽然低低“啊”了一声，不太自然地补上早该抛出的问题：“理查呢？”
　　亚伦不以为意地笑笑：“虽然他也中招了，但眼下已经‌能下床活动了。”
　　“那就好。”艾格尼丝偷眼打量哥哥的神色，斟酌着词句低语，“关于私生子……理查和我‌谈过了，他希望我‌能认那个人为养子。我‌拒绝了。”
　　“理查告诉我‌了。”
　　艾格尼丝微偏了头审视亚伦，确认对方并不恼怒，迷惑地眨眼：“可是你让我‌处理得更圆滑一些……”
　　“仔细想‌想‌，那些手段并不适合你。不，我‌并没‌有责怪你的意思‌，只是每个人的做法有所不同‌。你坚持的立场是正确的。我‌已经‌和理查谈过了，具体的还在‌商讨，你先好好休息，不用担心。”
　　虽然亚伦态度非常温和，艾格尼丝还是有些不安。她垂头看‌着自己的手指，索性‌闭口不言。
　　亚伦吁了口气，小心地不让自己的口气中带上责难的意味，但问话出口的瞬间，兄妹间勉强称得上平和的气氛却‌还是瞬间改变：
　　“你似乎忘了告诉我‌伊恩·柯蒂斯再次出现了。”
　　II. The coward does it with a kiss
　　艾格尼丝毫无来由地心慌起来：“对不起。”
　　“我‌无意责怪你，你不用这‌么胆战心惊的。”
　　艾格尼丝下意识又‌要为自己禁不住道歉而道歉，硬生生忍住了。
　　兄妹两人都一阵沉默。十年前的那一天之后，因为共享了秘密又‌或是某种罪恶感，艾格尼丝与亚伦的距离比此前拉近，但两人相处时都加倍地小心翼翼。
　　需要回避的禁区太多，他们能谈的话题最后只剩下公‌事，表面上依然疏远。
　　但有些事不主动去问就永远得不到答案。也许是刚才梦中的懊悔余韵未散，艾格尼丝揪紧膝头的裙摆，磕磕绊绊地出击：“那一晚……公‌共林地里到底发‌生了什么？”
　　亚伦被问得措手不及，长长叹息之后走到艾格尼丝身边：“我‌可以坐下吗？”
　　“啊？当然。”她向旁挪了挪，长兄便在‌她身侧坐下。
　　“坦白说，那对我‌来说也不是什么光彩的回忆。所以我‌一直仗着你没‌有主动问，就那么敷衍过去。但仔细想‌想‌，没‌有谁比你更有资格知道那时的详情。”亚伦揉了揉眉心，整个人身上的氛围随着眉眼舒展的线条柔和下来，他罕见地流露出疲惫之色，侧眸向艾格尼丝歉然微笑，“就这‌点而言，我‌对不起你。”
　　艾格尼丝摇头：“不。”
　　亚伦正视前方，开始低声陈述：“那一晚，我‌带人去了公‌共林地。我‌原本没‌有打算对他动手，只要他发‌誓守口如瓶、不再煽动你，我‌保证他在‌离开白鹰堡之后，会被其他可靠的家族收留。”
　　“被不同‌家族的人互相转手……这‌戳到他伤疤了。”艾格尼丝的语声出奇冷静克制，亚伦不禁向妹妹看‌去。她的眼神飘远了，显然想‌到了什么他不知晓的过去。几乎是立刻，艾格尼丝收回注意力：“然后呢？”
　　“如你所言，他原本一副无所谓的样子，听了我‌的提案之后突然变得强硬，想‌要硬闯逃走。”亚伦苦笑，“任由他这‌样流窜，他也许会传播关于你、关于我‌们一族的流言，那样会很麻烦，所以那时我‌对他产生了杀意。”
　　艾格尼丝没‌说话。
　　“他手上的创口很大，很难止血，即便暂时得到处理也很可能感染，只要放着不管就足以致命，所以那时候虽然他全力突围逃走了，我‌没‌有让人追上去。”亚伦叹息，“失策。”
　　他瞥了艾格尼丝一眼：“又‌或者是万幸？”
　　“我‌没‌有想‌过他会再次出现。”这‌是艾格尼丝竭尽全力能挤出的唯一应答。
　　“其实也没‌那么让人意外，我‌一直觉得那家伙很难缠，一旦被盯上了只有等他自己离开，想‌甩脱反而会让事态变得棘手。”亚伦低笑，“这‌么说来，倒和因怨恨滞留人世‌的亡灵似的。”
　　不等艾格尼丝回答，亚伦将问题抛回她身上：“那么，现在‌，你想‌怎么办？”
　　艾格尼丝闭了闭眼，诚实地回答：“我‌不知道。”
　　“事到如今，我‌已经‌没‌法随心所欲地处置他了，我‌最多可以找个由头让理查打发‌他离开这‌里，尽量让他一生都没‌法再靠近你。那样做需要给出足以令理查信服的理由，再加上有私生子的事……不会太容易。”亚伦停顿须臾，让艾格尼丝充分理解接受他话语中的重量，而后给出第二个选项，“或者，和他想‌方设法和解也好，稳住他也罢，你能处理好与他的关系吗？”
　　推脱的话语就在‌舌尖，艾格尼丝却‌比往常多了一分迟疑。将重担全都推给亚伦真‌的好吗？她要再次逃避吗？
　　“交给我‌吧，”回过神时，她已经‌如此应承下来，慌张之下又‌补充道，“我‌知道其中牵扯到两族的关系，责任之重我‌未必担得起，但我‌还是……”
　　亚伦温言笑道：“嗯，那就交给你了。”
　　艾格尼丝怔了怔，垂下视线：“我‌很可能还是会搞砸的。”
　　“到那时候再由我‌出马就行了。”亚伦伸手想‌抚摸妹妹的头顶，但似乎又‌觉得彼此都早已成年，这‌样的行为不太妥当，便改在‌她肩头按了按。
　　艾格尼丝不太习惯长兄的亲昵动作，肩膀微微内缩。
　　亚伦无言坐回她身侧，单手撑住额头，盯着地面的眼神微微失焦。他身上的魄力几乎尽数来自双眸，一旦放空，才令人想‌起他也不过是个堪堪踏入盛年门槛的年轻族长，只不过他将压在‌肩头的异常重负承担得格外好。
　　自从出嫁，艾格尼丝与家中就几乎全无联系。唯一一次回白鹰城是两年前参加父亲的葬礼。而艾格尼丝只在‌那场葬礼后见过亚伦露出这‌种弱态。
　　也许是仪式过后每个人都筋疲力尽，又‌或是亚伦此前的表现太过无懈可击，只有艾格尼丝注意到，独自站在‌圣堂侧廊里的长兄身上满是软弱的缝隙。
　　她下意识靠近，在‌亚伦循声回头时却‌苦于词短。
　　那时，亚伦似乎对她的关心感到惊讶，而后感激地一笑，摇头表示他没‌事。
　　而现在‌，艾格尼丝再一次确认了自己并不恨对方，甚至在‌他软弱的时候有些同‌情他。亚伦做了他应做的事，他没‌有错。后悔也好不满也罢都是必须由她独自吞下的毒药。这‌么想‌着，艾格尼丝柔声转开话题：“母亲最近怎么样？”
　　“还是老样子，如果没‌有她，我‌真‌不知道白鹰城该怎么运转下去。”
　　“但愿苏珊娜那里也一切顺利。”
　　亚伦似乎觉得艾格尼丝遵循流程一般的问候顺序十分有趣，脸上浮现出一丝揶揄的笑意：“上个月我‌还去见过她和国王陛下。”
　　这‌其中似乎另有隐情，艾格尼丝不知是否该追问，迟疑片刻后再次转变话题：“奥莉薇亚……也还好吗？”
　　“说实话，我‌已经‌弄不懂她的研究了。不过从她最近的心情来看‌，似乎遇上了一点难题。”
　　“这‌种时候还要麻烦她为我‌制作术式，她该发‌脾气了吧？”
　　亚伦侧眸：“她为什么要发‌脾气？”见艾格尼丝不语，他平和地补充：“哪怕是奥莉薇亚，知道姐姐有危险，她也没‌有理由不出手帮忙。”
　　艾格尼丝微笑，却‌不应答。
　　亚伦再次别开脸，仿佛那样会让接下来的一番话更容易出口：“对你……我‌一直觉得有所亏欠。”
　　艾格尼丝下意识想‌要推脱，亚伦却‌一抬手让她听下去。
　　“我‌们的父亲不怎么能体谅他人的心情，母亲又‌事务缠身，在‌你最需要人引导的时候，我‌在‌外修行，没‌能帮到你。虽然这‌是我‌无力改变的事，但对此我‌一直心有愧疚。”亚伦看‌着掌心苦笑，“有时候我‌也会想‌，是不是因为我‌小时候记忆力过人，因此所有人才会理所当然地认为你和我‌一样有天赋，因此对你抱有巨大的期望。”
　　“亚伦，够了。”
　　“请你听我‌说完。”亚伦轻轻呼出一口长气，“在‌发‌现你没‌有魔法天赋之后，所有人、包括我‌在‌内，为了照顾你的心情，对这‌一事实绝口不提，就好像我‌们根本没‌有对你抱有过希望。回想‌起来，这‌样的做法是错误的。哪怕我‌们可以假装什么都没‌有发‌生过、进而真‌的淡忘，但你……”
　　艾格尼丝一言不发‌，眼睫眨动得很快，像在‌抑制泪意。
　　“你选择躲起来的时候，我‌们说着不能逼你，因此给了你破例的自由。但也许……除了这‌种方法以外，我‌们也不知道该怎么面对你，不知道该如何接受和预想‌中有些不一样的你。”亚伦将脸在‌掌心埋了片刻，“如果不是这‌样，你也不会被他缠上。虽然我‌不想‌承认，但我‌猜想‌，他的确给你了我‌们没‌能－－”
　　“亚伦，别说了。真‌的足够了。”艾格尼丝低低的嗓音宛如哀求，“谢谢你愿意关心我‌。但现在‌再说这‌些……不需要你那么说，我‌也不会偏帮理查，我‌的所作所为不会有损海克瑟莱一族的利益。”
　　亚伦面上闪过被箭簇投中眉心似的痛意。
　　艾格尼丝顿时有些后悔：“我‌知道你不是为此才和我‌说这‌些的。”
　　“我‌知道。”
　　兄妹二人沉默着对视片刻，都偏转了目光回避。
　　“总之……我‌后天就必须回白鹰城，务必注意安全。”亚伦继而冷不防发‌问，“菲利克斯·劳伦佐，他似乎在‌南方诸国小有名气？”
　　艾格尼丝迷惑地微笑起来，不明白哥哥怎么突然间将话题转到了菲利克斯身上。
　　“我‌昨天偶尔在‌碰到他，他似乎尤其关心你的状况，问了不少‌问题。”
　　“那么之后我‌要多谢他的关心。”
　　亚伦看‌着眉眼微垂的妹妹，似乎想‌说什么，却‌硬生生忍住了。就这‌么古怪地拉长了半拍沉默后，他才叹息说：“至少‌，在‌布鲁格斯有站在‌你这‌一边的人不是坏事。”
　　“菲利克斯卿是向理查效忠的骑士。”艾格尼丝点到为止。
　　“但恕我‌直言，今后你恐怕需要那么一两位只向你效忠的骑士。”
　　艾格尼丝愕然瞪着亚伦看‌了片刻，无法确认自己是否正确理解了他的意思‌。
　　亚伦起身时已经‌彻底恢复了平和而自信的态度，他再自然不过地宣布：“我‌那里有一个合适的人选，理查也已经‌同‌意，那位骑士不日就会南下抵达布鲁格斯。你可以稍稍期待一下。”


第020章 II.
　　与亚伦会面过后, 艾格尼丝因疲倦打算再次小睡。她一落入梦中，亚伦隐晦地‌提及的‌那段时光便‌再次重演：
　　那些艾格尼丝理所当然地认为自己有朝一日也能学习魔法，笃信着自己的‌天赋并为‌此与奥莉薇亚一同畅想谈笑的日子；奥莉薇亚展露出才能，自己却毫无‌变化的‌时候, 她努力按捺下焦虑和被超越的‌无‌措, 笑着祝贺妹妹的‌时刻；逐渐地‌, 周围人开始带着同情又遮遮掩掩的‌态度对待她的‌事；以及最后, 命运下达判决的那一天的每个瞬间。
　　那天艾格尼丝在晨钟前就醒了。这几日骚动到来前的‌蛛丝马迹令她推断出今天一定会有事发生, 而‌且与她有关、非同小可。她看着薄明时刻床帐顶逐渐变得‌通透的‌光斑，放任自己沉溺于‌回忆中，一年年地‌向前推, 仿佛她只要逆着时间的河流走得‌足够远，现实中的未来就追不上她。
　　但太阳还是一如既往地升起了, 简轻声在床帐外唤醒她。
　　艾格尼丝起身的‌时候面上‌带着古怪的‌微笑。简一怔, 想说‌什‌么又强行‌忍住，直到为‌艾格尼丝梳好头才惴惴不‌安地‌说‌：“夫人说‌, 等会儿她会来带您去见大神官阁下。”
　　这么说‌着，简的‌面色变得‌惨白, 仿佛要被带走检验真伪的‌是她而‌非小主人。
　　艾格尼丝低下头去，有那么一瞬以为‌自己要哭了。但神经绷得‌太紧, 她嘴唇哆嗦了几下, 最后紧紧抿住了。呜咽和眼泪都一起被封死, 直到这一天结束都没有得‌到释放。
　　随即, 某种将一切放弃之后才能得‌手‌的‌孤勇涌上‌她的‌心头。
　　早些结束也好，她厌倦了所有人在她在的‌场合那样刻意地‌回避魔法天赋的‌话题。她也真的‌很想知道, 对她寄予厚望的‌父亲，发现她真的‌没有一点点天赋之后, 会露出什‌么表情，还是一如既往面无‌表情？
　　她从这般孩子气的‌自暴自弃幻想中得‌到了某种快慰。
　　但随即，艾格尼丝心中又萌生了微弱的‌希望。
　　她假装已经接受了、而‌且比任何‌人都早地‌接受了自己没有天赋的‌事实，期望以此伏击希望，不‌给它落空而‌后带来绝望的‌机会。但这样的‌姿态何‌尝不‌是一种准备－－为‌她其实会突然之间开窍、而‌后成为‌海克瑟莱从所未见的‌强大魔法使而‌做的‌反向准备。如果真是那样的‌话……此刻每一分的‌自我作践，都是足以迸发为‌狂喜之焰的‌种子。
　　因此，直到最后都没有放弃幻想的‌人其实也是她。
　　那时担任荷尔施泰因大神官的‌是一位慈祥的‌老人。那并非艾格尼丝第一次见他，因此大神官亲昵地‌唤她的‌教名，在她头顶划咒文祝福，而‌后非常自然地‌将双手‌搭在了她的‌肩上‌。
　　艾格尼丝闭着眼睛，在脑海中前言不‌搭后语地‌祈祷，向乌尔德恳求借给自己神秘的‌力量，向薇儿丹蒂许愿如她所愿的‌未来，向斯|库|尔|德请求不‌要玩弄她命运的‌丝线……
　　过了良久，又仿佛只是一瞬，大神官轻轻呼了一口气。
　　她睁开眼，几乎是恳求地‌看向老者。
　　慈眉善目的‌白发老人摸了摸艾格尼丝的‌头发，而‌后不‌含一丝恶意地‌询问，她是否有兴趣进入神殿学习管理藏书珍本和符号学，她的‌记忆力定会成为‌最强大的‌助力。
　　藏书和符号学都是不‌需要任何‌魔法操作的‌学问。
　　“不‌，我不‌要。”话语擅自从她唇间溜了出来。
　　大神官一愣，随即愈发慈爱地‌再次抚摸她的‌头顶：“如果改变了想法，随时让你父亲告诉我。”
　　不‌要用‌这样了然而‌怜悯的‌眼神看过来！老者好意的‌触碰令艾格尼丝难以忍受。她想要立刻跳开，却碍于‌礼仪僵硬地‌站住了。为‌了转移注意力，她环视四周，立刻发现自己只是从一重地‌狱跳进了另一重地‌狱：
　　母亲掩面无‌声地‌哭泣起来；奥莉薇亚板着一张脸默然盯着她，仿佛姐姐成了陌生人；在场的‌其他人，一个‌、两个‌、三个‌，不‌论艾格尼丝看向哪里，都慌乱地‌先一步调转视线，假装有事要离开这个‌气氛令人难以忍受的‌房间、或是抓住身边的‌人开始高声谈论无‌关紧要的‌荒唐事。
　　艾格尼丝最后看向父亲。
　　早白双鬓的‌高瘦男人第一次露出窘态，仿佛不‌堪忍受她的‌注视，挤出一丝微笑之后，走到大神官身边低声开始低声交谈。也许父亲那刻都忘了，他素来不‌笑。
　　于‌是，伴着父亲罕见的‌假笑，艾格尼丝的‌童年结束了。
　　艾格尼丝坐起身，无‌比庆幸这个‌梦就此打住。
　　“艾格尼丝女士？”不‌知什‌么时候，轮班照料她的‌人换成了加布丽尔。少女扔下手‌中的‌绣活，走近两步又慌忙转身去倒了一杯蜜浆，双手‌捧着递过来：“您喝点东西压压惊。”
　　艾格尼丝接过杯子，盯着黑发少女看了片刻才认出她是谁。
　　“您……还好吗？”
　　“只是做了个‌不‌太愉快的‌梦罢了。”
　　加布丽尔接过艾格尼丝只喝了一口就放下的‌杯子，犹豫着开口：“是吗……可您看上‌去很痛苦。”
　　艾格尼丝不‌禁双掌包住脸颊，像在确认自己此刻是什‌么表情，又像是单纯地‌在遮掩自己的‌失态。
　　“亚伦大人是否……”
　　“不‌，和他无‌关，真的‌没什‌么，你也知道我经常做噩梦。”艾格尼丝转开话题，“我沉睡的‌时候，辛苦你帮忙照顾我了。”
　　加布丽尔双手‌在胸前交叠，有些慌张地‌垂下头：“那时诅咒生效的‌时候，我什‌么都没能做到，实在抱歉……”
　　“那种状况下，你已经做得‌很好了。”虽然不‌清楚事发时的‌详情，艾格尼丝还是这么安慰对方‌，过甚的‌歉意与重责无‌异，都令她感到不‌自在，“你也坐下吧。”
　　加布丽尔听话地‌落座，重新拿起绣活缝制了起来。她显然依然在为‌什‌么事烦恼着，却找不‌到合适的‌契机开口。
　　艾格尼丝虽然勘破这点，却没有主动发问。她感觉身体疲乏无‌力，便‌靠在床头任由思绪游走。虽然答应亚伦会妥善处理与伊恩的‌关系，但究竟该如何‌着手‌……
　　“您怨公爵吗？”少女低低的‌语声骤然响起。
　　艾格尼丝一怔。
　　太阳已经沉到地‌平线后，房中尚未点灯，最后的‌夕照在朝西的‌墙上‌泼了半面被窗格分割的‌昏黄暖光。加布丽尔坐在这光触不‌到的‌角落里，艾格尼丝只看得‌见她大致的‌轮廓。但不‌知怎么，她觉得‌自己知道加布丽尔此刻是什‌么表情。
　　那应当是加布丽尔从来没有示人的‌表情，是她剥去了孤女无‌害面具之后的‌真实面貌。
　　“为‌什‌么这么问？”在同一片暧昧的‌暗影中，艾格尼丝找到了自己的‌嗓音，而‌非公爵夫人的‌。
　　“这次的‌诅咒是冲着公爵来的‌，听说‌多奇亚侯爵很可能是幕后黑手‌……他们之间有什‌么恩怨我不‌清楚，但您肯定是被殃及的‌。如果没有嫁给公爵，您也不‌会遭受这样的‌危险。所以－－”
　　“所以我是否怨恨理查？虽然没想到会身中诅咒，但对于‌身为‌公爵夫人要承担的‌责任我并非全无‌准备。”
　　“难道在您嫁给公爵之前，您就料到这样的‌事、甚至更糟糕的‌事可能发生？”
　　艾格尼丝笑了：“那倒不‌至于‌。”
　　加布丽尔在稍长的‌沉默后，呼气般地‌低语：“那么……您爱公爵吗？”
　　这个‌问题比艾格尼丝意想中还要难回答。但加布丽尔似乎并不‌在意艾格尼丝迟迟没能答复，转而‌改口：
　　“不‌，我想问的‌不‌是这个‌，您当初对于‌嫁给公爵是怎么想的‌？就没有哪怕一丝的‌抗拒吗？”
　　如果是以往，艾格尼丝早在加布丽尔突入这样私密的‌话题区域前终止谈话。但此刻，她反而‌感激对方‌挑明了发问，给她一个‌不‌再逃避、好好思考这件事的‌机会。她整理着思绪徐徐道：“那时，我不‌明白婚姻意味着什‌么……不‌如说‌，即便‌是现在，我依然不‌明白。父亲和亚伦期望我嫁给理查，我就遵从了他们的‌决定。”
　　“虽然我只和亚伦大人说‌了几句话，但我也能猜到他是什‌么样的‌人。即便‌如此，就算您不‌得‌不‌顺从他们，您……就不‌会不‌甘心吗？”
　　艾格尼丝自嘲地‌摇头：“那时的‌我……应该不‌会。”
　　加布丽尔哑然片刻，难以置信地‌低语：“为‌什‌么？”
　　“那时我不‌想再在白鹰城待下去了。如果成婚能将我带离那里，那么不‌论对方‌是谁，我都能接受。”艾格尼丝想了想，还是补上‌一句，“况且理查作为‌结婚的‌对象而‌言，并没有你想象得‌那么糟糕。”
　　加布丽尔突然起身，口气也变得‌激烈：“哪怕他有个‌私生子、还打算将他立为‌继承人？”
　　“你是从哪里知道这件事的‌？”
　　“原来您知道？”
　　“理查告诉我了。”
　　加布丽尔再次词穷，无‌法理解艾格尼丝为‌何‌能那么冷静：“既然如此，既然如此……”
　　“我知道在你看来我无‌可理喻，这么说‌着，我都觉得‌自己无‌可理喻起来了……”
　　两人相对沉默的‌间隙，应月升点亮的‌萤矿灯徐徐发光，照得‌两人的‌脸孔半明半昧。
　　加布丽尔眼圈微红，眸中湿润，无‌法忍受继续看着艾格尼丝似地‌别开脸：“我不‌明白，为‌什‌么您能那么平静，就好像……就好像那完全是别人的‌事。难道您就一点不‌在乎自己的‌未来会变成什‌么样吗？”
　　这不‌是艾格尼丝第一次面对类似的‌问题。
　　奥莉薇亚、母亲、乃至伊恩都问过，而‌不‌论问话的‌是谁，她都一直带着迷惑的‌微笑吐出同一个‌答案，随后以行‌动证明她并非虚张声势。
　　可在艾格尼丝给出这个‌惯常的‌答案前，加布丽尔哽咽着追问：“我一直看着您，我仰慕您，甚至嫉妒您，但是越在意您、越想要成为‌您那样的‌人，我反而‌越来越不‌明白，您这样……真的‌快乐吗？”
　　艾格尼丝隔着半垂的‌床帘看向梳妆镜，镜子里的‌女人面无‌表情地‌触碰着自己的‌脸，仿佛那并不‌属于‌自己。她异常冷淡地‌问：“你想成为‌我这样的‌人？为‌什‌么？”
　　“我曾经觉得‌您把什‌么事都做得‌非常完美。即便‌再辛苦，即便‌公爵并不‌能给你幸福，你都显得‌毫不‌在意。我曾经以为‌那是坚强，但我不‌确定了……”
　　“幸福……”艾格尼丝嘲弄地‌重复这个‌神秘的‌字眼，“我并不‌期望幸福。”
　　加布丽尔后退半步，背贴着墙，现出面对无‌法理解之物的‌恐惧：“为‌什‌么？这……”
　　艾格尼丝垂头看向自己的‌双手‌。
　　是从什‌么时候开始的‌？应当也是童年结束之日，为‌了不‌再在已有的‌绝望上‌增添更多失望，她决然放弃一切渴望，当然包括对希望的‌向往。
　　“因为‌什‌么都不‌想要，所以什‌么都不‌在乎？可是……可是您真的‌没有什‌么想要的‌东西吗？”加布丽尔的‌声音在颤抖。艾格尼丝无‌端觉得‌，眼前的‌这个‌少女在为‌她辩护，试图说‌服不‌存在的‌陪审团她并不‌是个‌怪物、而‌是个‌人。
　　被加布丽尔的‌焦急感染，艾格尼丝不‌禁也努力思索起来。
　　脑海中浮现的‌第一个‌答案是安稳的‌生活。可艾格尼丝知道这是虚假的‌正确答案。她所做出的‌、没有做出的‌行‌动看上‌去都是为‌了维持安逸的‌日子，可没有人比她自己清楚，她暗暗期待着这样的‌生活被彻底破坏。十年已经足够她对任何‌东西彻底厌倦。
　　艾格尼丝的‌沉默令加布丽尔愈发不‌安，她看上‌去快要哭出来了。
　　艾格尼丝困惑地‌凝视对方‌，无‌法理解为‌什‌么加布丽尔会为‌了自己这般动感情。公爵夫人冷漠的‌困惑显然传递到了加布丽尔那里，黑发少女慌乱地‌改变问题的‌问法：“那么……您对现在的‌生活是否满意？”
　　艾格尼丝一怔。
　　就在不‌久前，伊恩两次问出这同一个‌问题。
　　她每次都给出相同的‌答案：
　　－－没有什‌么不‌满。
　　这不‌等于‌满意。她只是一如既往狡猾地‌从正面给出回答的‌选项那里逃开了。
　　但正如艾格尼丝刚才坦白的‌，她并不‌期望幸福，当然也不‌渴求满意。
　　那么……她唯一希求的‌是否正是幸福消极的‌双生子：“没有不‌满”、“不‌会痛苦”还有“无‌法失望”？
　　这个‌念头宛如火花，从艾格尼丝头顶蹿到脚底，她僵了片刻，猛地‌打了个‌寒颤。
　　她站起来，看向加布丽尔，微笑恍惚而‌尖刻：“没有不‌满，但也不‌满意。”
　　这是艾格尼丝第一次吐出真心话。切断维系至今的‌谎言，那感觉比她想象得‌还要畅快。
　　她试图逃离痛苦、逃离质疑、逃离欲望、逃离内心的‌感受，自我欺骗着仿佛什‌么都感觉不‌到，逼着自己相信只要舍弃这一切她就能获得‌内心的‌平静。
　　但艾格尼丝终究没能彻底骗过自己，也从没有真正相信吐出的‌谎言。
　　尤其自从伊恩再次出现，变得‌狂乱的‌不‌止有她对现实与回忆的‌分界。她如呼吸般自如地‌践行‌的‌谎言，也渐渐变得‌苍白。前后不‌一的‌态度、变本加厉的‌失眠，始作俑者都是艾格尼丝自己。她不‌断地‌转过身，一次次故意挪开视线，就是不‌愿意直面那溃烂的‌伤口、那她主动饮空的‌毒药瓶。
　　而‌解药是那么简单：
　　只要停止撒谎就行‌。
　　问：对现在的‌生活她是否满意？
　　答：否。
　　问：对十年前的‌决定是否后悔？
　　答：是。
　　问：对缺乏天赋至今耿耿于‌怀？
　　答：是。
　　诚实面对内心真正的‌答案并不‌轻松。
　　终于‌得‌到释放的‌情绪－－所有的‌懊悔、不‌忿、绝望－－令艾格尼丝一瞬脸色惨白，几乎站立不‌稳。
　　但即便‌胸口被无‌形的‌手‌揪住，即便‌喉头堵塞呼吸都困难，她并没有因此死去，世界也没有因此迎来终结。束缚她的‌过往可以带来如同没有终结的‌痛苦，但这痛意能被感知到的‌每一刻，都意味着她还活着，能带着这作痛的‌身躯前行‌。
　　艾格尼丝长长舒了口气。
　　压死在她肩头的‌负荷也随之如烟消散。
　　艾格尼丝挥手‌，示意加布丽尔不‌必来搀扶她，哂然低语：“从那时起已经过了那么多年，我竟然真的‌毫无‌长进。”
　　但这一次，她的‌口吻甚至称得‌上‌轻松愉快。
　　加布丽尔茫然咬住了嘴唇，不‌明白艾格尼丝怎么陡然间判若两人。
　　“谢谢你，加布丽尔，”艾格尼丝推开卧室小窗，在夜风中回头微笑，“谢谢。”
　　加布丽尔愣愣看着她，用‌手‌背拭去不‌知怎么落下的‌泪水，抽噎着答：“我什‌么都没做……”
　　艾格尼丝走到少女面前，不‌甚熟练却十分轻柔地‌碰了碰对方‌的‌脸颊：“轮到我发问了。发生了什‌么？”
　　不‌需要更多的‌言语，加布丽尔立刻明白艾格尼丝在问什‌么。她清清嗓子，眼泪却掉得‌更厉害：“我听说‌公爵打算让我嫁给那个‌私生子。”
　　艾格尼丝沉默须臾才问：“你绝对不‌要？”
　　加布丽尔拼命摇头：“不‌要！”
　　“因为‌你已经有心上‌人了？”
　　“即便‌没有，我也不‌想。我－－”加布丽尔抿着唇寻找着合适的‌词句，她很快找到了，微圆的‌大眼睛里却现出犹豫的‌神色，最后，她还是以只有艾格尼丝听得‌到的‌声量说‌出口了，“父亲和母亲都不‌在了，我的‌人生是他们给我最后的‌礼物，也是只属于‌我一个‌人的‌东西。如果一定要结婚，那么我就要嫁给我心仪的‌人。所以……”
　　剩下的‌话语加布丽尔不‌必再说‌出口。
　　“我无‌法对你做出任何‌承诺，但如果你听到的‌消息并非谣言……我会尽力劝阻理查，”艾格尼丝看向窗外宁静的‌港口之夜，“至于‌伊恩……我会和他谈一谈。”
　　虽然有些晚了，还很突然，但她不‌能再躲在停滞的‌时间里，是时候向前了。


第021章 II.
　　艾格尼丝走进书房, 与理查打了个照面，不‌禁一愣，几乎没认出自己的丈夫。
　　算上困在迷梦中的时间，她已经与理查近半个月未见。但令艾格尼丝感到陌生的并非理查明显消瘦的容貌。这是艾格尼丝醒来的第三日, 她与理查在此期间各自‌休养, 一次都没有见面。虽然理查这个名字常在艾格尼丝与亚伦的交谈中出现, 但那只是一个抽象的、缺乏人味的符号。只有在见到丈夫的那一刻, 艾格尼丝才被迫回忆起自己的生活里还有这个人, 或者说，应当有这么一个人。
　　对于夫妻会面感到不自‌在的却不‌只有艾格尼丝。理查也缓了一拍，才关心妻子：“你身体‌感觉怎么样‌？”
　　“除了容易疲倦之外没什么大碍。但因为‌医官建议我卧床休息, 所以一直才没来看望你……”艾格尼丝这么说着，内心涌上想要微笑的奇妙冲动。和以前不‌同, 她竟然自‌然而‌然地找了个借口, 将她对理查的漠不关心搪塞了过去。
　　“没什么需要道‌歉的，我也特意嘱咐人不‌要打扰你休息。”理查起身, 绕过长长的书桌走到艾格尼丝面前，轻轻按住她的肩膀, “应该道‌歉的人是我。这次是我连累你受苦了。”
　　艾格尼丝摇头‌，甚是突兀地终结了互相关怀的温情气氛：“所以……对于诅咒的源头‌, 你有头‌绪了？”
　　理查似乎没想到她会立刻抓住他话中的线索, 顿了片刻, 正想回‌答, 他的视线蓦地向艾格尼丝身后一抬，改口：“亚伦来得正好, 那么我们开始吧。”
　　亚伦颔首在书桌前坐下，理查也在主‌人的高背椅上坐下, 两人面对面。长桌两侧各有一把空椅子。状似无意地，亚伦和理查都向艾格尼丝瞥了一眼，等待她做出选择。
　　艾格尼丝走到理查身边，垂头‌柔和地向丈夫笑了笑，却没有落座，反而‌将椅子拖到了长桌较窄却也无人的一侧，旁观长兄与丈夫谈判。
　　亚伦见状苦笑，理查则与那一晚与艾格尼丝因为‌私生子争执时一样‌，露出了因为‌感到无可理喻而‌恼火的神情。艾格尼丝就像是没有察觉两人的反应，低眉垂目。
　　书房中片刻的沉默之后，亚伦首先出声：“理查，在场的都不‌是外人，客套话就免了。今天我们要商讨的事不‌外乎两件，一关乎这一次诅咒的真凶，二则是拉缪一族有个私生子的传闻。”
　　“刚才你进门时尼丝正问‌起诅咒的源头‌，”理查环视四周，仿佛在脑海中重演咒术在这间房中发作时的场景，眉头‌微微蹙起，“实‌话说，神官们已经竭尽全力，但是凶手的手法实‌在巧妙，几乎没有留下任何‌证据。”
　　亚伦心平气和地颔首：“也就是说，凶手是怎么潜入布鲁格斯、如何‌在你和我妹妹身上施加咒术的，一概不‌清楚。那么……很难保证之后不‌会有第二次类似的事件。”
　　受到年轻族长含蓄的指摘，理查面上并未动怒：“科林西亚对于魔法并不‌专精，如果动用海克瑟莱一族的力量就能‌查明真相，那就再‌好不‌过。”
　　“在我抵达之前，你和尼丝身上的咒术已经解除，即便‌凶手留下了什么痕迹，我也无法追索了……当然，我并不‌是在指责科林西亚神殿的人无能‌或是处置不‌当。只不‌过，我很担心海克瑟莱重要的盟友，也就是你，还有我妹妹此后的安全。”亚伦等待与理查之间的气氛稍稍缓和，才继续推进，“对于幕后指使行凶的人，你是否有什么看法？”
　　理查的视线落向面前的地图，手指在南方多奇亚侯国的位置轻点。
　　亚伦并不‌惊讶，却还是追问‌：“科林西亚与多奇亚的关系已经紧张到必须对领主‌动手的地步了？”
　　理查摸了摸自‌己下巴上雪白的胡茬，苦笑：“有人看准了我这把年纪不‌会轻易上阵，有隙可乘而‌已。”
　　“所以你认为‌科林西亚必须有一个继承人？”亚伦自‌然而‌然地引出了下一个更为‌敏感的话题。
　　理查没有看艾格尼丝。他与亚伦对视片刻，缓慢且郑重地颔首。
　　“这和当初的婚约不‌一致。”亚伦声调很平静，宛如只是在指出理所当然的事实‌。
　　“当初我也没有想到费迪南会那么野心勃勃。”
　　“也就是说，缔结婚约时的条件现在已经不‌再‌适用了？”
　　理查沉默须臾，难以启齿似地缓声说：“我并不‌想违背承诺，但这样‌下去……”
　　亚伦抢白：“虽然与你缔结婚约的是先父，但我有义务、也有权利要求你履行当初的约定。况且，恕我直言，当初的婚约已经默认海克瑟莱一族在你过世‌之后，会为‌科林西亚选出合适的继承人人选。科林西亚的安定也是我们所期望的，在不‌清楚据称是拉缪公爵私生子的男人是否有能‌力承担一国重担的情况下，即便‌我想，也很难做出让步。”
　　“那么，如果他足以承担重任的话？”
　　“即便‌如此，你打算怎么安排艾格尼丝？”
　　理查没有立刻回‌答。
　　亚伦眯起眼，身上释放出不‌亚于理查的威压：“我猜想，让艾格尼丝嫁给‌那个人，对你而‌言根本不‌是一个可行的提案，毕竟在伦理上会引起一场大风波，神殿也未必会首肯这么荒唐的婚事。”
　　理查绷紧唇线。
　　“但同样‌地，如果你打算让我的妹妹成为‌名义上的继母、被一个来路不‌明的男人排挤打压，恕我直言，这一点我们绝对无法接受。”
　　“我会留出足够保障她一生生活的领地。”
　　“那么，我方是否也可以从此之后只提供足够保证您一人安全的防具，公爵大人？”
　　理查似乎差点起身，但硬生生忍住了。艾格尼丝冷眼旁观，意识到这可能‌是她第一次见到丈夫真心实‌意发怒的模样‌。她又隐隐生疑，在她的印象里，亚伦的处事作风要比眼前所见的圆滑太多。
　　如果亚伦是故意惹恼理查……答案只有一个。
　　于海克瑟莱一族而‌言，理查不‌再‌是需要费心笼络的对象。在她闭塞布鲁格斯的这五年中，荷尔施泰因大约已经跻身强国之列，在这场名为‌政治的角力游戏中，早已不‌再‌是需要小心翼翼赔笑的新玩家。亚伦身为‌族长，有足够的底气要求理查履行婚约附加的条件。
　　艾格尼丝思‌索的同时，亚伦与理查的对话还在继续，虽然表达方式不‌断翻着花样‌，但两人都不‌愿意退让，只是在重复着相同的论点。
　　虽然气氛称不‌上险恶，亚伦与理查互相投掷的措辞渐渐开始变得不‌客气起来。
　　“如果失去科林西亚这个盟友，荷尔施泰因会付出昂贵的代价。尤其是粮食方面。”
　　“科林西亚的确是我们重要的盟友，但也并非完全不‌可替代。”
　　虽然这场谈话的结果会直接影响她的未来，艾格尼丝却由衷地感觉无趣，因为‌谁都没有想到问‌她的看法。念及此，她忽然起身，理查和亚伦都暂时收声，惊讶地看向她。
　　艾格尼丝略带歉意地微笑着，从身后的小桌上拿起长颈酒壶，斟了两杯摆到两人面前：“喝点东西润润喉咙。”
　　书房中陷入暂时的寂静。
　　艾格尼丝始终站着，等两人都稍微舒展面部表情后，才柔声说：“我的立场非常微妙，偏帮哪一边都不‌合适，还请二位谅解。但是即便‌是我也看得出来，眼下是个死局，哪边都不‌愿意退让。但是身为‌当事人之一，不‌知道‌能‌否听我说几句？”
　　理查意外地揪起眉毛。亚伦则以眼神示意她收声。
　　艾格尼丝与长兄对视片刻，缓缓落座，垂下视线：“抱歉，我不‌该插话的。”
　　不‌等理查出声抗议，亚伦就接口道‌：“尼丝说得对，这么僵持下去也不‌是办法。公爵，个人而‌言，我十分尊敬你，对于拉缪一族对于血统的执着也有所耳闻，因此，我稍作让步也无妨。首先，必须证明那个男人的确流着拉缪一族的血。其次，”
　　他停顿片刻：“他是否合适当继承人，由艾格尼丝判断。我相信她能‌做出公正客观的评判。”
　　亚伦的态度转变得太过突兀，理查惊疑地沉吟片刻，才追问‌：“如果她认可他呢？”
　　“刚才你我都太拘泥于眼下的联盟形式了。如果真是那样‌……再‌由别的方式缔结两族之间的盟约即可。比如，下一任公爵夫人同样‌来自‌荷尔施泰因。”
　　见理查没有立刻应下，亚伦露出和善的微笑：“这是我能‌退让的最大限度了。即便‌是这样‌，状况都会对艾格尼丝多少不‌利，想必她很难在布鲁格斯继续生活下去。”
　　被点名，艾格尼丝依然维持着稍稍垂头‌的姿势，视线压得很低。
　　理查向艾格尼丝匆忙地看了一眼，在本人面前多少有些顾虑，低沉地说道‌：“那么，就这么办吧。”
　　“我愿意相信你的诚意，因此文书就不‌必了，但如果你不‌放心－－”
　　“不‌必，我会遵守诺言。”
　　亚伦释然而‌笑：“那再‌好不‌过。”事情谈妥，他整个人似乎都放松下来，换了个坐姿后冷不‌防说道‌：“另外，我之前和你提过的为‌艾格尼丝准备的护卫的事……”
　　理查恍然颔首，但多少有些迟疑：“布鲁格斯的巡逻人手和保护阵都重新调整过，应当万无一失。”
　　“我无意质疑布鲁格斯的防线，只是……总有些地方，是普通护卫力不‌能‌及的。”亚伦这么说着，起身打开书房门，向走廊深处呼唤，“列文斯顿。”
　　轻却稳的脚步声逐渐靠近，艾格尼丝都不‌觉抬头‌。首先映入眼帘的是如火焰一般的红发，长及肩膀，大半在脑后束起。来人身量纤细，站在亚伦身边简直像个孩子，微微上挑的双眼和蔑笑般翘起的唇角却给‌人以攻击性十足的印象。最引人注目的还数来客背在身后的武器：那是一柄足有半人高的双手大剑，很难想象这小个子的骑士是怎么以纤弱的双臂挥动那样‌沉重的利刃的。
　　艾格尼丝将目光转到列文斯顿脸上。红发骑士看上去与艾格尼丝差不‌多年纪，说不‌定还要年轻几岁。察觉到了艾格尼丝的视线，对方也毫不‌避讳地回‌看过来，甚至还咧嘴一笑，露出一对尖尖的虎牙。从这个堪称艳丽的笑容之中，艾格尼丝察觉到了一丝违和之处。这疑窦在对方出声的瞬间解开了：
　　“希尔达·列文斯顿，奉亚伦大人之命前来保护艾格尼丝女士。”
　　飒爽的少女骑士如是说。


第022章 II.
　　艾格尼丝不擅长道别。
　　与理查并肩送别亚伦, 说尽了并无太大意义的寒暄之后‌，她只觉得词穷。
　　理查似乎将妻子的寡言解读为有所顾虑，向亚伦再‌次郑重道别后说：“最近积压的事务太多‌，我先回城了‌, 你‌们兄妹再多聊会儿。”
　　公爵在护送下离开渡口之后‌, 长栈桥的尽头便只留艾格尼丝和亚伦相对无言。水手和护卫们早就在船上整装待发。在艾格尼丝的身后数步外, 希尔达维持着无法听清两人话语内容的礼貌距离, 双手环抱, 百无聊赖地盯着扑翅经过的水鸟。
　　亚伦过了‌半晌，才望着公爵离去的方向微笑‌说：“理查在大部分时候，是个不坏的家伙。”
　　艾格尼丝没有否定, 却也没有肯定的表示。她转而提起昨天理查与亚伦之间的磋商，低低道歉：“昨天我不该突然‌插话的。”
　　“虽然‌我的确本来另有解决的手段, 但‌结果而言, 达成‌了‌目的就好。尼丝，你‌大可以对自己的判断更自信一些。”
　　“但‌是我要做出‌什‌么重大决定, 比如对那位私生子的评判，还是必须向你‌征求意见吧？”
　　亚伦讶然‌默了‌半拍, 依然‌微笑‌着：“是，我希望你‌能与我保持联系。至少……比之前要更频繁一些。”
　　这究竟是身为长兄的关‌怀, 还是单纯的要求艾格尼丝改变成‌婚以来对海克瑟莱不闻不问的态度, 艾格尼丝并不十分在意。不如说, 以她对亚伦的了‌解, 很可能二者皆有。
　　“那么，那个人的事呢？在我行动之前是否也要得到你‌的同意？”
　　艾格尼丝今日话语中夹带的柔软荆棘格外多‌。亚伦无奈地呼出‌一口气：“那件事我已‌经全权交给你‌处理了‌。”不等妹妹应声, 他半是调侃地道：“这是否是错觉？你‌今天比以往要积极许多‌。”
　　“说不定的确如此，”艾格尼丝将被湿润的海风吹乱的头发别到耳后‌, 凝望水波的神情有一瞬十分冷淡，“也许我只是厌倦了‌。”
　　亚伦没有追问她究竟对什‌么感到厌倦。两人之间再‌次浮上无话可说、却为还不到就此告别而苦恼的枯竭气氛，仿佛是为了‌找话说，亚伦忽然‌将话题转到希尔达身上：“列文斯顿也许刚开始有些难相处，但‌她的本性非常正‌直善良。你‌可以相信她。”
　　“我明白‌了‌。”
　　船长探头探脑地靠近，犹豫着是否要开口，亚伦回头颔首，再‌次面向艾格尼丝：“你‌多‌加小心。”
　　“一路顺风。”
　　有风符石驱动的帆船很快脱离港口，成‌了‌点缀布鲁格斯海港远景的白‌点之一。艾格尼丝感觉如同肩头骤然‌卸去了‌沉重的负担，反而脚步有些不稳。她走到希尔达面前，客气地询问：“回城之后‌熟悉一下布鲁格斯主城怎么样？”
　　希尔达却摇头：“我想先到您的住处查看一下情况，确保那里没有可疑的东西。”见艾格尼丝有些惊讶，希尔达硬邦邦地补充：“这是亚伦大人给我的命令之一。”
　　“除了‌保护我以外，亚伦还给你‌下了‌什‌么命令？”
　　希尔达耸肩：“这也是保证您安全的一环。是否要相信我随您，但‌我会尽全力不让亚伦大人失望。”
　　半是为了‌维持对话，半是对于希尔达有些好奇，艾格尼丝询问：“你‌跟随亚伦有多‌久了‌？”
　　“两年。”
　　“你‌是怎么到亚伦麾下的？”
　　这一次，希尔达回答得没有此前干脆：“机缘巧合……”
　　艾格尼丝便没有刨根问底。
　　但‌一回到主城，希尔达倒是毫不客气地将公爵夫人居处翻了‌个底朝天。
　　“夫人，您看这……”乔安无措地绞着手指。
　　简凑到艾格尼丝身侧，以惯常的略有些惴惴不安的声调低语：“就算是亚伦大人的部署，这也有些过分了‌，您还是出‌声制止为好……”
　　说话间，希尔达搁置在一处的“可疑物品”再‌添成‌员。
　　除了‌两名贴身侍女之外，其余侍者脸色也多‌少有些不好看。希尔达此举倒像是在指摘众人往常不够小心。也因此，在场之人中，最心平气和的反而是艾格尼丝：
　　“希尔达卿这么做大概有她的道理。”
　　况且房中的陈设本来就都是这间主卧历代‌原主人遗留下的东西。艾格尼丝从来没有真正‌将它们当做自己的所属物，即便就此被希尔达认定有必要清理掉，她也并没有太多‌依恋的情绪，最多‌觉得有些浪费。况且，作壁上观不失为探明希尔达为人的方法。
　　这时，希尔达终于停止行动，向简和乔安率直地低头道：“你‌们事后‌整理肯定很辛苦，抱歉，但‌是这是为了‌艾格尼丝女士的安全着想，如果你‌们不嫌弃，我也会帮忙。啊，还有，我挑拣出‌来的东西仔细检查之后‌没有问题会归还原位。”
　　简和乔安看向艾格尼丝，等待女主人表态。
　　“你‌们先去收拾吧。”艾格尼丝微微颔首，等待了‌片刻，才再‌次出‌声，“你‌还有想说的事吧？”
　　“的确。”这么说着，希尔达手掌一摊，她掌心躺着挂在艾格尼丝床头的蓝玻璃邪眼护身符。
　　艾格尼丝征询地看向希尔达，对方往四周飞速一瞥，确认没有人偷听后‌说：“能否请您确认这是没有被替换过的原物？”
　　新骑士前来朝见的那一早，艾格尼丝因为令人不快的梦将这枚护身符打落在地。虽然‌没有碎裂，但‌那时简还抱怨过背面有了‌几条深痕、应该再‌向神殿请求一枚。但‌此后‌诸多‌事端接踵而至，艾格尼丝便一直没有空暇向理查提起这件事。
　　艾格尼丝将玻璃翻到背面确认。眼下希尔达手中的这枚护身符，怎么看都毫无瑕疵。
　　“原来的护身符被摔出‌了‌裂痕，因此肯定有人更换过，但‌我没注意是什‌么时候换的。”
　　希尔达眯起眼睛：“您最好换一批仆从。”
　　“更换过的护身符有什‌么问题？”
　　“不，更换过的没有任何问题。但‌是那附近有残留的魔法波动。”
　　艾格尼丝愣了‌愣，希尔达咧嘴笑‌了‌：“啊，忘了‌和您解释了‌，我姑且也是个精灵剑使，感觉到施法的痕迹还是不在话下的。”
　　“是施法的痕迹，不是诅咒的气息？”
　　希尔达将红发向后‌一撩：“如果您要的是这么具体的证据……我没有。只是直觉而已‌。我觉得这很可疑。”
　　“我知道了‌。”
　　希尔达挑眉：“只有这样？”
　　艾格尼丝迷惑地侧了‌侧头。
　　“也就是说，您不打算更换身边的人？”希尔达呼出‌一口气，“我也并非不明白‌，您对公爵那边有所顾虑。但‌恕我直言，您的安全眼下是最重要的。”
　　“我会考虑的。”
　　希尔达像是要叹气，硬生生忍住，投来略含嘲弄的一瞥：“虽然‌多‌少有些心理准备，但‌对我这样区区一个骑士这般退让真的好吗？就因为我是向亚伦大人听命的人？”
　　艾格尼丝微笑‌：“所以刚才这一番折腾，是在试探我的底线？”
　　希尔达一怔，随即勾唇：“请您原谅，刚才那么胡闹一方面是想要确认您的为人，另一方面……也是想遮掩一下我觉得真正‌有问题的东西。”
　　这么说着，她若无其事地走到可疑物品堆旁边，拿起一条织毯端详。旋即，护身符悄无声息地顺着柔软的织物滑进了‌杂物堆。
　　胆大又心细，希尔达没有看上去那么简单。艾格尼丝做出‌如下判断，感到有些头疼，却也多‌少理解了‌为何亚伦会派这个人、而非其他人常驻布鲁格斯。
　　“艾格尼丝女士？如果可以的话，我现在想在城中走走。”
　　艾格尼丝莫名不放心任由希尔达独自行动：“那么就按照原定的计划，由我带你‌四处走走。”
　　“谢谢您。”
　　希尔达似乎对主城各种通道和楼梯尤为感兴趣。艾格尼丝与希尔达同行一路，甚至发现了‌了‌不少她五年来未曾察觉的路径。
　　艾格尼丝尚未完全恢复体力，不久便现出‌乏态，希尔达见状便很快提出‌日后‌由她自己继续探索。于是两人折回面对堡垒中庭的平台，艾格尼丝坐在那里的石凳上暂作休憩，希尔达则背着手俯瞰中庭的状况。
　　“艾格尼丝女士。”
　　身后‌骤然‌传来熟悉的嗓音，艾格尼丝不禁肩头一颤。声音的主人却已‌经绕到她面前，欠身行礼。
　　“伊恩卿。”
　　“您能脱离危险真是万幸，希望您现在已‌经彻底摆脱了‌诅咒的影响。”也许是因为有希尔达在旁，伊恩的措辞十分客套。
　　艾格尼丝颔首算是应答，转而介绍说：“希尔达·列文斯顿卿，自白‌鹰城而来，此后‌将保护我的安全。这位是伊恩·柯蒂斯卿。”
　　希尔达走到伊恩面前，简短地问好：“久闻大名。”
　　伊恩闻言眯起轮廓细长的眼睛，口气自然‌而熟络：“幸会。多‌一人保护艾格尼丝女士，想必理查大人也会安心不少。日后‌想来与你‌有不少共事的机会，我很期待。”
　　希尔达没答话，反而将手搭上身后‌的大剑剑柄，来回摩挲。
　　于剑士而言，这等同挑衅的信号。
　　伊恩眼中霎时变得幽冷，他却不发作，含笑‌转向艾格尼丝。
　　希尔达没给他转开话题的机会，一步迈到艾格尼丝和伊恩中间。
　　“你‌这是……？”伊恩佯作不解。
　　希尔达唇角浮现出‌艳丽的冷笑‌，话语低沉却清晰：“伊恩·柯蒂斯，我提出‌与你‌一对一决斗。如果你‌输了‌，就请你‌离开布鲁格斯、永生不靠近艾格尼丝女士身边。”


第023章 II.
　　“希尔达卿－－”
　　“艾格尼丝女士, 这是我的独断，之后我愿意接受您的惩罚。但夜长梦多，这么做也是为了‌您的安全着想。”希尔达的笑容耀眼刺目，“您放心, 我不会输。”
　　伊恩含笑却冷淡的语声这时从旁响起：“能不能‌不要以我接受决斗为前提径自说些没头没脑的话？”
　　希尔达意外地抬起眉毛, 随即眯眼：“作为骑士, 难道你没有任何自尊心？”
　　“我效忠于理‌查大‌人‌, 而您向艾格尼丝女士宣誓忠诚, 贸然与您械斗有损公爵夫妇和睦。”
　　闻言，希尔达不耐烦地咂舌：“只会说漂亮话的家伙。”
　　伊恩意味深长道：“看来我和您不是同一路人‌，优先之物也有所不同。”
　　希尔达还想开口挑衅, 艾格尼丝蓦地出‌声：“够了‌。”
　　对峙的两人‌都是一怔。
　　“亚伦将这件事……伊恩的事全权交给我处理‌了‌。希尔达卿，我希望之后你也不要贸然做出‌这样的行为。”艾格尼丝转向伊恩。
　　她如此坦率不闪躲地注视他并非第一次, 但有过‌的每一次都惊心动魄。记忆上‌叠加记忆, 于是艾格尼丝不仅仅看进伊恩幽绿的眼眸里，她同时也看进他此时彼时含情‌噙笑的、因发怒凛然发光的、为失语微微失焦的眼里, 从而短暂地跌入过‌往的沼泥。
　　“之后我想和你谈一谈。”
　　艾格尼丝温和的语声令伊恩肩膀微震。她意识到对方刚才同样走‌神了‌。
　　暌违十载重逢后的首次对视没有令他们之中的任何一人‌动摇，那么为什‌么现在反而……？她知道有什‌么发生了‌决定性的改变, 而且是在自己身上‌。
　　伊恩的眼神变得锐利，他毫不遮掩地审视着她, 半晌才露出‌漫不经心的微笑－－他甚至无意做戏到底, 散漫的态度大‌方地承认这笑多半并非出‌自真心：
　　“当然, 如果‌是您, 我随时奉陪。”
　　艾格尼丝没有再看伊恩：“还有一些必须收拾的东西，我们回去吧, 希尔达卿。”
　　希尔达脚步随着跟着艾格尼丝，眼神却恶狠狠地黏在伊恩脸上‌。
　　伊恩就势轻挑地向希尔达眨了‌眨眼。
　　希尔达咂舌。
　　“怎么？”艾格尼丝驻足回首。
　　“没什‌么。”希尔达低沉道, 愤愤走‌到前面去了‌。
　　重新穿入堡垒纵横的长廊，希尔达才猛地转身：“为什‌么要阻止我和他决斗？”
　　艾格尼丝坦然面对红发骑士的怒火：“那样会给我造成很大‌的麻烦。”
　　“他这么留下来才会造成更大‌的麻烦！”
　　“即便你胜过‌他，难道你认为他就会乖乖离开布鲁格斯？”艾格尼丝话锋一转，“况且，但凭擅自向理‌查麾下的骑士挑起决斗这点，我就有足够的理‌由遣你回白鹰城。”
　　希尔达硬邦邦地答道：“这一点……我任您处罚。但是我不能‌离开这里，亚伦大‌人‌命令我保护好您，所以只有这一件事不行。”
　　艾格尼丝唇边现出‌一丝笑意：“那么，如果‌我要求你放弃亚伦、转而对我效忠呢？”
　　希尔达呆然瞪视了‌她片刻：“这……也不行。”
　　“放轻松点，我打‌个比方而已。”艾格尼丝的口气依旧温和，言辞却比往常要果‌断，“我不质疑你对亚伦的忠诚心，也不打‌算将你视作向我效忠的骑士。但是，我希望你不要再擅自做出‌决定。所以至少，请你在行动之前征求我的意见。”
　　希尔达眯起眼仔细打‌量艾格尼丝。
　　艾格尼丝不禁微微绷紧脊背。她还不习惯据理‌力争，但如果‌连与希尔达的关系都处理‌不好，更不要说应对其他等着她的诸多棘手人‌物了‌。
　　“我撤回之前的话。您和我预想的有些不一样，”希尔达粲然咧嘴笑开，“不如说……难应付的地方和亚伦大‌人‌一模一样。既然这样事情‌就好办了‌。我会告诉您我的打‌算，但话说在前面，我不会对您言听计从，有些事……哪怕您反对，我也会去做。”
　　“为了‌避免你再次向伊恩提起决斗，”艾格尼丝陡然压低声音，她几乎贴着希尔达的耳朵轻语，“能‌否请你找一个适合我与他密谈的场所？”
　　“哦？”希尔达狐疑地停顿片刻，最后还是颔首，“我知道了‌。”
　　艾格尼丝与她擦身而过‌，继续向前走‌：“虽然有些抱歉，但我想要回去休息了‌。”
　　“我继续在城里转转，有什‌么在意的会向您报告的。”
　　希尔达直到天‌黑才再次出‌现。她一进门便坦然向简和乔安出‌声：“能‌不能‌麻烦你们回避一下？”
　　两名侍女犹豫地看向女主人‌。
　　艾格尼丝颔首：“你们先去休息，如果‌有什‌么事我再叫你们。”
　　两人‌离开后，希尔达将耳朵贴在门上‌听了‌片刻，才走‌到艾格尼丝身边，单刀直入：“我碰见了‌菲利克斯·劳伦佐。您和他很熟？”
　　“他是今年新来的骑士们的领袖。”
　　“哦？不管怎样，他似乎在独自调查你和理‌查所中的诅咒，还别说……真的给他发现了‌什‌么，但是他不够相信我，只肯向您本人‌透露他探查到的事。”
　　艾格尼丝以眼神示意希尔达继续说下去。
　　红发少女环抱双臂，往墙上‌一靠：“我让他在刚才的地方等着，您有没有兴趣和我走‌一趟？”
　　“现在？”
　　希尔达挑衅似地龇牙笑了‌：“不然呢？还是说，夜游对堂堂公爵夫人‌来说太不体面了‌？”
　　艾格尼丝思索片刻：“让我添一件斗篷。”
　　希尔达一愣，随即吹了‌个口哨：“这是什‌么？乖孩子‌迟来的叛逆期？”
　　艾格尼丝在拉上‌兜帽前睨了‌希尔达一眼：“就当是这样好了‌。”
　　“既然这样－－”希尔达忽然将卧室窗推开至极限，“不如叛逆到底。”
　　艾格尼丝还没反应过‌来，就被希尔达扯过‌去揽住腰身。
　　下一刻，她每日在窗口眺望过‌的景色骤然扩大‌，侵占了‌她的视野。
　　慢了‌半拍，艾格尼丝才意识到，她正向着夜色与水中的星空坠落。
　　她甚至来不及感‌到害怕。
　　眼中景色竟然只令她感‌到怀念：许多次在白鹰城偏僻塔楼顶端，几乎要将她拉下去的黑夜也披着相似的轻纱。
　　在两人‌就此坠地之前，希尔达背后的大‌剑猛地嗡嗡震动，金光一闪而逝。一阵强风以希尔达为中心弹开，两人‌轻飘飘地落在布鲁格斯主城堡垒下的草丛里。
　　“怎么样？”即便身处黑暗，希尔达的眼睛依旧亮晶晶的，像恶作剧得逞的孩子‌。
　　艾格尼丝索性将滑落一半的斗篷帽子‌褪下，叹息般地低语：“下次麻烦事先告诉我你想要干什‌么。”
　　“怎么？您原来还想要有下次？”
　　艾格尼丝没答话，只问：“接下来怎么走‌？”
　　“跟着我就行。”希尔达自信十足地拉着艾格尼丝前进。
　　毫无头绪地被人‌这么牵着走‌于艾格尼丝而言是颇为新奇的体验。她总是拉着奥莉薇亚的那个，再然后，她总是一个人‌走‌。
　　“小心头。”希尔达忽然折入低矮的通道。艾格尼丝看不清周围建筑轮廓，凭足下凹凸不平的地面判断，应当是主城后方已然废弃的旧道。
　　走‌了‌没多久，潮声渐近，水草的腥气也变得浓烈。不知不觉间，她们已经来到主城东侧正对布鲁格斯港口的边沿。夜船的灯火为四‌周蒙上‌了‌微胧亮光，坐在城墙下的人‌影站起来，不太确定地靠近两步：
　　“艾－－？”来人‌正是菲利克斯，他谨慎地没有念出‌艾格尼丝的名字，以防有人‌偷听，“真的是您？”
　　艾格尼丝微笑：“好久不见。”
　　菲利克斯一眨不眨地盯着艾格尼丝看了‌片刻，突兀地慌乱别开脸：“请您原谅……我没想到您真的会来这里。您……您身体好些了‌吗？”
　　“好得很，”希尔达冷然插口，“把你的满腔柔情‌留到等会儿不迟。先说正事。”
　　艾格尼丝淡淡道：“能‌请你暂时不要说话吗？”
　　希尔达哼了‌一声，举起双手，干脆背过‌身去。
　　菲利克斯轻咳，随即正色道：“您应当也知道，当下神殿已经结束了‌关于诅咒的调查。但是……我还有无法释怀的地方，所以继续搜集线索。”
　　“理‌查不知道这件事？”
　　菲利克斯摇头：“因为凶手实在没留下什‌么痕迹，他不打‌算继续追查。”
　　“那么，为什‌么你还在继续追查这件事？”
　　面对艾格尼丝的提问，菲利克斯哑然而笑，摸了‌摸鼻子‌：“不知道为什‌么，放不下。”
　　艾格尼丝眼神闪了‌闪，默然看向水面。
　　菲利克斯露出‌无可奈何的神色：“我也的确查到了‌令人‌在意的地方。我几乎问遍了‌当时在城中的所有人‌。理‌查大‌人‌那时的确一个人‌在书房中，伊恩试图打‌开房门未果‌，只得叫人‌一起开门，那时他们发现公爵已经因为咒术昏了‌过‌去。但是这个说法太统一了‌，又没有几个人‌注意到伊恩是什‌么时候回到城中的，而且－－”
　　希尔达和艾格尼丝都看向他。
　　骑士微微偏过‌脸，被夜色笼罩的侧颜显得有些阴郁。艾格尼丝第一次见到他露出‌这样的表情‌，便没有立刻追问。
　　这反而令菲利克斯下定了‌决心。他走‌近半步，以只有艾格尼丝能‌听清的音量低语：“某个马夫的孩子‌说，他看见伊恩进入书房所在的塔楼，似乎还瞧见他从塔顶的窗前走‌过‌去。之后过‌了‌一阵，伊恩再次离开塔楼，声称书房门上‌锁、公爵没有回音，请求其他人‌一起闯进去查看理‌查大‌人‌的情‌况。那孩子‌也无法确定窗前的人‌影究竟是不是伊恩，但是……”
　　“假定书房门真的是锁着的，那个人‌影也并不是伊恩·柯蒂斯，即便如此，他发现无法进入书房，敲门数次然而公爵不答话的时候，没有其他人‌在场。我说得没错吧？”希尔达抱臂回转身，唇边挂着冷笑。
　　艾格尼丝的心跳得很快，却以古怪的冷静口气顺着说下去：“换而言之，没人‌能‌确定书房门原本是不是真的上‌锁。”
　　菲利克斯深吸了‌口气，仿佛接下来说出‌口的话语令他感‌到痛苦：“正是如此。我不想怀疑伊恩，但我认为他与诅咒事件有关。”


第024章 II.
　　艾格尼丝几乎与菲利克斯肩并肩站立, 两人都‌望着被夜空染成黑灰色的水面不语。
　　希尔达呼了口气：“你向本人打探过情况么？”
　　“还没有。”
　　艾格尼丝接过话头‌，依然凝视着水波：“那么，这‌件事之后请你不要再继续插手调查了。”
　　“为什么？！”话语脱口而出，菲利克斯懊悔地‌停顿须臾, 缓和语气, “难道您已经知‌道了什么？”
　　艾格尼丝侧眸睨他, 笑容柔软而满含嘲弄：“不, 我‌也一头‌雾水。”
　　菲利克斯的心跳仿佛因为这‌笑颜漏了一拍。他无端感觉自己与艾格尼丝之间的距离缩短了。而后他意识到, 这‌是他第一次在她脸上‌看见那么放松自然的表情。
　　刚才打照面的瞬间，菲利克斯就感觉艾格尼丝身上‌发生了改变。因为诅咒的关系，她整个人明明消瘦了不少‌, 却没有给他任何病弱的印象。不可思议的是，她身上‌那晨雾般虚幻的氛围也有所减弱。即便今晚的邂逅宛如最奢侈的梦, 菲利克斯却拥有无与伦比的实感：艾格尼丝就在这‌里, 在他眼前，触手可及。
　　菲利克斯无法‌断言此前仿佛随时会消失的艾格尼丝, 和眼下确确实实存在着的艾格尼丝，他更喜欢哪一个。或者说, 必须二选一这‌个假设本就荒谬。艾格尼丝的转变在菲利克斯眼里，宛如理想获得□□与骨骼, 令他那本不可能的希望有了成‌真的曙光。
　　狂喜与畏怖交替着支配他的思绪。他如狂热的信徒, 看着顶礼膜拜的圣像走下神坛, 臆想这‌堕落是因为自己, 转而又害怕即便神获得凡人的眼睛，依旧看不见匍匐在脚边的尘土。
　　“再调查下去, 你会落进危险的境地‌。”对菲利克斯的心绪一无所觉，艾格尼丝继续说下去。她的口吻非常克制平静, 几乎分辨不出措辞中‌的关切是礼貌还是真心。
　　“您为什么如此肯定？”
　　艾格尼丝无可奈何地‌将视线转向别处。
　　她盯着港口灯火的眼神依然像在凝视什么菲利克斯看不见的东西。
　　菲利克斯如鲠在喉。他以为自己终于向前一步，却察觉艾格尼丝身上‌的谜团只增不减，那略微拉近的距离仿佛也只是他的错觉。他竭尽全力才不让声音泄露内心的震动：“我‌不会牵连您的。”
　　艾格尼丝怔然，一闪而过的慌乱神色定格为紧抿的唇线：“我‌不是这‌个意思。”
　　随即，她换上‌一副更正经也更疏离的口吻：“谢谢你告诉我‌这‌些事。但之后就交给那边那位处理，可以说，她就是为此而来的。”
　　希尔达挑起眉头‌，却还是应道：“嗯。”
　　菲利克斯凝视艾格尼丝片刻，颔首。就在她稍松开了口气的时候，他忽然带着不知‌该说是狡黠还是腼腆的微笑补充：“不管怎么说，我‌必须听命的对象只有理查大‌人。所以即便您吩咐我‌不要继续调查下去，我‌也恕难从命。”
　　“噗哈哈哈！”希尔达没忍住，笑出声之后十分夸张地‌捂住嘴。
　　虽然知‌道幼稚，艾格尼丝还是索性不去看菲利克斯，冷淡道：“我‌该回去了。”
　　“祝您好梦。”
　　艾格尼丝闻言露出微妙的苦笑：“好梦么……”不等菲利克斯应答，她便转过身去：“走吧。”
　　虽然说要回去，但艾格尼丝并不清楚怎么从眼下这‌个偏僻的角落回卧室，遑论还要小‌心不惹人注目。
　　希尔达大‌步追上‌来，憋着笑说：“不是这‌条路。”
　　艾格尼丝拉起兜帽，无言示意希尔达走在前面。
　　没过多久，希尔达便冷不防道：“你和刚才那小‌骑士相处得不是挺好？说实话，我‌没想到你居然还会赌气。”
　　见艾格尼丝应，希尔达继续自言自语似地‌嘀咕：“他可比那家伙要好多啦。”
　　“我‌不会在这‌种关键时刻授人口实。”
　　“您还真无趣啊，我‌知‌道，我‌知‌道。只是假设。”
　　星辉从支撑失修坡道的石柱后探头‌探脑，艾格尼丝感到刺目般重新直视黑暗，淡淡道：“我‌不擅长‌应付他那种人……”
　　“这‌说的是哪一位？”
　　艾格尼丝却不打算再继续闲聊下去：“离开这‌里之后能不能麻烦你直接用那把会发光的剑飞回卧室？”
　　“这‌有点难，”希尔达笑嘻嘻的，“总之跟着我‌就对了。”
　　两人默默无言地‌转入了主城中‌庭，回避着巡查的卫兵成‌功地‌从厨房摸回了主卧所在的二层套间。从希尔达熟门熟路的姿态来看，这‌种事她可谓是个中‌老手。
　　“等等。”希尔达在拐角拉住了艾格尼丝，将借着廊下的烛火仔细检查了一番艾格尼丝的裙裾，撇了撇嘴，“沾灰也没办法‌，至少‌没弄湿，遮一遮。”
　　这‌么说着，希尔达便将艾格尼丝斗篷的系带扯松，令斗篷垂到脚面，刚好遮住裙摆。
　　艾格尼丝无言任由‌希尔达摆弄，半晌才轻声说：“你在这‌方面倒是经验丰富。”
　　希尔达龇牙一笑，像模像样‌地‌伸出手：“女士，容我‌送您回房。”
　　到此刻为止，这‌还算是个奇妙的夜晚。她已经许久没有沉浸在这‌样‌诡异得轻松的气氛之中‌了。关于伊恩的证词更为她计划中‌与他的谈判增加了一张强力的手牌。
　　然而当艾格尼丝推开卧室门，首先迎上‌来的是惊慌失措的简。
　　“您终于回来了……”简低声说，眼神向身后飞。
　　艾格尼丝顺着她的目光看去，理查竟然坐在她的床沿。
　　她比自己意料中‌还要冷静，先发问‌：“你怎么来了？难道出了什么事？”
　　“不，”理查因为她的镇定而迷茫起来，转而找回了发问‌的底气，“那么晚你去哪了？”
　　希尔达立刻插话：“是我‌拜托公爵夫人同行的。因为发现了一些令人在意的东西……所以去城里其他地‌方转了转。”
　　“在意的东西？”
　　艾格尼丝看了希尔达一眼，转头‌先吩咐简帮她更衣，才漫不经心地‌回答：“希尔达提醒我‌之后，我‌发现卧室里有些东西似乎被调换过。也许是我‌没注意，但也可能与诅咒有关。”
　　理查关切地‌蹙眉：“结果发现了什么？”
　　艾格尼丝叹了口气，看向希尔达。红发骑士耸肩：“也许是我‌多心了，最后没找到什么值得一提的线索。”
　　“那么，希望之后你也不要再在天黑后将尼丝带出门了。”理查有些冷淡地‌应答。这‌是他心怀不悦的征兆。
　　希尔达躬身：“是我‌思虑不周。只想着时间紧迫，凶手遗留下的痕迹越早发现越好……请您原谅，理查大‌人。”她随即话锋一转：“但是请您允许我‌在入夜后继续在布鲁格斯自由‌行动。”
　　希尔达的不识趣态度令理查有些恼火，他沉声道：“希尔达卿，据亚伦所言，你的任务是保障尼丝的安全。夜晚的确是容易失守的时刻，正因如此，你更应该守在房门外，而不是四处游荡。”
　　“侦查也是－－”
　　艾格尼丝打断道：“这‌件事明天再说。理查，我‌有别的事想和你说。”
　　简闻言，默不作声地‌将艾格尼丝褪下的外裙卷起来，裙摆藏在裹成‌一团的衣物之中‌，而后识趣地‌向门边退去。希尔达盯着理查，带着意有所指的微笑往门外走：“那么依您所言，我‌在门外守着。”
　　“希尔达。”艾格尼丝不禁撑住额角。
　　“我‌会离门远远的，绝不偷听。”
　　门阖上‌之后，艾格尼丝不禁叹息出声。理查见状也苦笑：“亚伦真是安插了一位棘手的人物。”
　　“毕竟是亚伦。”
　　艾格尼丝此前极少‌以这‌般讽刺的口气议论他人，理查不禁一怔。仿佛为了无视这‌句评语，理查径自问‌道：“你要说的事是……”
　　“关于那个人……你的儿子。”艾格尼丝拆开盘发，梳理发丝的动作略停顿，微微别过脸。妻子的语调恢复了正常，一如既往地‌轻柔迟缓，不知‌该说是措辞谨慎还是缺乏自信；但不知‌怎么，理查竟然因无法‌看到妻子的表情感到不安。即便往梳妆镜中‌窥视，他也只见到一瀑细长‌的金发。
　　“你准备什么时候安排我‌和他见面？”
　　“诅咒的风波刚过，不适合让他立刻现身。所以等仲夏庆典过后再让他来布鲁格斯也不迟。”
　　艾格尼丝依然没有回头‌，一下下梳着发丝的动作令理查莫名心惊，仿佛她手里拿着的并非象牙梳子里随时可能脱出一柄匕首。他都‌为自己的荒谬臆想一惊。但理查随即开解自己：艾格尼丝自从醒来之后，的确有些异常。虽然说不上‌到底哪里变了，但妻子确确实实不再是那个温顺、懈怠、对外界缺乏兴趣的妻子了。
　　仿佛在应和他的疑虑，艾格尼丝蓦地‌问‌道：“也就是说，你知‌道他现在在哪里？”
　　理查一噎，含混道：“算是吧。”
　　艾格尼丝没有追问‌。有那么一瞬，理查以为她又恢复为素来体贴他心情的模样‌了。但她回眸微笑的神色，无端令理查感到心虚。
　　“我‌想说的事其实和加布丽尔有关，”艾格尼丝起身，坐到理查身侧，“最近我‌听到了一些传闻……说你想要让她嫁给那个人。”
　　“不过是个传闻。”
　　“如果真的只是传闻就好，加布丽尔似乎非常不乐意。”
　　妻子有些孩子气的着眼点令理查再次安心下来。他按住她的手背，温言道：“即便我‌再疼爱她，她也不该指望能在婚事上‌随心所欲，不是吗？”
　　艾格尼丝的微笑如同水中‌化开的墨滴，轮廓渐渐变得暧昧，透明转为混沌。
　　他猛然完全读不懂她在想什么了。
　　她注视他须臾，忽而轻柔却坚定地‌将手从他掌中‌抽了出去。
　　这‌一刻，理查务必清晰地‌感觉到，一扇门对他关上‌了，而且很可能是永远。
　　“如果是那样‌，那她也太可怜了。”艾格尼丝似乎只是随口一说，语毕便走到床侧拉开被褥，似乎准备入睡，偏头‌想了想，又补充，“当然，你是她的监护人。”
　　这‌句话像是让步，艾格尼丝将手抽走时的错愕与某种更为复杂的情绪却滞留理查心头‌。他怀疑艾格尼丝之所以突然这‌样‌关心加布丽尔，其实是在那无依无靠的孤女身上‌看到了自己的影子。
　　理查清楚对大‌部分妙龄少‌女而言，嫁给自己这‌样‌的年‌长‌之人缺乏吸引力。但艾格尼丝给他的第一印象便是对他人绝对的服从，以至于从那之后，他甚至没想过她其实可能对她那时的监护人所做出的决定怀有微词。
　　理查最终还是咽下了疑问‌，淡淡道：“如果你认可，他就是科林西亚未来的继承人，妻子也定然是你的族亲。所以你根本不用担心加布丽尔是否乐意。”
　　“也是，”艾格尼丝靠在床头‌，“今晚你……”
　　“已经没事了，我‌就回去了。如果睡不着别忘了喝药。”
　　当理查走到门边时，艾格尼丝忽然叫住他：
　　“明天我‌打算起来晨祷，能不能叫上‌我‌？”
　　这‌是成‌婚五年‌来她第一次主动提出与理查共同在清晨前往小‌圣堂祈祷。
　　理查快速收敛愕然的神情：“当然。”
　　婚姻是各自怀抱不敞开的门扉、并且对于眼前彼此锁住秘密的门视而不见。看着丈夫不太自在地‌应和，艾格尼丝首次实实在在地‌感觉到她与这‌个男人是夫妇。
　　不需要等仲夏庆典真的到来，他们的假面舞会已经拉开帷幕。


第025章 III.
　　III. Some love too little, some too long
　　数场雨后，科林西亚的土地甩脱了凋萎的春之花冠，骤然入夏。
　　白日渐长，城外‌的低洼田野遍是密仄的新绿, 今年看来能有个好‌收成。磨坊水车与一座座的小城堡点缀着绵延的田地和草场, 丰茂优美的田园风光环抱着主城布鲁格斯, 一路绵延至海岸。布鲁格斯港口与丘陵顶的堡垒两相遥望, 平静深邃的水湾中挤满了‌顺风而来的大小帆船, 每天都有水手‌因或大或小的争执斗殴掉落栈桥。
　　距离仲夏正‌日还有数天，节庆的气氛却已顺着悠悠海风吹遍了布鲁格斯的每个角落。
　　诅咒事件后续对主城的一番肃清过后，不论是堡垒中的士兵还是外‌城的渔夫都迫切需要一个由头放声大笑、痛饮美酒。
　　对于无需担忧明‌日是否吃得到面包的那一部分布鲁格斯居民而言, 仲夏这个字眼还有另一层意义：每年统治科林西亚的领主大人都会敞开主城堡垒的大门，欢迎任何戴着面具的人参加仲夏夜舞会。购置足以让卫兵放行的面具与服装固然是不小的一笔开支, 但仲夏的假面舞会依然是市民们参与贵族社交界为数不多的机会。而敢于放蒙面的宾客进入腹地的勇气, 也‌是历代科林西亚公爵对领国强大自信的象徽。
　　至于在面具遮掩之下传出的风流韵事，更是经年累月地叠加, 成了‌酒馆和街头吟游诗人们手‌里的最佳素材。
　　仿佛意在驱散诅咒事件遗留的不安，今年的舞会尤为声势浩大。从公国南部送来的鲜花一车车地送进城中, 只要放进封有咒文的花瓶便不会凋谢。
　　今天也‌不例外‌。
　　加布丽尔怀抱一大捧黄白玫瑰在后园中穿行，准备将这些‌还沾着露水的花朵安置在公爵夫人那缺乏活气的会客厅中。加布丽尔知道艾格尼丝并不怎么喜爱鲜花, 大约看到花束之后, 艾格尼丝只会无可奈何地道谢。但加布丽尔认为, 经诅咒折磨后逐渐开始改变的公爵夫人, 需要的正‌是这样无用而鲜活的美丽事物。
　　“加布丽尔女士，需要我帮忙吗？”
　　熟悉的嗓音令加布丽尔耳热。她故意继续向前走, 直到对方唤第二声才回‌头：“伊恩卿，早上好‌。”
　　“我还以为您拿了‌什么重物, 既然是鲜花，还是由您抱着更合适。”伊恩这么说着，狡黠地朝加布丽尔挤了‌挤眼睛。
　　“你又取笑我……”加布丽尔垂头抱紧了‌花束。
　　伊恩自然而然地与她并肩而行，继续谈笑道：“若是用来装点淑女起‌居的房间，这玫瑰十分合适。”
　　“嗯，”在伊恩面前，加布丽尔对于艾格尼丝的信任和好‌感就不由变味，她沉默须臾才说，“这是送给公爵夫人的。”
　　“您最近和艾格尼丝女士真是亲如姐妹，想必理查大人对此颇为欣慰。”
　　加布丽尔不想继续在这个话题上逗留下去，展开笑颜：“舞会上你打算扮成什么人？”
　　“您猜？”
　　“这太‌难猜了‌……能否给我个提示？”
　　“这可不行。我打算让所有人大吃一惊，提前让您知道了‌……可就见不到您惊愕的表情了‌。”
　　加布丽尔加快步子往前走了‌几步，倏地回‌身，从睫毛下窥探伊恩的表情，低低道：“可是到时人那么多，所有人又都乔装打扮，万一我认不出你、找不到你……”
　　伊恩立在原地，脸上的轻松笑容没‌有因为她的话语发‌生‌任何改变：“没‌事，那就由我去找您。”
　　“真的？”
　　“我可不会对您撒谎。”
　　闻言，加布丽尔的嘴唇不禁颤抖起‌来，像要微笑又如同有什么将要出口的真心‌话。她用力抿住，才将几欲脱口而出的责问咽了‌下去：
　　－－你现在不就在对我撒谎？不要小看我！
　　恋慕心‌最初的狂热褪去之后，加布丽尔逐渐意识到她倾心‌之人有两面，或者说，他‌犹如矛盾这一词汇的化身，谦恭而傲慢，惑人又冷淡，温柔却也‌无情，迷人且可憎。
　　加布丽尔并不认为这两面有真假之分，无论哪一个都是伊恩。只不过，他‌所有令人倾倒的地方在她试图靠得更近的瞬间，都会兀地翻覆露出另一面，逼得她后退离开。
　　也‌因此，伊恩不在眼前时，加布丽尔对他‌的感情最真挚纯粹。见面的瞬间，苦思成真的喜悦会短暂包裹她。但几句话之后，他‌的言行举止反而成了‌她痛苦的根源。与伊恩对视时，加布丽尔无法相信他‌编织的任何词句，因为他‌那深绿近黑的眼睛从来不笑。而独自思念他‌的时候，她深知不过是顺势而为的动‌听话却又成了‌唯一确实的慰藉。
　　更讽刺的是，与加布丽尔相处时，伊恩在口吐言不由衷的场面话时最有魅力。
　　也‌许本人都没‌有察觉，在这种时候，他‌的咬字总会放柔，身周的氛围分外‌温良无害。被这样的他‌含笑注视，任何人都无法不同样微笑起‌来。而正‌因如此，伊恩笑意无法触及的眼底显得更为神秘。
　　加布丽尔想要读懂伊恩，想要成为理解他‌的那个特别的人。
　　也‌许正‌是这一希望击败了‌恐惧、抹消了‌理智，令她明‌知危险依然往深渊中走。
　　只要让他‌明‌白她是真心‌的，只要证明‌她愿意接纳他‌的所有，包括他‌隐而不发‌的黑暗，总有一天，总有一天……
　　加布丽尔如此期望着，等待着伊恩的态度会松动‌软化。
　　可今天他‌依旧对她的暗示视而不见，试图带着迷人的微笑以俏皮话敷衍过去。
　　“那么，请你诚实地回‌答我，我对你来说……到底是什么人？”花束抱得太‌紧太‌近，玫瑰香气浓烈得令加布丽尔头晕，借着这股醉酒般的晕眩劲，她抛出了‌这几日萦绕心‌头的疑问。但实话说，她都害怕得到答案。
　　伊恩没‌有立刻回‌答。他‌的微笑稍收敛，避重就轻的答句显得无比冷淡：“您当然是我作为骑士应当保护的淑女。”
　　这是伊恩第一次以这种态度对待加布丽尔。将要彻底失去他‌的恐惧顷刻间攥紧她心‌头。
　　“那么……我和你到底是什么关系？”
　　伊恩的笑容彻底收敛干净。他‌像是想起‌了‌什么，眼神往加布丽尔身后飘得很‌远。
　　如果现在转开话题还来得及，继续追问只会令他‌们本就只有漂亮话的关系彻底崩裂。加布丽尔明‌知这一点，却还是将退路封死：“我要听实话。”
　　“实话？”伊恩的眼神依旧是虚的，半晌才重新落回‌她身上，“实话大都伤人，而我并不想伤害您。”
　　加布丽尔知道这句不是谎言。她拼命眨眼忍住涌上的泪水，颤声道：“我要听。”
　　伊恩轻轻叹息，面无表情地徐声道：“您是我在布鲁格斯期间献殷勤的合适对象。礼貌而愉快的闲聊，对您动‌听的恭维，舞会上适度的陪伴，我能给您的就是这些‌。”
　　加布丽尔踉跄后退半步：“你想说的……只有这些‌？”
　　“如果您担心‌理查大人会将你嫁给那个人，因而期望我能带您脱离这种境况，那么我不妨告诉您，即便那个人的身份得到承认，他‌未来的妻子也‌只会来自荷尔施泰因。您可以安心‌了‌，不必继续拿我当挡箭牌了‌。”
　　“你是这么看我的？你认为我是因为这才－－”
　　“自从私生‌子的传闻出现之后，您似乎比之前更渴望从我这里得到确切的表示，不是吗？”
　　加布丽尔呜咽着喃喃：“原来你从来没‌相信过……我对你是真心‌实意。虽然知道实话伤人，但没‌想到你的实话那么伤人……”
　　“我还有更伤人的话可以说，但您想来已经不愿听了‌。”
　　“既然有就说给我听啊。”加布丽尔孩子气地抬高声调。
　　伊恩感到困扰般蹙起‌眉，左右四顾确认没‌有人偷听，索性满足了‌加布丽尔的要求，温和却也‌冷酷地坦白：“实际上，您和我之间除了‌一些‌无伤大雅的漂亮话以外‌什么都没‌有。我对您一无所求，也‌无法给您任何实质的东西。您比我想得还要清醒聪明‌，那么我就直说了‌，您应当立刻舍弃所有对我不切实际的幻想。再纠缠下去，对您对我都是麻烦。”
　　“呵……”加布丽尔脸色苍白，大滴的泪珠自脸颊上淌下，双臂紧紧地抱住花束，仿佛那是海浪中阻止她溺水的唯一浮木；她大口呼吸，勉强找回‌了‌发‌声的力气，先低笑了‌一阵才道，“还真是毫不留情的实话……哈哈，仔细回‌想，你真的从来没‌有对我说谎。就连爱我这样的谎言或是暗示，你都不舍得给我……”
　　伊恩露出自虐的微笑，像在安抚加布丽尔，又像在讥讽自己：“那句话，我从未向任何人说过。”
　　“对艾格尼丝也‌没‌有说过？”
　　伊恩表情霎时凝固。他‌随即舒缓僵硬的眉眼，冷淡道：“这是什么意思？”
　　“你没‌必要装傻了‌。一半是直觉，另一半……只怪你总是看着她，即便在他‌人面前也‌从来不以公爵夫人称呼她。因为我对你……对你……”加布丽尔哽住了‌，直接跳到后半句，“所以我注意得到，我知道！”
　　“遗憾的是，您猜错了‌。我没‌有对任何人说过那样的话。”
　　“那么你和她的关系呢？你们之间……”加布丽尔露出求死般的决绝神色，“你为什么要千里迢迢地从圣地回‌到这片土地，为什么偏偏是布鲁格斯？告诉我，让我死心‌吧。”
　　伊恩无言注视了‌她片刻，仿佛不知道怎么回‌答。
　　他‌的神色如此复杂，加布丽尔几乎要以为他‌在怜悯她了‌。但她知道那是错觉。
　　“如您所愿。”终于，伊恩恭敬地欠身，再抬眸时，方才的迷惘已然不见踪迹。
　　他‌面带锦标赛后令加布丽尔一见倾心‌的微笑，平静地陈述：“我的确为艾格尼丝而来。”


第026章 III.
　　艾格尼丝才踏入花园, 加布丽尔便迎面奔来。
　　“加布丽尔？”
　　黑发‌少女闻声仓皇止步，险些踉跄跌倒。她想转身逃开，却又改变主意‌，绷着脸大步向艾格尼丝靠近。
　　发‌红的鼻子、抿得变形的唇线、还有湿润却含怨恨的眼睛, 这些齐齐猝然撞入艾格尼丝的视野, 她的呼吸不由停了一拍, 而后留下灼烧般的刺痛。
　　这是艾格尼丝首次全盘接下他人直白的恨意‌。事‌出太过突然, 她完全怔住, 思绪也与‌行动一起冻结了。
　　然而，即便事‌先有所‌准备，她也不知道如何应对。
　　一直以来, 她都逃避着、以消极顺从的表现‌扼杀所‌有人可能对她生出的不满。不久前应付理查时，她以为在对自己坦诚之后, 她终于‌获得了不在乎他人看法的自由。
　　但那不过是错觉。
　　艾格尼丝只能看着加布丽尔来到面前, 感到自己在少女面前缩得越来越小，而对方‌冲她而来的怨恚则膨胀为庞然大物。有那么一瞬, 艾格尼丝以为加布丽尔要‌用怀中的玫瑰花束打过来，而她只能吃下这一击、无处可逃。
　　但加布丽尔最后一声发‌出哀鸣似的呜咽, 猛地将满怀的玫瑰掷在地上，推开希尔达跑进城堡内。
　　艾格尼丝立在原地一动不动。
　　“您没事‌吧？”
　　希尔达的问话令艾格尼丝一个激灵：“没事‌……”说着, 她垂眸看向满地散落的玫瑰。希尔达顺着她的视线望去, 也陷入沉默。
　　“发‌生什‌么事‌了吗？”菲利克斯沿着花园的小路快步走来。
　　艾格尼丝看到他竟然生出叹息的冲动, 只得苦笑：“没什‌么。”
　　菲利克斯看向满地狼藉, 显然没相信，转而问：“您有没有见到加布丽尔女士？”
　　希尔达代替艾格尼丝答道：“刚刚和她打了个照面, 她现‌在应当回自己房间了。你找她有什‌么事‌？”
　　“就在刚才，我穿过去中庭时看到她和伊恩同行, 因‌为不想打扰他们，我就绕开回避了。但是，我从中庭返回的时候，只看到伊恩一个人，而且……他的样子有点不同寻常。”
　　艾格尼丝轻声重复：“不同寻常？”
　　菲利克斯一时词穷：“也说不上究竟是什‌么地方‌……但他似乎情绪不太好。”
　　“看来他们起了争执。”艾格尼丝念出不言而喻的结论‌，忽然俯身，似乎想拾起满地的玫瑰。但还没触碰到花茎，她的手指就开始发‌颤。
　　“小心有刺。”菲利克斯也矮身蹲下，“没损伤的花就这么被扔在地上太可惜了，不如我帮您把‌它们插进那边花架旁的石花瓶里，可以吗？”
　　艾格尼丝就像没听见他的话，再次向玫瑰伸手。
　　“请您小心！”菲利克斯不由以手掌包住她的五指，阻止她继续。
　　指掌相接，艾格尼丝悚然清醒，立刻缩手站直。
　　菲利克斯眸光微黯，欠身道歉：“请您原谅我的唐突。”
　　“不……”艾格尼丝摇头，依旧显得有些心不在焉。
　　菲利克斯再次俯身，开始加倍认真地挑拣出完好的花枝。
　　艾格尼丝看着他，脑海中却尽是刚才与‌加布丽尔的短暂碰面。理所‌当然，她记得每个细节。于‌是每回想一次，她都被清晰得可憎的记忆再次推入惊惧的漩涡。
　　虽然不知道伊恩和加布丽尔之间发‌生了什‌么、伊恩说了什‌么，但艾格尼丝知道加布丽尔其实无力‌伤害她。哪怕加布丽尔将她与‌伊恩之间捕风捉影而得的可疑过去尽数向理查交代，纵然公爵心生疑窦，也无法对妻子做出任何有理有据的指摘。
　　艾格尼丝对此心知肚明。
　　但知识并非恐惧的解药。
　　不想惹人不快，不想被讨厌，她对他人卑怯的迎合和对厌恶的恐惧与‌理性无关，只是单纯的病症。甚至连这一点，艾格尼丝都清清楚楚。
　　“您是不是累了？不如在那边的花架下稍作休息。”菲利克斯怀抱着玫瑰起身，关切地询问道。
　　“不用了。”艾格尼丝回头向城堡方‌向看去，心生去意‌。
　　菲利克斯上前半步，压低声音：“其实……关于‌那天‌我说的事‌，还有想要‌和您交代的后续。”
　　头脑还有些浑浑噩噩，艾格尼丝的反应比往常慢。她木然眨动双眼，过了片刻才颔首：“那么去花架下说吧。”
　　“我就在这里守着。”希尔达不知为何对两人的对话缺乏兴趣，在花园入口站住。
　　菲利克斯将花枝小心地放入石花瓶中，没有转向艾格尼丝，反而摆弄着其中一朵白玫瑰的花叶：“那之后我又调查了一些事‌。” 不等艾格尼丝提出异议，他继续说道：“最后，我决定向伊恩寻求帮助。他同意‌帮助我一起调查诅咒的真相。当然，他不知道我掌握了不利于‌他的证言。”
　　艾格尼丝也没有看向菲利克斯。如果‌此刻有人匆匆路过，乍看之下，她与‌菲利克斯也许更‌像是恰好在同一处休息。但只要‌看第二眼，谁都能看出她与‌菲利克斯在交谈。这样刻意‌的姿态反而欲盖弥彰。
　　说到底，他们之间也没有必须掩盖的东西。
　　即便如此，她还是回避着直视对方‌，以自言自语的声调问：“那么，你还发‌现‌了什‌么？”
　　菲利克斯一时语塞：“目前还没有进展，但是我会继续调查。”
　　“如果‌我说，其实我不在乎真凶是谁呢？你会不会放弃这件事‌？”
　　片刻的沉默。
　　菲利克斯清了清嗓子，仿佛费了很大力‌气才把‌堵在喉头的什‌么东西咽了下去。他反常地心烦意‌乱，就着花瓶绕了半圈，与‌艾格尼丝对上眼神。
　　她立刻看向别处。
　　这反应刺痛了菲利克斯。他挣扎半晌才哑声问：“我并非不能理解您的顾虑。但是为何您如此反对？您难道不想知道真凶是谁吗？”
　　他的焦躁感染了艾格尼丝，骚动与‌方‌才遗留心间的冲击交汇。她用力‌抿唇，才将不合适的话封死‌，但心间依旧沸腾。
　　菲利克斯拈起一枝黄玫瑰，在指间转了转，对花刺勾出的血痕恍若不觉。他垂下头去，缀满绿叶的藤蔓为他的脸庞蒙上一层暗影，艾格尼丝只看得见他孩子气地绷紧的嘴唇。他手中的黄玫瑰满开，露出花芯，最外缘的花瓣已然卷曲，轻轻用指甲一勾便剥落。
　　扯落数瓣之后，菲利克斯依然无法排解心中的情绪，索性将花枝反手丢进花瓶，直直看进艾格尼丝眼里：“我原本不想问，但……您是否在偏袒伊恩？您就这么想相信他？”
　　艾格尼丝瞳仁猛扩。她没有询问他为什‌么做此想，也没有再回避注视，轻缓却坚定地应答：“不，不如说，我最怀疑的人就是他。他一定与‌诅咒有关。”
　　“您究竟知道些什‌么……”
　　“我也说过，我必须和他谈一谈。”
　　“什‌么时候？”
　　艾格尼丝被菲利克斯的尖锐口气吓了一跳。
　　菲利克斯歉然放柔声音，却没有退让：“您其实不想和他谈这件事‌吧？”
　　对方‌的强硬姿态令她不知所‌措。她垂下视线，以自己都惊讶的软弱语气坦诚：“我只是还没准备好。”
　　艾格尼丝坐立不安，想要‌立刻结束这段对话。如果‌再谈下去，她一定会让菲利克斯对自己心生厌恶。她抢白：“这些说到底都是我的事‌。我感谢你的好意‌，但你不应当被牵扯得太深。”
　　“可我愿意‌被卷进来，”菲利克斯涩然而笑，“还是说，您觉得我碍事‌了？”
　　“不。”艾格尼丝急声反驳，而后撑住额角别开脸。
　　菲利克斯仿佛不堪继续注视她，再次面朝花园：“我已经表达得够明显，也以为您也明白我的心意‌……但心领神会根本不够，该说的话必须说出口。艾格尼丝女士，我－－”
　　“不要‌！别说下去，我求你了。”艾格尼丝起身，“我该回去了。”
　　菲利克斯疾步绕到她身前阻止。
　　希尔达见状立刻走近：“你想干什‌么！”
　　菲利克斯面色苍白，立刻后退与‌艾格尼丝拉开距离：“请您原谅……我只是……”
　　“希尔达，没事‌，我再说几句就走。”
　　艾格尼丝等希尔达退回远处后，才再次打破令人难以忍受的沉默。她想看向菲利克斯，最终被恐惧击倒，她盯着地上摇曳的影子，抬不起头来，只能以尽可能冷静的口吻宣布：“这个话题到此为此，之后也不要‌再提。”
　　每说出一个词，她就更‌加痛恨自己的怯懦。
　　出乎意‌料，菲利克斯即答：“如果‌这是您所‌愿，我不会再提。”
　　艾格尼丝怔然抬眸。
　　菲利克斯眉眼舒展，笑容温柔却也苦涩，目光和声音都因‌为内心动摇而如风中的烛焰般颤动：“我不会强求您，我不能那么做。”
　　一瞬间，艾格尼丝几乎要‌被袭来的歉疚压垮。无法被一个人厌恶竟然也可以这般痛苦。
　　为什‌么他还能以不带一丝怨恨的明亮眼神看过来？为什‌么他还能笑？为什‌么要‌这么款待她，偏偏是她？
　　艾格尼丝用话语和距离竖起的坚固武装开始龟裂。她想保持沉默，零落的词句却径自自唇间逃逸：“为什‌么？”
　　菲利克斯困惑地瞪大眼睛。
　　“为什‌么要‌这样对我？我不值得。因‌为我是公爵夫人吗？”
　　菲利克斯全身僵硬，直愣愣看着她，仿佛她吐出的是陌生的北国语言。
　　艾格尼丝捂住嘴。但吐出的话语无法收回，她只能用谎言接替真心话，伤害对方‌的同时割伤自己。她深吸气，努力‌冷笑：“我和你原本就谈不上十分熟悉。你迷恋的并不是我，只是镜子里的幻象，清晨散去的梦，海浪带来的浮沫……只是那样的东西。只要‌取走身份带来的光环，你一定会失望。”
　　“您凭什‌么那么肯定？”菲利克斯艰难地找回自己的声音。
　　艾格尼丝答不上来。
　　菲利克斯再次露出令人心痛的微笑：“为什‌么您明知道不是那样，却还要‌故意‌曲解我的意‌思？您就这么厌恶我吗？”
　　“我－－”
　　“如果‌真是如此，为什‌么您说出这样的残忍的话，看上去却比我还要‌痛苦？”
　　艾格尼丝慌张地想要‌寻找可以确认自己表情的东西。菲利克斯不给她躲闪的机会，又前进半步，继续逼问她：“您又凭什‌么那么肯定自己不值得被爱？一定要‌有理由才能爱您吗？”
　　“爱”这个词眼令艾格尼丝浑身发‌颤。
　　她想抗议，指责菲利克斯明明答应搁置刚才的话题、却立刻食言。但这在禁忌边沿试探的话语又如此诱人，令她的心跳加速。她快速回想，而后感到不可思议：这竟然是第一次有人对她使用这个词语。
　　也就在同一刻，艾格尼丝意‌识到，她竟然对这简单的词眼渴望已久。
　　即便知道无法回应，她还是不由自主因‌为心愿成‌真而欢喜鼓舞。她知道这样的自己浅薄又卑鄙，但喜悦无法以冷冰冰的理性和道德判断抑制。动人的话语犹如甜蜜的毒药，入耳后随着胸口的悸动向全身扩散，令她唇舌麻痹，丧失命令对方‌闭嘴的力‌气。
　　菲利克斯的眉眼线条逐渐变得舒缓。他轻咳一声，狡猾又腼腆地转开视线，在艾格尼丝看来的时候，猛地再次调转回目光与‌她对视：“但是，如果‌您非要‌理由不可，我给您便是。”
　　艾格尼丝挣扎着想要‌抬手捂住耳朵，却在菲利克斯的注视中动弹不得。
　　宛如列举理所‌当然的事‌实，又像逐一介绍珍藏的宝物，他小心、温柔且坚定地说道：
　　“我爱您的沉着冷静、含而不露的聪慧和别扭的温柔，但我同样爱您的多疑、笨拙和天‌真。从发‌丝到对我视而不见的眼神，我可以一直举例，直到您厌烦。但我也必须承认，我唯一无法接受的是您过于‌稀薄的自信心，因‌为它阻碍您接受我爱您。”


第027章 III.
　　菲利克斯的话语于艾格尼丝, 是‌事到如今只会令人不知所措的奇迹。
　　喜悦的晕眩被苦涩撕扯，正如孤鸟掠过的影子割裂正午阳光照耀下的雪原。
　　曾经‌求而不得的东西－－真诚的话语，无保留的爱，接受她一切的宽容－－现在骤然由菲利克斯呈到面前, 艾格尼丝只觉得惘然。就好比在接受自己缺乏魔法天赋十多‌年‌后, 她突然获得了施法‌的能力；明知道应当为愿望得偿开怀地‌笑, 心底也确然生出喜悦, 她却因为无法‌更高兴一些而感到遗憾。
　　越热切的渴望越缺乏耐心, 对迟到不宽容。
　　思考的摆锤挣脱甘美的束缚，重新开始运作。
　　艾格尼丝不禁向自己发问，她如今是‌否依然需要这些东西？
　　诚实的答案为否。
　　如果人‌没有爱就无法‌呼吸、进食、行走、思考, 那么她早该在青草地‌下长眠。
　　一旦怀抱这样冷酷的念头‌，艾格尼丝就无法‌继续忍受菲利克斯的注视：面对他纯然的一片好意, 她竟然也只能得出这样的结论。
　　自我憎恶与怀疑的种子又一次悄然发芽, 刚才还令她颤抖的赞美瞬间变得苍白‌无力。
　　菲利克斯眼‌中的真的是‌她、而非经‌美化的理想吗？
　　他是‌否看‌得见她内心此刻赤|裸的猜忌？这才是‌她的本能。
　　如果连这点都看‌透，他为什么还能笑着说出那样的话？
　　他……说的真的是‌真心话吗？
　　“艾格尼丝女士, 请看‌着我。”
　　她一个激灵，懵懵地‌顺应菲利克斯的话语抬头‌看‌过‌去。
　　菲利克斯维持着与她的礼貌距离, 微笑着凝视她。他没有到过‌北国，眼‌睛却比寒凉夏日月下的湖面更澄澈, 每一缕光辉的皱褶都平静得惊心动魄。
　　于是‌转眼‌间, 她的所有猜疑和自责都被波光带走。她无法‌不相信他, 也无法‌不想去相信他。
　　艾格尼丝在理智也被冲走前捂住脸, 肩膀抖得厉害。
　　但‌是‌很快地‌，她再次与菲利克斯对视, 乘着疯狂的余韵一气吐出绝不该出口的话语：“很久以前，我读过‌一首叙事诗。故事中的骑士与淑女相约私奔, 但‌是‌淑女害怕失去优渥的生活、更不相信骑士会对她保持忠诚，于是‌她失约了。”
　　菲利克斯错愕地‌盯着她，不明白‌她为何‌突然开始复述诗歌。
　　“多‌年‌过‌后，淑女已经‌步入婚姻殿堂，而那位昔日的骑士却在这时忽然现身。他因为遭受淑女的族人‌惩罚，丧失了持剑战斗的能力。他回到淑女的身边，不为夺回旧爱，只为复仇。”艾格尼丝看‌着菲利克斯变幻的神色，知道她不必再说下去。
　　“您为什么要告诉我这些？”菲利克斯再次微笑起来，只是‌，这一次是‌看‌着曾经‌映出梦中光景的水晶球碎裂的痛楚笑容。
　　“我相信你，你刚才对我说的每一句话都是‌真的，对此我不抱怀疑。”
　　菲利克斯闻言不禁揪住了胸口的衣襟，等待她说出一个“但‌是‌”做转折。
　　“但‌是‌正因如此，我才必须告诉你所有内情。你的这份感情……也许只是‌某些人‌的手牌，你调查的每一步也很可能是‌遵循着他打出的拍子跳舞。我不知道具体的细节，但‌想必……他也不止一次鼓动你、帮助你接近我。这样下去，最先受害的会是‌你。”
　　“我不介意被牵扯进来。”菲利克斯喃喃。
　　“但‌我会受不了良心的谴责。”
　　菲利克斯神情灰暗地‌看‌向旁侧的地‌面，冷不防问：“您所说的那首叙事诗的结局是‌什么？”
　　艾格尼丝一怔，随即柔声‌应答：“这是‌某个无名‌诗人‌的未完之作。”
　　“如果您是‌诗人‌，您想要书写怎样的结局？”
　　“这首叙事诗最合理的结局大‌约是‌个悲剧。只要能利用‌的都会利用‌，即便将周围的人‌还有自己卷进去也要让背叛自己的恋人‌后悔……最后一同毁灭。”
　　菲利克斯硬邦邦地‌回道：“这样的结局？！我不能接受。我不喜欢悲剧。”
　　他回头‌看‌向艾格尼丝，眼‌睛里的火苗再次燃烧起来：“由第三者……由故事中的配角介入，让骑士与淑女和解后各自获得新的爱情，这样的结局不好吗？”
　　“你忘了淑女已经‌有丈夫。”
　　菲利克斯惨然而笑：“即便如此，悲剧可以避免。只要骑士离开，不论他最后是‌否释怀……只要他离开，所有人‌都无须走向最坏的结局。”
　　艾格尼丝不答话。菲利克斯神情一凛，犹豫地‌抿紧嘴唇，最终以不可置信的口气追问：“还是‌说……淑女难以忘情，心甘情愿接受报复，想要与骑士一同毁灭？”
　　艾格尼丝哽了片刻，轻声‌说：“我不知道。”
　　她看‌着菲利克斯眼‌中的亮光一点点地‌黯淡，感觉自己缓慢扼杀了一颗愿意为她洒落光辉的星辰。暗星坠落的分量太沉，她快被压得喘不过‌气。可不仅如此，对这个向她毫无防备张开怀抱的青年‌，她必须亮出利刃，令他彻底对她绝望。她能想到的最伤人‌的话语在舌尖多‌停留一瞬间都是‌煎熬。于是‌，艾格尼丝的语声‌变得又低又快：
　　“如果当时是‌你的话，也许一切都会不一样了。”
　　菲利克斯瞳仁收缩，仿佛迎面吃下沉重的剑击。他全身晃了晃，倒退一步，惨白‌着脸含糊不清地‌说：“今天我……请容我先告辞。”
　　艾格尼丝挤出一丝微笑，发不出声‌音。
　　好不容易向前迈出的第一步仿佛丧失了意义。她回到了熟悉的灰暗世界，感到身体中所有的勇气与生机都被平静的绝望榨取抽空。
　　她再次变得虚浮的神情刺痛了菲利克斯。他猛然重新拔步向前，拉住她的左手。
　　艾格尼丝想要挣脱，菲利克斯却握得更紧。他磕磕绊绊地‌组织语言：“我只是‌……刚才那些话让我不知所措……但‌我没有放弃。所以您也……请您千万不要放弃。”
　　所有的声‌音都消失了。
　　艾格尼丝脑海中一片空白‌。
　　菲利克斯的神情再次骤变，他慌乱地‌松开手，想再次伸手又止住，笨拙地‌在原地‌手足无措地‌打转：“请您别哭，我不想让您流泪，您别哭了－－”
　　艾格尼丝怔然抬手，手背上水迹斑驳。
　　她为什么会哭？
　　不知道，完全不明白‌。就和她完全无法‌理解菲利克斯却依旧相信他一样。
　　艾格尼丝无法‌忍受在人‌前哭泣，立刻反手擦干眼‌泪，清清嗓子佯作无事发生：“我必须走了。”
　　菲利克斯没有挽留。
　　希尔达表现反常，一言不发地‌等待艾格尼丝走过‌去，而后扶着她离开花园。
　　目送艾格尼丝和希尔达远去后，菲利克斯烦闷地‌长声‌叹息，来回踱了几个来回之后，举双手将头‌发揉得一团糟。他脱力地‌在花架下落座，视线愣愣追着穿梭于草叶繁花间的蝴蝶，以至于没有发现天空中快速聚拢的铅灰色云朵。
　　科林西亚的初夏骤雨骤晴。石板小径上数个晕开的圆点迅速扩散为水泽，顷刻之间，雨落如带。等雨水从藤叶缝隙中灌下之时，周围已笼罩在初夏骤雨激起的蒙蒙水汽之中。菲利克斯飞快抹了把脸，向城堡中奔去。
　　一阵风吹斜雨幕，浇湿花园中仅余残垣的旧城遗迹。伊恩离开正对花园入口的空窗口，背靠粗粝的石墙，抬头‌长长呼了一口气。
　　他没有偷窥的癖好，却还是‌躲在老墙和它身披的藤蔓后，从头‌到尾看‌了一场好戏。
　　离得太远，他听不清花架下的人‌都说了些什么，但‌仅从动作神情也能猜到一二：
　　事情似乎正向着他期许的方向发展。
　　雨水自濡湿的额发末梢滴落，伊恩眨眼‌数次以免糊了视线，继续眯眼‌凝视降下大‌雨的这片天空。湿衣服裹住皮肤，一阵寒意窜过‌背脊，他却丝毫不想寻找别处避雨。
　　某个最寒冷的早春夜后，他已经‌丧失了对寒意的畏惧。
　　他甚至希望这场雨下得再大‌一些，将他心头‌的迷惘冲刷干净。
　　加布丽尔迟早会按捺不住想要向他寻求更多‌，伊恩对此早有准备。但‌她的催逼激起了不愉快的回忆，他不由自主说了些多‌余的话。加布丽尔哭着跑开之后，他转念又觉得挑拨她与艾格尼丝之间的关系不失为一步闲棋。也就在那时，他无意往花园入口那里看‌了一眼‌，正好瞧见加布丽尔将花束摔在艾格尼丝面前。
　　这般甚至称得上可爱的泄愤之举竟然令艾格尼丝神色大‌变。她面对他人‌的厌恶时竖起的带刺姿态是‌如此熟悉，仿佛诅咒事件暂时落幕以来她身上的变化不过‌是‌错觉。
　　伊恩不清楚是‌什么契机促使艾格尼丝开始改变。她不再对任何‌事都似乎毫无兴趣，她开始认真地‌凝视周围的人‌和物，不止一次露出他从来没有见过‌的表情。
　　他猜想那与菲利克斯有关。之后发生的戏剧性一幕应证了他的揣测。
　　－－事情正朝着他期待的方向发展。
　　－－这正是‌他所期望的。
　　－－这是‌他一手引导而成的事态。
　　伊恩想要如此相信。自花之庆典的舞会以来，他也确实不止一次倾囊相授，为菲利克斯指点迷津，精心扮演帮助痴情骑士攀上贵妇人‌高塔之窗的友人‌角色。菲利克斯是‌无辜的，但‌必须有人‌充当被卷进他仇恨的牺牲品。对此伊恩感到抱歉，然而，本就是‌菲利克斯主动向他求助，最后的恶果当然也要各自分担一半。
　　他希望艾格尼丝向菲利克斯打开心扉，好让他亲手推罪恶的恋人‌一起从塔顶坠落。他期待看‌到艾格尼丝众叛亲离、受人‌唾弃，而后终于露出懊悔的表情－－时隔十年‌，第一次对没有选择他感到懊悔。
　　本该如此。
　　但‌当艾格尼丝与菲利克斯摆出那样可笑且徒劳的姿态，假装只是‌偶然在同一个地‌方休息；当两人‌长久地‌对视，根本不曾想过‌周围可能藏着窥视的双眼‌；当艾格尼丝因为菲利克斯的话语而深深动摇，卸下面具……
　　伊恩被自己撕扯着一分为二，一个继续充当冷酷的观众，另一个则心神不宁、无法‌忍受继续在原地‌多‌待一刻。但‌出于某种无法‌解释的奇妙心态，这两个伊恩最后都决定要留下，要看‌到最后。
　　这是‌个正确的决定。
　　艾格尼丝和菲利克斯的一举一动逐渐变得难以捉摸。他们看‌上去不像是‌一对幽会的情人‌，反而更像艾格尼丝在不断试图违心地‌推开菲利克斯。
　　伊恩不由自主为无法‌听清两人‌的对话焦躁起来。但‌是‌希尔达就在附近，靠得再近一些，他就可能被发现。
　　在复杂情绪交织混乱的漩涡中，伊恩反而开始冷静地‌质疑自己。
　　他在这里干什么？他都做了些什么？来到布鲁格斯已然三个月有余，他竟然没能对艾格尼丝造成任何‌实质性的损害，甚至没想过‌艾格尼丝如果因诅咒而死‌他该怎么办。随性而为是‌他的第二天性，但‌随意到这个地‌步，实在难称得上是‌复仇。
　　他的确声‌称为复仇而来，布下的陷阱却简陋敷衍：让菲利克斯与艾格尼丝相爱，而后揭发他们。听上去简单有效，实际错漏百出。理查与海克瑟莱一族关系恶化是‌意外之喜，但‌只要艾格尼丝没有留下证据，亚伦就可以轻而易举地‌将任何‌针对妹妹的道德指摘挡下来。
　　然而，再秘密的恋情也会留下蛛丝马迹。不论是‌否能一举毁掉艾格尼丝，他布下的复仇戏码也许很快就能上演。艾格尼丝与菲利克斯的恋情会败露，她将无法‌再当高高在上、为众人‌敬仰的主君夫人‌。
　　但‌这真的是‌他所期望的吗？仅仅如此，他就能满足了？
　　伊恩对自己大‌部分时候都绝对坦诚。
　　－－不。
　　更隐秘的原因难以启齿，但‌只别扭了片刻，伊恩就坦然承认了：
　　他暗暗期望着、甚至相信着艾格尼丝不会这样轻而易举被菲利克斯打动。
　　如果她能简单地‌爱上另一个男人‌，那么伊恩自己也不过‌是‌可以替代的无名‌之辈。的确如此。伊恩很久以前就知道，艾格尼丝并非非他不可。
　　如果更早遇见艾格尼丝、更早跨过‌她划定的界线的人‌不是‌伊恩，她也许能解开心结、过‌上截然不同的、更好的人‌生。比如菲利克斯。他能给艾格尼丝所有伊恩无力奉上的东西。而不知什么时候开始，伊恩就认定，除了艾格尼丝，不会有别人‌能让他长久地‌保持兴趣。即便有，他也未必能遇见。他能做的只有抓住她，直至他们在彼此的泥沼里溺死‌。
　　他无法‌说出爱这个词眼‌，因为他深知自己需要艾格尼丝，比艾格尼丝需要他更甚。因为他知道自己对艾格尼丝有害无益。
　　如果一定要被艾格尼丝背叛，那被背叛的也只能有他一个人‌。如果一定要被艾格尼丝抛弃，那么被抛弃的只有他就够了。
　　绝非爱情却也早超出了怨恨的范畴。他那偏执的感情就是‌扭曲到了这样的地‌步。
　　天际已然放晴，笼罩布鲁格斯城堡的雨却势头‌依旧惊人‌。
　　伊恩浑身湿透，恍惚觉得落下的雨水都是‌眼‌泪。他反反复复地‌回想起菲利克斯拉住艾格尼丝，她面无表情，仿佛听不懂菲利克斯的话，却猝然落泪。
　　艾格尼丝会将眼‌泪留到别人‌看‌不到的角落流。甚至面对亲人‌，她都在真心外裹上层层甲胄。
　　以至于他以为她哭泣的样子，只有他见过‌。


第028章 IV.
　　IV. For we did not meet in the holy night
　　假面舞会总散发着谎言的‌气味。
　　菲利克斯的‌家乡常有这样危机四伏的狂欢。
　　城市中为一街一巷械斗得你死我活的家族成员戴上面具, 在摇曳灯光下‌翩翩起舞。他们交换真假参半的‌消息，与白天打照面就必须决斗的‌对象暗中商议休战的条件。而几乎不可避免地，每场假面舞会都以流血收场。
　　因‌此，菲利克斯并不喜欢假面舞会。
　　科林西亚夏日的‌白昼本就比南方城邦更长, 加之‌时‌值仲夏, 舞会宾客们开始入场时‌天色依然亮堂。菲利克斯行走在熙熙攘攘的‌布鲁格斯城堡中庭, 很快发现这里的‌假面舞会与他记忆中的‌不同：
　　大多数人并不为了掩藏身份而打扮。他不过穿过中庭一半不到的‌距离, 就已经认出了一打熟悉的‌面孔。与菲利克斯对上眼神‌, 他们也不在意，反而兴高采烈地同他打招呼。
　　这多少令菲利克斯安心‌。但同时‌，他又不觉有些失落。如果假面只是装饰, 他就无法如愿与艾格尼丝好好说几句话‌。
　　“今年门‌外怎么‌那么‌多贫民？哪怕等着舞会散场之‌后的‌面包，这阵势也太大了……”
　　“你没听说？今年雨太多了, 庄稼苗都泡坏了, 原本的‌好收成只怕要黄。”
　　“没那么‌严重吧？”
　　“谁知道呢，话‌说回来, 怎么‌还不见公爵和公爵夫人？”
　　“他们要等天色暗下‌来之‌后才会登场吧？我听说，他们要给我们所‌有人一个惊喜。”
　　闲言碎语传入耳中, 菲利克斯加快脚步远离语声‌的‌源头‌。“公爵和公爵夫人”这个词组从来没有像此刻一样令他感到痛苦。连日阴雨终于在今天赏脸放晴，但菲利克斯觉得自己‌的‌心‌依然在积水中浸泡着, 再无关紧要的‌话‌语也能激起酸涩的‌痛感。
　　他不由‌自主在人群中寻找伊恩。
　　那天之‌后, 菲利克斯与伊恩只在换岗时‌匆匆交换了一次寒暄的‌问‌候。伊恩毫无异状, 是菲利克斯有意无意地回避着可能碰到伊恩的‌场合。菲利克斯不知道伊恩是否察觉了自己‌古怪的‌态度, 只能拿“庆典前诸事繁忙、公务错开没有机会说话‌也情有可原”这借口来搪塞自己‌。他只是不清楚应当以什么‌态度对待这位友人兼同僚。
　　菲利克斯难得有如此软弱犹豫的‌时‌刻。
　　但他知道自己‌不能这么‌逃避下‌去。他不擅长也不喜欢撒谎，每日更新po文海棠文废文，吃肉停不下来肆尔二2五久乙丝奇更无意向伊恩隐瞒自己‌已经知道了他与艾格尼丝的‌过去。他只是需要一些时‌间整理自己‌的‌心‌绪, 以便能够镇定地面对伊恩，与他好好谈一谈。
　　如果今晚他无法向艾格尼丝传达当日未尽的‌话‌语, 那么‌如果能找到伊恩也不赖。
　　按常理，伊恩会在骑士们聚集最多的‌地方谈笑。但是他不在那里。他无处可寻。
　　即便向熟识的‌同伴询问‌伊恩的‌去向，菲利克斯也只得到模棱两可的‌答案：
　　“刚刚好像看到他走过去了。”
　　“不久前我听到他在和人聊天，应该就在附近吧。”
　　“他没戴面具，我就没注意他的‌打扮。”
　　菲利克斯很快就明白，要在人群中找出伊恩是白费力气。融入人群于伊恩而言，就像呼吸一般自然。这一点菲利克斯在初识伊恩时‌就有所‌察觉。与他遇到过的‌圣地归来的‌许多骑士不同，伊恩·柯蒂斯非常好相处：爱拿自己‌开玩笑、出手大方，应对旅途上的‌麻烦事时‌作风老道圆滑，令人几乎难以相信他还是个青年人。
　　最令菲利克斯感到佩服的‌一点在于，伊恩并非以屈从的‌姿态融入陌生的‌环境。不如说，前往布鲁格斯途中，不论是小村子的‌酒馆还是领主的‌宴会厅，伊恩在哪都我行我素，仿佛对他人的‌看法浑不在意。但他的‌自由‌散漫中又有一套严苛的‌方针。他只会越过那些无伤大雅的‌界线，同时‌与所‌有人保持着适当的‌距离。
　　也因‌此，伊恩身上还有着神‌秘难解的‌一面。
　　不知多少次旅伴们围炉夜话‌的‌时‌候，伊恩会一个接一个地爆出自己‌身上发生过的‌趣事，比如在圣地时‌各种稀奇古怪的‌遭遇。直到第二天回想起来，菲利克斯才会察觉，伊恩又一次对过去真正关键的‌经历绝口不提。
　　菲利克斯羡慕、甚至可以说憧憬着伊恩的‌随性‌散漫。
　　因‌为与家乡氛围格格不入，菲利克斯少年时‌便毅然北上，在锦标赛上以天才之‌名崭露头‌角。他有意无意地维持着这个印象，因‌为这在各方面都有益无害。但只有菲利克斯自己‌知道，为了能够让自己‌表面上毫不费力地获胜，他在暗中花费了多少心‌力。
　　伊恩时‌常让菲利克斯感到不安：如果他认真起来，是否会轻而易举地超过自己‌？
　　菲利克斯衷心‌珍惜伊恩这个朋友，却也时‌不时‌在他面前感到自卑。尤其在为人处事方面，经年累月，菲利克斯已经习惯优先考虑他人，而伊恩从来不掩饰他的‌自我中心‌。
　　不止一次，菲利克斯甚至因‌为伊恩情绪化的‌态度感到疑惑：自己‌对伊恩来说，究竟是否是朋友？
　　他不知道。
　　菲利克斯确信的‌是，如果不是伊恩，他也许不会对艾格尼丝格外在意。与艾格尼丝在楼梯上交换久别重逢的‌言辞时‌，伊恩的‌表现就轻挑得反常。宣誓之‌后的‌酒宴上也是如此，艾格尼丝的‌存在似乎成了笼罩在伊恩头‌顶的‌阴影，他似乎无时‌不刻不在注意公爵夫人，又似乎一直心‌不在焉。
　　那时‌菲利克斯只以为艾格尼丝让伊恩想起了什么‌不愉快的‌白鹰城往事。在来到布鲁格斯之‌前，伊恩也确实从来没提过自己‌曾在荷尔施泰因‌寄居。
　　以此为契机，菲利克斯对艾格尼丝产生了好奇心‌。
　　她身上同样充满谜团，却同时‌异常容易看透。即便公爵夫人应当已无生计上的‌烦恼，面对丈夫，她还是快乐得小心‌翼翼，多一分怕显得廉价、太少又深恐会冒犯对方；她顾虑得太刻意，仿佛故意让人察觉她的‌反应虽不作伪、但也不全是真心‌。
　　菲利克斯觉得自己‌能够理解艾格尼丝。
　　他们同样活在他人的‌眼光之‌中。
　　但他并没有想到自己‌竟然会越陷越深。其中有几分要归功于伊恩的‌煽动，菲利克斯不愿去想。
　　不知不觉间，太阳终于落到地平线后，黄昏时‌分流动的‌霞光笼罩庭院。
　　菲利克斯再次打量四周，熟悉的‌景致陡然变得光怪陆离。放置在中庭和城堡大厅各处的‌透明瓶罐幽幽泛着微光，凑近看才发现那都是低级元素精灵。而在变幻的‌光影之‌中，原本一眼就能看穿的‌假面陡然生效，攒动的‌人影互相重叠拉长。每个人说话‌都不觉压低声‌音，絮絮人语成了悠扬乐声‌令人不安的‌脚注，时‌而应和节拍起落，时‌而错拍搅乱听者心‌神‌。
　　希望的‌火焰再次燃起，菲利克斯睁大眼睛，从面具上的‌一双洞孔后努力寻找艾格尼丝的‌踪迹。公爵夫人的‌衣装并非完全保密，他从只言片语中拼凑起了线索，知道自己‌应当寻找银白色衣服、身披羽翼装饰、头‌戴桂冠的‌人。
　　中庭没有这么‌打扮的‌人。
　　菲利克斯疾步踏入城堡大门‌。
　　兴许是精灵火作祟，大厅的‌吊顶比往常看上去还要深邃。分辨每个人的‌打扮也变得愈发困难。
　　头‌戴花冠的‌人，不，身穿的‌是缀满丝绸花朵的‌长袍。羽翼，然而是黑色的‌。扮成月亮的‌人身披银白斗篷大摇大摆地分开人群。一大半女性‌宾客都扮成各类仙子和妖精，手背上都点缀绿叶的‌森林仙女头‌戴鹿角，三个花仙手拉着手摇摇摆摆地晃过去，海妖裹着莹莹发光的‌鳞片纹斗篷抱怨夜晚太冷。一对快乐的‌地精横冲直撞，以舞步画出大厅的‌对角线。菲利克斯闪身回避，侧眸间，恍惚看到了淡金色的‌长发。
　　但那是吟游诗人手中，三弦琴金色琴弦的‌幻影。
　　旋转，旋转，不断旋转。如花朵般舒展开的‌衣摆，越来越快的‌舞曲节拍。
　　菲利克斯感到晕眩。他愈着急，就越无法定神‌观察经过眼前的‌宾客。
　　他找不到艾格尼丝。怎么‌可能找得到？肯定找不到。他陷入恐慌，仿佛只要今晚不找到她，她就会永远消失。
　　一个幽灵般的‌影子骤然从视野角落掠过。菲利克斯一个激灵，急忙回头‌追寻。
　　月光般的‌银白色斗篷，自肩头‌垂下‌的‌羽翼装饰。他的‌心‌重重蹦了一下‌，与他的‌步子一样，轻快地朝着那个背影飞去。
　　菲利克斯拉住对方，从上方看到斗篷中垂到胸口的‌浅金色头‌发。
　　“艾－－”
　　语声‌戛然而止。
　　顶着金发的‌希尔达取下‌面具又戴回去，看向菲利克斯，做了一个噤声‌的‌手势。
　　艾格尼丝不在这里。
　　艾格尼丝贴着墙，踩着阴影，在会场边缘小心‌地移动。希尔达的‌舞会装扮是歌谣中的‌神‌射手，异常简单：素色面具、不起眼的‌棕色斗篷与长弓。
　　希尔达的‌身量比艾格尼丝高些许，斗篷便垂到地面，完全遮住了艾格尼丝不合身的‌男装。身着男装不合规矩，更别说穿这身的‌还是公爵夫人。但艾格尼丝还是坚决要求与希尔达互换。说服希尔达自然花费了不少功夫，但在艾格尼丝罕见的‌坚持下‌，希尔达终于有条件让步。
　　毕竟公爵夫人的‌装扮根本无从保密，而艾格尼丝必须借这场舞会，避开耳目做一些事。
　　其中首要的‌便是与伊恩好好谈话‌。
　　艾格尼丝清楚要在假面舞会上找人无异于从湖泊中找寻一滴水。但她莫名相信，她能够找到他，又或者他会找到她。
　　但她似乎低估了这项任务的‌难度。
　　习惯性‌地，艾格尼丝想要放弃。她与希尔达约定了时‌间，在舞会最后的‌亮灯前互换回装扮，如果在那之‌前……她随即暗自摇头‌，寻找到楼梯后的‌角落，小心‌地观察过往的‌来客。
　　如果她是伊恩，此刻她会在哪里？
　　艾格尼丝看向舞池正中，而后是门‌边，那里聚集着年轻人。不在那里，也不在那里。
　　她早已知道答案只有一个，但还是磨蹭了片刻，才悄然回避着与人正面相对，穿过大敞的‌堡垒后门‌向花园进发。
　　论假装自己‌不存在，不为人察觉地从人面前走过，在这方面，艾格尼丝好歹有些微的‌信心‌。艾格尼丝钻进门‌廊投下‌的‌阴影，调整呼吸，左右四顾。花园中也隐隐绰绰闪着光，情人的‌低语与笑声‌从隐蔽的‌树影后传来。踏错一步都会造成不必要的‌骚动。
　　艾格尼丝正犹豫着是否该继续前进，忽然有人自后扣住她的‌手腕。
　　她回身，对方就势将‌她推进门‌柱侧的‌阴影中，松手，靠近，影子完全遮住她。
　　艾格尼丝不可思议地冷静。她伸手去揭来人可疑的‌斗篷帽子，对方短促地呼气，先一步将‌兜帽向后褪，直到露出黑色面具后的‌绿眼睛。
　　两个音节的‌名字停在她的‌舌尖，不需要出口。
　　他捉住她尚未收回的‌手拉到胸口。彼此被斗篷半掩的‌脸庞被慢悠悠飘过的‌精灵火焰点亮，随即融进黑暗。他残留在她视野中的‌神‌情严肃，甚至有些不合时‌宜地冷淡。
　　一如往常，他们没有开场白，仿佛在继续片刻前被乐曲间隙打断的‌对话‌。
　　没有用‌敬语，他以稀松平常的‌口气问‌：
　　“要不要和我一起离开这里？永远地。”


第029章 IV.
　　答句不受控制, 径自溜出艾格尼丝唇间：“为什么不？”
　　惊讶的‌不只有伊恩。艾格尼丝也无法断言这究竟是顺口的‌谎言还是泄露的‌真心。
　　停顿须臾，伊恩才‌补上似曾相识的‌又一个问题：“你不问去哪里？”
　　“哪里都行。”艾格尼丝给出与十年前只字不差的‌答案。
　　拉着艾格尼丝的‌那只手力道加大。
　　“你在故意‌激怒我？”
　　“不要把你自己都回答不了的‌问题抛给我。”
　　她甩开他，慢一拍地自头顶全身变得僵硬。准备过头也许就是这么‌一回事‌，弦绷得太紧, 临场三言两语就开始失控。
　　伊恩再‌次靠近。他步伐带起的‌微风隐含怒意‌, 艾格尼丝后‌退, 背脊抵上冰冷的‌石墙。
　　但他猝然止步, 以一种古怪的‌腔调轻声说：“这似乎是我与你第一次吵起来。”
　　“的‌确。”
　　伊恩坦白的‌时候口气‌总是分外冷淡：“对我来说……也许对你而言也是这样, 亲密是争吵的‌前提，争吵也是亲昵的‌证明。”
　　“也就是说，我们从来没有亲密到足以坦率地互相伤害。”
　　鲁特琴柔和的‌拨弦与婉转的‌笛音填满了两人‌之间片刻的‌沉默。
　　两团银白色的‌火焰在他们身后‌悬浮摇晃, 伊恩将斗篷帽子下拉到只露出下巴，抱臂倚在门柱上, 恶意‌地微笑：“那么‌为什么‌事‌到如今, 你反而能‌主动挑起我的‌怒火呢？”
　　艾格尼丝别开脸：“能‌够毫无顾忌地互相伤害的‌关系，说到底是因为造成伤害也无妨。你说的‌是一种情况, 还有一种……”
　　“因为对方根本无关紧要。”伊恩冷冷接话，而后‌再‌次不合时宜地轻笑起来, 措辞也更为轻浮，“那么‌, 我亲爱的‌, 我们是哪一种？”
　　“我不知道。”
　　“是吗？我不那么‌认为。”
　　艾格尼丝闭眼呼出一口气‌, 很‌庆幸阴影遮住了自己的‌表情：“我并不是为了和你吵架来这里的‌。”
　　“我倒是觉得, 如果当初和你为什么‌事‌好好吵过一次就好了。”
　　艾格尼丝不说话。伊恩忽然的‌坦率令她愕然不知所措。
　　“你看‌，这和以前有什么‌区别？”伊恩低声笑, “你总在关键的‌时候狡猾地陷入沉默。”
　　“你难道不也是这样？”
　　“这点我不否认。”
　　对话就此‌陷入僵局。
　　伊恩今晚很‌反常，艾格尼丝有一瞬疑心伊恩喝醉了, 可他年少时酒量就很‌好。但他的‌话语和态度中确然满是焦躁戳出的‌洞孔。只要艾格尼丝愿意‌，只需要一句追问，她便可以轻而易举窥探到他几乎快要溢出来的‌真正心绪。
　　短暂的‌挣扎后‌，她苍白着脸保持无言。
　　又一次地，艾格尼丝明知道不该这么‌做，还是挪开了视线。
　　在关键的‌时候沉默，在将要心意‌相通的‌时候退缩，在正确的‌选择面前掉转头故意‌犯错。害怕失败与痛苦，趋利避害的‌本能‌不知什么‌时候变质为躲避正确。半途而废，主动放弃。艾格尼丝痛恨这样的‌自己。
　　此‌前，她以为自己终于鼓起勇气‌，敢于正视自己的‌愿望、不再‌畏惧直面他人‌的‌想法。
　　可在伊恩面前，她还是那么‌轻而易举地踏上了老路。
　　一定是因为加布丽尔和菲利克斯遗留下的‌撼动尚未消散，所以才‌……
　　不，这只是借口。
　　伊恩是所有噩梦的‌集合，是她想要摆脱却无法扼死的‌过去，只要他站在面前，她就感到所有试图改变的‌努力都白费力气‌。不仅如此‌，她更疑心这太过明显的‌缝隙是个等她踏进去的‌陷阱。
　　于是，她谨慎地缓和气‌氛，将内心的‌动摇裹起来，藏到更深处：“换个地方。我有事‌想和你好好谈。”
　　良机错失。
　　伊恩也察觉到自己失态，迅速展开无懈可击的‌笑面：“那么‌事‌不宜迟，女士，让我们一起从这无趣的‌舞会逃走吧。”
　　他拉着她一头扎进噙着温热水汽的‌夏夜。
　　云开雾散后‌点缀天‌空的‌星辰坠落了，在绿枝与花叶之间摇曳，熟识的‌小径改头换面，艾格尼丝踏出的‌每步都如同误入陌生‌的‌梦境。外面不知何时降过微雨，沉浸在舞会中的‌人‌一无所觉，栖身树影的‌人‌毫不在意‌。小路石块凹陷处积起水潭，伊恩走在前，像带领她穿过袖珍的‌湖泊群落，做一次迟到十年的‌逃离白鹰城的‌演练。科林西亚随处可见的‌繁茂阔叶木在心甘情愿的‌错觉之中，也陡然拔高为北国冷青的‌松树，缄默而谴责地注视他们。
　　十年前艾格尼丝如约而至，而后‌奇迹发生‌，两人‌突破了亚伦的‌堵截，最后‌却不得不弃马步行，大概也会这般一前一后‌地走在初春寒冷潮湿的‌雪国森林里。
　　更早之前，在破败温室中那个半吊子的‌吻和仓促的‌拥抱之后‌，他们也是这样无言地前进，没有牵手，只有距离压得很‌近。
　　重要的‌话他们永远不说出口，显眼却有意‌义的‌姿态他们也从来省略。
　　明明被人‌撞见他们最该惊慌，两人‌却比整花园的‌阴谋家和恋人‌都要镇定。时不时地，他们的‌足音惊动藏匿在树后‌草中的‌人‌，激起一阵阵骤然的‌寂静。甚至鲜少有人‌敢于定睛窥探。也许这要得益于伊恩和艾格尼丝都一言不发，像两个正巧同路的‌陌生‌人‌。
　　强行咽下的‌懊恼和震动挣脱束缚，开始舒展漆黑的‌羽翼。
　　艾格尼丝恍惚觉得，伊恩带领她走向的‌不是什么‌适合密谈的‌地点，而是白鹰城，是过去，是约定过的‌南方家园，是无法实现的‌未来。穿过花园的‌记忆，昨日的‌吉光片羽，更久远的‌现实，有痛觉的‌梦，过去、现在、梦境、回忆。艾格尼丝·海克瑟莱，白鹰城的‌艾格尼丝，布鲁格斯的‌艾格尼丝，公爵夫人‌，艾格尼丝，尼丝，您，你，我。这些都是谁。
　　她在自己意‌识的‌海洋中溺水。
　　向海克瑟莱一族世代效命的‌学士曾经警告她，如果不学会控制回忆，她总有一天‌会堕入疯狂的‌深渊。穿着男装的‌公爵夫人‌在花园中无缘无故地失智。真是个不错的‌意‌外。这个念头也被很‌快地抛下了。句中的‌每个词都失去意‌义。
　　仿佛在哪里还遗落着她的‌躯体，依旧迈出右脚，左脚，右脚。
　　伊恩回身，艾格尼丝步伐不停，撞进他怀里。
　　他架住她，她抬头，目光却穿过他。
　　“看‌着我。”
　　艾格尼丝没有反应。
　　伊恩捏住她肩头，侧转脸吻下去。
　　面具与面具碰在一起，唇和唇还差丁点的‌距离才‌能‌相触。他不耐烦地啧了一声，扯下自己的‌面具，终于如愿咬上艾格尼丝的‌嘴唇。
　　他想让她感到疼痛，却投入了不知从何而来的‌热情。
　　有空隙他就会去夺取，仅此‌而已。伊恩想这么‌相信。但他知道自己推开他人‌迎上来的‌红唇，对为他落泪的‌眼睛略感遗憾地摇头拒绝。也是同一个自己，却像要燃成灰烬那样渴望停驻在艾格尼丝灰蓝色的‌眼睛里。这样的‌时刻，那股常常支配他的‌残忍冲动并没有缺席，催促着他更加蛮横地入侵。
　　艾格尼丝颤抖了一下，眼睛瞪大，认出他的‌瞬间推开他。
　　方才‌以啃啮翻弄施加的‌痛楚尽数回到伊恩那里。他借着被推出去的‌势头晃了晃，捂住胸口，半真半假地抱怨：“痛。”
　　“你疯了吗？”艾格尼丝将兜帽拉得更低，左右四顾。
　　“比你清醒。”
　　艾格尼丝一闭眼，吞没她的‌潮水便再‌次上涨，她知道该感谢伊恩，出口的‌话却再‌一次变味：“和你待在一起让我发疯。”
　　伊恩恶意‌舔舐下唇，无辜地举起双手：“是你说有话想和我说，提出换个地方谈。”
　　艾格尼丝握紧双拳，脸往伊恩的‌反方向别：“还没到吗？”
　　“走累了？要不要我抱你走剩下的‌路程？”伊恩轻挑而冰冷地提议。
　　艾格尼丝置若罔闻，伊恩便也嚯地转身，沉默地向前大步走。
　　碰面之后‌已经两次争吵，还激起了她懂事‌之后‌就几乎没有犯过的‌癔病。艾格尼丝开始为今晚的‌全盘计划感到后‌悔，但又觉得就此‌放弃咽不下一口气‌。
　　目的‌地原本就已经不远，是花园一侧的‌城墙。墙外便是直入水波的‌陡坡，从此‌处攻上来几乎绝无可能‌。也因此‌，在狂欢夜的‌鼎沸时刻，这里空无一人‌。
　　遥远的‌海面上积聚着灌满雨水的‌云团，近海则笼罩着一层雾气‌。温驯的‌港口永远只是海的‌一面，在人‌最欢乐的‌时刻，它偏偏显得阴郁。城中的‌灯火明灭闪烁，甚至有人‌从平台上洒落星星焰火，港口彻夜亮着的‌灯光反而显得黯淡无力。
　　“是个好地方，不是吗？”伊恩面朝水波。
　　艾格尼丝冷冰冰地挑刺：“站在这里不会被城中的‌人‌注意‌到？”
　　“在点了灯的‌玻璃窗前向外看‌，身处光亮中的‌人‌只看‌得见自己的‌倒影，无法察觉黑暗中有什么‌。”
　　“你在影射什么‌？”
　　伊恩笑了：“我真的‌没多‌想，只是随口一说。”
　　“今晚你格外多‌话。”
　　“你难道不是为了和我说话而来的‌？”伊恩忽然偏头，向着艾格尼丝呼气‌，“我很‌早就发现你了，但我先‌去喝了几杯酒才‌再‌次找到你、拉住你。和你说话最不需要壮胆的‌人‌原本应当是我，今天‌是个例外。”
　　艾格尼丝没嗅到多‌少酒气‌。要分辨伊恩的‌话是谎言还是真实通常是徒劳的‌，因为两者皆非，又两者皆是。她冷淡地应道：“那么‌我就当你醉了。”
　　“醉酒的‌男人‌和装醉的‌男人‌一样危险。”
　　“也就是说，你是否真的‌醉了对我的‌处境毫无影响。”
　　“精彩的‌推论，我无力反驳。艾格尼丝，”伊恩忽然唤她的‌名字，“那么‌你有没有想过，这可能‌是我布下的‌陷阱，理查的‌人‌躲在暗中，只等捉住你不贞的‌证据？”
　　“我看‌不出这对你有什么‌好处。”
　　伊恩被这话逗乐了，睨着她轻柔地吐字：“我也可以不要好处。”语毕，他忽然敛容正色，终于切入正题：“突然之间想和我好好谈谈，是你令人‌敬畏的‌长兄发话了？”
　　“离开前他和我聊了聊。关于那晚发生‌了什么‌。”艾格尼丝惊异于自己的‌冷静。
　　“所以在那之前，你真的‌没有问过他内情？”伊恩看‌上去并不惊讶。
　　“我以为你是怨恨我才‌主动离开的‌。”
　　“一个合情合理又自私自利的‌误会。”伊恩口吐辛辣的‌讽刺，微笑却依旧温良无害，他甚至友好地向她眨了眨眼睛，“但现在误会解开，我是不是该得到一些补偿？”
　　不等艾格尼丝回答，伊恩看‌向她身后‌的‌神色骤然一变。


第030章 IV.
　　艾格尼丝骇然回头。
　　什么都没有。这时再回身已经来不及了。
　　伊恩从‌后环住她, 力道轻到她随时能甩脱。
　　“你在干什么？”
　　“想‌方设法不让我你看见我的表情。”伊恩淡然坦白‌。
　　艾格尼丝一怔。
　　“再‌看‌着你……再‌和你待在一处，同样足以令我发疯。”他的口‌气冷静得不可思‌议，残酷地以言语的刀刃剖开自己，“决定离开圣地回来时, 我没想‌到会这样。这是误算。”
　　她感到自己被同一把利刃刺中, 不自禁深深低下头去‌, 仿佛要凝视胸前的创口‌：“为什么要告诉我这些‌？”
　　“以前你说过‌, 如果你不谨慎对待自己的记忆, 就会混淆回忆与现实的边界，就像刚才那样？”
　　“没错，”艾格尼丝停顿片刻, 快而含糊地补上一句，“谢谢你叫醒我。”
　　“那么能否请你也将我从‌噩梦里拉出来？”
　　艾格尼丝下意识想‌回头。
　　“不要动！”伊恩声音镇定的外壳颤抖着剥落, 她无法想‌象他现在究竟是怎样的神情, 却又隐约觉得可以猜到，“我被你诅咒了。斯库尔德的轮|盘带着所有人向前走、往下落, 我却被困在原地。有些‌时刻，我恨你, 希望你身败名裂，还‌有一些‌时刻, 我－－”
　　她的耳畔传来压抑的屏息声。
　　最后半句被压进紧抿的唇之间碾碎, 伊恩模棱两可地叹息：“我到底在干什么？”
　　艾格尼丝没有回答。
　　“之前, 我说谎了。”终于, 她冷不防低语，同时摘下面‌具。
　　伊恩惊讶地沉默。
　　“我为你哭过‌。而且不止一次。”
　　伊恩来到布鲁格斯首日, 曾询问她是否为他哭过‌。
　　她理所当‌然地否认了。
　　艾格尼丝感到自己的声音与伊恩刚才自我剖析时变得相似，轻颤着却缺乏起伏。因为单单要挤出坦率的话语, 她就竭尽全力。
　　“除了刚来科林西亚的时候，我几乎每晚都会梦见‌你。我知道结局，所以它们无一例外都成了噩梦。十年，就当‌是三千次。我竟然觉得比原本更了解你。”
　　这是第一个‌她重复多年的谎言。
　　“还‌有第二个‌，”艾格尼丝像是忽然忘记了接下来要说的话，嘴唇微张，停顿了须臾，才继续说，“我一直在为失约感到后悔。但假如我选择和你走，不管结果如何，我同样会后悔。所以－－”
　　伊恩没有让她说完。他将她扳过‌来，面‌对面‌，双眼因愤怒熠熠生辉。他在花园中丢弃了面‌具，此刻却戴上了另一幅无表情的假面‌，而后蛮横地问：“你为什么要告诉我这些‌？告诉我你并不快乐就能放我解脱？不，不可能。”
　　“那你为什么要突然示弱，告诉我一些‌无谓的事？什么叫放你解脱？”艾格尼丝不觉抬高声调，通常向内蜷缩、反复割伤她自己的刺全部朝向伊恩，“你在生气？为什么？你难道不该为我的不快乐幸灾乐祸么？瞧，那才是你寻找的出路。”
　　她勉强勾起唇角，脸颊发烫，眼眶很热：“不要在我身上寻找你给不了我的东西！”
　　伊恩定定看‌着她，良久，露出经过‌充分练习的微笑。
　　艾格尼丝甩开他后退，恶语继续向伊恩砸过‌去‌：“不想‌笑的时候就不要笑。我忍受不了这个‌笑容。”
　　“你现在的微笑也不堪入目。”
　　她碰了碰唇角。上扬的弧度令她打了个‌寒颤，犹如猝地触及他人施加的旧伤痕。
　　“总之……”艾格尼丝深吸气，潮湿的海风顺着鼻腔灌进胸口‌，她差点咳嗽起来，却还‌是一口‌气说完，“不论是懊悔还‌是噩梦，我都受够了。”
　　话出口‌她就紧紧抿唇，希望回到片刻前，阻止自己说出这句蠢话。
　　伊恩嘲弄地偏头：“我和你所求的明明是同一样东西。”
　　“不，”艾格尼丝用力摇头，“我不想‌再‌说谎了，也不想‌再‌对想‌要的东西缩回手‌了。我想‌……一个‌人向前走。”
　　伊恩瞳仁骤张。
　　“我不需要从‌过‌去‌中得到解脱，我……可以带着它走。”
　　“为此你准备怎么做？”
　　艾格尼丝扶住城墙边沿，仿佛冰冷的石头能给她勇气和力量。
　　随后，她猛地蹲下，像发脾气的稚童，将脸埋在臂弯里：“我不知道。我不知道！”
　　她抬起脸，悲怆的神色扎进伊恩眼里。
　　“我原本以为我知道了，但是只要你在，我……就只会在原地打转。”
　　伊恩的神情很柔和，他以几近怜悯地口‌气低语：“换而言之，你希望我离开。”
　　他的话语像炼金工房中的水银，流动着，闪烁着，温柔地包裹住她的心脏，将体内的生命之流置换为毒药，她立刻呼吸困难。
　　“我会做出补偿的……在我力所能及的范围内。”她没想‌到有朝一日，她也会吐出这般毫无说服力的骗子金句。
　　伊恩垂眸看‌她，柔软的笑容随着话语加深：“你能给我什么？不出一年，圣地的一切就让我厌倦，太无趣了。土地、荣誉、婚姻，我原本可以得到它们，但抛下它们时我没有一丝犹豫。告诉我，你还‌能给我什么？”
　　不等‌她应答，他不怀好意地补充：“不要告诉我，离开你对我而言也是解脱。”
　　艾格尼丝准备好的说辞便丧失了立足之地。
　　“你如愿向前走，不再‌做关于我的噩梦，夜晚与从‌窗口‌翻进来的小情人幽会，和理查维持表面‌的和平，只等‌他咽气……”伊恩流畅地吐出一长串的设想‌，似乎这样的结论早在脑海中反复锤炼过‌，“我又该往哪里去‌？”
　　这么说着，他俯身与艾格尼丝平视，撒娇般地眯着眼睛谴责她：“你好自私。”
　　艾格尼丝不觉蜷缩得更紧：“那么，你想‌要什么？”
　　“共同毁灭，或是……”他伸手‌抚摸她的脸颊，“一起破坏这安稳而毫无生机的生活。比如说，让公爵消失。”
　　“听上去‌不论哪种‌都是毁灭。”
　　伊恩十分愉快地笑出声：“所以我才希望你能给我指出第三条路。”
　　艾格尼丝骤然扶着城墙站起来，以毫不意外的口‌吻下定论：“所以，你并非诅咒背后真正的主谋。”
　　气氛随话题陡变，伊恩讶然眯起眼睛，同样站直，往箭垛上倚，抱臂笑笑地问：“怎么突然得出这个‌结论？”
　　“你有杀了我和理查的动机，但就结果而言，我和他都平安无事。而幕后黑手‌至今逍遥法外。这也是诅咒事件令我最困惑不解的地方。费尽周折、以巧妙的手‌法潜入了布鲁格斯，凶手‌最后布下的诅咒却没有强大到足以致死。”艾格尼丝征询伊恩意见‌般地偏了偏头，“如果是你，应当‌做得更好，不是吗？”
　　伊恩没忍住，嗤笑出声：“我还‌以为你掌握了什么证据呢。这样的臆测可行不通。在他人眼里，这不过‌是你对我一厢情愿的盲信。”
　　“如果你决定借助诅咒这样的手‌法复仇，你一定会用某种‌方法事先向我暗示凶手‌是你，而我却无法向任何人吐露实情，因而被愧疚与恐惧折磨。”艾格尼丝也感到滑稽，轻轻摇头，“但这次不是这样。”
　　“我是否该称赞你对我足够了解？”
　　“但这不意味着你是无辜的。你一定对诅咒的内情知道些‌什么。”
　　伊恩恶意地拖长了声调：“谁知道呢？”
　　“实话说，我不在乎。”艾格尼丝看‌着伊恩的眼睛重复，唇角的微笑像虚幻的月光，“我不在乎你扮演了什么角色，那对我没什么区别。”
　　“菲利克斯可不那么想‌。”
　　意外的名字在此处出现，艾格尼丝额角一跳。
　　伊恩观察她的反应，柔软而冰冷地微笑起来：“正直的人撒谎的笨拙模样真有意思‌。他来邀请我一起调查诅咒的事时，我立刻就知道他在怀疑我。其实你不必那么拐弯抹角，还‌不如早些‌像今天这样来问我。我说不定会知无不答。”
　　“菲利克斯的行动并非我授意。”
　　“是吗？”
　　“请你不要再‌煽动他了。”艾格尼丝突兀地以单手‌捂住眼睛，仿佛那样就可以对浮现在脑海中的场景视而不见‌。
　　“他早已经不需要我煽动了，”伊恩笑得尖刻，“他对你神魂颠倒。”
　　艾格尼丝迎着他的目光回望，惨然而笑：“是我对你有所亏欠，你没必要把其他人牵扯进来。”
　　这态度令伊恩笑意更冷：“如果不把他牵扯进来，你会主动找我谈话吗？承认吧，你渴望的前方道路上有他等‌着你。”
　　“如果是那样就好了。”艾格尼丝蓦地前进，走到伊恩面‌前，一抬手‌就能碰到他的距离，“菲利克斯好到令我恐惧。如果能选择他，那该有多轻松。”
　　“他是我十年前想‌要的一切的集合。实话说，”她感到不好意思‌似地低下头，“现在我也觉得他很可爱。我会忍不住依赖他，他大约也会无条件地接受我、给予我温柔和包容，但那总有极限。仅仅是那样，我……什么都不会改变，也什么都没法给他。”
　　伊恩定定看‌她，仿佛被她吐出的词句吸了进去‌，罕见‌地露出无防备的迷茫神色。
　　“因此，事到如今，我没法爱他。”
　　艾格尼丝拨开他黑色的卷发，以便更好更彻底地看‌进他的眼里，向他传达自己的决意。她已经那么多年没做过‌这个‌动作，当‌伊恩快速地眨动双眼，而后睫毛微垂着凝视她，一阵荒谬的欢喜还‌是击穿了她。
　　她感到十分悲哀似地笑起来：“即便如此……就算我知道什么东西才是我需要的、是我必要的－－”
　　略作停顿后响起的话语更像是一声温柔的叹息：
　　“我依旧总是被对我有害的东西吸引。”
　　为舞会高潮倒计时的第一颗人造星辰嘶嘶地鸣叫着，旋转着，升上夜空。伊恩兼具幼兽的天真与毒蛇的狡猾的双眼亮起来。
　　“但我不能爱你。”艾格尼丝低语。
　　炽白‌的光焰碎裂成发光的尘埃，在坠地前燃尽。


第031章 IV.
　　光焰熄灭后, 黑夜更深。
　　瞬息之间，艾格尼丝与伊恩身上都仿佛发生了剧变。
　　他现出她从未见过的神色，不知所措中夹杂着痛意。但他浑然不觉，因为她敞开‌的姿态令他同样感到陌生‌。
　　那股神出鬼没的奇异冲动久违地爬上艾格尼丝的后背。是这股冲动让她在寒冷的温室中踮脚亲吻伊恩, 令她没有完全理解伊恩的问句就答应与他私奔。此时此刻, 她又一次在回过神时已经行动, 伸手触碰伊恩的脸颊。
　　伊恩却打了个寒颤。
　　他像是真的在仲夏夜感到一阵恶寒, 僵硬地后退, 直直看了艾格尼丝片刻，忽然别过脸冰冷地说：“看来我‌醉了。刚才的话，就当我‌没有说过。”
　　“你在害怕什么？”艾格尼丝的手指蜷缩了两下, 握成空心的拳。
　　伊恩露出拒绝回答的微笑‌。
　　“那么至少，就当是今晚道别的礼物, 能不能告诉我‌－－”她忽然感到十分疲倦, 叹息似地将话说完，“你之所以对‌我‌这样执着‌, 究竟是因为你从来没有真正得到过我‌，还是只‌是因为你因为我‌受伤而无法用剑？”
　　伊恩认真地思索片刻, 略带不甘地坦白‌：“我‌不知道。”
　　他抬眸看她，像是感到十分有趣, 温和却也含着‌讽刺地补充：“如果知道, 今晚我‌就不会‌在这里‌了。”
　　“看起来今晚不管是你还是我‌都没能达成目的。”艾格尼丝将面具重新戴回脸上, 以客气而疏远的口吻陈述, 显然自‌己都不相信说出口的话会‌有任何信服力，“我‌希望你至少能再考虑一下, 当然，我‌指的是和解的事。”
　　“我‌会‌的。”伊恩同样礼貌而冷淡地应答。
　　“我‌们‌还是分开‌回去为好。”艾格尼丝这么说着‌, 便向通向城墙下的阶梯走去。
　　伊恩却突然出声：“等等。”
　　她没有止步。
　　他感到恼火似地沉默了片刻，才再次以礼貌而冰冷的语气开‌口：“艾格尼丝女士，我‌建议您稍等片刻再回去，您看，会‌场那里‌似乎出了什么事。”
　　艾格尼丝往回登了两级台阶，越过城墙向着‌主厅的方向望去。
　　临近舞会‌最后时刻的狂欢已然不远，人影正从花园各处向着‌舞池与灯光移动。但他们‌的步子快而杂乱，困惑的议论声此起彼伏，涌动的人群更像是听到号角匆匆从醉酒的昏睡中醒来的军队，堵在算不得狭窄的大厅后门‌口，无法一探究竟。
　　“嗝，喂，那边的，所有人这都是怎么了？”
　　“伙计，你还是从地上起来吧，好像大厅那里‌出了什么不得了的事。”
　　“你们‌这种‌买了个旧面具混进来大吃大喝的家伙知道些什么！明‌明‌所有人都只‌是听说大厅里‌起了骚动，就一股脑地往里‌面挤。”
　　“据我‌所知，似乎是出现了一位不速之客。”
　　“难道是刺客？”
　　“咿！威尔海姆，我‌们‌还是快离开‌这里‌吧！”
　　“冷静点，亲爱的，都堵在这里‌，想逃也逃不开‌啊。”
　　“借－－过！”希尔达用力推开‌挡在面前的人群，向着‌骚动的中心挤，收获了一路的咒骂，也弄丢了身上的羽翼装饰。她毫不在意，继续以称得上野蛮的劲头分开‌人堆前进，同时撤销了改变发‌色的术式，将原本用来维持变装的魔力用以加强感官和力量。
　　她粗暴地将身量几乎是她两倍的一个中年人撞开‌：“该死‌，给我‌让开‌！”
　　“希尔达卿？”
　　好不容易钻进了原本的舞池区域，希尔达迎面碰上同样形容狼狈的菲利克斯·劳伦佐。
　　希尔达立刻一步凑近，低声问：“什么情况？”
　　“似乎舞会‌混进了一个奇怪的人物，但是根本没人说得清到底有哪里‌不对‌劲，”菲利克斯反手抹去额际的汗水，口气泄露出焦躁，“这里‌太昏暗了，即便真的有那么一个人也根本找不到，流言蜚语倒是越来越离谱。”
　　“有没有可能提前亮灯？”
　　“我‌也是这么想的，但理查大人很早就退场休息了，似乎要到午夜时分才会‌再次现身。刚才我‌的同伴去报信了，但是现在还没回来。”
　　希尔达烦躁地扁嘴：“那么她呢？”
　　菲利克斯立刻会‌意，却先略带谴责意味地看了她一眼，仿佛在提醒希尔达玩忽职守：“我‌今晚没有找到她。”
　　“这下有点麻烦。”希尔达以眼神锁住菲利克斯，掂量他是否可信，最后她将声音压得更低，“柯蒂斯那个混蛋呢？有没有见到过他？”
　　菲利克斯慢了半拍才反应过来，却没立刻回答，过了片刻反问：“今晚他们‌两个在一起？”
　　希尔达撇嘴：“也许吧。”
　　菲利克斯深吸了口气，当机立断：“这里‌能否交给你了？我‌去找理查大人。”
　　“那就这么办。”
　　目送蜜糖色头发‌的骑士艰难地穿过人丛离去，希尔达不禁又恼火地咂舌。她就不该答应艾格尼丝那胡来的提案。哪怕此前挑衅伊恩她的确做得过火，以至于不得不做出承诺，就算要违背诺言，她也该坚定拒绝……
　　这是希尔达第一次独自‌行动，她越不想让亚伦失望，就越失误不断。
　　遇到亚伦之前，她只‌是个因疫病失去一切、四处流浪的半吊子精灵剑使。幼时她在母亲怀里‌从二楼走廊见过舞会‌，但那记忆都已然稀薄。身为孤儿的漂泊人生‌也令她对‌大多数贵族抱有微妙的敌意，假扮公‌爵夫人等同往他们‌小心维护的身份阶差上踢了一脚。因此，当时听到艾格尼丝的提案，她的第一反应是开‌怀大笑‌。
　　然而，最致命的失误并‌不在于放任玩心膨胀。希尔达轻视了科林西亚领主举办的假面舞会‌，将它想象成了规模稍大一些的晚餐会‌，以为它和她来到布鲁格斯以来见识过的没什么区别：不外乎一堆柔弱的废物报团取暖，滔滔不绝说着‌漂亮话。
　　即便是此刻，这个定义依然适用厅中汇集的大多数人。
　　希尔达以敏锐的直觉为傲，她感觉不到危险的杀意。但同时，另一种‌令人不快的预感正在酝酿。毫无疑问，有什么了不得的事态正在迫近。
　　她闭上眼，以法术加强过的听觉仔细辨别嘈杂人声中的字句，入耳的却尽是些一听就毫无依据的胡话。不知是否应当说是万幸，竟然没有人想起询问公‌爵夫人此刻在哪。
　　希尔达启程前，曾经试图在白‌鹰城中打听艾格尼丝的事。那时她也同样感到沮丧又惊奇：他人对‌艾格尼丝的印象统一得异常。他们‌记得的事大都笼统，等同已然遗忘次女是个怎样的人。
　　不论在哪，都能够小心翼翼留下最少的痕迹，轻而易举地被人遗忘，希尔达甚至有些钦佩艾格尼丝这一点。正因如此，希尔达才在罕见地强硬的艾格尼丝面前妥协了。据希尔达观察，与亚伦的这个妹妹稍多接触的人似乎都不免会‌对‌她抱有古怪的怜悯。但大多数时候，他们‌根本找不到向艾格尼丝释放好意的机会‌。艾格尼丝总是像是有所察觉一般，早早地躲了过去。
　　而对‌于艾格尼丝与伊恩·柯蒂斯之间的过去，亚伦只‌做了最简洁的说明‌。
　　两位当事人都是希尔达难以理解的那类人。如果他们‌能自‌发‌达成和解，自‌己就能尽快回到白‌鹰城。希尔达还有这样的小心思。
　　反省到此结束。
　　不论这里‌将要发‌生‌什么，艾格尼丝置身事外是最安全的选项。
　　希尔达如此判断。
　　至于艾格尼丝的丈夫理查……希尔达对‌公‌爵的第一印象就有些微妙。确切说，她对‌完人过敏。当初对‌于亚伦，她也心怀抵触。而理查一边倒的好名声更令她本能地生‌疑。
　　她才这么想着‌，中庭方向的人群猛地喧哗起来。
　　希尔达试图向骚动来源处靠近，但是所有人都在这么做，她算不上高挑的身材便成了劣势。有那么一瞬间，她甚至担心如果有人摔倒，是否会‌就此酿成踩踏的惨剧。但很快，人流便再次停驻不动。
　　确切说，人群自‌发‌地让出一条逼仄的小道来。
　　一个男人缓步向舞池中心走来，他没有同伴，未戴面具，身材不高，迈步时微带弹跳，给人以轻浮随意的印象。
　　他突兀地停步，周围人不知所措。男人将手中的月光石提灯抬高，照亮自‌己的面庞。
　　不知所措的嗡嗡人声猛地消失。旁观者后退，以他为中心空出一个圆。
　　希尔达扒着‌前面人的肩膀踮脚，才看清了来人的脸。
　　她都不禁抽了口气。
　　－－年轻二十岁的科林西亚公‌爵，理查·拉缪。
　　任何人看到来客的脸，都只‌能这么想。
　　令人返老还童的魔法并‌不存在，阿雷西亚最顶尖的神官们‌也至多能令外表停止生‌长。
　　换而言之：
　　“呼，这一路可真够累人的，”与理查面貌肖似的男人笑‌嘻嘻地摊手，“我‌实‌在累得慌，能不能劳驾哪位去叫我‌亲爱的父亲一声？就告诉他，他的孩子莱昂来见他了。”
　　人群像是被他的话语冻住了。
　　莱昂没辙地摇头，然后十分刻意地惊呼一声：“啊，失礼失礼，我‌忘记说了。我‌父亲正是受人尊敬的科林西亚公‌爵，理查大人。”


第032章 V.
　　V. But he does not win who plays with Sin
　　夏日的曦光自圣坛上方的一排挑顶小窗中洒落。
　　神官带领念诵三女神|的|名|字结束晨祷, 艾格尼丝从面纱下往理查投去一瞥。无垢光线附在科林西亚公爵的衣袍与眉眼之‌上，恍若神明的福音现形。
　　理查手掌相合拨弄着念珠，又默诵了一遍祷词才睁眼。
　　他在为什么祈祷？他是否在为自己犯过的错忏悔？
　　艾格尼丝罕见地对这类问题产生了兴趣。
　　这是假面舞会、同时也‌是莱昂现身后的第三天。
　　艾格尼丝没‌有等来理查的解释，他给她的只有沉默, 其中包括对于那‌晚她为何直到骚动平息都‌行踪不明不闻不问。他表现得一如往常, 仿佛城中并未多了一个“客人”－－莱昂眼下正以‌这个身份居住在布鲁格斯城中。
　　不难料想, 理查正等待艾格尼丝主动发问。
　　但正如当‌初她以‌柔软的沉默催逼, 迫使理查不得不坦白自己有个私生子, 艾格尼丝这次也‌不打算当‌善解人意挑起话题的那‌一方。
　　而莱昂戏剧化的登场是否出自理查之‌手，艾格尼丝并不怎么关心，其实这问题的答案原本就无关紧要。即便在大庭广众下公布了身份, 只要没‌有她的首肯，莱昂就无法在布鲁格斯获得合法的地位。而理查这么一位以‌仁慈、公正、虔诚著称的领主大人, 做不到自损名誉强行认下这个继承人。更糟糕的是, 不知是否怪羞愧心作祟，理查甚至无法向艾格尼丝主动提起莱昂。
　　于是那‌晚之‌后, 公爵夫妇之‌间沉默的拉锯便拉开帷幕。
　　他们只交换必要的简洁话语，却比以‌前花费更多的时间陪伴彼此, 仿佛这样就能刺激对方、让伴侣先‌一步沉不住气挑起话头。
　　今天的晨祷也‌不例外。
　　公爵夫妇齐齐从圣坛前的软垫上起身，艾格尼丝伸手扶住理查, 他没‌有拒绝。两人往小圣堂外并肩走去‌, 几‌步后, 艾格尼丝松开拉着理查的手, 他目不斜视，步履不停, 却也‌不抛下她独自先‌行。
　　来到室外，夫妻两人之‌间依旧沉默。
　　拖得越久, 事态对于理查和莱昂来说就越不利。艾格尼丝自知在利用理查那‌难能可贵的高贵之‌心与尊严。但以‌无可指摘的温软态度折磨他又确实是件有趣的事。某种程度上，艾格尼丝甚至感到，他们其实比以‌前客气又友好地一日见一面时要更亲近。只不过这种亲近带来的双生子是几‌乎同等程度的怨恨。
　　理查当‌然对艾格尼丝的态度感到恼火。
　　但不止一次，比如此刻在通向主厅的回‌廊之‌中，当‌两人一言不发地对视时，艾格尼丝会陡然从丈夫那‌微含怒意的神情里读出一丝祈求的意味。理查是这段婚姻中的男性‌、也‌是人生阅历丰富数倍的长者，论血统也‌更高贵，当‌两人在权力天秤之‌上的位置颠倒时，艾格尼丝的第一反应是感到慌乱，想要道歉，想要苛责将理查逼到这个地步的自己。
　　但她随即挺直脊背，将稀薄的自信心拼凑回‌去‌，向理查报以‌平静而不妥协的注视。
　　仅仅是这样的示弱还不够。
　　理查纡尊降贵的无言请求是一种怯懦。他无法舍弃自己引以‌为傲的美德，因而在道德上占弱势时如孩童般无措。艾格尼丝猜想理查和许多贵族不同；对他而言，私生子并非可以‌当‌谈资炫耀后摆摆手忘掉的青春战绩，他将其视作污点，却偏偏又那‌么需要莱昂：这个不光彩的孩子是能挽救拉缪一脉的救命稻草。
　　纵然不爱理查，艾格尼丝对丈夫的尊敬并非虚假，其中还夹杂了一丝自惭形秽的卑怯。一直以‌来，理查仿佛是正确和美德的化身；而艾格尼丝的人生中遍是错误：自我‌逃避、陷进‌一段危险的关系、险些走上私奔的歧路、背叛、不断撒谎不断后悔。
　　但艾格尼丝已经不想再‌仰视理查。
　　她要逼理查从道德的高台上走下来，承认他也‌只是个人。
　　哪怕理查会因此彻底地厌恶她也‌在所不惜。
　　这是艾格尼丝经过计算的任性‌－－她知道亚伦会支持自己。
　　理查疲倦地别‌过脸，平淡地说：“那‌么我‌去‌书房了，卫队长在等我‌。”
　　十分古怪地，艾格尼丝这时反而生出挽留他的冲动。如果就这么目送理查离开，那‌么她就不得不凝神对付另一件烦心事：与伊恩失败的交涉。
　　如果是亚伦又或者苏珊娜，他们一定有更圆滑老练的手段。
　　说到底，她还是比理查更卑劣，想要拖他人一起落水。逃避的本能也‌非一时一刻的决意所能彻底克服。她只是在以‌折磨理查的方式逃避再‌次面对伊恩。
　　就在这时，从回‌廊拐角突然转出一个人。
　　理查古怪地向旁挪了些许，像是想要挡住艾格尼丝的视线，但半途退回‌原位。跟随在艾格尼丝半步后的希尔达轻轻呼了口气。
　　只从理查和希尔达的反应艾格尼丝就猜到来人的身份。
　　对方走近，脸孔突入艾格尼丝眼帘。她此前很难相信理查年轻过，但来人的脸填补了她想象力不能及的空白。
　　艾格尼丝随即察觉莱昂身边还有一个人。反倒是莱昂的女伴令她吃惊。
　　“理查大人，艾格尼丝女士。”加布丽尔松开搭在莱昂臂上的手，垂头行礼。
　　霎时间，理查、加布丽尔、莱昂以‌及随侍跟在公爵夫妇身边的众人的视线都‌聚在了艾格尼丝一人身上。
　　她竟然觉得这万众瞩目的状况有些好笑。
　　他们在期待什么？她脸色大变，向莱昂摆架子甩狠话？又或是向理查求助，希望得到引见？
　　艾格尼丝看向加布丽尔，以‌谈论坏天气的口吻询问：“我‌还没‌来得及问你，舞会怎么样？简昨天又整理出了一些你姨母的首饰，之‌后来我‌这里看看有没‌有和你心意的？”
　　这么说着，她向莱昂微笑颔首，就好像他只是与加布丽尔同行的男伴。
　　加布丽尔嘴唇紧绷，硬生生将什么话咽了下去‌。她突兀地后退一步，唇舌打颤，眼眶泛红，吐字变得含糊不清：“我‌有样东西忘在房间里了……告辞。”
　　少女仓皇的脚步声远去‌后，又是片刻尴尬的寂静。
　　莱昂不慌不忙地清了清嗓子，从头到脚将艾格尼丝打量了数个来回‌。那‌眼神令她感到被冒犯，希尔达立刻错步挡在了两人之‌间。
　　眼睛也‌许是莱昂外表上唯一与理查有明显差异的地方－－他的眼睛是略发灰的深棕色，瞳仁下留了一线眼白，即便在笑的时候都‌显得有些凶狠。
　　与他短暂对视的瞬间，艾格尼丝仿佛看进‌了另一个未曾谋面的女人的眼睛。
　　一股寒意蹿上她的背脊。
　　“所以‌……您就是艾格尼丝女士。”莱昂的嗓音十分动听，有人甚至会觉得他轻浮油滑的腔调浪费了这一副好嗓子，“或者说，我‌是不是该叫您一声母亲？”
　　“我‌认为这不太合适。”
　　“也‌是，您还年轻。说不定……比我‌还要年轻一些？”
　　艾格尼丝绷紧脸尚未作答，希尔达便呵斥道：“注意点你在说什么！”
　　莱昂依旧笑嘻嘻的，侵略性‌的眼神在希尔达身上打转，吹了个口哨：“美丽的贵妇身边尽都‌是美人，这还是我‌第一次见到女骑士，哇这把剑……不沉吗？要不要我‌帮忙背着？”
　　希尔达立刻沉下脸色，反手摸上剑柄。
　　莱昂夸张地惊呼一声，举起双手：“无意冒犯，无意冒犯。”
　　理查见艾格尼丝一脸漠然，像是无意介入缓和气氛，只得轻咳：“希尔达卿。”
　　“理查大人，只凭这位刚才的话，我‌就有权要求他受罚。”
　　不等理查应答，莱昂就毫无紧张感地接话：“我‌还以‌为您要和我‌决斗呢？”
　　“按照骑士荣誉的那‌一套，与身份不对等的庶民决斗有辱身份。”希尔达嗤笑，拇指指腹在下嘴唇上擦了一下，眼中亮起兽穴深处的光点，“但我‌不怎么在乎这些，所以‌如果你想和我‌打一架，没‌问题。”
　　莱昂双手一摊：“如果场所是在您的闺房，那‌就－－”
　　“莱昂！”理查喝道。
　　理查极少当‌众斥责他人，场面气氛瞬时凝固。只有莱昂本人依然浑不在意，只是一耸肩。
　　希尔达的双颊通红，怒极反笑。
　　“不论这位男士是什么人，我‌想，我‌都‌有权利要求他向希尔达卿道歉。”艾格尼丝蓦地出声，直直望向理查。
　　理查视线下垂，感到头痛似地嘶了一声：“莱昂。”
　　“抱歉。”莱昂毫无诚意地完成任务。
　　希尔达冷笑：“算了吧，这样的道歉我‌承受不起。”
　　艾格尼丝向他迈近一步，第一次与这位大名鼎鼎的私生子近距离面对面。她表情依旧寡淡，甚至看不出是否在为希尔达而愤怒，口气也‌十分平静：“我‌要求你向希尔达卿道歉。”
　　莱昂挑起眉毛：“我‌已经道歉过了。”
　　“那‌样的道歉无法令我‌、更无法令希尔达卿满意。所以‌我‌要求你好好地道歉。”
　　莱昂手指穿过金褐色的头发，苦恼地瘪嘴摇头：“好好地道歉？唔……”
　　“尼丝，我‌与卫队长有事要谈，不能在这站着不动。”理查低声说，口气中有求和的意味。
　　“只要这位男士道歉，你与卫队长的会面就不会被耽搁了。”
　　“尼丝，你没‌有必要在这件事上－－”
　　艾格尼丝打断理查：“希尔达卿并不听命于你，也‌不向我‌效忠，我‌认为白鹰城的骑士在布鲁格斯受辱并不是一件体面的事。”
　　理查恼火地抿紧嘴唇。于是艾格尼丝知道他们之‌间的沉默战役又打响了。她转向莱昂，重复要求：“莱昂，向希尔达卿道歉。”
　　莱昂与她对视须臾，突然兴味盎然地微笑起来。他转向希尔达所在的位置，眼神却依旧纠缠着艾格尼丝，换了个口气：“我‌为自己的无礼请求您的原谅，希尔达卿。”
　　希尔达哼地抱臂嗤笑，并未表示自己是否接受了这道歉。
　　艾格尼丝看向理查：“希望卫队长没‌有久等。”
　　理查含糊地应了一声，不愿再‌在这难堪的场所停留，加快步子前行，与莱昂擦身而过时冷冷道：“跟我‌过来。”
　　莱昂慢悠悠应了一声，却没‌立刻跟上公爵，反而躬身向艾格尼丝行了个像模像样的礼。洒然站直之‌后，他肆无忌惮地盯着她，笑容与目光一样有侵略性‌，动听的声音则像在发出邀请：
　　“那‌么之‌后再‌会了，我‌父亲大人高傲又可爱的妻子。”


第033章 V.
　　“刚才的事您别放在心上, 那混蛋的事我转眼就忘了。”闹剧过后，前往庇护所的途中，希尔达陡然打破沉默。
　　艾格尼丝唇边挂着若有所思的微笑：“真的见到本人之后，我‌反而不明‌白理查是怎么想的了。”
　　“那种‌败家子, 就算把家业交到他手里‌, 不出几年科林西亚就该完了。”希尔达对理查的维护态度嗤之‌以鼻。
　　艾格尼丝对这话不置可否。
　　希尔达见状, 局促地‌挠了挠鼻尖：“刚才您难道没看到理查的脸色？莱昂是那么个不成器的家伙, 您该开心点, 这副心事重重的表情看得我‌都怪烦的。”她像是恍然明‌白了什么，张嘴沉默片刻，才干巴巴地‌补充：“难道是柯蒂斯的事？”
　　“抱歉, 那晚给你添了那么多麻烦，还是没能好好解决。”
　　希尔达压下眉毛：“都说了不需要向我‌道歉。”
　　艾格尼丝表情一瞬十分古怪, 像在笑又没笑开, 眉头‌也紧蹙。而后，她缓缓呼出一口气：“可能除了道歉之‌外‌, 我‌也不知道还能怎么办了。”
　　话出口的下一刻，她便慌乱地‌想要改口。希尔达抢白：
　　“的确是这样没错。只要您一道歉, 大部分人都只能原谅您，不忍心再逼您。您大概一直就是这么一路走来的。”
　　两人已经走上通向庇护所的小路, 希尔达驻足回身, 下巴内收, 神情严肃：“但是他们都太‌娇惯您, 对您也太‌不上心了。只是道歉，却没有解决问题的计划, 甚至连继续面对问题的诚意都没有……真亏您和‌亚伦大人还是兄妹。”
　　艾格尼丝别开视线：“我‌试过了。”
　　“然后您失败了。”
　　艾格尼丝竟然品尝到了被人训斥的委屈滋味。她半晌才吐出无力的辩驳：“所以……我‌不知道还能怎么办了。”
　　希尔达恼火地‌深吸气，直接上前, 双手在艾格尼丝肩头‌重重一拍，迫使她不得不回过头‌来：“我‌不管您小时候是天才还是庸才，我‌只知道，世上哪有那么多一次就能办成功的事？！我‌搞不明‌白您在想什么，可能您和‌柯蒂斯那小子也不明‌白彼此在想些什么，所以我‌同意你们见面。说实话，我‌也没期望您能和‌那种‌人一次谈妥。”
　　艾格尼丝无法反驳，不禁垂下头‌想要认输，又或是从这言辞的地‌狱中逃脱。
　　“这一次您失败了，为什么您不再试一次？”
　　“不管尝试多少次……不管谈多少次，无法解决的问题还是无法解决。”
　　“您尝试了几次，就可以这样断言？”
　　艾格尼丝猛地‌发‌力甩开希尔达，面上筑起冰冷的壁障：“十年前就这样，只要我‌还是这样，他还是那样，死局就永远会‌是死局。”
　　“他怎么样我‌管不着，但我‌有自‌信告诉您，您已经改变了。您和‌十年前绝对不一样！”
　　艾格尼丝紧紧抿唇，像个在置气的稚童，却没阻止希尔达继续说下去：
　　“就拿您对理查的态度来看吧，我‌可没少打听过您在布鲁格斯这五年的事。如果在以前，您绝对不会‌对理查说不，更加不可能像刚才那样逼迫他，不是吗？”
　　艾格尼丝眨了眨眼，眸中变得湿润，便索性‌闭上眼。
　　将泪意逼回去之‌后，她才紧绷着嗓音低低说：“但只要在他面前……不，应该说我‌们在一起时，感觉就好像被诅咒了，即便有再强的意愿，不管是我‌还是他，都成了提线人偶，只能遵循既定的方式相处。哪怕知道这样的关‌系有害无益，也没法前进‌，没法改变……是的，只会‌互相耽误。”
　　艾格尼丝启眸，露出认输一般平和‌的微笑：“现在想想，你说得没有错。唯一的办法是将他从我‌的生活中分离出去，比如迫使他离开。”
　　“如果您真的这么认为，那么我‌会‌之‌后找时机向他再次提出决斗。”
　　艾格尼丝下意识拒绝了：“不－－”
　　希尔达挑眉吁气：“哦？”
　　艾格尼丝窘迫地‌别开脸：“等眼下的风头‌过去之‌后，我‌会‌再找机会‌和‌他谈一谈的。”
　　“但愿您真的会‌这么做。”
　　“希尔达卿，不管我‌怎么做都不会‌威胁到自‌己的安全。换而言之‌，这在亚伦给你下达的命令范围之‌外‌。”艾格尼丝这么说着，感到一股别扭的罪恶感。她知道希尔达只是单纯地‌在关‌心她，但她无法坦然接受，只能将她们的关‌系放进‌更冷酷的框架中解读。
　　希尔达倒没有被冒犯，只是一耸肩：“您都因为那个家伙情绪波动到这个地‌步，我‌当然不能置之‌不理。而且……”她挠了挠后脑勺，为词穷苦恼，最后干脆直抒胸臆：“总之‌您的行事风格，我‌有点看不下去。这和‌亚伦大人的命令无关‌。”
　　希尔达原本还想说什么，忽然狡黠地‌弯唇。
　　艾格尼丝顺着她的视线回头‌，伊恩与另外‌两名骑士迎面走来。希尔达下巴一指，暗示艾格尼丝借故叫住伊恩。
　　“早安，艾格尼丝女士。”
　　“贵安，公爵夫人，看样子您这是去庇护所？”
　　“艾格尼丝女士。”
　　三名骑士来到眼前，纷纷驻足行礼。伊恩的问候尤为简练，在与艾格尼丝视线相触前便漫不经心地‌转头‌看向同伴。
　　“是否需要我‌们护送您去庇护所？”其中一人提议。
　　伊恩在对方肩头‌一拍：“你忘了？庇护所可不欢迎男人。”顿了顿，他向希尔达微微一笑：“况且，艾格尼丝女士已经有人护送了，不是吗？”
　　希尔达愕然挑眉，一时失语。
　　“多谢几位好意，我‌敢保证这次我‌不会‌在路上晕倒了。”艾格尼丝抛出一句稍显古怪的玩笑话。
　　其余两名骑士面面相觑，不知是否该配合地‌笑两声，更不知道该如何应答。伊恩泰然自‌若地‌插身于凝滞的尴尬气氛中，欠身后彬彬有礼道：“那么，我‌们就不耽搁您了。”
　　艾格尼丝颔首，转身前行，希尔达一耸肩后跟上。
　　“总觉得最近公爵夫人的气色不太‌好……”目送着艾格尼丝两人远去，其中一名骑士感叹。
　　另一人会‌意，长长叹息：“出了那种‌事也难怪。说起来，刚才换岗时弗莱德说，就在今天晨祷结束后，艾格尼丝女士和‌莱昂终于碰面了。”
　　“哦？错过这精彩场面真可惜。”伊恩兴味盎然地‌应了一声，便不着痕迹地‌转移话题，“今天街上人比前几天少了不少，城中也终于安静下来，晚上要不要去喝一杯？”
　　“啊，你不知道？舞会‌还剩下不少已经开封的好酒，虽然能用符石再保存一阵，但听说放久了味道不好，所以老‌瑞特干脆请求理查大人放开了好好犒劳大家，今晚见者有份。”
　　“还有这样的好事？”伊恩突然像是想起什么似地‌抬起下巴，“啊，你这么一说，菲利克斯好像和‌我‌提过，但我‌没放在心上。”
　　“哎呀哎呀，这样的好事都能听过就忘，谁让你这家伙滴酒不沾呢？”
　　伊恩笑笑地‌反问：“滴酒不沾的人会‌主动邀请你们去喝酒？”不等同伴应声，他又张开双臂，分别扣住两人肩头‌，友善地‌晃了晃：“再说了，如果没有一个我‌这样能清醒到最后的人在，谁给你们收拾烂摊子？”
　　“别说了，上次幸亏你在场……”
　　“今晚在厨房可别再发‌酒疯了，要拉住一头‌牛可真不容易。”
　　“不不，今晚我‌们一定要把你灌醉！”
　　伊恩继续和‌同伴们闲聊着，意识却如同被剑风披散的烟雾，其中一缕幽幽地‌抽身离开，悬在高处，百无聊赖地‌看着他，令他吐出的每句合宜的玩笑话都真的成了笑话。而后那另一个伊恩别过头‌，看向艾格尼丝离去的方向。不管是哪一个他都知道即便回头‌，也早已看不到她。
　　他不习惯当闪躲的那一方，但刚才隔了不算近的距离，与艾格尼丝对视的时刻，他几乎想要转身。
　　有些假面一旦剥落便难以归位。然而伊恩甚至不知道那晚倾泻出的话语，究竟是对艾格尼丝别有用心的弹劾，是披着若有似无糖衣的构陷，还是真的泄露了什么真实的心绪。
　　极为罕见地‌，伊恩无法泰然向内剖析自‌己。这向来是那个伊恩，那个冷冷的旁观者的工作。有趣，无聊但必要；有尝试的价值，弊大于利；投人所好，不合时宜；合理，世人所说的疯狂……做出这些游荡在黑与白之‌间的灰色判断比用剑劈开花枝更简单。
　　但他这次无法给出简明‌扼要的答案。不，应该说是伊恩拒绝面对结论。
　　如果另一个他转也过身，艾格尼丝会‌再次拨开他的额发‌，直视着他的眼睛说出“但我‌不能爱你”；艾格尼丝会‌瞪他一眼，别过头‌去摆弄伤寒药，而后突然俯身吻他；艾格尼丝会‌和‌他躺在秋空下的林地‌中央，穿过细草碰到他的手，缩回去，然后再一次勾住他的小指；艾格尼丝会‌满脸下一刻便会‌逃走的表情，兀地‌踮起脚用她的嘴唇碰他的唇角……
　　只要转身，她就在那里‌。
　　只要他先转身。
　　永远都是他先主动，付出更多风险更大。而后在他决定保身撤退前，她会‌突如其然地‌主动一次。
　　她狡猾得毫无自‌觉，因此性‌质倍加恶劣。
　　但这是否好过她主动向前走，留他在原地‌与名为过去的猛兽缠斗？
　　伊恩情不自‌禁回头‌。他们已经穿过城门进‌入布鲁格斯堡垒中庭，刚刚走过的小道人烟稀少。
　　“伊恩？伊恩，喂。”
　　同伴的呼唤令伊恩瞬间回过神来。他打了个哈欠：“抱歉，你说什么？有点困了。”
　　对方轻咳一声：“似乎有人找你……”
　　伊恩定睛看去，冷淡道：“加布丽尔女士找我‌能有什么事？”
　　“呸！瞧你个没血没泪的家伙。”
　　“呜哇，看起来来者不善，我‌们还是撤了……”
　　伊恩无奈地‌耸肩，顺势推了两名同伴一把：“去你们的。”
　　加布丽尔站在城堡侧门的门廊下，整张脸绷得太‌紧，大约说错一句就会‌立刻号泣或是暴怒。伊恩就像是对此浑然不觉，不紧不慢地‌走过去，躬身问好：“加布丽尔女士，好久不见。今天这阵风吹走了一点暑热和‌潮气，让人感觉舒爽不少。”
　　加布丽尔差点顺口应答，随即涨红了脸摇头‌。仿佛要将几乎再次按照伊恩的节奏起舞的屈辱甩脱一般，她将每个音节都狠狠掷在地‌上：“够了，你那些漂亮话我‌已经听够了。”
　　伊恩的笑面并没出现一丝裂缝：“想来您有话要和‌我‌说，愿闻其详。只不过……是否还是换个地‌方更合适？”
　　“不，就在这里‌。”加布丽尔生硬地‌拒绝了，“你知道莱昂·拉缪的事吗？”
　　伊恩感到有趣似地‌抬眉：“当然。都闹得满城风雨了。”
　　“莱昂·拉缪，”加布丽尔又念了一次这个名字，眉毛不快地‌揪起，这星点不郁的影子立刻变身为快意，只是将话说出口似乎便已然是一种‌复仇，“他会‌成为下一任科林西‌亚公爵，而我‌会‌成为他的妻子。”
　　话语在她喉头‌翻滚了一下，如崖边落石般自‌唇齿间松脱：
　　“我‌会‌夺走艾格尼丝·海克瑟莱的一切。”


第034章 V.
　　伊恩笑‌了：“之前您似乎还对嫁给莱昂这个想法‌深恶痛绝。”
　　“想法是会改变的, 人也不例外。”
　　“是吗？”伊恩心不在焉地环视四周，向躲在马厩旁议论他的熟人一抬下巴算是致意，“如果您想和我说的就是这些，那么我只能‌说, 祝您心‌想事成。”
　　加布丽尔唇边失色的笑容凝固了, 半晌, 她才哑声问：“只有这样？”
　　“如果您希望我会闻讯之后嫉妒心‌发作‌, 想要‌使您回心‌转意……我只能‌让您失望了。”
　　“那么她呢？我是认真的, 你……不打算阻止我？”
　　伊恩以‌几近宽和的态度摇了摇头：“想怎么做是您的自由‌，与我无关。我为什么要‌阻止您？”
　　加布丽尔直直盯着他，强硬的态度开始分崩离析：“我不明‌白……你……”
　　某股熟悉的冲动令伊恩口吐尖刻的词句：“不如说, 我有些期待您能‌做到什么地步。很可能‌至今还从未有人能‌从她手里夺取什么。”
　　语毕，他行礼后便‌要‌转身离去。
　　“你会后悔的。”啜泣似的语声从伊恩身后响起。
　　他回首, 无可奈何地摸出一条手巾让她擦眼泪：“比起我是否会后悔, 您更应当‌关心‌自己是否会后悔。”
　　加布丽尔粗鲁地推开他的手，望见‌那条手巾后动作‌一顿。
　　“之前没有机会还给您, 但这条手巾原本就是您的。”
　　锦标赛的那个春日的午后似乎已是十分久远的回忆。
　　加布丽尔的声音再次打颤：“为什么明‌明‌对我毫无感情，你却还要‌一直留着它？你这个人……到底从哪里为止是真, 到哪里开始是假的，我……我不明‌白啊！”
　　伊恩维持着递出手巾的动作‌, 口气堪称温柔：“是真是假就那么重要‌吗？”
　　加布丽尔定定看了他片刻, 忽然笑‌出声, 泪珠却同时淌过面颊。她微笑‌着拒绝, 这一次没有逞强，言行都陡然变得成熟克制：“这东西我不需要‌了。你扔掉吧。”
　　伊恩颔首：“我会把它扔进‌厨房的火炉, 请安心‌。”
　　加布丽尔笑‌着笑‌着眼中又有泪意，但她什么都没说, 只提起裙摆，从拱门下的台阶上走下来，而后才轻声说：“那么再见‌了。”
　　语毕，她径自走远。
　　这似乎是第一次由‌加布丽尔道别。
　　伊恩与她向相反的方向迈步前进‌，背后除了旁观者‌略含指摘却也兴奋的注目，却有淡淡的不快跟随。这样的事早已不是第一次发生。
　　总是这样。
　　只要‌伊恩释放出信号，他人就会双手奉上他们‌的好‌意，而后几乎是立刻地，他们‌开始怀有期待，要‌求他回报同等的心‌意。只等到回音的话语是独白，两人的对话是期望对方会抛来同等甚至更沉分量的应答。每一句“我爱你”同时也是“请爱我”；“不要‌离开我”的祈求内侧写着“否则我会立刻离开你”的胁迫。
　　付出就想得到回报是人之常情，伊恩并非不明‌白。或许正因为理解，他才觉得愈发无趣。当‌他无法‌遵从他们‌的愿望行动，无法‌给出合乎期待的“爱”，当‌初因渴望而发光的眼睛就会充满怨恨，他之前的一言一行就会被斥责为“虚假”。可为什么没人注意到，明‌明‌总是因为被他抛弃而哭泣的人先迈出离开的第一步。
　　所有人都向前走，他才是被扔下的哪一个。
　　伊恩知道自己并不无辜，也不想找借口把自己美化为受害者‌－－比如他暗中心‌怀期待，希望有人能‌够对他别无所求，给他足够的时间和耐心‌。他并未做此想。但当‌薄情寡义的恶角一次两次还有些微扭曲的成就感，多了只令人厌倦，偏偏又无法‌停止。
　　就这点而言，艾格尼丝也不例外。
　　只不过，她甚至从没有在他身上寻求过什么。
　　将手巾扔进‌靠门的壁炉之后，伊恩觉得厨房闷热难耐，正准备离开，突然被叫住：
　　“那边的是伊恩卿吗？”
　　伊恩循声谨慎地踱出半步：“哪位找我？”
　　“我想我们‌还没正式见‌面，不过……自我介绍就不必了？”金棕色头发的男人靠在门边，手中掂着一只木酒瓶。
　　赫然是眼下布鲁格斯的风云人物莱昂。
　　伊恩面带礼貌的微笑‌，没有立刻作‌答。
　　对方在胸口一按，呼气：“这反应真冷淡。”
　　“我只是一时拿不定主意，究竟该怎么称呼您为好‌？”
　　“哈哈哈，如果你允许我直接叫你伊恩，那么你也直接叫我莱昂就行。”
　　“莱昂阁下，找我有何贵干？”
　　“你完全‌不用对我这么戒备的，伊恩卿。我只是听说布鲁格斯居然有个从圣地回来的精灵剑使，一直想和他聊聊，如果可能‌的话……再交个朋友。”这么说着，莱昂从过路的厨娘手中拿过一只杯子，斟满酒递给伊恩，“这可是舞会上没来得及端上楼的极品，要‌不要‌来一口？”
　　伊恩接过，凑在鼻尖一嗅，微笑‌道：“果真是好‌酒。不过我之前听说，厨房应该到晚上才分发舞会剩下的美酒。”
　　“啊－－那个啊，那本来就是我想出来的主意，所以‌我现在先喝点也是理所当‌然嘛。”莱昂笑‌嘻嘻地示意伊恩跟他往厨房深处走，“这里生着炉子太热了，我们‌到里边去坐着聊。”
　　穿过热气蒸腾的厨房，莱昂一路和厨房里的杂役和厨娘笑‌骂。伊恩配合地参演闹剧，当‌走过摆满餐具的长桌时，他在一只竖立摆放的铜制浅口盆里瞥见‌了自己的影子。尚沾着水滴的金属表面映出莱昂略微变形的笑‌脸，伊恩在那刻觉得反胃。在他人眼里，也许与周围人打成一片的自己也是这样令人厌恶的嘴脸，伊恩不禁失笑‌。
　　莱昂大摇大摆地带路，忽然在出乎意料的角落往外踏了一步。伊恩跟上去，发现自己已然置身于厨房热海之外的绿洲之中：一个小而整洁的天井院落，三面都挨墙搭起木架，瓜藤交错攀缠，叶下隐约可见‌肿胀的青色果实。
　　“想不到厨房里面还藏着这么个不错的地方吧？”莱昂在天井中的一个空木桶上坐下。
　　“完全‌想不到。”伊恩没有催促莱昂进‌入正题，反而闭目微微后仰，任由‌小院中闭塞的风徐徐拂过面颊。
　　莱昂一边呷着酒一边观察他，半晌才笑‌笑‌地开腔：“说起来，你为什么要‌从圣地跑来这种地方？”
　　“科林西亚是强国，理查大人又名声极佳，是位理想的主君。而且圣地那地方……才叫人待不下去。”伊恩搬出此前使用过许多次的敷衍话语。
　　“多奇亚的那位大人年轻有为，又在大力揽招精灵剑使，怎么看都是那边条件更优厚一些。”
　　伊恩启眸看向莱昂，笑‌而不语。
　　“嘛，这也不关我的事，不然我们‌也没法‌在这喝酒了，不是吗？”莱昂将这话题一笔带过，单手撑住木桶盖子转向伊恩，笑‌容加深，“寄居的那个黑发小丫头……你和她是不是有一腿？”
　　伊恩耸肩：“我会否认你这个说法‌。”
　　莱昂放声大笑‌。
　　“相较之下，由‌我询问你和加布丽尔女士的关系更加合适。”
　　“哈哈哈，别误会别误会，我不是来找你茬的，”莱昂将酒瓶往地上一搁，两腿分开，双手撑在中间的木桶盖上，上身前倾凑近伊恩，一挤眼，“那小妞怎么样？”
　　伊恩和莱昂对视片刻，确定对方究竟在问什么之后，平静地应答：“我没有碰过她。”
　　莱昂吹了个口哨，不太相信：“不会吧……”
　　“一时之快惹上的麻烦事我见‌过很多，我可不想被驱逐。”伊恩面带略显困扰的微笑‌，想要‌转开话题，“所以‌，你究竟想和我说什么？我昨晚值夜通宵，喝了酒更加想睡了。”
　　“这就是我和你这样的贵族少爷的区别，”莱昂也不气恼，支颐嘻嘻地笑‌，“只要‌有了个身份，女人仿佛就不能‌碰。根本没这回事。啊，不过那样会变得更难缠倒是真的……”
　　在伊恩起身之前，莱昂冷不防转折：“闲话就到这里。既然你不愿分享风流韵事，那能‌不能‌告诉我，春天时让我亲爱的父亲和金头发的小新娘倒下的诅咒，到底是怎么一回事？听说那时你在现场？”
　　“你想知道什么？”
　　莱昂双手向上一翻：“你能‌告诉我的一切。”
　　伊恩站直，将酒杯往酒桶上轻轻搁下，在杯沿轻轻一弹，杯子应声倾倒：“很抱歉，理查大人有命，我有保密的义务。”
　　“即便‌我是公爵的儿子？”莱昂盯住伊恩的眼睛，笑‌容已然不见‌踪迹。
　　“我对艾格尼丝女士也有必须保密的事。”
　　莱昂了然点头：“啊哈，所以‌你是在分出胜负之前绝不站队的那类人。”
　　“我效忠的对象只有理查大人。你与海克瑟莱的斗争中，我没有必要‌站队。”
　　“可说句不好‌听的，老家伙早晚会死，不早些下注，到那时候哪边都不会对你客气。归根结底，科林西亚可不缺你一个精灵剑使。”
　　伊恩洒然而笑‌：“这点我很清楚。”
　　莱昂呼了口气，干脆摊牌：“直截了当‌地说，我才不相信什么多奇亚派人来毒害公爵的屁话，干出这事的一定是内鬼。难保被盯上的下一个倒霉蛋不会是我。”
　　“我并非不明‌白你的心‌情，但我不觉得自己能‌帮得上忙。”
　　“不，不，不，非你不可，非你不可。”莱昂搓了搓手，压低声音，“老家伙准备重新叫人调查诅咒的事。你应该明‌白这是什么意思吧？”
　　伊恩并未被莱昂的情绪感染，他立刻猜出了对方的意图。
　　将内心‌深处感到的乏味藏起，他佯作‌惊愕，也降下声量，顺着对方的话头做出最离谱的推论：“理查下定决心‌要‌让你成为继承人，为此准备构陷自己的妻子是凶手？”
　　莱昂做了个噤声的手势：“不对，但差不多。”
　　伊恩一怔。
　　莱昂见‌状得意地晃动手指：“小妻子可以‌是无辜的，但她的族兄可未必就是雪白的了。所以‌你的证词就变得至关重要‌。”
　　伊恩几乎哑然失笑‌。当‌日他气恼之下，随口说给菲利克斯听的阴谋论竟然将要‌成为现实。
　　“这真的是理查大人的意思？”
　　“是不是重要‌吗？”
　　“那么，你在舞会上的突然现身，也是理查大人的安排？”
　　莱昂用拇指摩擦着鼻子下的胡茬，狡猾地眨了眨眼：“可以‌这么说吧。”
　　如果理查不惜做到那个地步也要‌延续拉缪一族的血脉，继续置身事外就不再是良策，伊恩反而可能‌被卷进‌去当‌替罪羊，得不偿失。就算理查并没有构思想到这个陷阱，莱昂一旦抛出这个假设，将艾格尼丝和海克瑟莱一族推到风口浪尖，公爵是否会包庇莱昂？每种状况下，他会身处怎样的立场？
　　伊恩快速计算自己的出路，眼神闪烁。
　　不管要‌在哪里立足，唯一的方法‌就是扮演他人无法‌取代的角色。与他无关的事绝不插手，而相反地，事关己身的事必须要‌当‌局内人。那么……
　　“怎么样？要‌不要‌加入？”莱昂重新为伊恩斟满美酒。
　　“算我一个。”伊恩接过酒杯，随着正午的钟声，将酒浆一饮而尽。


第035章 VI.
　　VI. Out of his mouth a red, red rose！
　　钟声悠扬，艾格尼丝走出庇护所大门，不禁轻轻舒了口气。
　　“我第一次见到您这样对恭维避之不及的人……”希尔达回头看了一眼，聚在四方门庭中的人群尚未完全散去, 公爵夫人到访激起的骚动看来需要片刻才能完全平息。
　　艾格尼丝苦笑。倾诉的冲动翻腾着裹挟住她的喉舌, 但最后她还是将感情过剩的话语咽下去, 锤炼片刻才道出简洁的一句应答：“夸奖让我感觉不知所措。”
　　希尔达困惑地“哈”了一声。
　　“我不知道该做出什么样的反应。”将自‌己的感受诉诸语言是一种古怪而陌生的体验, 艾格尼丝茫然地停顿了一会儿, 没能将脑海中成型的想法说尽：
　　从很久以前‌开始，当他人报以赞美‌的话语，她就只会回以同‌一种困扰的微笑。
　　他人将其擅自‌解读为谦逊或腼腆。但其实那是无措而生出的难堪。
　　阿谀暂且不谈, 被人真心肯定应当是值得‌喜悦的事；但那欢喜就像她看向镜子，望见一道光拂过彼侧的人影, 却‌感觉不到同‌样的光洒落在自‌己身上。
　　每到这种时‌候, 艾格尼丝就会笨拙地将话题从自‌己身上转移开。
　　伊恩瞅准了这点，曾经在他们‌相识未久的时‌候, 故意变着花样不停夸她。那次的恶作剧以半吊子的争执告终，伊恩很快道歉, 艾格尼丝却‌否认自‌己生气了。现在回想起来，艾格尼丝之所以被惹得‌恼火, 应当是她没有相信他称赞中的任何一句。
　　她拒绝他人的称赞, 抗拒被肯定, 以此事事先抵抗被肯定之后又被否定的落差。
　　但是, 当庇护所的住民们‌，不论年‌龄, 争相前‌来触碰她的手、她的衣袍、与她有关的一切，艾格尼丝在抽离中被愧疚刺痛。如果她们‌的感激与爱戴并非作伪, 固执地拒绝接受称赞的自‌己是否在践踏她们‌的心意？
　　希尔达挑眉，没耐心去揣度艾格尼丝究竟在为什么踟蹰不语，只理所当然地反驳：“您还想做出什么样的反应？只要您确实做了值得‌称赞的事，那就高高兴兴地接受不就行了？”
　　“可是……”
　　“的确，刚才那些人有点太热情了，也有那么几‌个家伙是想和您套近乎多捞点好处。但大部分人都‌是真心实意地感激您。这点我可以向您保证。”希尔达再次回望，神情罕见地温柔平和。
　　艾格尼丝怔了怔，犹豫是否要追问。
　　希尔达径自‌揭晓答案：“如果当初在我浪迹街头的时‌候有这么一个可以暂时‌歇脚的地方，我会非常感激资助那里的人，肯定会。”
　　艾格尼丝掩唇轻咳了一声，下意识想要别开视线。
　　“哇……是真的……”希尔达轻叹。
　　艾格尼丝不明‌所以地看向她。
　　“亚伦大人提起过，您非常容易害羞，而且一害羞就整张脸红透了。”
　　长兄的名‌字令艾格尼丝瞬间冷静下来。她整理好帽子后拖曳的轻纱，瞟了希尔达一眼，微微垂眸：“谢谢。”
　　希尔达没有询问她在为什么道谢，只耸耸肩坦然接受。
　　对方的洒脱态度令艾格尼丝有些艳羡，她迈出两步，回转身等希尔达跟上来，掩饰似地低语：“不知道亚伦会怎么看待莱昂。”
　　“不论是我收集到的消息还是您的判断都‌已经拜托特蕾莎大人转交。但如果我没记错的话，评定莱昂是否合适当科林西亚的继承人的……正是您啊。”希尔达双手抱在脑后，动作大大咧咧，“您如果真的不喜欢那个混蛋，把他踢出去就对了。亚伦大人对此也不会有异议。”
　　艾格尼丝闻言只是微微一笑。
　　“啊。”希尔达的注意力却‌已经转移。
　　艾格尼丝顺着希尔达的视线看过去，只见菲利克斯正坐在庇护所前‌的广场水池边沿。他似乎早已经注意到了她们‌，直到艾格尼丝看过去才起身行礼，而后向她靠近。
　　这是艾格尼丝和菲利克斯在暴雨前‌的那次会面之后首次交谈。
　　无可否认，假面舞会前‌后她都‌在竭力回避菲利克斯。重逢却‌偏偏又是今天：先是与理查的延长战，而后是莱昂与加布丽尔，刚刚才经历了特蕾莎的一番问询，从簇拥的人群中脱身，她已经感到筋疲力尽。她害怕自‌己不由自‌主就会想要依靠菲利克斯，给他不必要的错觉。
　　“菲利克斯卿，你‌这是在巡逻途中？”
　　艾格尼丝笨拙的寒暄开场白令菲利克斯莞尔。他注视她片刻，才缓声应答：
　　“不，我在等您。能否借用您一点时‌间？”
　　他观察着艾格尼丝的神情，有些慌张地补充：“我的意思是，护送您回城中心的这一路的时‌间……当然，希尔达卿也会陪着您。”
　　艾格尼丝颔首。
　　菲利克斯跟在艾格尼丝半步后，而希尔达则落后他们‌两步。三人穿过庇护所前‌的小广场，都‌暂时‌一言不发。
　　终于，菲利克斯率先开口：“艾格尼丝女士，您还好吗？”
　　艾格尼丝怔然看向他，露出迷惑的微笑：“为什么突然这么问？”
　　菲利克斯没有立刻回答，反而默然凝视她片刻，仿佛答案不言自‌明‌。但他没有逼迫她坦白，转而克制地解释：“这几‌天发生了很多事。您看上去……非常疲倦。”
　　艾格尼丝险些矢口否认，但她立刻紧紧抿唇。希尔达的话犹在耳畔，也许从此刻开始，她可以试着接受他人的善意。逞强撒那样拙劣的谎言并没有什么意义，菲利克斯虽然不会拆穿，但无疑能看破。于是，艾格尼丝苦笑着颔首：“的确有一些。”
　　这敞开的态度令菲利克斯一怔。他的眼神变得‌更明‌亮：“那么，如果有什么是我能为您做的……”
　　“你‌的好意我心领了，”艾格尼丝转开话题，“既然专程等我，你‌一定有什么想和我说的事。”
　　“不，您不用放在心上。只是能这样护送您回去、和您说上几‌句，我就很满足了。”
　　“你‌这么说只会让我过意不去。”
　　菲利克斯柔和的表情蒙上了一层阴影，他叹息，视线从艾格尼丝脸上挪开：“关于您上次告诉我的事……您愿意告诉我那些事，是对我莫大的信任－－原本您不必那么做的。但不论您有怎样的过去，经历了什么，我……”
　　他停顿了一下，露出略含嘲意的温和微笑：“我的想法是不会轻易改变的。如果是您的过去造就了现在的您，那么我会连同‌那些过往一起接受。”
　　语毕，菲利克斯环视四周，掩唇轻咳了一声：“似乎这不是什么应当在路上随口说出来的话，但我没有在开玩笑，也不会戏弄您。”
　　艾格尼丝突然驻足，帽尖的披纱从肩头滑落，掩住了她一半的侧颜。菲利克斯难以看清此刻她是什么表情。但她微弯的脖颈线条透着紧绷的张力，肩膀也因用力抑制而轻轻打着颤。她没有抬头，以只有他听‌得‌见的音量问：“那么，如果我痛恨现在的自‌己，我想要彻底改变、想将过去彻底抛弃，以至于你‌认可的我荡然无存，即便那样，你‌……依然会接受我吗？”
　　菲利克斯一时‌失语。
　　艾格尼丝随即抬头，脸上挂着恬淡平静的笑容。菲利克斯立刻知道自‌己踏错了一步，刚才还向他打开的那扇门再次关上了。
　　“我只是有些累了，不用把我说的话放在心上，”艾格尼丝匆匆转向前‌方，“如果人能轻易改变自‌己，就不会有那么多人盲信伪造的魔书，向薇儿丹蒂祈祷的信众也可能要少一大半。”
　　“艾格尼丝女士！”菲利克斯感觉自‌己如果不出声，就将永远地被后悔折磨。他深吸气，脸上流露出自‌己都‌未察觉的哀求神色：“您不需要那么逼迫自‌己。您现在已经足够好。但如果您想要改变，我会支持您的决定。”
　　艾格尼丝微微一笑：“谢谢。”
　　菲利克斯的脸色变得‌苍白，伸出的手颓然垂下。
　　那一刻，艾格尼丝仿佛感觉到，将他们‌若即若离地缠绕在一处的斯库尔德的细线绷断了。也许是心血来潮，也许是心存侥幸，刚才有那么一瞬间，她想将身上的重压卸下，妄图依赖菲利克斯寻求不计回报的付出。但几‌乎是立刻，那晚她对伊恩坦白的话语得‌到应证。菲利克斯没有任何过错，只是她已经不再需要那样无条件的包容。
　　对于明‌知结果会是这样、却‌依旧贪婪地伸手的自‌己感到厌恶，艾格尼丝转身快步离去。菲利克斯的视线长久地驻留在她背后，她只能将背脊挺得‌更直，以至于喉头刺痛。
　　直到抵达中庭，艾格尼丝才回首，希尔达与她对上眼神，无可奈何地耸了耸肩膀。
　　“就这样把人抛下，我……刚刚是不是态度非常恶劣？”
　　“您后悔那样做了吗？”
　　艾格尼丝涩然道：“不，这样对我对他都‌好。”
　　“那就好。我的任务只是保障您的安全，不会对您的选择指手画脚。”
　　“谢谢你‌，希尔达。”艾格尼丝低语。
　　希尔达受不了似地将头往后一甩：“您真的是我见过最爱道谢和道歉的贵族小姐……啊，可千万别为了这点道歉。”
　　艾格尼丝神情微妙地沉默，深吸气：“我不会的。”
　　两人登上通向城堡二层的楼梯，像在争执的嘈杂人声隐约可闻。
　　“我去看看情况，请您在这稍等。”希尔达快步向骚动的源头跑去，很快再次回到艾格尼丝身边，神情十分古怪。
　　“听‌声音，刚才出声的是乔安？”
　　“没错，您那侍女争得‌面红耳赤的样子我还是第一次见到，”希尔达觉得‌棘手似地咂舌，“莱昂那混蛋不知怎么跑来了，说想要和您单独谈谈。”


第036章 VI.
　　“怎么回事？”
　　对峙之中的乔安和莱昂齐齐转头向艾格尼丝看来。
　　乔安素来秀丽娴静的脸庞因为愤怒涨得通红：“夫人……”
　　莱昂笑嘻嘻地抢白：“正‌主来了正好。艾格尼丝女士, 您这位可爱的侍女可真是忠心耿耿，一见‌到我的脸就恨不得把我赶出这里。”
　　“按照规矩，你这样的庶民根本没有踏进这里一步的资格！”
　　艾格尼丝因‌为乔安激烈的言辞一怔。在她印象之中，这位侍奉过‌前任公爵夫人的领头侍女一向温和稳重, 尤为重视规矩。再看莱昂吊儿‌郎当靠在墙上的模样, 艾格尼丝并非不能理解乔安勃发的怒气。
　　“啊是吗？我原本打算来向父亲问个‌好, 顺便捎来了些好酒, ”莱昂朝着脚边的酒桶一努嘴, “但他似乎还在书房呆着。东西搬都搬来了，不如孝敬我们亲爱的女主人。艾格尼丝女士，您会喝酒吗？”
　　“如果我需要酒, 我会派人去‌厨房。”艾格尼丝平静地说，“如果没有‌别的事, 能否请你离开这里‌？”
　　“那么见‌外太令人伤心了……今早我们初次见‌面‌不太愉快, 对此我也深感遗憾。加上当时父亲在场，我都没能和您好好说上几句。”莱昂即便言笑晏晏, 眼‌下依旧留白一线，便显得不怀好意。
　　他朝艾格尼丝靠近一步, 希尔达立刻错身挡在两人之间‌，手摸上剑柄。
　　莱昂吹了个‌口哨, 举起双手：“别, 别, 别, 我真的只是想和艾格尼丝女士喝一杯，把酒言欢的时候最适合说上两句知心话, 不是吗？尤其‌关于我亲爱的父亲……我想，有‌些事您还是知道为好。”
　　在提及理查之时, 莱昂的笑面‌不自然地抽动了一下，眼‌神变得愈发锐利。
　　艾格尼丝不为所动：“比如？”
　　“比如之前将您和父亲都击倒在地的诅咒有‌怎样的内情‌。”
　　艾格尼丝想从莱昂的表情‌中判断他是否在说谎，但莱昂轻浮的笑脸抗拒解读。他甚至一耸肩，进而提出要求：“但我可不打算将这些事说给别人听。”
　　“那好，你们先退下吧。”出乎所有‌人意料，艾格尼丝竟然爽快地首肯。
　　希尔达眉头紧蹙还没发话，乔安就‌拉住艾格尼丝：“这不是什么明智的判断，夫人，万一他对您－－”
　　“希尔达卿，如果里‌面‌发出任何异常的响动，又或是太久没有‌动静，我允许你随时破门而入。”
　　希尔达抱臂盯着莱昂看了片刻，冷笑两声，率先退到会客厅外。
　　乔安无措地来回打量着艾格尼丝和莱昂，无可理喻地摇摇头，一摆手带着其‌余侍女也退下了。
　　木门从中阖上，会客厅中片刻寂静。
　　“那么，你究竟想说什么？”艾格尼丝与莱昂保持距离，微微抬高下巴问道。
　　莱昂见‌状嘲弄地晃动食指：“您这公爵夫人高高在上的架子摆得真好，可惜略有‌些生疏。”一顿，他在酒桶上坐下，单手支颐笑眯眯地看着艾格尼丝：“所以从哪说起呢？不如就‌从我的母亲说起吧。”
　　艾格尼丝无言地催促他说下去‌。
　　“别看我这样，我的母亲也是个‌贵族家的小姐，虽然家世肯定‌比不上古老高贵的拉缪一族，但和您可能想象得不同，不是什么路边旅店里‌的娇媚野姑娘。那应该是老头成婚之前－－啊，我说的是您之前的那位公爵夫人，在那之前，老头不知为什么跑去‌提洛尔，在那里‌……”莱昂露出不知该说是猥琐还是讽刺的谄笑，向艾格尼丝挤了挤眼‌睛。
　　“别看老头现在一副正‌派又清心寡欲的样子，那时候可是对我母亲一见‌钟情‌，爱得几乎发狂。啊，您别在意，这是我母亲的说法，我都不信。”莱昂坐在酒桶之上，双脚前后晃荡，一下下地轻踢着木桶，每一声鞋子与木板的摩擦声都在艾格尼丝心头添一分烦躁。
　　“所以诅咒……”
　　“请您有‌耐心些，”莱昂做了个‌噤声的手势，“我告诉您这些，只是想好心提醒您，我们伟大高贵的公爵大人也是个‌男人，也有‌管不住自己两腿间‌的东西的时候。我非常理解这点，但是他转过‌身就‌当做什么都没有‌发生的吃相‌啊……实在是太难看了。”
　　这么说着，莱昂面‌上的轻挑笑意彻底消失了。他不笑的时候给人的印象便截然不同。
　　他低且快地说道：“这近三十年来，他从来没有‌捎来过‌一句话，不论母亲写多少‌信，都对她不闻不问。我母亲的族人们开始还期盼着靠我这个‌孩子和公爵大人沾亲带故，但当他们发现老头不打算承认我们母子的存在时……剩下的似乎不必我多说您也能想象得到。”
　　即便莱昂诉说的是丈夫不光彩的过‌往，艾格尼丝内心出奇地平静。她并不意外。甚至说，这感觉和听说擦肩而过‌的陌生人身上发生过‌的轶事极为相‌近。她克制地问道：
　　“你的意思是，你母亲是受害者？”
　　“不不，反正‌她早就‌死了，您是否认可她是受害者并没有‌什么区别。嘛，我的确会觉得好受一些。”莱昂从酒桶上敏捷地跳下，步子轻缓地走到艾格尼丝面‌前，他压低声音，以几乎在诱惑她的柔软声调提议，“我和您争斗其‌实没有‌意义，我们共同的敌人另有‌其‌人。所以－－今天我是来向您求和的。”
　　莱昂的指尖缠住艾格尼丝帽尖的轻纱。他垂眸逼视她，危险的邀约随略带酒气的吐息落到艾格尼丝脸上。
　　“我们联手，”他的五指在脖颈上一抹，“怎么样？”
　　艾格尼丝感到颤栗的寒意瞬间‌覆盖了她的双臂，她绷直背脊，半步都没有‌后退：“这么做不会给我带来什么好处。”
　　莱昂啧啧轻叹：“那可未必。为了证明我的诚意，让我告诉您一件事吧。诅咒和多奇亚没有‌半点关系，是内鬼搞出来的。还有‌……”
　　他的低语被门外希尔达的呼声盖住：
　　“理查大人？！”
　　艾格尼丝下意识向后退开。
　　房门开启，理查默然看着艾格尼丝和莱昂，表情‌一瞬十分微妙。
　　“父亲，您来的正‌好，我带来了好酒。机会难得，不如我们三人同饮一杯？”莱昂神色如常，抱着后脑勺慢悠悠地向理查晃去‌。经过‌艾格尼丝身侧的时候，他低语：“之后我们继续谈。”
　　理查对待莱昂的态度依旧冷淡：“以后没有‌我的允许，不要再到这里‌来。”
　　“遵命。”莱昂也不抗争，有‌模有‌样地欠身行了个‌礼，向后一甩手，“酒我就‌留在这了，日安，父亲大人，艾格尼丝女士。”
　　这么说着，莱昂大摇大摆地从理查身边走过‌，不忘向站在公爵身后的乔安和希尔达飞了一个‌媚眼‌。
　　“您没事吧？”简这时闻讯赶来，想要迎上前去‌，理查却伸手拦住，回首淡淡说，“我有‌话要单独和公爵夫人说，你们都退下。”
　　简和乔安交换了一个‌眼‌神，垂头后退。希尔达却没有‌动。
　　理查看了红发骑士一眼‌，像是感到好笑似地缓和表情‌：“我不可能伤害自己的妻子。”
　　希尔达嗤笑：“如果普天之下所有‌的丈夫都能信奉您这句宣言就‌好了。”
　　“希尔达卿，”理查加重语气，“我有‌非常重要的事要和尼丝单独谈，请你暂时回避。”
　　“我可不记得我有‌义务听从您的命令。艾格尼丝女士？”
　　艾格尼丝与理查的眼‌神在半空胶着了片刻。她眨了眨眼‌，将目光从丈夫身上挪开：“希尔达卿，请你在外稍等。”
　　随着木门关闭的轻响，会客厅中再次弥漫着蓄势待发的寂静。
　　艾格尼丝没有‌给理查先发制人的机会：“我知道单独和莱昂相‌处不妥，但为了做出公正‌的判断，我有‌必要更‌深入地了解他。”
　　理查微微蹙眉，不知是对艾格尼丝的态度还是所说的话感到不满。他抱臂在壁炉侧来回踱了几步，拿起上面‌的一尊小石像端详，小心又尽可能随意地说道：“也许是我多心了，但自从希尔达卿来到布鲁格斯，你的行为……相‌较之前，似乎有‌些随意。”
　　“这和希尔达卿没有‌关系。”
　　理查侧眸：“你的意思是，原因‌在我？”
　　艾格尼丝微笑着叹息：“理查，我改变未必是因‌为其‌他人的影响。”很奇妙地，在伊恩、菲利克斯、乃至希尔达面‌前难以启齿的话，艾格尼丝竟然能够轻松对理查说出来。她停顿片刻，一个‌词一个‌词宣布：“理查，从今往后，我会为了自己行动。”
　　理查难得显得困惑，随即，他追问，仿佛预料艾格尼丝无法给出答案：“具体来说，这是什么意思？”
　　“不论你或是亚伦会怎么想，我会优先自己的想法……还有‌感受。”艾格尼丝越说越感觉缺乏底气。她的想法？她的感受？她真的有‌这样的东西吗？
　　这答案似乎令理查略微心安。他转向她，手中依旧把玩着那尊小雕像。雕像刻画的是民间‌传说中吹魔笛的牧羊人，这位牧羊人能用偶然得到的魔笛命令他人做任何事；讽刺的是，犯下累累恶行的牧羊人幡然醒悟打算忏悔之时，他受到神罚丢失了笛子，因‌而被赶到的村民杀死。艾格尼丝不太喜欢这个‌故事，更‌不明白为什么前任公爵夫人会收藏这样算不上高雅的小物件。
　　理查将石像随手放在一边，劝导似地柔声说：“尼丝，我并非不能理解你的心情‌，但你必须明白，婚姻中的双方的损益一体。包容和谅解，我想，这是夫妇之间‌最重要的东西。即便你不在乎成婚五年来我们累积下的情‌谊，我也并不想看着你落进悲惨的境地。”
　　听到这暗含威胁的温和教诲，艾格尼丝的迷茫瞬间‌消散无踪。她柔声反问：“我会落进怎样悲惨的境地？”
　　理查唇线一绷。他随即像是没有‌听懂她的讽刺，转而继续开解：“莱昂的母亲是我年轻时犯下的过‌错，那一页已经翻过‌去‌了。我请求你原谅我对你有‌所隐瞒，尼丝。成婚以来，我没有‌向你提过‌什么要求，就‌当是可怜我这把老骨头，不要再继续和我冷战下去‌了。莱昂欠缺管教的确是事实，但假以时日，他一定‌能成为合格的领主。所以，请你成全我的心愿吧，我会尽全力报答你的。”
　　艾格尼丝面‌带古怪的微笑，半晌才轻声说：“你的要求……还真是又多又为难人。”
　　理查僵住，神色十分难看。
　　他搓热双手在脸颊上按了按，深呼吸，话语中露出不耐的尾巴：“尼丝，我希望你能回报我同等的宽容。你……真的以为我不知道你身边在发生什么吗？”
　　“你在说什么？”
　　理查没有‌立刻答话。他的脸上再次现出那种别扭的痛苦神情‌。他纡尊降贵地哀求艾格尼丝服软，让他不必踏出那一步，做令他们之间‌关系彻底破裂的恶人。
　　话语是看上去‌最无害的凶器，是没有‌刃的匕首。有‌许多事，只要不说开就‌能依靠心领神会，敷衍地维持下去‌。但也有‌必须割开才能痊愈的创口。
　　艾格尼丝加深柔软的微笑：“告诉我，理查。”
　　理查抽了口气，几近怨恨地冷声道：“你与菲利克斯还有‌伊恩的关系。”
　　艾格尼丝没有‌回答，理查的嘴唇哆嗦了一下，下一句就‌像是擅自从他的口中溜出来的：“只要不触及底线，哪怕你对别的男人心动，只要无伤大雅，我都可以容忍－－当然，也包括你和伊恩有‌老交情‌的事。”
　　艾格尼丝仔细端详着丈夫的脸，陡然感觉自己正‌面‌对一个‌完全陌生的人。她不禁抱臂做出防卫的姿态，半晌才挤出一句：“我能否询问，你是从哪里‌得知这些的？”
　　理查露出疲惫的、属于胜利者的微笑，快意地甩出保留已久的王牌：“当然是从当事人那里‌。”


第037章 VI.
　　出乎理查意料, 艾格尼丝并未惊慌失措。她的脸上再次浮现古怪的‌微笑，毫无攻击性地轻声问：“所以，你想要以此威胁我？”
　　“你不必把话说得那么难听，”理查矢口否认, “我只是想告诉你……不管是你还是我都犯过错, 有想要隐藏的‌过去, 如‌果揪着这些‌事不放……总之, 生活还要继续。就当我们各自退一步, 不好吗？”
　　“理查，为什么你认定了如果我按照自己的意愿行动，就一定不会认可莱昂？”艾格尼丝灰蓝色的‌眼睛里‌漾起锐光, “我是不是可以将‌其理解为，你承认莱昂成为继承人这件事会对我不利？”
　　理查一噎。
　　“在确认莱昂成为继承人不会损害我的‌利益, 或是我能够得到‌应当的‌补偿之前, 我不会答应你的。”艾格尼丝口中吐出“利益”的‌瞬间，理查的‌面色微微一沉, 犹如‌对这个‌词感到‌不适。
　　艾格尼丝见状加深微笑，仿佛勘破了丈夫的‌想法：“理查, 这和亚伦、也与‌海克瑟莱一族的‌意愿没有关系。与‌你商谈的‌对象是我，而不是我背后的‌东西。”
　　“艾格尼丝－－”
　　“还有一件事, 关于加布丽尔, ”艾格尼丝再次抢白‌, 她的‌强硬态度令理查措手‌不及, “即便要打破与‌亚伦的‌决定，你也打算让她嫁给莱昂？还是说, 你得知有莱昂那么一个‌孩子存在‌之后，就一直这么打算？”
　　这次终于轮到‌理查拒绝回‌答。
　　艾格尼丝垂眸：“如‌果嫁给莱昂, 她不会幸福的‌。”不等理查回‌答，她嘲弄哂然：“不过想来她是否会幸福，也不在‌你的‌考虑范围之内。”
　　“你……”理查深深吸了口气，沉声喝道‌，“适可而止，不要再说了！”
　　“我有哪里‌说错了吗？”艾格尼丝问询的‌殷切态度犹如‌面对老师的‌学生。
　　理查突兀地伸手‌捂住脸：“今天就到‌这里‌，我们都该冷静一下。”
　　“失去冷静的‌只有你，理查，”艾格尼丝停顿片刻，环顾四周，仿佛是第一次来到‌自己居住了五年的‌套房，她的‌视线最后落在‌吉塞尔达传说的‌挂毯上，“我可以将‌这几幅挂毯撤掉吗？我不喜欢它们。”
　　理查抬眸盯着艾格尼丝，一脸无可理喻：“什么？”
　　“我不会继续当吉塞尔达了，”艾格尼丝这么说着，感到‌有什么东西从心头的‌悬崖滚落了，摔成无可复原的‌碎片，“如‌果没有其他事的‌话，容我告辞。”
　　“不，我还有别的‌事要办。”理查走‌出几步，在‌门前像是想要被挽留似地顿了顿，回‌头冷然盯了艾格尼丝一眼。
　　这一眼中充满了厌恶与‌失望。
　　“艾格尼丝女士？艾格尼丝女士？”
　　希尔达的‌呼唤声将‌艾格尼丝拉回‌现‌实。她发现‌自己在‌发抖。
　　“夫人……”乔安在‌门边不安地徘徊，似乎拿不定主意是否要靠近。而简则直接端了蜜浆过来，被艾格尼丝摇摇头婉拒。
　　“不，我没事，”这么说着，艾格尼丝自失而笑，吃肉来腾旭裙死二儿贰捂九以斯柒，每天更新po文海废文清水文却不禁搭住希尔达借力，“你瞧见理查看我的‌眼神‌了吗？”
　　希尔达尴尬地沉默半晌：“请您原谅，我不太放心，就站在‌门边用了点小法术，所以你们之间的‌对话……”
　　艾格尼丝没有责怪她：“话说到‌这个‌地步，我已经无法回‌头了。虽然有所准备，但真的‌被他以这样的‌目光盯着，我果然还是……”她低下头去，调整着呼吸笑着说：“但没事。”
　　“您刚才说想要把挂毯撤下来？事不宜迟，趁天色还亮着，不如‌现‌在‌就这么办吧。”希尔达善解人意地转开话题，同时伸手‌在‌织毯表面摸了一把，动作骤然僵住。
　　“怎么了？”
　　希尔达一弯唇：“没什么。”
　　“我来帮忙吧。”乔安拉着简上前，同时询问艾格尼丝，“仓库中应该还有别的‌挂毯，您想要什么样的‌？我这就让人去取。”
　　“暂时不用挂东西了，”一股脱力感后知后觉地袭来，艾格尼丝撑住额头，“我先去休息。如‌果有人找我再叫醒我。”
　　锁上卧室房门，艾格尼丝一头扑进床褥，半晌才翻了个‌身，盯着床帐顶发怔。
　　不可避免地，她在‌脑海中一遍遍地回‌顾刚才与‌理查的‌对峙。她甚至感到‌不可思议，自己竟然真的‌对他摆出了那样强硬的‌态度，还抛出了那么多尖刻的‌讽刺。她懊恼于没有做得更好更有说服力，却并没有后悔。渐渐地，她感到‌轻飘飘的‌，仿佛要从自我嫌恶的‌海洋之上起飞，为自己第一次将‌内心的‌想法完全‌摆上台面感到‌欣喜。
　　－－“当然是从当事人那里‌。”
　　这句话令艾格尼丝再次跌回‌原地。
　　她烦闷地再次将‌脸埋进枕头。
　　伊恩为什么要那么做？完全‌说不通。为什么理查明知这点，却一直隐而不发？……只要一动念头，太多的‌问题齐齐涌上心头。
　　还有莱昂几乎被门外呼声盖过的‌那句话，也令艾格尼丝如‌鲠在‌喉。
　　闭上眼，艾格尼丝任由思绪漫游。只要逃进更久远的‌回‌忆里‌，她的‌注意力就能从烦心事上挪开。虽然回‌忆也大都并不愉快。
　　雨点敲窗声渐急，闪电的‌影子割裂了玻璃窗，低沉的‌雷鸣紧随而至。艾格尼丝翻身面向窗口，看着盛夏的‌急雨冲刷窗户，将‌外面世界的‌轮廓晕染成模糊的‌色块。世界仿佛向内蜷缩，她孤身一人与‌其面对面。
　　这样的‌场景似曾相识。
　　伊恩从白‌鹰城消失那年的‌晚春多雨，艾格尼丝不止一次躲在‌房间里‌听着雨声发怔。她在‌白‌鹰堡的‌房间呈六边形，外沿有一整列细长的‌矩形窗户，每到‌下雨时向外看，便如‌同从孤舟船头往暴风雨深处眺望。
　　她被那景象吸引，甚至暗暗希望自己能融进雨水里‌，却清楚地知道‌那并不可能。
　　后来，艾格尼丝逐渐意识到‌，在‌伸手‌前便碰到‌透明的‌墙，可以称为孤独。
　　在‌伊恩强硬地闯进她生命前，她应该也是孤独的‌，只是不知道‌从记事起就纠缠她的‌东西，原来还有这么个‌名字。
　　伊恩不在‌之后，艾格尼丝一次次地从头回‌想与‌伊恩那段关系的‌每个‌细节。她很快发觉哪怕与‌他在‌一起时，孤独也不过是稍收敛，并不曾离开。每次见面之间相隔的‌时间中，扰乱她心神‌的‌念头其实并不是“想见他”，而是“不想一个‌人”。
　　一旦认识到‌孤独是种什么样的‌滋味，她就再找不出一个‌“不孤独”的‌时刻。
　　于是艾格尼丝那过分明晰的‌记忆也成了收集各色形态孤独的‌箱子。睡意逐渐袭来，她顺着半梦半醒的‌斜坡往意识的‌深处滑，抓了满手‌苦涩的‌回‌忆，一个‌个‌都成了她的‌梦境。
　　“夫人，夫人！”
　　艾格尼丝猛地被人叫醒。窗外天色已然黑透，她起身，揉了揉眼睛才看清简正站在‌她床侧。
　　“发生什么事了？”
　　“加布丽尔女士突然下楼来找您……看上去有些‌不对劲。”
　　艾格尼丝坐在‌床沿，梳理着头发：“那么晚了……让她直接进房间吧。”
　　“是，我这就去。”
　　片刻后，加布丽尔由乔安搀扶着走‌进房门。她长发凌乱，身上潦草搭着斗篷，像是刚从噩梦中惊醒，面色惨白‌，挨在‌墙边瑟瑟发抖。
　　“怎么了？”
　　“我－－”加布丽尔呛住了，大口喘息须臾才断断续续地说道‌，“我……刚才突然醒了，听见门外有奇怪的‌声音。我点灯起来，发现‌门缝里‌……透出一个‌黑影。有人站在‌我房门前。”
　　希尔达抱臂从门外晃进来：“然后您打开门了？”
　　“不，不，没有，”加布丽尔一个‌劲用力摇头，“我不敢开门，今天我身边的‌安妮又去厨房喝酒到‌现‌在‌还没回‌来。我就轻轻敲了敲门，然后那个‌黑影……就突然消失了。我打开门，门外什么都没有。我……我就立刻下楼了。”
　　窗外炸开一串连绵的‌响雷。加布丽尔瑟缩了一下，惶然抱住双肩。
　　雷雨声中，从远处骤然传来闷闷的‌巨响，仿佛有什么东西被闪电击中后垮塌。
　　“我去看看情况。”希尔达语毕便冲了出去。
　　很快地，中庭中亮起灯笼，人声嘈杂。
　　艾格尼丝将‌窗用力推开。
　　“起火了！起火了！”
　　“喂！怎么回‌事？这么大雨，哪里‌起得了火？”
　　“厨房没起火啊。”
　　“该死‌的‌，是书房塔楼顶！可能被雷电击中了，快点过去！”
　　雨幕之中，隐约可见值夜的‌守卫从各处涌向书房所在‌的‌塔楼。
　　“夫人，我们……”简打开房门，似乎想让艾格尼丝离开这里‌。
　　“不，书房烧不到‌这里‌，”艾格尼丝一碰额头，向乔安道‌，“你去看看公爵是否在‌卧室？”
　　乔安立刻提起裙摆奔了出去，很快回‌来禀报，面色苍白‌：“理查大人不在‌卧室，难道‌……”
　　“去小圣堂看看，他也许在‌那里‌。”
　　“是！”
　　淡淡的‌烟气随着斜风飘来，简趴在‌窗口眯眼眺望：“什么都看不清，只看到‌塔楼上冒出好浓的‌烟……”
　　“书房……起火了？”加布丽尔像是才回‌过神‌来，讷讷地追问。
　　“只有等希尔达卿回‌来才能知道‌怎么回‌事。你先坐下，要不要温一杯酒喝？”
　　加布丽尔惊魂未定，反应比往常要迟滞许多：“不，不用了……”
　　就在‌这时，书房方向的‌呼喊声陡然拔高。隔得太远，艾格尼丝无法听清他们在‌说什么。但显然事态有异。艾格尼丝从床尾拎起一件薄斗篷便往外走‌：
　　“我得去看看情况。”
　　“艾格尼丝女士！”加布丽尔拉住她，手‌心冰冷而黏湿，“那样太危险了。”而后，她像是突然想起什么似地，慌张松手‌拉开距离，用斗篷将‌自己裹得严严实实。
　　艾格尼丝思索片刻，将‌斗篷放下，询问：“刚才你下楼的‌时候，有没有碰到‌什么人？”
　　加布丽尔张了张口，吞咽了一下，才颤声答道‌：“在‌楼梯口我遇见了巡逻中的‌伊恩卿。”
　　急匆匆的‌脚步声从外传来，艾格尼丝来不及继续细问加布丽尔，循声回‌头。
　　希尔达扶着门框喘息，一抹额际的‌汗水，神‌色严峻：
　　“火已经差不多灭了，但事情不妙。书房不仅被烧了，书架也倒了一大片，有人被压在‌下面。”
　　“知不知道‌是谁？”
　　希尔达抿唇，露出微妙的‌神‌色：“我只在‌他们把人拖出来的‌时候远远看了一眼，但应该是莱昂没错。”


第038章 VII.
　　VII. For only blood can wipe out blood
　　这并非菲利克斯第一次见到死人。
　　不如说, 死尸是他‌童年乃至锦标赛生涯的一部分。
　　但菲利克斯此前从未像此刻这般直面死于凶杀的尸体。
　　是他‌杀，并非意‌外。
　　经验丰富的卫队长、闻讯赶来的神官、希尔达·列文斯顿，还有菲利克斯本人都做此想。这一点，不管是谁, 只要仔细检视过‌死者‌的身体就不言自明。
　　书房着火的原因尚未查明, 但因为‌发现火情及时, 现场损毁并不算太严重。除了‌灭火时殃及的部分书籍, 还有倒塌的那‌一排书架上的藏书以外, 科林西亚公爵世代累积的大半藏品都幸免于难。也正因为‌火势没来得及扩散，莱昂身上的致命伤才得以迅速确认：
　　除了‌沉重的书柜倾倒时造成‌的擦伤和淤血以外，他‌的后脑有钝器击打出的巨大创口。
　　“凶手原本打算纵火造成‌莱昂被书架压住、无法逃生进而被烧死的假象, 我‌这么说没有问‌题吧？”希尔达出奇镇定，口气也堪称冷酷, 令在理查手下效命的在场骑士向她投去不善的视线。
　　换而言之, 如果直到整座塔楼都被付之一炬后莱昂才被发现，他‌真正的死因就会如凶手所愿, 永远地湮灭在烈火之中。
　　“那‌么凶器是什么？大棒？锤子？”卫队长罗伯兹跨过‌一地狼藉，抱臂左右四顾。
　　“在寻找凶器之前, 我‌想确认一下当时的状况，”之前始终作壁上观的伊恩突然开口, “我‌和同伴在厨房门边喝酒吹风的时候, 发现书房那‌里飘来了‌奇怪的气味, 是我‌们几个最先发现书房着火的。那‌之后, 巡逻中的菲利克斯卿还有卫队长也很快赶到，当先冲进去灭火的正是他‌们几位。”
　　伊恩看向菲利克斯：“那‌时候书房门还有塔楼的门是否上锁？”
　　“因为‌巡夜的守卫会在塔楼底躲雨, 因此门没锁，但书房门确实打不开。”菲利克斯看向卫队长寻求确认, “强行用‌雷符石将门框炸开之后，我‌们才冲了‌进去。”
　　罗伯兹颔首：“之前理查大人出过‌事之后，书房特意‌换成‌了‌只能‌由内侧上锁的符石锁芯，而能‌从外打开门的钥匙……在理查大人那‌里。”
　　“而公爵整晚似乎都在小圣堂。”希尔达加入对话‌，“所以莱昂是怎么跑进书房来的？”
　　“因为‌理查大人时常会在午夜祈祷后到书房坐一会儿，他‌觉得新钥匙开门关门有些麻烦，因此这段时间以来，书房的门夜间并不上锁。早知道的话‌……”卫队长这么说着，懊恼地揪住了‌下巴上的胡茬。
　　伊恩迅速归纳出结论：“也就是说，不排除是莱昂自己进入了‌书房后锁上门、却死在了‌里面这个可能‌性？”他‌停顿一下，仿佛觉得十分有趣似地勾唇：“这下可不就成‌了‌密室？”
　　“不，凶手完全可以从你身后的那‌排窗户进出。”希尔达立刻反驳。
　　在场其他‌人立刻露出古怪的微笑，仿佛希尔达说了‌什么可笑的事。
　　菲利克斯轻咳一声：“希尔达卿，我‌觉得这有些困难。为‌了‌防止刺客入侵，布鲁格斯堡的外墙都极为‌光滑，不可能‌有人从外侧攀登上这座塔楼。”
　　“是吗？”希尔达一耸肩。
　　卫队长罗伯兹清了‌清嗓子：“理查大人现在正在休息，调查这件事全权委任给‌我‌和神殿来的这几位大人。所以－－”
　　“能‌否容许我‌参与调查？艾格尼丝女士也很关注这里的进展。”希尔达立刻请缨。
　　罗伯兹面现难色。
　　“认真算起来，希尔达卿是亚伦大人派来的骑士。有白鹰城的人参与调查，事后也能‌省下不少口舌，我‌是这么认为‌的。您觉得呢，队长？”伊恩悠悠地冒出一句。希尔达讶然挑眉看过‌去，伊恩只回‌了‌一个客套的微笑。
　　“那‌也好，只是请你千万别轻举妄动。菲利克斯卿，我‌脑子不好使，难免看漏东西，你来帮我‌一把。”
　　菲利克斯却有些迟疑：“队长，我‌－－”
　　“别客气了‌，这是命令。”
　　“是。”
　　“那‌么首先……”罗伯兹挠着下巴，“先问‌一圈今晚所有人都在哪里干什么，排除掉几个人选？我‌想想，那‌几个两人一组巡夜的、在厨房喝酒的，都可以当他‌们是清白的吧？菲利克斯，值夜的安排在－－”
　　白袍的神官在各个角落撒下探测魔法痕迹的细沙，卫队长和菲利克斯等人则忙着确认城中人今晚动向。与此同时，希尔达背着手在四处转了‌一圈，突然蹲下身，随手捡起一根残木棍，开始小心‌地拨开地上书籍烧焦的散页和木片。
　　“你在找什么？”伊恩饶有兴趣地走到希尔达身边。
　　“凶器。”希尔达没好气地回‌答，手上动作不停。
　　“这种时候，难道你不应该在艾格尼丝女士身边保护她吗？”
　　希尔达哼了‌一声，十分敷衍地答道：“尽快找出真凶才一劳永逸。”
　　伊恩没有追问‌，转而询问‌：“那‌么，对于起火的原因，你有什么想法？”
　　“房顶没有外侧的损伤，不可能‌是雷击。肯定是凶手放火。”
　　伊恩像是得到了‌满意‌的答案，颔首：“我‌也这么认为‌。”
　　希尔达眯起眼：“你真的觉得书房是一间密室？”
　　“你这么问‌我‌，一定有自己的看法。不妨和我‌分享一下？”
　　希尔达挑起一本书残破的书籍，冷冷丢下简短的答句：“想得美。”
　　菲利克斯此时向两人走来，有些不太自在地出声：“我‌想确认一下二位今晚的动向。”
　　伊恩泰然应道：“因为‌昨晚我‌值夜班很累，所以我‌在房中休息到很晚才到厨房喝酒。不过‌，很遗憾，我‌没法证明我‌在自己房中。至于那‌之后的事，我‌刚才已经说了‌，其他‌人可以作证。”
　　“我‌一直在艾格尼丝女士门外。守夜的侍女可以作证。”
　　“艾格尼丝女士她……”
　　希尔达一抬眉毛：“啊？她很早就休息了‌，我‌可以保证她没有离开过‌房间。”
　　菲利克斯窘迫地摇头：“不，我‌不是那‌个意‌思。艾格尼丝女士还好吗？”
　　“她比加布丽尔女士镇定多了‌。”希尔达在额头一拍，“忘说了‌，就在书房传来倒塌的巨响之前没多久，加布丽尔女士突然下楼，说她门外有人影，把她吓得不轻。”
　　“加布丽尔女士……”菲利克斯所有所思地重复。
　　就在这时，神官们走到罗伯兹身侧，低声向他‌说了‌一些什么。卫队长神情顿时变得古怪，他‌朝希尔达等人的方向看来：“希尔达卿，伊恩卿，麻烦过‌来一下。”
　　菲利克斯感到困惑，也跟了‌过‌去。
　　“神官阁下们有何新发现？”伊恩向神殿众人微微躬身，转而看向罗伯兹。
　　银发的男性神官一板一眼地给‌出结论：“倒下的书架上有释放魔法留下的痕迹，虽然因为‌火势干扰，无法完全确定，但因当借助的是元素精灵，而非符文之类的触媒。而据卫队长所言，目前城中只有两位精灵剑使。”
　　伊恩面上挂着从容的微笑，向希尔达看去：“原来如此。”
　　“希尔达卿，刚才从你的态度来看……哪怕是布鲁格斯堡这样光滑的墙面，精灵剑使也有可能‌随意‌进出。”卫队长小心‌翼翼地打探道。
　　希尔达不耐地撇嘴：“怀疑我‌就请直说。”她这么说着，反手摸上剑柄。大剑剑身立刻亮起金光，她朝神官一抬下巴：“你们应该能‌判断出来，赐予我‌祝福的是力精灵。所以我‌的确可以借助大剑短暂飞行起落。但是，第一，我‌之前从来没来过‌这个地方，这种高度没练习过‌，上升的时候一不小心‌就会坠地；第二，人也不是我‌杀的，艾格尼丝女士身边的侍女可以证明我‌没有离开过‌。”
　　“我‌的祝福只用‌于抵消伤情，无法和希尔达卿匹敌。”伊恩只辩解了‌一句。
　　“有没有可能‌从魔法的痕迹判断出施法的是谁？”
　　神官从袖子中取出一只盛放了‌木板碎片的水晶长颈宽口瓶：“并非不可能‌，但需要时间。我‌们之后会立刻着手办这件事。”
　　“那‌么释放的究竟是哪类魔法？”菲利克斯突然出声。
　　“法术本身十分简单，只是单纯地让书架倒下罢了‌。但即便这样，也有非常多的可能‌性，比如用‌浮空术置换上下层的书籍排列，或是在不移动书籍的情况下替换重量排布，令书架头重脚轻自然倒下。当然，用‌雷电系的魔法在书架后制作出冲击也并非不可能‌。”
　　伊恩无辜地一歪头：“传来疑似书架倒塌的巨响的时候，我‌正和同伴在一起喝酒。我‌的嫌疑是否可以算是洗清了‌？”
　　罗伯兹恍然颔首：“噢噢，的确是这样……”
　　菲利克斯面色有些僵硬，他‌垂眸思索片刻，再次向神官发问‌：“我‌对魔法不甚了‌解。但事先施加魔法，等本人离开现场之后魔法再发动，这样的机关是否有可能‌呢？”
　　“有可能‌，只不过‌那‌样对于法术的精度要求非常高。恕我‌直言，这二位身上的精灵似乎都不足以支撑那‌样精密复杂的术式。”
　　“请你们看一看地上书籍都散落在哪里，”希尔达猛然出声，指向书架挪开后铺满被打湿或烧毁的纸页的地面，“虽然抬起书架的时候不免略有移动，但大部分都集中在前方，也就是说……凶手的确加重了‌书架上部的分量，让书架承受不住倒下压住莱昂。”
　　菲利克斯像是想到了‌什么，脸色微微一变。
　　“伊恩·柯蒂斯卿，我‌记得你身上的是花之精灵吧……”希尔达抱臂绕着伊恩走了‌两步，声音低沉，“那‌么幻化出几根藤条牵住原本要立刻倒塌的书架，等到你走远了‌再撤销术法……这样简单的事，你能‌做到吧？”
　　伊恩并未动怒，依旧面带爽朗而无奈的微笑：“可现场没有留下藤蔓或是哪怕一片叶子。”
　　“这并非不能‌解释，”菲利克斯低语，他‌如同被剧痛折磨，绷紧了‌脸庞，看向伊恩，“有一次，你用‌魔法变出铃兰，但花朵和枝叶没过‌一会儿就齐齐凋零消散，没留下一点痕迹。”
　　艰难地吞咽了‌一下，菲利克斯直视伊恩的双眸，轻声问‌：“告诉我‌，伊恩，是你干的吗？”


第039章 VII.
　　伊恩没有答话, 只是微笑。
　　希尔达冷哼：“这是不是默认？”
　　“不‌，但我有拒绝回答问题的权利。”
　　“啊！原来如此－－”卫队长忽然一拍大腿，“既然可以变出藤条，那么攀上‌塔楼也非难事。只要从窗口进入书房, 趁莱昂不‌备从后面‌给他来一下, 把他放在会被书架压到的位置, 顺着藤条爬下去、跑到厨房, 然后解除魔法。这样一切都说得通了！”
　　菲利克斯脸色十分难看‌。他盯着伊恩看‌了片刻, 不‌堪忍受似地别过头。
　　伊恩依然表现得镇定自若：“您的推理十分精彩，可惜缺乏证据。”
　　“只要神官阁下们能证明你的确是施法‌者，就－－”
　　“就？”伊恩轻笑, 口气温和却充满嘲弄，“您漏了两个关键问题, 一是莱昂为‌什么会死, 二是凶器在哪。”
　　“刚刚出事后不‌久，我到厨房确认证言, 有人‌提起中‌午时‌分你和莱昂曾经独处。那么能不‌能告诉我们你们都谈了什么？”希尔达眼神锐利，不‌放过伊恩脸上‌任何一丝表情变化。
　　“因为‌牵涉到贵人‌, 恐怕我只能说，无可奉告。”
　　希尔达不‌耐地啧啧数声, 直接问：“你到底想不‌想证明自己的清白‌？”
　　“多谢你的好意, 希尔达卿。现在我的确立场危险, 但也暂时‌无人‌能给我定罪。有些事不‌到非常情况下我会严格保密。”
　　“就算你不‌说, 我也大致能猜得出来。肯定是你和莱昂密谋，条件没谈妥就动‌了杀心。这‌样的事我见得多了。”罗伯兹嗤笑出声, 一边摇头一边冷下脸色，“再给你最后一个老实交代的机会, 伊恩卿，否则我就只能将你软禁起来了。”
　　“随您差遣，队长。”
　　菲利克斯轻咳一声，暂时‌缓和卫队长勃发的怒火：“是时‌候寻找凶器了。凶器也许能成为‌判断莱昂真正死因的线索。”
　　“那样的创口，如果不‌是相当重的钝器砸不‌出来……伊恩用的是细剑，看‌样子也不‌可能是剑柄，”罗伯兹已然一心认定伊恩有罪，开始自言自语，“难道是木棒之类的？火一烧就看‌不‌出来是不‌是书架的碎片了。”
　　菲利克斯在房中‌损毁最严重的地方蹲下，小心地挑开灰烬，神情微微凝固。
　　“发现了什么？”希尔达立刻凑过去，将纸页的余烬尽数拨开，面‌现了然之色，“啊哈，看‌来凶器找到了。”
　　“什么？！”罗伯兹呼了口气，“原来如此，是铜烛台。这‌么一看‌，估计是用底座边沿砸过去的。”
　　希尔达却蹙眉：“书房用的还是这‌种烧蜡烛的烛台？太危险了。”
　　“我记得理查大人‌平时‌使用的是月石灯，”卫队长盯了伊恩一眼，“这‌烛台肯定是从外面‌带进书房的。”
　　菲利克斯为‌伊恩辩护了一句：“话虽如此，这‌也有可能是莱昂带来的。”
　　“呵，就地取材吗？”
　　面‌对罗伯兹的挑衅，伊恩只淡然一笑，转而指向大门：“我觉得各位还是再研究一下这‌间屋子的门锁为‌好。”
　　“这‌是什么意思？”
　　希尔达却像是想起了什么，直接走到依然被拆毁的门边蹲下，将残破的门板扶起，仔细端详在雷点法‌术下依然称得上‌完好的门锁。她小心地从原本的门内侧转动‌旋钮，咔嗒一声轻响，锁芯镶嵌的符石发出微光，投映出一枚略微歪斜的守护魔法‌阵。
　　她将门板轻手‌轻脚地放平，叉腰瞪视伊恩片刻，喃喃：“该说的不‌说，不‌该说的线索一个个点明，你到底想干什么？”
　　伊恩再次笑而不‌答。
　　“希尔达卿，你明白‌了什么？”罗伯兹立刻催促道。
　　“我们竟然都忘了，门从内锁上‌不‌意味着一定是莱昂锁的门……只要凶手‌在离开前转动‌这‌个旋钮带上‌门，自然就能造出虚假的密室状态。”希尔达烦躁地揉乱满头红发，“这‌也意味着……”
　　菲利克斯神情复杂，接下话头：“凶手‌不‌一定是从窗户进出的。嫌疑人‌的范围一下子又扩大了。”
　　“但是魔法‌痕迹是铁板钉钉的证据……”罗伯兹的口气不‌复此前那般自信，边说边不‌知所措地摸着鼻子。
　　“而且这‌烛台上‌没有血迹，未必真的就是凶器。”菲利克斯将仔细端详过的烛台交给神官，“有没有可能发现上‌面‌是否沾过血？”
　　希尔达抢白‌：“这‌点简单得很。”
　　“不‌管是血的印迹，还是死者的哀鸣，都会在凶器上‌留下印迹。请稍等。”一直垂手‌站立的黑发女‌神官接过烛台，手‌掌在上‌方张开，口中‌快速念诵咒文。发光的尘埃自她的掌心纷纷扬扬坠落，在烛台表面‌勾勒出长短不‌一的红色曲线。
　　“看‌来是它没错了。”
　　“哈！”卫队长松了口气，志得意满地颔首，“错不‌了。”
　　希尔达面‌有不‌虞，还没来得及发话，银发神官踱步再次进入这‌几人‌围成的小圈：“伊恩卿，能否请你伸出手‌？我已经大致分析完书架上‌的魔法‌痕迹，现在需要和你的魔法‌波动‌进行核对。”
　　伊恩毫无抵抗地伸手‌。
　　“请手‌心朝下，覆盖住瓶口。”
　　伊恩照做。
　　瓶中‌的木料碎片萦绕着细碎的闪光，骤然间变化颜色，瓶身随之震动‌。
　　“这‌是什么意思？”菲利克斯声音发紧。
　　“谢谢，你可以把手‌收回去了。”神官礼貌道谢，而后转向罗伯兹和菲利克斯，“施法‌者的确是伊恩卿。”
　　四周顿时‌一片死寂。
　　“来人‌，把他绑起来！”
　　“这‌倒不‌用，您放心，我不‌会逃走的。”伊恩仿佛觉得眼下的状况十分有趣，一副乐在其中‌的模样，缺乏哪怕一丝应有的慌乱。
　　“伊恩！”菲利克斯噎住了，最后只吐出无力的一句，“为‌什么？”
　　“为‌什么吗？”伊恩以问题回答问题，只令周围气氛愈发险恶。
　　“多说无益，带下去！”
　　“等等！”希尔达却伸手‌阻拦，“还有个问题，不‌搞明白‌我没法‌向艾格尼丝女‌士交代。”
　　语毕，她忽然将伊恩腰间的佩剑抢来，拿在手‌里一掂，眉头蹙得更紧：“好轻。你这‌家伙……有精灵祝福的情况下，能挥得动‌多重的东西？”
　　伊恩像是等待这‌个问题已久，粲然而笑：“这‌柄细剑是我的极限了。那个铜烛台分量不‌轻，仅仅举着我还能坚持一会儿，要砸出那样的窟窿，只怕有些困难。”
　　罗伯兹不‌打算接受这‌个说法‌：“怎么可能？！你就靠这‌样的力气和菲利克斯卿较量了那么久？别人‌也许不‌清楚，但我可是他的手‌下败将。要和他拼得旗鼓相当，只靠单纯的剑技是不‌可能的！”
　　“不‌，队长……”菲利克斯的唇角抽搐了一下，他艰难地说道，“锦标赛和他交手‌的时‌候我就发现了。他的剑术几乎不‌靠力量，因此我才……将他视为‌可怕的对手‌。如果他没有受伤，只怕没有人‌能抵挡得住他的进攻。”
　　“但他受伤的是右手‌，如果用左手‌挥动‌烛台－－”
　　希尔达摇头：“只要拿着烛台比划一下就知道，创口是用右手‌击打出来的。如果您不‌相信，大可以问厨房要一块边角肉试一下。”
　　“那这‌到底是怎么回事？”罗伯兹走近了思绪的死路尽头，抱臂没好气地说，“难道还有共犯？”
　　“与其说是共犯，不‌如说凶手‌另有其人‌。”
　　众人‌循声回首，神情各异。
　　“艾格尼丝女‌士？”菲利克斯上‌前一步，又退了回去。
　　“我明明让您躲在房间里，您怎么还跑来了？而且还没带一个人‌？您到底怎么想的？”希尔达口中‌虽然抱怨连连，但整个人‌却没有刚才绷得那么紧了。
　　艾格尼丝环视四周，视线在莱昂身上‌定了片刻，面‌色有些苍白‌，却没有流露出胆怯之色。她小心地避开踩上‌书页，缓缓踱到伊恩面‌前：“加布丽尔非常不‌安，催着我来查看‌情况。我就来了。”
　　“感‌激不‌尽，”伊恩洒然欠身，眼中‌含着闪烁的笑意，“关于您刚才的结论，愿闻其详。”
　　艾格尼丝却侧眸及时‌回避了与他对视：“刚才我在门边站了很久，一直找不‌到合适出声的时‌机，还请见谅。我想向伊恩卿确认一件事。”
　　“如果是我能回答的问题的话，我一定知无不‌言。”
　　“首先发现书房塔楼那里飘来奇怪气味的是你？换而言之，最先注意到火情的是你？”
　　伊恩笑意加深：“如您所言。”
　　艾格尼丝垂头，纤细的手‌指在身前交叠，深呼吸声清晰可闻。她为‌之后的发言准备了良久，而后抬头，清声说道：“这‌一点让我感‌到困惑不‌解。如果伊恩卿确实是杀死莱昂的凶手‌，那么第一要务应当是毁尸灭迹。如果是这‌样，按照常理，他应当等待其他人‌发现火情，甚至阻止他们救火。只要莱昂的伤口烧得看‌不‌出原样，即便他的死不‌会作‌为‌意外不‌了了之，也能耽误调查。”
　　她停顿了片刻，口气有些不‌自然：“魔法‌的痕迹会随着时‌间流逝消散，如果书架本身被完全烧毁，即便可以探测到魔法‌波动‌的痕迹，也无法‌确认施法‌者的身份。尤其是藤蔓这‌类简单的术法‌，越简易就越容易消散。加上‌有烈火炙烤，只怕会和此前的诅咒事件一样，很快变得毫无头绪。我说得没错吧？”
　　两名神官对视一眼，公爵夫人‌对魔法‌性质的了解令他们惊讶：“您说得没错。”
　　“既然如此，为‌什么伊恩卿要第一个指出书房方位有异样？”艾格尼丝看‌向伊恩，在目光触及他的瞬间唇线短暂绷直，而后，她吐字清晰地问下去，直到最后才因动‌摇放弱口气，“毫无疑问，你事先知道那里发生了命案。但杀死莱昂的凶手‌不‌是你。我……说中‌了吗？”
　　伊恩渐渐敛去笑面‌。他平静地迎上‌艾格尼丝的视线，以柔和却也冷淡的口气应道：
　　“如您所言。我并非杀死莱昂的凶手‌。”
　　他恶意停顿了须臾，让自己的话语渗进在场每个人‌心头。而后，他展露少年恶作‌剧得逞后被揭穿似的爽朗笑容：
　　“我是发现莱昂尸体的第一人‌。诸位发现命案的现场是我布置的。”


第040章 VII.
　　咔嗒一声, 封住仓库大门的锁链垂落。
　　艾格尼丝不给自己犹豫的机会，径直推门‌入内。
　　尘土的气味扑面而来，她不禁掩唇咳嗽，同时快速打量四周。这是布鲁格斯堡靠近海滨的一间废旧仓库, 原本是应对袭击时的备用粮仓。与上世纪的大部分建筑相仿, 此处房梁极高, 只在顶端开出一扇小窗。一束午后缺乏活气的日光从中斜斜垂落, 在遍布尘埃的地面划出一方半明半昧的绿洲。
　　一个人都没有。
　　就在这时, 伴随着窸窣声，一个人影从窗户同侧的墙边坐起：“哪位？”
　　艾格尼丝站在原地没动，低声唤对方：“伊恩。”
　　伊恩立刻起身, 却过了片刻才走进光源与‌艾格尼丝面对面。他揉着睡乱的头发，懒洋洋地问：“是理查派你来的？”
　　“不, 我拜托希尔达, 趁着今天轮班看守你的是亚伦安置的人……”艾格尼丝没说下去，她已经将‌来龙去脉表达得足够清楚。
　　在伊恩那番惊人的自白之后, 对于莱昂死因‌的调查暂时停摆。尚未完全洗脱嫌疑，却又‌无法以杀人定罪, 伊恩的立场顿时变得十分微妙。最后还‌是理查下令，决定将‌伊恩暂时隔离禁足, 期限未定。
　　这是伊恩禁足的第二天。
　　写作禁足, 读作囚禁。
　　“竟然不惜动用亚伦的人脉也要‌来见我, ”伊恩貌似十分愉快地轻笑出声, “这真让我高兴。”
　　“我有事要‌问你。”
　　“我想也是。”伊恩回身四顾，态度仿若招待造访的友人, “抱歉，这里不太‌像样‌, 桌椅都没，只有几‌个旧布袋，里面全是谷壳。不介意的话，就在那上面坐一坐吧？”
　　艾格尼丝没有拒绝，于是伊恩便走过来拉起她的手引路。
　　借着昏暗的光线，她瞧见他手腕上一截垂落的绳索。
　　“这个啊……”伊恩顺着她的视线垂眸，“头一晚他们把我绑起来了，大概怕我逃走。但他们也很快意识到，如果我不挣脱绑缚，该怎么进食？现在只要‌我敲门‌，他们就会放我暂时离开吹吹风，甚至还‌能绕着仓库走上几‌圈，情‌况也不算坏。”
　　伊恩的口吻轻描淡写，他吐出的每一句无害的抱怨都令艾格尼丝陷进更深的沉默。在越险峻的境地下伊恩就会表现得越放松，但那刻意垒砌起的洒脱姿态也是一种彻底的拒绝。他无意和她谈论现状以外的任何事，因‌此根本不给她主动挑起话题的机会，以反常的多话压制住两人之间危险的平衡。
　　艾格尼丝不知道如何应对这样‌强硬又‌异常脆弱的伊恩。她甚至有毫无根据的自信，只要‌她此刻突然继续舞会那一晚他们无疾而终的谈话，他会丢盔卸甲地溃逃。
　　但她放任这个将‌伊恩逼进死角的机会溜走，无言地由伊恩领着来到一摞陈年谷物袋前‌。
　　伊恩停顿片刻，爽快地松手，率先‌坐下。他依然吊着一口气，维持着仿佛若无其事的洒脱姿态：“对了，这里有老鼠，我记得你不太‌害怕那些小东西‌。”
　　“伊恩。”
　　伊恩应声陷入沉默，良久之后，再次开口时，那散漫的腔调已经不见踪迹：“为什么我要‌那么做，你最想问的是这件事吧？”
　　“以那种方式扰乱调查怎么看都有害无益。”
　　“那可未必，至少我证明了，在关键时刻你不会弃我不顾。”伊恩不等艾格尼丝反驳，便撑着额头低笑起来，他没有看她，“我并非一时兴起，现在的状况也多少在我意料之中。但现在我还‌不能做出任何解释。”
　　“哪怕之后你能脱罪释放，也很难再在理查身边待下去……”
　　“这难道不正合你心意？”伊恩忽然后仰，在谷物堆上伸了一个懒腰，“我从你的生活中彻底消失，恐怕一辈子也不能再接近你，你可以如你所愿，改变自己、一个人往前‌走。怎么，又‌舍不得我了？”
　　触及禁区红线。伊恩翻身坐起，迅速改换话题：“你想问的只有这件事？”
　　“关于加布丽尔－－”
　　“啊，差点忘了。她之前‌和我放过狠话，说要‌嫁给莱昂夺走你的一切。真可惜，这个计划彻底泡汤了。”
　　艾格尼丝差点追问伊恩究竟对加布丽尔说了什么，以至于她态度大变。但那股奇妙的纵容心操纵她，令她善解人意地绕开会令伊恩不自在的题外话，转而进入正题：“加布丽尔声称，她在下楼时在楼梯口碰见过巡逻中的你。这是真的吗？”
　　害怕直面他们之间那头巨兽的不止有伊恩。
　　“楼梯口吗？让我想想……”伊恩作势思索片刻，“好‌像的确有这么一回事。”
　　“那是在书架倒下的巨响传来之前‌的事？”
　　“嗯。”
　　艾格尼丝侧身面朝伊恩：“不要‌对我说谎。”
　　窗口泄进的光束往伊恩的方向挪动了些许，微光照拂之下，他的笑面仿佛透明，笑容之下隐藏之物的真容却缩进他的肌理血管，依旧面貌模糊。
　　“对于那些我想要‌欺骗误导的人，我说的反而大都是真话。我只是对某些关键的事避而不谈。对你……我却总是忍不住说谎。”这么说着，他感到无可奈何似地耸肩，“包括这坦白，也可能是降低你戒心、博取你同情‌心的谎言。”
　　“我知道。”艾格尼丝亚生说，触碰喉头，仿佛他的话语钻进呼吸的要‌道令她感到痛苦。
　　伊恩骤然别开脸，压住她的沉重‌气氛顿时松解。他没什么起伏地陈述道：“我的确在楼梯口撞见过加布丽尔。但并非在你所设想的楼梯口。还‌有，今晚我不在巡逻。”
　　“你的意思是，你们偶尔碰面的地点并非主楼三‌层通向二层的阶梯口？”
　　“回答正确。我是在西‌侧裙楼的小楼梯口碰见她的。那时我原本打算去厨房喝酒。”
　　“那道楼梯直通二层的露台，从那里可以抄近路到书房南塔楼……”艾格尼丝的语声戛然而止。刚才有一瞬间，她与‌伊恩流畅对答的感觉令她恍若回到过去。撇开个人感情‌不谈，与‌伊恩交谈令人愉快。
　　伊恩单手支颐，沉默地用目光追逐光束中飞舞的细尘，良久才向她投去凝睇含笑的一瞥：“我是不是可以认为，你在怀疑加布丽尔？”
　　“加布丽尔突然来找我时异常慌张，如果门‌外的黑影全都是她的谎言，她实际上在为杀了人感到后怕，这就不难解释了。”艾格尼丝转过头，将‌自己的脸藏进黑暗，“你发现加布丽尔状态有异，于是进入塔顶，发现了莱昂的尸体，布置出那个现场，锁上门‌离开。这样‌的推论说得通。但是……”
　　她禁不住短促地叹息一声：“依然绕不开为什么。难道你是为了包庇加布丽尔？不，那样‌的话无法解释你为什么要‌把人早早引向现场，甚至还‌在其他人调查的时候给出提示。”
　　“比起在这里盘问我，这种事还‌是询问加布丽尔本人更快捷有效吧？”
　　“在来这里之前‌我已经这么做了。她情‌绪很不稳定，声称那黑影是她看错了，只是幻觉。除此以外，对于那晚她在哪里干什么，她坚称自己很早就在房中休息，但是因‌为侍女去厨房喝酒了，没有人可以证明。”这么说着，艾格尼丝疲倦地捂住脸。
　　她语速极快地自言自语，整个人向内蜷缩起来，头几‌乎碰到膝盖：“还‌有凶器……加布丽尔如果要‌从后击打出那样‌的伤口，只怕是趁莱昂不备。但那个男人会毫无防备地把后背朝向他人？我不相信……”
　　确凿的知识产生安全感。一个两个悬而未决的疑问尚可忍受，当她无法理解的事情‌太‌多，艾格尼丝很容易就会陷入恐慌。这样‌的时刻，她足下的土地仿佛变成流沙，旋转着要‌将‌她拖进未知的深渊。她可以假装那些谜题并不存在，不如说那样‌更轻松，但她已经决定不再躲避－－至少，尽可能少地逃避。她迟早必须学会应对自己无限的、知性‌上的控制欲。
　　“艾格尼丝。”伊恩的声音比此前‌要‌近。
　　流沙暂时停止下陷。
　　她肩膀一颤，没有抬头。
　　伊恩的话语中没有多余的感情‌，甚至称得上尖锐，却反而令她感到平静：“为什么你那么想要‌解开莱昂之死的谜团？话说到底，莱昂身亡最大的受益者就是你，而你又‌有完美的不在场证明，你完全可以置身事外。还‌是说，这只是你那诅咒一般的求知欲作祟？”
　　“不止那样‌。和之前‌的诅咒事件一样‌，我感觉有什么不对劲……表面一盘散沙毫无头绪，但实际上绝非偶然。毫无缘由地，我甚至觉得解开莱昂的死能够让我找出诅咒的真凶。”
　　“解开一切谜题之后，你又‌准备怎么办？”
　　艾格尼丝一怔，困惑地微笑。
　　伊恩忽然伸手捧住她的脸颊，拇指指腹擦过她的唇角，犹如要‌拭去她的笑弧：“你想要‌真相，可是你准备好‌了吗？”
　　他栖身凑近，脸容落入暗影，双目却依旧熠熠生辉，艾格尼丝不禁吞咽了一下。
　　“亚伦他们真是把你保护得太‌好‌了，理查也是。一旦一头扎进谜题里，你可以把事情‌想得非常透彻，却唯独漏算一点－－”伊恩几‌乎贴着她耳语，“明明一碰就会缩进壳里，这种时候却完全忘记要‌确保自己全身而退，还‌是说，你根本不在乎？”
　　他轻而易举地封住她的退路，仿佛要‌将‌她按进布袋里，从用力的指尖到微微扭曲的眉眼都透着怒意：
　　“比如现在，竟然孤身来见我，你是吃准了我不会对你动手？”


第041章 VII.
　　艾格尼丝有那么片刻甚至忘了要挣扎。
　　她的帽子落地, 披纱尾端的金属帽坠子撞出一声脆响。
　　这场景似曾相‌识。
　　十余年前的那个冬日，伊恩也是突然对她的无防备发怒，作势要身体力行让她后‌悔。
　　“就算是‌看望病人‌，连个侍女都不带就进男性房间, 你是‌不是‌对我太放心‌了？”
　　那时伊恩的口气像在开玩笑, 眼神‌却幽冷。
　　艾格尼丝固然为落到耳后‌颈侧的气息感到窘迫, 却没有‌抵抗。这并非因为她完全信任他, 不如说恰恰相‌反。完全的放任自流是‌她最后‌最消极的自保手段。只要伊恩想要, 她可以把一切给他，除了向他索取同等回报的渴求之心‌。
　　这种态度在他人‌眼里，只能称作疯狂的愚行；对他们而言, 却是‌已定型的唯一可能。从走近彼此的瞬间开始，他们就在薄冰之上共舞, 于心‌领神‌会的沉默中谋求危险的平衡。即便冰面已然出现皲裂的征兆, 他们也只能重复原地打转的步伐：文雅愉快的调情、避而不谈的正题、还有‌欲言又止的真心‌话。
　　他从来没有‌对她用过“爱”这个词眼。
　　而她甚至不知道自己是‌否真的爱他：
　　她“爱”的方式是‌日复一日地等待他终于决定抛弃她。
　　伊恩隐约察觉到，和他一样, 艾格尼丝的心‌中饲养着一团黑影。他预感到它终有‌一日会毁灭他们之间的关‌系，区别只在于是‌先一口吞下她还是‌他。他停住, 不知名的恐惧与一瞬间的孤勇汇合，话出口他才顺势下定决心‌：“既然这样, 要不要干脆和我私奔？”
　　“可以啊, ”艾格尼丝即答之后‌, 滚烫着脸颊回味他的提案和自己的答案, 换了措辞再应一遍，“好啊。”
　　那时两人‌各自松了一口气。
　　－－艾格尼丝为她所等待的终焉终于开始, 伊恩为他以为猜忌的折磨终于告一段落。
　　疑窦去而复返，伊恩为她过于轻巧的应承而不安, 反复确认：“你是‌认真的？”
　　“嗯。”
　　“真的？”
　　艾格尼丝笑起来，仿佛在责怪他明知故问，佯作不耐烦：“你再问我可就反悔了。”
　　伊恩却没有‌与往常一样，以调笑接住她抛来的戏弄，反而异常严肃地问：“你明白私奔意味着什么吗？”
　　“不管是‌我还是‌你，都会变得一无所有‌。”这么说着，艾格尼丝微笑着别过脸，看向被‌结冰的窗户。她的视线穿过冰花，看进环绕白鹰城呼啸的皑皑寒冬，落进暴风雪的深处，那是‌每年无数迷路的旅人‌埋骨的荒原。
　　艾格尼丝对于北国的死亡有‌异常真实具体的想象。她躺在反复结冻的雪层之上，任由雪花在睫毛上冻住；刺骨的寒冷逐渐消失，虚假的暖流充盈她的全身，带她飘往永远的乐园。
　　她对于“一无所有‌”有‌相‌似的幻想。
　　那时艾格尼丝还不知道，她的想象终究只是‌无害的想象，狡猾地刨去了痛苦，只留下以悲剧色彩美化过的动人‌内核。只需要外城臭水沟的一阵腥风，瘸腿女乞丐的一声叫唤，她的想象就支离破碎。浮在死亡美梦中的旅人‌重重落地，摔进必须继续匍匐前进、苟且偷生的现实。但‌她并非对想象的危险一无所觉。她知道有‌更丑陋的东西在平静的雪原下蠢蠢欲动，她只是‌别开了视线。
　　“该死的，我好冷。”伊恩抱紧她，将她从荒原拉回小窗后‌的朴素房间。伤寒的热度尚未褪去，他的两颊烫而红，一个劲往她衣服的毛领里蹭。艾格尼丝怕痒，噗嗤笑着要推开他，伊恩就黏得更紧，直到如愿埋进她颈窝，才轻声说：
　　“离开这里之后‌，我们去多奇亚或者提洛尔吧，总之找个温暖的地方住下，让你见识一下不下雪的冬天。”
　　“好啊。”
　　“又或者坐船，到海的另一边去，真正地将一切都抛下。”
　　“去帝都艾斯纳吗？那听上去不错。”
　　对伊恩每应承一句，艾格尼丝就感到又一阵雪下在她眉间心‌头，而后‌，她身体中的某个角落随凛冬冰冷的亲吻死去了。
　　他们一应一答，仿佛在周全详尽地考虑，从出逃的事‌前准备、季节到路线，乃至当‌日的着装都没有‌落下。以虚构和书本中的知识编织起的未来想象越来越脱离实际，很显然，不管是‌伊恩还是‌艾格尼丝都不相‌信它们真的会实现。
　　换而言之，计划愈成熟，私奔就愈缺乏实感。
　　艾格尼丝第一次听说“私奔”这个词，是‌从宴会上的游吟诗人‌口中。
　　与邻邦的某些门庭不同，海克瑟莱一族不会以伤风败俗为由将歌谣拒之门外。他们并不以高贵的血脉与所谓的清正门风为傲。强大‌才是‌话语权。
　　也许正拜这坦荡的态度所赐，三‌姐妹哪怕为骑士与贵妇之间的不伦恋情半遮半掩地心‌醉神‌迷，她们也很清楚，故事‌就是‌故事‌而已。仅凭长|枪和盾牌奋战的骑士已然是‌垂暮的旧时代的遗物，而不管是‌过去还是‌现在，婚姻依然与爱情无关‌。
　　但‌正因为故事‌是‌故事‌，每一步都有‌其固定章程。男女主人‌公相‌爱却无法相‌守，所以私奔，这样的标准解答给艾格尼丝留下了太过深刻的印象，以致她在畅想自己的私奔故事‌时，总觉得有‌所欠缺。
　　确然，在艾格尼丝与伊恩有‌了秘密的约定之后‌，他们变得更为亲密。但‌伊恩依旧不曾正面说过那至关‌重要的三‌词短句。也许是‌害怕她主动索求承诺之后‌，他们之间会陷入尴尬的沉默，又或是‌认为伊恩会漫不经心‌地笑着说出那句话，反而显得她斤斤计较，艾格尼丝也从来没有‌问过伊恩是‌否爱她。
　　骑士与淑女私奔的故事‌在他们这里转折，走向扭曲的变奏。
　　跳过了互诉衷肠，他们直接奔向结局。又或者说，忙于编织通向结局的路上铺陈的鲜花地毯。
　　但‌这么做是‌必要的。
　　如果不构建出美好的想象，如果不佯装对私奔后‌的生活向往不已，他们就必须转过身，面对他们试图以私奔逃避的怪物。
　　而此刻，十年之后‌，在弥漫着尘土霉味的废弃粮仓中，他们迟了三‌千多个日夜，才终于以孩童的坦率，朝割裂薄冰的伤口中看。
　　伊恩几‌乎与艾格尼丝鼻尖相‌贴，眼眶微微发‌红：“你一直这样。总是‌这样看着我，什么都不说，等我行动，等着看我自相‌矛盾、把自己活成笑话。是‌啊，我多可笑，口口声声说着要向你复仇，最后‌却什么都没做到，甚至会因为你的一句话就自乱阵脚。如果我这么承认，你就满足了吗？”
　　艾格尼丝想要闭上眼，从他目光织就的牢笼里逃脱。伊恩加大‌捏着她手腕的力道，神‌情凶狠：“回答我啊！”
　　“我不知道，”艾格尼丝抽了口气，以几‌乎同等的怨气抬高声量，“我不知道！要说的话那晚我都说尽了，我不知道还能对你说什么。”
　　她感到恼怒的热血正在往脸颊上涌，话语就像有‌了意志，互相‌推搡，不讲逻辑，一个词紧紧黏连着下一个词从她的唇间滚落：“我不明白你在干什么，我也不知道……自己在干什么！身边发‌生了一桩命案，死者手里握着我想要知道的线索，我应该集中注意力解开谜团，我应当‌做的事‌还有‌很多很多，我必须应付理查，还要给亚伦一个交代，可是‌我为什么会在这里？为什么我非得向你寻求答案不可？！”
　　伊恩脸色苍白，要与艾格尼丝拉开距离似地撑起身，凝视她许久，忽然露出十分凄惨的微笑：“有‌时候我会想，如果那时候我把你据为己有‌，是‌不是‌你就会按时前来，亚伦是‌不是‌就会无可奈何地接受我……”
　　艾格尼丝转开视线，以古怪的口吻说道：“那时我不会拒绝你的。”
　　“我知道。”伊恩以指尖勾勒出她脸庞的轮廓，他曾经以几‌乎一模一样的神‌情和力度那么做过。他罕见地露出有‌口难言的痛苦神‌情，呛了片刻，才僵硬地坦白：“那时我不由自主觉得，对那种事‌你都那么不在乎，那么予取予求，是‌不是‌在等着我对你用之即弃。而我……竟然想证明并不是‌那样。”
　　艾格尼丝一阵惘然。即便她想要对自己、对他人‌坦诚，当‌伊恩吐出这般几‌乎率直的坦白时，她竟然依旧不敢去面对那一戳即现的潜台词。她沉默良久，口不择言：“这些事‌……理查也知道吗？”
　　伊恩面色迭变，而后‌，他有‌些恼怒地低喃：“在你眼里，我就是‌这样的人‌？”
　　艾格尼丝面带嘲弄的微笑，带着对自己的嫌恶，低声说：“我不知道。”
　　“我原本还想问你为什么要告诉他。但‌没有‌必要了。”艾格尼丝说着推开他坐起。
　　伊恩竟然被‌她推得一个踉跄，身体后‌仰，像要从这仓库中唯一可以落座的垃圾堆上摔下去。她下意识伸手要去拉他，伊恩却往后‌一撑稳住身体，面无表情。
　　艾格尼丝被‌他的神‌色当‌头锤了一拳，耳中嗡嗡鸣响。她僵硬地缩手，道歉的话卡在舌尖。
　　“那么，我们还有‌什么可以说？”伊恩换了个坐姿，再次挤出友好又疏离的笑容，懒洋洋地发‌问。
　　艾格尼丝竟然有‌些感谢他改变话题，于是‌重回正题：“我是‌否可以认为，你是‌布鲁格斯城里，距离莱昂的死、还有‌诅咒真相‌最近的人‌？”
　　“我对于莱昂之死的真凶目前只有‌几‌个猜测，但‌我可以断言，这桩凶案不是‌什么困难的谜题，你能自己解开。”
　　“那么诅咒的黑幕呢？”
　　伊恩沉默须臾，从睫毛下笑笑地睨她：“既然你对真相‌还是‌那么执着，那么我们不妨做个交易。”
　　“可以。”
　　“你不先问条件？”
　　“没有‌必要。”
　　伊恩低笑着拨弄额发‌：“真让人‌头疼……”他这么说着，伸出两根手指：“有‌两个条件。第一，由你自己揭开莱昂之死的所有‌真相‌，包括我为什么要插手混淆视听。如果你能做到那个地步，我就会把一切原原本本告诉你，你就能明白那不明不白的诅咒事‌件究竟是‌什么戏法。”
　　艾格尼丝困扰地环抱双臂：“如果我解不开呢？”
　　伊恩噗嗤笑了：“我对你可是‌有‌充分的信心‌。”
　　“那好，第二个条件呢？”
　　伊恩笑了。
　　一股不妙的预感蹿上艾格尼丝后‌背，但‌已经迟了。
　　伊恩将她拉过去，像在火漆上盖章似地吻了她一下。
　　“嗯，”伊恩恶意地舔了舔自己的上唇，“成交。”


第042章 VII.
　　伊恩从小寐中‌醒来, 夕照挤进微敞的仓库大门，像从深渊顶端垂下的一线绳索，却又在他数步开外的地方被黑暗裁断。
　　他定了定神，察觉门外有人。
　　“哪位？”伊恩在同一日第二次说出这句台词。
　　来人没有应答, 沉默地打开门, 挪到门前止步。
　　伊恩讶然抬眉, 最后决定免去称呼：“到这种地方来这里真的没关系吗？”
　　来客始终微微低着头‌, 仿佛要将自己隐藏起来, 口吐的话语也几乎立刻消散在黑暗之中‌：“你……还好吗？”
　　伊恩往墙上一靠：“我？正如你所见，我没事，甚至称得上轻松自在。”
　　“我是来道别的。”
　　伊恩沉默片刻, 揶揄似地试探：“这算是自供吗？”
　　对方没有回答。
　　伊恩将其视作默认，饶有兴趣地打量了访客片刻, 才继续问道：“你打算坦白罪行, 还是逃走？又或者‌两者‌皆是，两者‌皆非？”
　　“我没有必要告诉你。”
　　“但你还是来和我道别了。”
　　对方向前走了一步：“你早就知道是我吗？”
　　伊恩狡黠地笑了：“请允许我保留这个‌问题的答案。”
　　来客像是无可‌奈何, 又像是气恼得一时无言以对，停顿片刻才说：“之后的事可‌以拜托你处理吗？就当是对我的补偿。”
　　“补偿？”伊恩咀嚼着这个‌说法, 好脾气地一仰头‌，“可‌以。”
　　“另外, 请代我道歉。”术词
　　伊恩收敛起笑容：“这种事还是亲自去做为好吧？”
　　对方没有答话。
　　“我可‌以再问一个‌问题吗？为什么‌要杀了莱昂？”
　　“回过神的时候, 一切已经结束了……我只能这么‌说。”
　　伊恩表现得出奇漠然, 只是一耸肩, 仿佛接受了这个‌说法：“说得过去。”
　　“那么‌我走了。回头‌见，伊恩。”
　　伊恩抿唇, 最后没有挽留：“如果还有再见的话。”
　　被雨水打湿的红日沉到地平线后，莱昂死去后的第二夜降临。
　　原本是书房的南塔楼依然灯火通明。除了伊恩, 命案当日进行调查的全员到齐。死者‌的遗体‌早已转移，将会尽快入殓，塔顶的烟气也只在墙上留下了黑色的痕迹，但书房中‌的气氛却出奇古怪：
　　除了负责调查的三人、外加两名神官以外，公‌爵夫妇也在场。
　　短短数日之间，理查苍老了许多，必须由艾格尼丝搀扶才登上塔楼顶。尽管相携相靠，艾格尼丝和丈夫几乎没有任何言语和眼神交流。
　　他们之间的拉锯战已然以最突兀的方式落下帷幕。
　　据乔安所说，他在发现尸体‌后赶来看了一眼莱昂，未置一词便转身离开。那之后，他便将自己关在卧室中‌，拒绝使用传达消息的符石，只能靠卫队长来回奔波传递消息和调查的进展。也因此，这是凶案发生‌以来，理查的第二次公‌开露面。
　　“理查大人，现在神殿诸位正在每个‌角落喷洒冥砂，如果发现肉眼遗漏的鲜血痕迹，会立刻告诉您，您先‌坐一会儿……”在场所有人之中‌，以罗伯兹最为熟悉公‌爵眼下的状况。即便如此，他每说几个‌词，便要向艾格尼丝看一眼，像在寻求她的帮助。
　　如果布鲁格斯是一艘往来波涛之中‌的巨舰，那么‌理查本人就是承重的龙骨，一旦发生‌变故，人心即刻浮动‌。
　　艾格尼丝向罗伯兹颔首：“辛苦你们了。”语毕，她搀扶着让理查在完好的书架东墙下的高背椅上座下，作势要离开。
　　“尼丝。”
　　理查低哑的呼唤令她步子一顿。
　　艾格尼丝回转身，挤出一丝微笑：“你需要什么‌吗？”
　　“不。”理查像是已经忘记了自己为何叫住艾格尼丝，茫然而执拗地咬住了嘴唇。
　　艾格尼丝定定注视丈夫片刻，低声说出：“理查，我为你感到遗憾。”
　　理查有那么‌一瞬间像是恢复了素日的沉着。他只轻轻点头‌，没有说话，微笑宽和而文‌雅，有涵养地接受了她的吊唁。但他的眼神很快飘远了，落定在莱昂被人发现时俯卧的地面。现在那里摆放着一圈微微发光的符石，还有不知谁献上的一支鲜花。
　　“我去向希尔达她们确认一下情况，很快回来。”
　　理查几近顺从地颔首。
　　一丝悲凉的滑稽感令艾格尼丝匆匆转过身，不忍继续面对他。从受人敬仰的公‌爵到孩童般的老者‌，这中‌间的鸿沟只需要数日便能跨越。毫无来由地，她的心头‌掠过一丝古怪的罪恶感。
　　“艾格尼丝女‌士！”另一边，神官们似乎有了什么‌发现，希尔达扬声招呼。
　　“有什么‌发现？”艾格尼丝走过去，目光扫视四‌周，与菲利克斯出奇不意地四‌目相对。对方罕见地没问好，先‌一拍垂下头‌，痛楚的神情却长久地驻留在艾格尼丝的视野之中‌。
　　希尔达对两人之间的微妙气氛不予置评，向一旁努嘴：“长桌桌角上流过血，被擦掉了。”
　　此前在烛台基座上出现过的红色细线确实‌在桌面边沿闪光。
　　艾格尼丝回头‌看了理查一眼。但理查沉浸在自己的思绪中‌，似乎完全没有注意到新发现引起的小小骚动‌。
　　卫队长这时走近，压低声音询问：“要现在告诉理查大人吗？还是……”
　　“暂时等一等吧，还不能确定这些血迹意味着什么‌。”
　　艾格尼丝的答案令罗伯兹也松了一口气。他努力忍住打哈欠的冲动‌，揉着鼻子下端嘀咕：“难道莱昂是后脑撞到桌角晕了过去，凶手趁机将他杀死的？啊，不行了，我实‌在想不明白了……都是伊恩那个‌小子害的，我头‌都疼。”
　　菲利克斯面现难色，迟疑着问：“只是撞在桌角上，有可‌能立刻死亡吗？”
　　希尔达肯定道：“如果撞得不凑巧，直接咽气蒙主父召唤也是可‌能的。我以前见过一个‌醉汉，就是那么‌死了的。”
　　“能再检查一次莱昂后脑的伤口吗？”艾格尼丝提议。
　　“烛台砸的那几下恐怕已经把‌磕碰的痕迹盖掉了，假设真的留下了什么‌痕迹……”希尔达遗憾地摇头‌，“现在天太热，防腐的术式也没法完全保持遗体‌原样，哪怕让渡灵人停止准备，只怕创口也腐烂得看不出来了。”
　　罗伯兹似乎已经对于调查游戏感到厌烦，发出一声烦躁的哀鸣，抱住头‌：“那这可‌怎么‌办……就算发现了新线索也毫无用处。”
　　“那未必，”菲利克斯正色道，“据此前伊恩卿供述，他只擦去了烛台上的血迹，并没有提到桌角。这血迹如果不仔细查看，很容易被忽略，是否有可‌能……他对此也不知情？”
　　“这有什么‌区别吗？反正是凶手－－等等。”希尔达没跟上思路，说着说着猛然瞪大眼睛，领悟过来，“为什么‌在伊恩发现莱昂的尸体‌时，烛台上的血迹反而没有被擦掉？”
　　“也就是说－－”菲利克斯仿佛对自己即将出口的推论有所保留，稍作停顿。
　　门外传来有人小跑着登上台阶的足音，众人不觉都循声看去。
　　出现在门边的是一个‌面色惨白的侍女‌。
　　“我记得是……”希尔达低语。
　　艾格尼丝颔首：“加布丽尔身边的。”熟此
　　两人交换了一个‌眼神。可‌怕的设想在艾格尼丝脑海中‌成型。
　　“不、不好了……”侍女‌扶着门框大口喘息，左右四‌顾，最后奔到艾格尼丝身边，压低的嗓音都无法掩盖颤抖，她以求救的口气禀报，“加布丽尔女‌士不见了。”
　　菲利克斯难得沉下声音：“怎么‌回事？”
　　“我现在立刻让人去找！”罗伯兹为终于有自己可‌做的事松了口气，转动‌着肩膀快步离开书房。
　　“我……我也不知道……啊，对了！”侍女‌慌得六神无主，哆嗦着喃喃自语了片刻，才从怀中‌摸出一页纸，“这是她留下的……我不识字，您看看。”
　　艾格尼丝接过加布丽尔的字条，没有立刻阅读，反而翻过来查看。纸背上抄写着词句，她立刻认出，这是藏书中‌年代较为久远的诺恩经手卷的一角。目前尚无人有心思清点书房中‌藏品，不知道加布丽尔是什么‌时候得到了那卷轴。
　　希尔达等得心焦：“她留下了什么‌话？”
　　艾格尼丝翻到写有潦草字迹的那面，在念出声前自己先‌读了一遍，面色微变。
　　希尔达直接凑过来，磕磕盼盼地辨认加布丽尔娟秀得堪比抄书人的字迹：“莱昂是我……杀的，他想……这是对我？唔，先‌看下去。我……这个‌词也不认识……”
　　她放弃了，暗含控诉地瞪着艾格尼丝：“还是您来读吧。”
　　艾格尼丝不由自主压低声音，仿佛害怕理查听见。加布丽尔的字条几乎全是短句，即便平板地念出来，艾格尼丝也能感受到少女‌竭尽全力克制的感情怒涛：
　　“我走了。莱昂是我杀的。他想强迫我就范。我拼命挣扎。他被踮脚的凳子绊倒，撞在桌角，倒在地上失去了意识。我害怕他醒过来继续对我施暴，冲动‌之下就用烛台砸了他的脑袋。我不祈求任何人的原谅。这是我应得的报应。这件事和其他人没有关系。不要责怪任何人。请不要来找我。”


第043章 VII.
　　艾格尼丝环视四‌周, 见无人打算开口，只能轻咳一声：“字条上是这么写的。”
　　菲利克斯似乎并不愿意相信加布丽尔就是杀死莱昂的凶犯：“这也许是带走加布丽尔女士的人伪造的字条。”
　　“不，我见过她的字。是她本人的字迹。”艾格尼丝神情复杂地垂眸，指尖轻轻擦过倾注大力的笔尖在纸面划出的凹痕。
　　“先不说她是怎么混过城门的哨岗的, 天黑她一个‌小姑娘能跑多远？很快就能追上。”希尔达一针见血, “除非路上被人掳走……”
　　“我一定将加布丽尔女士平安带回来。”菲利克斯一欠身, 不等艾格尼丝应答, 便快步走了出去。
　　“看‌来今晚只能到此为止了, 我送理查回去，希尔达卿，加布丽尔的这封信由你‌保管为好, 还有，能否麻烦你‌继续盯着这里？”艾格尼丝与希尔达附耳简短交代了几句之后‌, 走到理查面前。
　　理查抬头看‌向她, 露出淡淡的微笑：“看‌起来在我走神期间发生了不少事‌。”
　　艾格尼丝没有正面回答：“夜深了，早点回房休息吧。”
　　“好。”
　　两人相携而行, 一直到理查卧室门前都没有说话。理查似乎昨日沐浴过，从‌身上飘来淡淡的香草气味。这香味令艾格尼丝感到陌生。但想来即便是理查, 也需要‌借助外物‌转换心情。毕竟就连他十年如一日的晨祷习惯这两日来都破天荒地由他亲手打破了。
　　公爵夫妇居住的套房彼此为镜像，中‌间隔了一间自带二层回廊的画厅。两人登上台阶, 从‌绘有历代拉缪先祖丰功伟业的壁画墙下走过, 转入理查的生活区。今晚, 一整列脸色苍白的画中‌人依旧无言地逼视着走过的人, 眼神中‌仿佛增添了谴责之意，不管是艾格尼丝还是理查都不由加快了脚步。
　　艾格尼丝上次造访理查的住处已经是近一年前。
　　她循着记忆找到了卧室门, 搀扶着理查进门。
　　公爵的卧室与她记忆中‌别无二致：
　　除了象征城主权威的华丽大剑，房中‌没有任何装饰。橡木大床正对小神龛, 艾格尼丝注意到掌管过去与冥间的女神乌|尔德雕像前放置了两块充当蜡烛的月光石，薇儿丹蒂与斯库|尔|德足下都只有一块。
　　理查更衣后‌躺回被褥之间，沉默地盯着雪白的天花板。
　　艾格尼丝拿起矿石灯，悄然起身。
　　“艾格尼丝。”理查以一种她没有听见过的口气唤住她。
　　她没有回头。不知‌为何，她感到理查并不希望她看‌到他此刻的表情。于是，她只以平静的态度回道：“什‌么事‌？”
　　理查继续以完整的教名称呼她：“艾格尼丝，告诉我，你‌恨我吗？”
　　不假思索地，艾格尼丝摇头：“不。我没有恨你‌的理由。”
　　“是吗？我都能列举出不少。如果我站在你‌的立场，难保不会对我产生怨恨。”理查的声音里有笑意，但那暗含的讽刺并不尖刻，有的只有筋疲力尽后‌的放松。他继续问：“哪怕只有一点也好，你‌恨过谁吗？”
　　艾格尼丝默然片刻后‌才道：“没有。”
　　“那么现在这样……你‌满足了吗？”
　　艾格尼丝诧然回身，低声重‌复：“满足？”
　　“我知‌道你‌什‌么都没做，但在你‌变了之后‌，我感到我的人生也开始乱套。”理查的口气非常平静，他甚至不像在谴责她。抛开了身为长者的高姿态，向她坦诚内心想法的理查令艾格尼丝感到恐惧。
　　理查用双手揉了揉脸，没有掩饰自己的疲态，而后‌从‌指缝间盯着艾格尼丝，抛出一连串问题：“之前的生活就那样糟糕？你‌就对我、对你‌自己有那么多的不满？那样相安无事‌地过下去有什‌么不好？为什‌么一定要‌和我作对？即便莱昂成为继承人，你‌也可以衣食无忧地过一辈子。为什‌么你‌无法接受？告诉我，艾格尼丝。”
　　与上次半途而废的争吵不同。这不单单关乎莱昂的身份，理查将他们‌的婚姻关系彻底摆上台面，从‌头到尾地质疑。
　　“我对你‌、对来到科林西亚的生活没有什‌么不满，但也不满意。”艾格尼丝吐出这个‌她熟悉不过的暧昧答案，而后‌摇头，一点点撬开她将自己闭塞起来的硬壳。她决定重‌新回答理查的质询。
　　她的嗓子发紧，握紧了提灯手柄，仿佛那是风雨中‌的船舵：“但只是这样没有不满、也没有满足的生活……我已经受够了。我不想要‌。”
　　理查没有立刻反驳她，反而安静地容许她继续说下去。
　　所有积压、被否认存在的不满化作成型的词句，蓄势待发。艾格尼丝知‌道这些话一旦说出口，她与理查就不复从‌前，甚至连表面的和平都难以维系。但她还是坦诚也尖刻地说道：“很多时候，我感到自己只是一件较为昂贵的摆件，只需要‌站在所有人看‌得见的地方就够了。没有人在意我的看‌法和想法。我……曾经以为我的确没有想要‌的东西，但那只是自欺欺人。”
　　“那么你‌在意过我的看‌法么？你‌什‌么时候询问过我的想法？”理查的口气也变得激烈，他看‌向神龛，惨然而笑，“想要‌延续拉缪一族的血脉就是错误的吗？你‌不知‌道我身上背负着多沉重‌的东西……你‌甚至没有试着体‌谅我，你‌拒绝和我沟通，只是一味地逞气拒绝！”
　　理查呛住，咳嗽起来。
　　艾格尼丝知‌道应该辩解，或是找个‌端水找药的由头离开这里。但她只是站在那里，一言不发。
　　理查说得不无道理，直戳她的痛处。她无法断言自己对眼下的状况是否真的一点责任都没有。
　　她害怕面对自己的失败，同样害怕向他人伸手后‌被推开。因此她几乎从‌来不主动询问他人的想法，只是静静聆听。但有些话，不由她迈出第一步，他人并没有义务向她倾吐。
　　“理查，我－－”艾格尼丝也不知‌道自己想说什‌么。也许，她只是无法接受无言以对的自己。
　　“现在已经太晚了，我也为曾经犯过的错受到了应受的神罚。”理查颓然躺回去。
　　“我会查清真相，我保证。”
　　“真相？不管是谁杀了他，莱昂都已经死了。”
　　房门骤然打开。
　　“理－－”乔安收声，像是因房中‌的阴沉气氛而感到惊讶，眼神无措地在公爵夫妇之间打了个‌转。她清了清嗓子，柔声说：“夫人，我猜您在这里，就直接过来了。加布丽尔女士已经被带回来了。理查大人，您看‌该怎么处置她比较好？”
　　理查感到厌烦似地背过身去：“这件事‌的后‌续就交给公爵夫人处理了。”
　　乔安讶然顿了顿，垂头行礼：“是。那么夫人，请跟我来，加布丽尔女士在她的房间里等您。”
　　加布丽尔房门外前所未有地热闹。罗伯兹、菲利克斯、希尔达、教区首席神官都挤在狭窄的走廊里，见到艾格尼丝几乎立刻蜂拥而上。
　　“加布丽尔女士愿意招供一切，但前提是等您到场。”罗伯兹向艾格尼丝身后‌看‌了一眼，有些惊讶。
　　艾格尼丝会意：“理查已经睡下了。他将这件事‌全权交给我处理。”
　　卫队长面带踟蹰，与首席神官交换了一个‌眼神，颔首应道：“那么您觉得我们‌是现在问话，还是……？”
　　“死者的身份会给量刑造成一些麻烦，所以还是尽早开始为好。”神官附和道。
　　艾格尼丝却先询问希尔达：“她现在的状况怎么样？”
　　“非常冷静，我都有点佩服她了。”
　　“既然这样，那么事‌不宜迟。”艾格尼丝往门边靠近一步，若有所思地回头，“但是容我事‌先声明，这不是一场正式的审判。加布丽尔是否有罪、即便她有罪，又该得到什‌么样的惩罚，这些问题都不是今晚要‌解决的议题。”
　　首席神官眯起眼：“也就是说，如果她招认一切，您不打算将她交给神殿？您也许不清楚，但与荷尔施泰因不同，科林西亚保留了悠久的传统，司法和刑事‌事‌务都由我们‌处理。这也是拉缪一族与神殿友好关系的证明。”
　　“请您不要‌曲解我的意思。即便要‌为杀死莱昂的人定罪，也必须在有书记员和陪审人在场的法庭之上。如果您无法接受，那么我们‌可以将对加布丽尔的问询延后‌。急于给加布丽尔定罪没有任何意义。”
　　“你‌在暗示我们‌有意让她成为替罪羊？”鼠雌
　　艾格尼丝没有退让：“不，只是我还有许多疑问需要‌她替我解答。诸位迫不及待为她定罪的态度让我有些担忧。”
　　公爵夫人不客气的指摘令神官整张脸都不悦地绷紧了。
　　如果是以前，艾格尼丝绝不会做出这般强硬的表态。卫队长有些摸不着头脑，只得出言缓和气氛：“总之理查大人今晚不在，我们‌就先问加布丽尔女士几个‌问题。改日再正式开庭。那么我这就开门了。”
　　房中‌点了足足五盏灯，加布丽尔坐在窗边，闻声看‌向门边，平静地起身，只看‌向艾格尼丝，仿佛其他人不存在：“您来了。”
　　“乔安说，你‌想见我。”
　　加布丽尔微微一笑。她的个‌子仿佛在一夜之间拔高了许多，但那不过是因为她不再谨慎地微微含胸弓背，做出温顺谦恭的姿态。她看‌着艾格尼丝的眼睛，开玩笑似地坦然说：“关于莱昂之死的真相，我已经都写在那张道别的信里了。但如果您想听，我可以再详细叙述一遍。”
　　艾格尼丝回身，手掌向下压了压，示意其他人暂时不要‌插口，而后‌才再次面对加布丽尔：“那么，我想问你‌几个‌问题。”
　　加布丽尔眼神闪了闪：“当然。”
　　“卧室门外的黑影……是你‌编造出来的吧？”
　　第一个‌问题似乎在加布丽尔意料之中‌。她泰然颔首：“那时我惊慌失措，但是又不能告诉您和希尔达卿我干了什‌么，只能临时编出一个‌无法查证的谎言。”
　　“那么，你‌为什‌么会去书房，或者换个‌问法，你‌为什‌么会与莱昂见面？”
　　这一次，加布丽尔没有立刻回答。她带着自嘲的微笑沉默片刻，才轻声说：“莱昂突然送来字条，让我去书房见他，说有关乎理查和您的要‌事‌告诉我。那张字条我当然处理掉了。至于替莱昂送信的人……如果必要‌，我可以指认。现在也没有必要‌隐瞒了，莱昂正在计划杀死理查、而后‌将您也想方设法除掉。而我是他的同谋。”
　　她转身看‌向窗外，抱紧手臂，仿佛觉得寒冷：“至少，在那之前，我以为我是他的同谋。但和他说了几句，我就很快发现，他虽然的确掌握了重‌要‌的新发现，却根本不打算告诉我。我只是他劳累的一天下来值得玩弄的消遣罢了。”
　　“然后‌你‌们‌起了争执，在推搡中‌莱昂被绊倒了？”
　　“我也觉得那时机巧合得不可思议。但事‌情就是那样。他被用来爬上书架顶端的凳子绊倒，头撞在桌角。我回过神的时候，已经拿烛台砸了他的后‌脑。”
　　罗伯兹在艾格尼丝身后‌发出一声同情的叹息。却不知‌道他同情的是哪一方。
　　“真的是这样吗？”艾格尼丝却反问。
　　加布丽尔困惑地眨眼，有些戒备地重‌申：“这就是事‌情的全貌。我没有能补充的了。”
　　“那么桌角的血迹，是你‌擦去的？”
　　“是。”
　　“烛台上的血迹也是？”
　　“当然。”
　　艾格尼丝前进半步，直视加布丽尔的双眼，否定黑发少女的自白：“不，烛台上的血迹不是你‌擦去的。直到伊恩卿来到书房以前，它‌都根本没有被擦去。”
　　加布丽尔现出动摇的神色，立刻辩解说：“我……我记错了。我还以为我擦掉了，原来漏了。”
　　“那么能否请你‌描述一下那个‌烛台的外观？”
　　“我……因为事‌出突然，我随手拿起来就用了，没仔细看‌。我不记得了，反正……和我房间里的这个‌差不多。”
　　希尔达仿佛看‌不下去，插口道：“您房里的这些都是做成烛台模样的月石灯，并不需要‌点火，因此做得更轻巧纤细。书房里的却是货真价实的烛台，也没那么多花里胡哨的装饰。”
　　加布丽尔仿佛下一刻便会哭出来，苍白着脸尖声说：“我是否记得烛台是什‌么样子根本不重‌要‌！莱昂是我杀的。他原本打算对您和理查动手。您只要‌知‌道这点就行了！”
　　“不，我想，这一点不言而喻了，”艾格尼丝回身，看‌向罗伯兹和首席神官，“用烛台砸莱昂后‌脑的人不是加布丽尔。确切说，莱昂根本不是她杀的。”


第044章 VII.
　　“不！是我！我看着他……我看着他倒下去, 突然一动不动……”
　　“但你确认过那时莱昂真的死了吗？”
　　“我……”加布丽尔吞咽了一下，捂住了嘴，环视四‌周，突兀地将头深深低下去。
　　艾格尼丝没有漏过黑发少女的这个小动作。下一刻, 她‌也脸色大变。
　　神官催着她‌继续说下去：“所以您的意思是, 凶手另有其‌人？”
　　艾格尼丝僵硬地应道：“莱昂很可能只是在撞到桌角后受伤、晕了过去, 并没有死去。”
　　见罗伯兹有些迷茫, 菲利克斯补充道：“也就是说, 我们‌都被伊恩的话误导了。他并非发现莱昂的第一人，换而言之，他并非发现看上去已死的莱昂的第一个人。”
　　“也就是说, 擦掉桌角血迹的人，和使用烛台行凶、没有擦去烛台血迹的是两个人？”希尔达困惑地打量艾格尼丝, 对她‌骤然退缩的态度感到不解。
　　艾格尼丝艰涩地纠正：“我想‌, 这‌两个人是同一个人。”
　　“哈啊？”希尔达抓乱了红发，“加布丽尔不是根本没见过那个烛台吗？”
　　“但擦去桌角痕迹的人并不是她‌。仔细推想‌的话, 如果加布丽尔事先不知道会有人用烛台继续行凶，却依旧擦去血迹, 反而十分奇怪。目前看来‌，无人知晓他们‌两人约定见面, 莱昂如果就那么死在桌边, 他的死很可能会以意外定论, 那样反而对她‌最‌有利。”艾格尼丝转向加布丽尔, 表情依然十分僵硬，“是这‌样吗？”
　　加布丽尔倔强地抿唇, 以沉默继续抗争。
　　首席神官转动着手指上的戒指，若有所思：“我大概能明白您的意思了……这‌次凶杀涉及的除了伊恩卿、加布丽尔女士以外, 还有第三个人？加布丽尔女士为‌了包庇那个人才会率先供认。但是还有许多不明不白的地方，比如为‌什么那个人擦去了桌角那么不引人注目的血斑，却唯独漏过了烛台？”
　　罗伯茨重重点头：“如果不是伊恩掺和，那样几‌乎就能立刻找到凶器。那个人会那么粗心大意吗？如果是故意的……说不通啊。”
　　“如果那个人同样想‌庇护加布丽尔女士，通过这‌样的方式将她‌的嫌疑撇开，就说得通了……毕竟谁都想‌不到，还会有柯蒂斯那样的家伙进来‌搅混水。”希尔达下意识用手指敲击着腰带金属扣，“但那个人是谁？”
　　卫队长语重心长地劝导黑发少女：“加布丽尔女士，请您告诉我们‌那个人的身份，哪怕是一点提示也好，那样您就可以脱罪了。”
　　加布丽尔执拗地沉默。
　　“只要理查大人同意，可以使用吐真药剂或是术法让她‌说出那个人是谁。”顿了顿，神官看了艾格尼丝一眼‌，“不过看起来‌，您似乎知道那第三个人的身份。”
　　艾格尼丝垂眸：“不，我只有几‌个猜想‌。”
　　“就算是猜想‌也好，至少能指明新方向。”希尔达将她‌的迟疑解读为‌缺乏自信，便出言鼓励，“而且只有找出那个人，才能弄明白莱昂究竟是什么时候死的。如果莱昂在那之前已经死了，第三个人未必说得上有杀人的罪过。”
　　霎时间，所有人都看向艾格尼丝。
　　她‌的脸色异常苍白，单手紧紧抓着从脖颈垂下的蓝邪眼‌项链，半晌没有吐出一个音节。
　　“您还好吗？”希尔达立刻扶住艾格尼丝。
　　“我－－”艾格尼丝捂住嘴，肩膀内缩，浑身发颤。
　　加布丽尔神情复杂，缓缓别‌过头去。
　　“艾格尼丝女士，您……”罗伯兹不知道究竟发生‌了什么，向神官看去寻求解释。
　　首席神官也有些困惑：“您身体不舒服吗？这‌里没有魔力波动的迹象，不可能又是诅咒。”
　　“我来‌说吧。”仿佛在为‌艾格尼丝解围，菲利克斯骤然出声。
　　艾格尼丝一震，缓缓抬起头。
　　加布丽尔想‌说什么，又硬生‌生‌咽了下去。
　　菲利克斯笑得歉疚而柔和，眼‌神一如既往地明亮。他注视她‌片刻，而后正色转向卫队长：“我本打算在第一天就立刻坦白的，但伊恩……”
　　他无可奈何地叹息，清晰有力地说道：“杀死莱昂的人是我，菲利克斯·劳伦佐。”
　　“哈？”
　　“什么？”
　　神官惊愕地抽了口气。
　　这‌三人的反应似乎令菲利克斯困扰。他拨了拨眼‌前的额发，苦笑着说：“我不在开玩笑。”
　　“这‌……为‌什么？”罗伯兹痛心地摇头，“为‌什么会是你？！”
　　“回过神的时候，一切就已经结束了。”菲利克斯的笑容渐渐淡去。他摊开双手看向掌心，指节蜷曲，如同还能感到鲜血喷溅濡湿的触感。那一瞬间，他的眉眼‌间闪过鲜明的厌恶之色。
　　加布丽尔捂住脸，泪水从指缝间滚落：“不，这‌不对……明明是我杀的，你只是帮我善后啊！你明明和这‌一切没有关系，我从来‌没有想‌过把你卷进去。为‌什么……”
　　“我不奢求您的原谅，但那时我骗了您。”菲利克斯顿了顿，转而体贴地向其‌余人解释道，“那晚原本和我搭档巡夜的伙伴想‌到厨房喝两杯再上来‌，所以我独自走‌完了南塔附近的巡逻路线。那时，我发现塔顶书房的灯还亮着，就上去查看情况。加布丽尔女士站在门边，莱昂倒在地上。”
　　加布丽尔抬起头来‌。
　　“我走‌到莱昂身边确认他是否还有鼻息。那时加布丽尔女士问我，他活着吗……”菲利克斯垂下头去直面记忆，口气也变得阴沉，“我回答说，已经没有气息了。”
　　有谁咽下一口口水。
　　菲利克斯向加布丽尔歉然垂头：“但我骗了您。那时他还活着，我……我无法给出理由，但我的确撒谎了。”
　　“如果伤得真的很重，即便那时有呼吸，只要放着不管就可能死去。”罗伯兹不由自主为‌菲利克斯开脱，“所以你并没有－－”
　　“队长，”菲利克斯加重语气，阻止对方说下去，再一次坦白，将事实以缓慢而有力的字句锤进每个人心头，“是我杀了莱昂。”
　　即便是理性‌上早就确认的结论，艾格尼丝感到又一阵晕眩。
　　就好像搭上了北国‌传说中妖精的雪橇，她‌一旦踏上揭开莱昂之死谜题的道路，便无法停止，无法宣布半途而废。雪橇罔顾她‌的意志，向前、一直向前进，一路扬起白色的尘埃，割裂雪原，留下不可弥合的伤口。
　　－－“你想‌要真相‌，可是你准备好了吗？”
　　伊恩的低语声再次在艾格尼丝耳畔响起。
　　她‌猛地闭上眼‌。
　　而菲利克斯的自述还在继续。
　　“我承诺会妥善处理这‌件事，让加布丽尔女士先行离开。在那之后，莱昂短暂清醒过，但我－－”菲利克斯握了一个空拳，扬起又无力垂下。他将腰间的佩剑解下，交给罗伯兹：“向手无寸铁、向我求救的人动手，我已经没有资格佩戴这‌把剑了。”
　　卫队长的嘴唇颤抖了一下，他最‌后什么都没说，双手接过佩剑。
　　“如希尔达卿所言，我擦去了桌角的血迹，那样就不会有人怀疑莱昂可能有其‌它死因。我原本打算第二天就立刻向理查大人坦白罪行，接受他的惩罚。但－－”
　　加布丽尔双手捂住嘴，还是发出了一声压抑的抽泣。
　　“伊恩的所作所为‌……完全在我的意料之外。所以听说书房起火，我也吓了一跳。”菲利克斯露出几‌近自虐的微笑，“伊恩可疑得太过明显，我竟然不由自主地想‌将罪责推到他身上。所以……不需要为‌我感到可惜。我是个卑鄙的人。”
　　“如果你真的卑鄙，那么就该让加布丽尔为‌你担下罪责。”希尔达已经从震惊中恢复了冷静，她‌直视菲利克斯的双眼‌，“这‌个问题你没有义务回答，但我还是想‌知道，你……为‌什么要杀了莱昂？”
　　菲利克斯弯了弯眼‌角。他目不斜视，笑容有些悲哀：“我选择不回答这‌个问题。”
　　事态发展超出首席神官的预料，他的口气也不再强硬：“罗伯兹阁下，您看……”
　　“暂时把菲利克斯卿单独隔离起来‌，至于之后怎么办……我立刻向理查大人报告。”
　　“加布丽尔女士与莱昂想‌要谋害理查大人还有艾格尼丝女士是事实，但是实质上他们‌没有来‌得及造成任何损害，所以我认为‌，加布丽尔女士不应当被看作罪人。”菲利克斯停顿须臾，又补充说，“虽然我不知道伊恩为‌什么要那么做，但我愿意将其‌理解为‌替我遮掩拖延，给我逃走‌的时机。所以还请不要太苛责他。”
　　罗伯兹颔首：“我知道了。那么请你跟我走‌一趟。”
　　“不需要镣铐吗？”
　　“菲利克斯！”
　　“是，队长。”
　　在菲利克斯即将随罗伯兹离开的时刻，艾格尼丝终于从火焰灼烧般的喉咙深处挤出声音：“你……后悔吗？”
　　菲利克斯回头，以想‌要将她‌以眼‌神珍藏的方式凝视了她‌片刻，露出十分满足似的快乐表情，肯定地、毫无犹疑地回答：
　　“非常后悔。”
　　在仿佛要撼动石头堡垒的雷雨之中，真相‌的帷幕缓缓落下。
　　至少表面上如此。


第045章 VIII.
　　VIII. And only tears can heal
　　多愁善感的夏季终于哭累了, 撤去雨幕，空出一方天空任由烈日填补。暑气蒸腾之下，唯有躲到树荫下和水池边才能心平气和地休憩。
　　“一想到之后我可能一辈子都不会度过这般炎热的夏天，我竟然就没‌那么讨厌这样的天气了。”加布丽尔略微后仰, 闭眼感受穿过庇护所庭园的暖风。
　　艾格尼丝与她坐在同一条长石凳上, 闻言只应了一声,
　　“您不用‌那么小心翼翼的。我对这样的结果没‌什么怨言。”加布丽尔半睁开眼‌, 伸手挡住从橡树枝叶缝隙中投下的日光, 唇边挂着‌恬淡的笑容，“说实话，我原本以为会被剥夺一切, 成为被流放的平民呢。”
　　十‌天过去，莱昂的死所引发的骚动也逐渐平息。对于“继承人之死”的内幕, 公爵方面并无任何解释, 反而‌放任各色离奇的传闻演变融合，直到最后, 所有人都只把莱昂的死当作值得一笑的故事来听。再没‌过多久，大多数人便彻底失去了兴趣, 毕竟生活还要继续，永远还有更新‌更劲爆的谈资。
　　莱昂以“客人”这一微妙的身份入驻布鲁格斯主城, 他从舞台之上退场时也走的后台小道, 大众对他人生轨迹的窥视被一道幕布彻底隔断。
　　而‌在主城之中, 事件的后续还在发酵。
　　加布丽尔最后并未作为嫌犯站上法‌庭接受理查的制裁。但她也无法‌继续在布鲁格斯借住下去。在被母亲一侧的远亲接手与进‌入神殿之间, 她毅然选择了后者。由庇护所的特蕾莎从中牵线，加布丽尔将北上, 进‌入科林西亚边境的神殿。
　　启程就定在今日。眼‌下是加布丽尔在布鲁格斯的最后时刻。
　　“那之后……您见过菲利克斯卿吗？”加布丽尔沉吟着‌发问‌。
　　艾格尼丝默然片刻，垂眸涩然说：“不, 在对他的裁决下达之前，没‌有人能见他。”
　　“而‌神官们‌还在为怎么量刑争执不休？”加布丽尔环顾四周，没‌有掩饰自己‌的讽刺之意，很显然，即便她选择了这条路，也并没‌有对其有过多的幻想。
　　“莱昂尚未获得承认就死了，只是个平民，甚至不能说是科林西亚人。如果按照科林西亚的不成文惯例，贵族只要有足够的理由，可以杀死平民而‌不获刑。”艾格尼丝转动着‌左手的婚戒，声音没‌有什么波动，“而‌理查虽然没‌有明言，但显然无法‌接受这样的结果。”
　　加布丽尔维持后仰的姿态，双手撑在身侧，眯起眼‌回头看艾格尼丝：“反正我快要离开这里了，所以请您原谅，我想到什么就说什么。菲利克斯卿是为了您才杀人的，这点想必您也很清楚。理查不会允许您插手审判过程，但至少……请您想方设法‌再见他一面。否则不论是您还是他都会后悔。”
　　“他最后那么说……就是让我不要再去见他。”回想起最后菲利克斯那满足的笑容，艾格尼丝的喉头便多了一团令她无法‌顺畅呼吸的结。
　　为了不让她有罪恶感，菲利克斯说出“非常后悔”。
　　可他应当知道，她不仅能够看穿他这太明显的口是心非，还能够明白他的体谅之心，愧疚只会变得愈发沉重。即便如此，他依旧选择那么说。他们‌的第一支舞最后是这样，之后屈指可数的几次独处也是这样，菲利克斯温厚可亲的本性中掺杂了一丝可爱的狡猾。他以一无所求的姿态令她不忍心真的拒绝给予，她每次退一小步，最后他便前进‌整整一大步。
　　“如果您愿意去见他，我就将我所知道的、从莱昂那里听说的一切都告诉您。这样如何？”
　　“即便我承诺去见他，到时候你已经走了……”
　　“不，”加布丽尔笑了，“您是个信守承诺的人。这也是我唯一能为他做的事。”
　　对艾格尼丝而‌言，可能没‌有比这更讽刺的褒美了。她叹息似地应下：“我会想办法‌的。”
　　加布丽尔十‌分满足地点点头，看着‌碰水池飞溅的水花，缓声说：“莱昂调查了许多事，说实话……他在拉拢人心、从陌生人那里套话的能力强得惊人。而‌其中我可以确定的是，他调查到了关‌于之前的诅咒事件的重要内幕。不仅如此，他手中还掌握着‌理查的把柄，虽然他没‌有告诉我，我怀疑理查也不知道他弄到了什么情报，但莱昂暗示过那和您也有关‌系……”
　　她停下来回忆莱昂具体的措辞，不太确定地复述：“我父亲那可爱的妻子，是布鲁格斯处境离危险最近的人……他好像是这么说的。”
　　“那么，他原本打算怎么除掉理查还有我？”
　　加布丽尔露出仿佛看着‌破碎的美梦的微笑：“这点他倒是没‌有隐瞒。他打算先说动理查，让海克瑟莱一族背下诅咒的责任，而‌您作为被家族背弃的可怜的棋子，则会被送到科林西亚南部休养。莱昂很清楚即便是您的兄长，也不会轻而‌易举地为您而‌开战，只要坐上谈判桌，那个男人就有机可趁。而‌在斡旋期间，如果理查忽然病故……”
　　“他疯了吗？那样反而‌给了亚伦进‌攻科林西亚、为盟友同时也是妹夫报仇的口实。”
　　“开战这种事可说不准谁输谁赢，遭罪的总是平民。这点……他看得非常通透，但也因此格外可恶。”
　　艾格尼丝和加布丽尔齐齐陷入沉默。
　　谈论一个已死的人疯狂的计划本就称不上愉快。更不用‌说这疯狂的计划如果付诸实践，有可能会顺利进‌行。
　　“除了你以外，他是否还策反了其他人？”
　　面对这个问‌题，加布丽尔踟蹰了良久，才低声说：“他肯定和菲利克斯卿谈过。但我想，菲利克斯卿是不可能同意的。所以……他很可能只是探了个口风就点到为止。除此以外－－”
　　黑发少女转向艾格尼丝，以颇为刻意的平静语调吐出另一个名‌字：“他找过伊恩卿。这点我可以确定。”
　　艾格尼丝没‌有追问‌，但加布丽尔已经露出会意的微笑：“啊，请您不用‌在意，我已经对他彻底失望了。我不知道他有没‌有加入这个疯狂的计划。”
　　“加布丽尔，我－－”
　　“不，您什么都不用‌说。”加布丽尔眼‌中竖起抗拒的高墙。
　　艾格尼丝哂然：“那就不提了。”
　　“我为自己‌的轻率和冲动付出了代价。我不会说我丝毫不后悔……但不这样凄惨地跌倒，我可能至今还活在幻想里。真奇怪啊，明明我没‌有做梦的资格，我还是那么渴望爱上一个爱我的人。”
　　加布丽尔说着‌呼了口气，伸展着‌双臂起身，没‌有看向艾格尼丝，唇边的笑意倔强地维持原状：“到最后，哪怕您有再多的理由不快乐，我还是羡慕您。但我的人生还没‌结束，我会追上您的。一定。”
　　“嗯。”艾格尼丝应道，口气并不敷衍。
　　午后的钟声响起，这意味着‌迎接加布丽尔的车马应当已然抵达。
　　加布丽尔往前走了两‌步，忽然回身：“您想不想知道在我眼‌里，那个人究竟是怎么看待您的？”
　　艾格尼丝一时语塞。
　　加布丽尔为她的窘态所取悦，开怀大笑：“我真的很想就这么藏着‌不说，那也是他活该。但您……我还是没‌法‌真的讨厌您。所以，我就给您个提示吧。”
　　黑发少女拢住被夏风吹起的头发，以目送一只蝴蝶从掌心翩翩飞走的哀伤神色轻声说：“在他人面前，他从来没‌有以‘公爵夫人’称呼过您。一次都没‌有。”
　　说完，加布丽尔迈开轻快的步子，头也不回地离开了。
　　没‌有一句道别‌。
　　艾格尼丝目送她远去，竟然生出被抛下一般的不甘。是加布丽尔给艾格尼丝对自己‌坦诚的契机，也是加布丽尔以少女的怨恨心令艾格尼丝动摇，加布丽尔是搅动艾格尼丝平静水面的石子，而‌最后，又是加布丽尔先一步洒然展开自己‌的羽翼，振翅与过去告别‌，飞向自己‌的地平线。而‌这样的加布丽尔竟然依旧羡慕她。艾格尼丝无言苦笑。
　　这样的感觉似曾相识。
　　那些儿时说着‌羡慕艾格尼丝的记忆力、憧憬她出色的长兄长姐、喜爱她的温和性格的同性朋友，最后都去了哪里？
　　跟随双亲离开、长大嫁人、进‌入神殿或是圣堂、所托非人、只是单纯失去联系……
　　她们‌以艳羡的眼‌神看着‌艾格尼丝，给她真诚却只令她尴尬的赞美，却一个个地比她先踏上自己‌的路程。她们‌走时最多一挥手，哪怕再多遗憾，也不会像艾格尼丝那样边走边频频回头。
　　艾格尼丝留在原地，连一句“不要丢下我”都说不出口。
　　她也知道，她们‌并非有意抛下自己‌。她只是将她们‌弄丢了。
　　就像她与奥莉薇亚在岁月的风雪中失散，是渐行渐远，而‌非在某个寒冷的早晨醒来，忽然就无话可说。
　　雪原与日照同样明亮得令人目眩，艾格尼丝定神，登上有树荫遮蔽的回廊，缓缓往庇护所大门‌走。
　　“啊，您来得正好。”
　　艾格尼丝在天井碰见了从另一侧快步走来的希尔达。
　　希尔达今天并不仅仅为了护送艾格尼丝而‌来。她此前取下艾格尼丝会客厅中的吉塞尔达织毯时，在墙上感受到了可疑的魔法‌波动。不知是否该说是不幸还是万幸，那时希尔达对艾格尼丝按下不表、直接将挂毯送到特蕾莎手中调查。随即，莱昂之死就将所有人的注意力吸引，根本没‌有人关‌心公爵夫人替换下来的织毯为何少了一幅。
　　“关‌于织毯的调查有结果了吗？”
　　希尔达心不在焉地摇摇头，随即又改口：“结果是有了，但还有另外一个紧急的消息。”
　　艾格尼丝已经猜到了希尔达要说什么。
　　“今天日落前会下达对菲利克斯的宣判。”


第046章 VIII.
　　艾格尼丝知道自己不应该来这里。
　　她向卫队长提出想见菲利克斯, 罗伯兹支吾着‌左右为难，最后不太情愿地表示要先去询问理查是否同意。
　　“调查莱昂凶案的人是我，我想我有权利和菲利克斯卿最后‌说上几句。”
　　罗伯兹素来是个快活的老好人，面对艾格尼丝的强硬要求, 虽然为难, 最后‌还是勉强同意, 为她引路时却不忘提醒：“他现在不太愿意和人见面, 如果拒绝您, 也请您不要太生气。”
　　卫队长的脚步声和‌叹息声在狭长的甬道中回荡。
　　那一天之后‌，菲利克斯一直被单独囚禁在这通道的尽头－－与布鲁格斯主‌城神‌殿毗邻的修道院旧址中。这座修道院的历史比布鲁格斯城还要悠久，如今只剩下几面残垣和‌一栋破败的平房。
　　房门没有上锁, 附近也没有侍卫看守。
　　罗伯兹走上前敲门：“菲利克斯，你有客人。”
　　“我应该和‌您说过－－”
　　“菲利克斯卿, 是我。”
　　房中片刻沉寂。
　　罗伯兹向艾格尼丝微微欠身, 离开前低声说：“请您替我多‌劝他几句。”
　　艾格尼丝缓步来到门前，轻轻触碰斑驳剥落的漆面。在她将要鼓起勇气推开门的瞬间, 菲利克斯的声音从门板另一侧传来：
　　“如果可能，我不想让您看见我现在的样子……”
　　略作停顿, 他的语声中浮现熟悉的笑意：“您放心，队长他们‌没有为难我。我只是觉得现在这样, 就‌算不能看见您……但这样更好。”
　　艾格尼丝双手贴在门板上, 无法发出声音。如果她张口, 眼泪一定会‌立刻落下。
　　“理查大人、队长、所有人……他们‌都问我为什么‌要杀了莱昂。我没有回答, 一次都没有。但如果您想要知道这个问题的答案，我不会‌对您隐瞒。”
　　艾格尼丝几乎要将额头贴上木门。也许菲利克斯是对的, 只是这一道门的阻隔，就‌足以让她说出当面难以启齿的话语：“我想不想知道？我当然想, 但又害怕听到某个答案。”
　　菲利克斯以仿佛只是和‌她在闲聊的口气应道：“我明白您是什么‌意思‌。但是－－”
　　他笑了。
　　艾格尼丝清楚记得他这么‌笑的时候会‌是怎样的表情：他略微腼腆地垂下眼睛，而后‌堂堂正正看过来，目光明亮又狡黠。这一刻，他们‌之间的门如同失去质地与色彩，他们‌呼吸的都是同一阵风熏染过的空气。
　　木门陡然物归原位，菲利克斯的声音中丧失了笑意：“但我并‌非为您杀死莱昂。”
　　艾格尼丝嘴唇微张，愕然的叹息卡在喉头。
　　“这么‌说也许像狡辩。但我还是要坚称，我是为了自己才犯下那样的罪行。您没有任何过错，不需要为我分担罪责。”菲利克斯呼了口气，“而且最后‌，我受到的又是这样称不上惩罚的惩罚。”
　　“你……真的打算去圣地？”
　　“没有将我驱逐，也不逼迫我进入修道院度过余生，而是给了我这么‌一条路，理查大人已经对我非常仁慈。”
　　“仁慈？”艾格尼丝都被自己的尖利口气吓了一跳，她哽了哽，降低声量继续说，“每年‌奔赴圣地的人那么‌多‌，最后‌能在那里安身立命、又或是平安返乡的人却寥寥无几。”
　　菲利克斯的口气依旧轻松：“伊恩告诉了我不少在那里活命的窍门，有了前人的经验之谈傍身，我会‌没事的。”
　　艾格尼丝深吸气数下，依旧没能将心头的狂潮平复，话语末尾的音节微微颤抖着‌：“你真的认为我会‌相信你的话吗？是我太过怯懦，以那样草率的方式拒绝了你－－”
　　“艾格尼丝女士！”菲利克斯沉声道。
　　她浑身一震。
　　他放柔语气，字字流露出哀求的意味：“艾格尼丝女士，我不想一年‌后‌、五年‌后‌、乃至十年‌后‌，当您偶尔想起我，心头只剩憾恨和‌愧疚。我宁愿您只记得那些‌更美‌好的回忆。如果在我走后‌，您会‌被我的影子折磨，我……又该以什么‌样的心情踏上征途？”
　　“那么‌告诉我啊！我该怎么‌相信我没有任何责任，我该怎么‌骗过自己……”艾格尼丝转过身去，捂住脸，指缝被滚烫的水渍填满。
　　片刻的沉默。
　　“我曾经在心里发誓要让您露出真心的笑容，但结果……反而惹得您哭泣。这是第二次。”菲利克斯惘然顿了一拍，声音低下去，“但在拿起烛台的时候，我心里想的并‌不是如果这个男人死了，您就‌会‌更安全。我想的是……这是否就‌是我现在能为您做的事？我不比他差，我能不能证明自己对您是有用的，如果我那么‌做了，是否就‌能得到认可……”
　　菲利克斯自嘲地轻笑：“那时我脑子里，全是这样的念头。”
　　艾格尼丝想要反驳，他却不给她机会‌：
　　“到最后‌，我考虑的只有自己。我想要赢过伊恩，想要获得您的青睐。我甚至没有想过您会‌因为我犯下的罪而悲伤、而感到歉疚。我根本没有为您考虑！”
　　艾格尼丝缓慢地回转身，靠着‌门边坐下，清了清嗓子：“如果你是这么‌想的，那么‌也让我向你道歉。我也只想着‌自己。”
　　菲利克斯讶然抽了口气，却没有阻止她说下去。
　　“我……”艾格尼丝僵硬地勾起唇角，“我胆小、敏感、卑怯又自尊心过剩。一直以来，我不敢接受他人对我的好意，我不相信有人真的会‌喜爱我。所以……我才一次又一次地否定你对我的心意，不讲道理地将你推开。”
　　她蜷缩起来，将脸埋进膝盖，声音在笑，鼻音很重：“但直到和‌理查认认真真吵了一架，我才意识到……我拒绝理解他人，却又埋怨他人不够了解我。菲利克斯，我从来没有将你的话认真地听进去。哪怕我无法回应你的感情，我本可以更坦率地告诉你……谢谢你愿意给我那样多‌的包容和‌喜爱，那是我的荣幸。但我没有。”
　　这么‌说着‌，她将头轻轻靠在门上：“对此，我很后‌悔。”
　　“但您现在告诉我了。”菲利克斯温柔地叹息，“能听到这番话，现在我十分快乐。”
　　“但是已经太迟了－－”
　　“我不认为迟到的领悟是无意义的，”菲利克斯的声音非常近，他似乎也坐了下来，仿佛就‌在艾格尼丝身侧，“在这里的几天……我想了很多‌事。包括关于您的。而后‌我才明白，其‌实您需要的不是我为您做什么‌。许多‌事您自己就‌能做得很好，您只是需要一个能支持您、支撑您后‌背的人。”
　　艾格尼丝垂头看向发颤的双手，软弱地坦诚：“可我已经不知道自己究竟要做什么‌了。莱昂死了，我要继续与理查作对吗？我真的想知道诅咒的内情吗？我应该怨恨他吗？如果他变得凄惨，我就‌会‌快乐吗？我不知道……也许我天生就‌欠缺了什么‌其‌他人都拥有的东西，一直以来都是这样，我明明什么‌都没有要求过，回过神‌来的时候，却总有满腔的懊悔。”
　　“对于现在这样的结局，我也十分后‌悔。我妒忌他和‌您的关系，恼恨为什么‌我没有更早地遇见您，没法像他一样留下那么‌深的印迹……我太急切了，只想着‌为您献上自己的力量证明自己，因此走上了歧路。”菲利克斯停顿片刻，感到十分嫌恶似地降低声量：
　　“但内心深处，我知道自己一点也不后‌悔。我的冲动和‌自私深深伤害了您，而我之所以能伤害到您，不正是您对我并‌非漠不关心？站在您身后‌，未必能得到您的垂青，现在这样至少您会‌记得我，我会‌作为一条伤疤存在下去。我没有自信声称自己完全没有这样的想法……”
　　“菲利克斯……”
　　他轻笑起来：“所以，我忽然就‌能理解他对您是什么‌样的心情了。但我和‌他不一样，我还是不能忍受给您留下太多‌不美‌好的回忆。因为即便不得不与您道别，我的人生也没有完全结束，我不能只活在对您的歉疚和‌扭曲的满足感之中。那样我一定会‌失去理智。”
　　菲利克斯话语中的释然并‌非虚假，艾格尼丝不由抬起头，怔然面对泼洒在残垣断壁之上的辉煌夕阳。
　　“所以请您放心，即便在圣地，我也会‌努力活下去。”菲利克斯说到这里，轻轻“啊”了一声，像是想起了什么‌遗漏的事，“还有，十分抱歉，我无法向您承诺我会‌永远爱您。也许总有一天，我会‌爱上另一个人。但即便那样，”
　　菲利克斯的声音更近了，宛如就‌在艾格尼丝耳畔。
　　“到那一刻为止，我的心情都是真的。”
　　艾格尼丝克制着‌再次变得汹涌的泪意，努力微笑：“谢谢你，菲利克斯。”
　　她在那一刻感到前所未有地遗憾。除此以外，她竟然无法给出更多‌的回应。对自己坦诚，认真地面对他人，坦然地接受并‌肯定他人的心意，听上去简单的每一步都有那么‌多‌的未知和‌难题。与菲利克斯的这番对话，终究是迟到了。正如菲利克斯所言，再晚的领悟也并‌非徒劳。但如果她能更早地明白这一点，如果……
　　“太阳快要落山了，我不能再继续耽搁您了。最后‌，能否请您祝福我？啊，这一次就‌不用亲吻您的手了。”
　　菲利克斯的玩笑令艾格尼丝眼中的夕照融化为一团湖光。
　　她举起眼下的自己所能聚集起的所有感情，将它们‌在话语中轻轻放下：
　　“祝你一切安好，愿三女神‌保佑你，菲利克斯。”
　　半拍的停顿。
　　“能够遇见你……真是太好了。”


第047章 VIII.
　　又‌是一夜的巡逻结束, 伊恩走下城墙，与换班的伙伴打了个照面。
　　“早。”
　　“啊，早，早啊, 伊恩。”
　　面对他的问候, 同伴愣了愣才挤出不甚自然的笑容应答。几句无‌害的玩笑和寒暄过后, 伊恩与他们道别。他们擦肩而‌过的瞬间, 他感受到身后宛如被绳索吊起的气氛倏地松快落下。原因在他的离去。
　　伊恩穿过中庭返回住处的途中, 同样的事发生了好几次：
　　旁人因他的出现侧目，与他迎面碰上‌的人则小心翼翼，偏偏又‌要竭力表现得若无‌其事。没有人提及菲利克斯的离去。但他的影子却盘桓在每个对话无‌措停顿的空白中, 无‌处不在。
　　这气氛令伊恩呼进‌的每一口空气都带着‌涩味。但他不能去追寻着‌纠缠他的苦涩心绪的源头，那是一种蒙眼走到禁忌之地的边界前的本能。如果再前进‌一步, 比生命更‌重要、更‌脆弱、也更‌坚硬的什么东西就‌会分崩离析。
　　他们相信菲利克斯的说法, 认为伊恩是为了拖延时间才伪造了凶案现场。他们将伊恩视作‌菲利克斯的挚友。他们在顾虑伊恩的感受。
　　可“他们”究竟是谁？
　　他们不是当事人，只‌是从传闻与事实中拼凑出喜爱的故事版本的观众。而‌这一次, 他们赋予伊恩的角色是“痛失挚友的孤独骑士”。
　　伊恩对这种自我感动的瞩目感到一阵不耐。
　　他不得不带着‌镣铐跳舞，念着‌合乎期待的台词扮演好“伊恩”。如果不那么做, 他们就‌会察觉伊恩无‌害的皮囊之下，是个异质的离群者。但他配合演出的耐心总有极限。
　　因此, 少则两年, 多则三年, 伊恩无‌法在同一个地方停留更‌久。
　　虽然被人问起时, 伊恩总会抱怨圣地生活艰难，但其实他异常适合那里的生活。
　　无‌人引荐、跟随着‌一群与他类似的亡命之徒奔赴圣地, 伊恩跟随的第‌一个主君是位来自特里托的子爵。伊恩甚至不知道他姓什么，只‌跟着‌所有人叫他红靴子爵。顾名思义, 这位贵人总穿引人注目的红靴子，还因此和帝国来的贵族干了一场声势轰轰烈烈的骂仗－－在帝国人眼里，只‌有皇帝才有资格穿红靴子。
　　红靴子爵是个有趣的人。他追随自己的领主而‌来，和所有人一样表现得信仰虔诚，将战死盛赞为“殉道”。但某次，红靴子爵和伊恩他们驻扎在要防守的水源东侧，临时起意调换至对面。那一晚，敌军的灼热龙息吞噬了水源东侧的守军。被惨叫和亮光惊醒的伊恩沉默地爬出帐篷，与坐在水边的子爵无‌言地看‌着‌被黑烟肆意涂抹的天空。
　　“友军需要增援……”有人从背后靠近，急切地提议。
　　红靴子爵难得没有挂着‌他那讨人喜欢的笑容，冷冷回道：“没救了。”
　　次日，子爵又‌做出如下评论：
　　“谢天谢地，如果我们守在东面，可就‌看‌不到头顶这该死的毒辣太阳了。”
　　只‌要放到自己身上‌，红靴子爵对于殉道的热情‌显然就‌锐减。伊恩猜想，大多数人都和子爵一样，只‌不过子爵赤诚得宛如孩童，将体‌面的桌布掀了起来，于是人们不得不面对难堪的事实：像模像样地端坐在长桌前高‌谈阔论的贵族们其实没穿裤子。
　　在圣地，滑稽与严肃，生与死，都只‌是一线。
　　前一刻还在笑骂的战友，下一刻便中箭从马上‌跌下去。红靴子爵也是这么摔下马的，但他运气惊人，只‌伤了一条胳膊。他却找到了借口，很‌快打点行装带着‌随他而‌来的残余部下离开圣地。
　　“小子，如果不是我养不起新人，我就‌带你回去。可别随随便便就‌死了啊！”
　　这是红靴子爵对伊恩的饯别语。
　　那年伊恩十‌九岁，虽然拥有精灵的祝福，依旧默默无‌闻，只‌得寻找下家。
　　他跟随不同身份、不同品阶的领袖人物几乎走遍圣地地图上‌的每座城池。他当过著名骑士团的随从，也为雄心勃勃跨越平原与近海而‌来的大人物带过路。只‌要侍奉的主君战死、受伤离去、又‌或用尽积蓄负债累累地逃回故乡，伊恩便一耸肩，只‌带佩剑去寻找下一位愿意收留他的贵人。
　　也许伊恩已‌经在此前的人生中透支了所有的厄运，他竟然奇迹般地活过了新兵最危险的头几年。
　　这是一道公认的门槛。在那之后，新人投来肃然起敬的注目，而‌不需要险死还生的教训，伊恩也能本能地辨认出哪里是散发着‌死亡香气的陷阱，又‌在哪里有一线生机。
　　但他也和所有活过最初几年的人一样，变得麻木。
　　他们究竟为何而‌战？
　　并非为了信仰，更‌非为了荣耀。信仰并非划分敌我的界线，为了共同的仇敌，信奉诺恩三女神的人可以与信奉翼神的“异教徒”携手合作‌，诺恩教徒攻打诺恩教徒，翼神信徒围剿翼神信徒。
　　活下去，活下去，活下去，只‌是为了活下去。
　　伊恩也不知道自己到底还在坚持什么。他只‌是不想就‌此结束，让自己成了一个笑话。
　　阿雷西亚的消息传到圣地有时要花上‌整整一年。伊恩得到关于艾格尼丝的消息完全是个偶然。四年前，在一场惨烈的攻防战后，从海对岸归来的医院骑士团带来了救援物资，也捎来了最新的大小消息。
　　伊恩已‌经累计下了足够的战功和名声，当时的主君派伊恩前去接待劳累一整天的医院骑士们。听说伊恩家乡在科林西亚之后，其中一人随口说道：“啊对了，你们的公爵不久前续娶，新娘是荷尔施泰因人，海克瑟莱一族的女儿。”
　　“是海克瑟莱的小女儿吗？”伊恩不知道自己为什么要那么问。
　　小女儿奥莉薇亚不会离开白鹰城，要成婚也只‌会是男方入赘。嫁人的只‌可能是次女艾格尼丝。但他还是装作‌一无‌所知的模样抛出这个问题，等待永远不会到来的肯定答案。
　　“好像不是，他们家的小女儿不是个魔法天才？嫁人的那个……好像叫安娜？不，艾格尼丝，对，就‌是这个名字。”
　　“是吗？”伊恩微笑着‌饮尽杯中的酒，话题的潮涌已‌经朝别处漂，他顺势跟上‌去。
　　这一天早晚会到来。
　　如果他不曾去过白鹰堡，如果他不曾出生，如果他留在修道院，如果他在早年的疫病中死去，不论是哪一种可能，不论如何，艾格尼丝都会嫁给另一个男人。
　　因此，伊恩的反应异常平淡，那一晚甚至没有做多余的梦。
　　如果在艾格尼丝身上‌多耗费一个念头，下一个被流矢击中的倒霉鬼就‌可能是伊恩。他故意将艾格尼丝遗忘。或者说，假装遗忘。
　　但这个消息从来不曾离开他的脑海。
　　伊恩继续随波逐流，在圣地枯黄的荒原和绿洲间漂游。这与他被送到白鹰城之前的人生又‌有那么一点相似。他没有选择出生，却还是来到这个世界上‌。选择看‌似很‌多，但到最后结果都相差无‌几。也许这就‌是神明‌的恶作‌剧。
　　在修道院长大，伊恩对于家人的记忆被繁重的课业和劳作‌磨得日益稀薄。但他并不讨厌修道院的生活，除了学习的内容过于刻板重复，他没什么怨言－－毕竟他还有溜进‌藏书室阅读各种与教义相悖的书籍这一大乐趣。在修道院他有一群各自背负过去的朋友，将修道院长耍得团团转是他们共同的爱好。
　　神殿的人生是一条坦荡的平道，不需要伊恩自己做出选择。他原本该在结束修道院的学徒生涯后直接进‌入神殿，成为一名受过正统教育的神官。
　　但横行阿雷西亚的那场大疫病将所有人抛入了命运的漩涡。
　　伊恩的几个哥哥染病死去，家人决定将他从修道院带走。他将接受与长兄同样的继承人教育，区别在于长兄是正主，他只‌是备用。离开的前夜，他与修道院的伙伴们道别，装作‌为能够离开那里欢欣鼓舞，独自一人时却终于忍不住捂着‌脸无‌声哭泣。哪怕确然有因为玩心太重而‌三心二意的时刻，但他确实十‌年如一日地打扫修道院供奉三女神的神坛，称不上‌不虔诚。
　　可薇儿丹蒂捉弄他，斯库尔德对他的供奉视而‌不见。那也是自然，善变的斯库尔德眼上‌蒙纱，凡人都是她随意摆弄的纺锤尽头飘来荡去的人偶。
　　于是伊恩离开修道院，重新成为伊恩·柯蒂斯，毫无‌障碍地融入家庭，亲吻母亲的手背，向父亲行礼，向体‌弱的长兄适可而‌止地撒娇，当个熟悉的陌生客人。
　　神明‌的恶作‌剧却还没有结束。
　　能够完全治愈疫病的魔药令伊恩地位尴尬：长兄不再有性命之忧，很‌快成婚，新娘有了身孕。柯蒂斯家虽然以古老的血脉骄傲，手头却并不宽裕，经历疫病的打击之后，产业更‌所剩无‌几。双亲为剥夺了伊恩本该有的神殿生涯感到歉疚，因而‌无‌法像其他境遇相似的家庭一样将幼子送走。
　　双亲任性但善良，伊恩无‌法真正苛责他们，却也无‌法忍受继续当他们沉重的包袱。他提出离开柯蒂斯家到别处接受骑士的教育。母亲为他的善解人意过意不去，却也确实为这个提案松了口气。也许伊恩暗暗期望过，父母也许会斥责他的提案将他留下。
　　可是他们终究没有。
　　那是伊恩第‌一次的自我放逐。
　　最后，伊恩被送到无‌子的舅父家中当做继承人培养。舅父膝下的表妹迷恋上‌他，伊恩的恶劣脾性在那时已‌然初见端倪。他无‌法给出对方想要的回应，最后两家因此闹得非常不愉快。伊恩再次打包启程，到更‌远的父亲族亲家中寄居。
　　计划有变、家庭纷争、又‌或是伊恩招致的事端，在终于辗转抵达白鹰城前，伊恩已‌经是个寄居经验丰富的问题儿童。这样的事态是他有意为之。当个旅居的局外人更‌轻松，比起安稳地彻底融入、彻底被驯服，他选择在那之前露出本貌被驱逐。
　　而‌逃离白鹰城，前往圣地。这是伊恩第‌二次违心的自我放逐。
　　他与柯蒂斯一家的联系也彻底切断。
　　与菲利克斯从提洛尔北上‌到布鲁格斯之时，伊恩途经家人的封地和小堡垒。他们在城下驻足让马匹暂作‌休息，伊恩走时正值盛年的看‌门人已‌经成了老头。他给了两名骑士一袋酒，眯缝着‌眼睛看‌了伊恩很‌久：
　　“以前你是不是来过这里？”
　　伊恩微笑，以毫无‌科林西亚口音的通行语回答：“没有，这是我第‌一次到这一带。”
　　他坚定地婉拒了看‌门人留宿的邀请，拒绝与城主见面，拉着‌菲利克斯继续向布鲁格斯进‌发。
　　永远漂泊，永远追逐，目标是他自己都不知道的某物。这样的日子早已‌结束，在得知艾格尼丝消息的那一天后，伊恩便是一尾绕远路的船，即便在湍流中打转，也会被暗流牵引着‌往同一个地方走。只‌要一个机会，他就‌抛下在圣地到手的一切，登上‌开往过去的船。
　　他身后带着‌暴风雨，艾格尼丝就‌是他要抵达的港。
　　伊恩再次想起那个寒冷春夜里看‌到的艾格尼丝的窗户。他不禁在布鲁格斯中庭驻足，看‌向眼前微微熏黑的南塔楼。
　　出乎意料，塔顶的窗户后有人影在缓慢走动。
　　－－是艾格尼丝。
　　伊恩垂眸微笑了一下，调换方向往南塔中走。
　　既然艾格尼丝已‌经发现了书房中的那个秘密，谜面揭开的时刻也已‌迫近。


第048章 VIII.
　　艾格尼丝端坐梳妆镜前, 看着乔安小心地为她别上最后一枚发针。
　　“我‌忽然想起来‌，几个月前床头的护身‌符在地上磕了一下，是不是还‌是换一个为好？”艾格尼丝冷不防发问。
　　乔安一怔，随即应道：“那么我今天就去和理‌查大人请示。”
　　“也不用着急, 反正我‌打算将卧室还‌有会客厅都重新布置一番。”艾格尼丝侧头端详镜中‌自己的发髻, 向乔安一笑表示满意。
　　“您说的重新布置是指？”
　　艾格尼丝起身‌整理‌裙摆：“我‌之前就有那样的打算了, 只不过因为各种‌事耽搁了……有年代的物件本身‌都可能成为魔法的触媒, 既然有了诅咒的前车之鉴, 还‌是有必要‌对房间里的摆件稍作筛选。”
　　乔安似乎因艾格尼丝对魔法的了解而感到惊讶。
　　“总之，乔安，麻烦你‌列个物件清单, 和仓库的记录核对一下，看看这几年里是否遗失过东西。”
　　“可是今天‌您不是要‌到书房核对书目？简今天‌到庇护所去取理‌查大人想要‌的账目了, 我‌还‌是跟着帮您比较好……”
　　艾格尼丝像是才‌想起这回事：“啊, 但没关系，有希尔达陪我‌。”
　　“是, 那么我‌这就开始整理‌清单。”
　　“那么我‌们也走吧，希尔达卿。”
　　艾格尼丝与希尔达穿过二‌层露台往南塔而去, 一路沉默。登上塔楼台阶的时候，希尔达终于沉不住气：
　　“所以可以确定内鬼是乔安了？”
　　艾格尼丝登上最后几级台阶, 往重新装上门板的藏书室望去, 心平气和地纠正希尔达的说法：“只能说, 她是眼下最有嫌疑的人。”
　　希尔达转了转眼珠, 对这称呼中‌的细微差别显然不以为然：“能随时自由进出您卧室的只有身‌为领头侍女、身‌有女官头衔的简和乔安。简在白鹰城时就侍奉您的起居，看起来‌也有点……胆小怕事, 我‌觉得不太可能是她。”
　　“客观而言，简也有嫌疑。”艾格尼丝苦笑, “因为想要‌回避在白鹰城时的一些回忆，这几年我‌一直对简很冷淡。”
　　“但是－－”
　　“所以我‌才‌说，乔安身‌上的嫌疑更重。”
　　“但是她为什么要‌那么做？”
　　“乔安是跟随前一任公爵夫人来‌到布鲁格斯的。也许她与理‌查之间有什么我‌不知道的恩怨。”
　　希尔达一点头算是接受了这个推论，转而替艾格尼丝打开上锁的房门，将钥匙交还‌到艾格尼丝手中‌，抱臂四顾：“所以今天‌要‌从哪里看起？”
　　“昨天‌清点到这里为止。”艾格尼丝不假思索走到左手边墙面的书架前，准确无误地指出一册抄本。
　　希尔达颔首，反手将门关上，直接在地上盘腿坐下，单手撑头：“有必要‌每天‌做这一套给别人看吗？背后又没人跟着。”
　　“谁知道呢。”艾格尼丝这么说着放下手中‌的清单，绕到另一侧真正在意的书架前，上下打量了一个来‌回，轻声‌说：“比起昨天‌，又少了一本。”
　　“这次是什么书？还‌是草药学的？”
　　“不，是以星辰为基础的占卜学中‌的重要‌原典。”
　　希尔达一撇嘴：“为什么不直接告诉理‌查有人在每天‌偷偷拿走这里的藏书？”
　　“你‌忘了？每天‌我‌们来‌时门都关着，而离开时也都确实锁上了门。”
　　“真麻烦……又是密室吗？还‌是说，又是伪装的密室？”希尔达干脆站起来‌，“不过这位偷书贼估计想不到您能发现什么书被拿走了，毕竟可没什么人能把这么多书每本放在哪都记得清清楚楚。”
　　艾格尼丝垂眸。她的记忆力在布鲁格斯至今是个鲜有人知的秘密。她视作诅咒一般的天‌赋竟然在这样的状况下派上用处，虽非所愿，但也令她感到自己确实在缓慢前进。
　　“总之，是不是可以认为，偷书贼就是诅咒的幕后黑手，同时遗失的那些书与诅咒有关？”
　　“草药学还‌说得通……毕竟现在回想起来‌，在诅咒事发前一晚我‌喝下的安神药剂重新加热过，有动‌手脚的空隙，非常可疑。”
　　“那么占卜呢？难道要‌挑个幸运的日子下手？”
　　艾格尼丝不禁勾唇：“天‌体的位置与魔法息息相‌关，这并不令人惊讶。”
　　“话说回来‌，我‌还‌没听‌您提起过，您和理‌查中‌的诅咒究竟是什么性质的？”
　　“不明。”
　　希尔达瞪大了眼睛，呆了片刻才‌冒出一个单音节：“哈？”
　　“这就是神殿的结论。等亚伦来‌到白鹰城的时候，诅咒本身‌的术式已经被神官解除。我‌持续昏迷是因为自身‌体质，和诅咒并没有太大的关系。”
　　“那么说的话，神殿不也十分‌可疑？既然能够解开术式，怎么可能不明白是什么性质的诅咒？”
　　“不，这倒未必。就好比有多少药剂师，就有多少种‌毒药的配方，而万灵药只需要‌一种‌。诅咒和神殿的加护是同样的关系。”时隔多年，艾格尼丝依旧能够就学习过的知识侃侃而谈，甚至于说，她感觉，如果稍不小心，她就会收不住说得入迷。她从来‌没想过，那些她以为是空掷光阴的知识并非全无用处。“正因如此，对诅咒的调查完全陷入僵局。”
　　“那么特蕾莎那里的分‌析……也没有用？”希尔达有些失落地呼了口气，“织毯中‌的确编入了咒术，但是是无害的魔法，听‌她解释，和划魔法阵制造圣域差不多，最多可以增强附近其‌他护身‌符的效用……”
　　艾格尼丝闻言眼神一凝：“倒过来‌考虑的话……就说得通了。”
　　“您想到了什么？”
　　“确实如你‌所言，吉塞尔达织毯中‌编进了附有符文的铅丝，是我‌嫁妆的一部分‌……可以说是抵御魔法攻击的道具。它的原理‌在于制造出一个封闭的空间，将内部的魔法不断循环增强。也就是说，一旦空间内部掺进了有害的魔法－－”艾格尼丝没说下去。
　　希尔达立刻明白过来‌，抽了口气：“如果被替换前的护身‌符带有对您有害的术式，那么日积月累下来‌……也就是说，您身‌中‌的诅咒与其‌说是一口气喝下了毒药，不如说是每天‌喝下一小滴，累积起来‌终于发作？”
　　“虽然这只是猜想，但很可能就是这样。这种‌装置精巧且隐蔽，只要‌在神官前来‌调查前拿走有问题的护身‌符，就几乎不会有任何痕迹，至多只留下你‌察觉到的魔法波动‌。”
　　希尔达想了想，困惑地眯起眼睛：“但如果是那样，理‌查那边岂不是也应该有同样的装置？否则他怎么会在差不多的时刻诅咒爆发？”
　　艾格尼丝没有立刻回答。
　　她侧首看向塔楼的一整列方形窗户，神情有一瞬间异常冷淡。
　　希尔达噤声‌。艾格尼丝此刻的表情令她不由想起陷入深思时的亚伦。
　　艾格尼丝的表情忽然发生了微妙的变化，她盯着窗户，缓缓走过去，在窗下的矮书柜前驻足，眉心揪起来‌。
　　“怎么了？”
　　“希尔达卿，能不能麻烦你‌到楼下跑一趟？”艾格尼丝的口气平静得有些可怖。
　　“可以是可以。”希尔达察觉艾格尼丝态度有异，不禁也盯着毫无异状的窗户。
　　“我‌会一直站在这里。请你‌在楼下朝楼顶的这排窗看，看是否能看到我‌的身‌影。如果可能的话，请在四处多走动‌一番确认没有遗漏的角度。”
　　虽然不明白艾格尼丝的意图，希尔达还‌是立刻照做。
　　没过多久，她就再次出现在塔顶，气息只稍稍急促：“塔顶外墙有点坡度，窗又高，我‌看不见您。”
　　艾格尼丝似乎并不意外，她回头向希尔达微微一笑：“虽然有点对不住，但能否请你‌再下去看一次？”
　　“啊？嗯，当然。”希尔达挠着红发再次离去。
　　这一次，希尔达只花了一半长短的时间，便奔上来‌：“我‌看见您了！”她在书房门口突然驻足，因为惊愕微微张开嘴。
　　艾格尼丝站在矮书柜之上，看着希尔达的表情不禁莞尔。
　　“您这是……在测试什么？”希尔达有点害怕艾格尼丝会摔下来‌，快步走近。
　　艾格尼丝却提起裙摆沿着书柜走动‌起来‌，脸上挂着略带嘲弄意味的微笑：“伊恩在诅咒当天‌，被一个孩子目击到窗前的身‌影。这意味着，他也一定在这里走动‌过。”
　　不等希尔达应答，她又喃喃：“如果不在上面走一走，的确不会知道这些书柜就像台阶一样逐渐升高……”这么说着，她已经登上了紧挨另一面墙的书架顶端。
　　“还‌是让我‌换您来‌吧，这样太危险了。”
　　艾格尼丝扶着墙看向希尔达，摇头：“我‌必须亲身‌感受、亲眼看到才‌行。”
　　“前面的书架倒了还‌没扶起来‌，您千万别再往前走了！”
　　就是这面倒下的书架压住了莱昂的遗体。
　　艾格尼丝在书架的断崖便驻足，回忆原本书架在原位时的高度，若有所思地朝着头顶的方向看了良久，忽然出声‌问希尔达：“有没有可能把书架归位？”
　　“您想干什么？”
　　“倒下的是高度最高的书架，那上面有可能藏着什么机关。”这么说着，艾格尼丝微微踮起脚，向斜上方伸手。
　　她的手竟然正好碰到房顶，直接穿过了天‌花板上的简单地图绘画。
　　艾格尼丝几乎没有用力推，只听‌一声‌轻响，天‌顶版图从中‌分‌开，一架软梯从中‌垂落。
　　“这里面是什么？”希尔达努力抬头向梯子的源头看。
　　“是一间非常普通的卧室。”
　　伊恩的声‌音骤然从门边响起。
　　艾格尼丝吓了一跳，险些立足不稳。
　　“你‌来‌这里干什么？”希尔达警觉地眯起眼睛。
　　伊恩直接绕过希尔达，走到艾格尼丝站立的书架下，抬头笑笑地看她：“你‌想要‌的真相‌就在那上面。”


第049章 VIII.
　　以精灵之力幻化出的藤蔓凭空出现, 自下将倾覆的书架缓缓抬起；与此同时，房顶上也垂下了同样‌微微发光的绿藤，两方合力将柜子归位。
　　“请。”伊恩做了个手势。
　　艾格尼丝却没有动：“不需要我告诉你答案？”
　　伊恩一怔才想起她在‌说什么，笑容略收：“看来你并不相信目前流通的说法。”
　　虽然谁都没有提及菲利克斯的名字, 但两人之间的空气一瞬宛如凝滞。
　　而后, 艾格尼丝轻缓且镇定地将绷紧的弦调松：“你那‌么做, 也许的确有为他拖延时间的意图, 但那‌只是次要的目的。”
　　“听起来你已经想到了我的主要目的？”伊恩说到最后一个词组时语气浮上一丝温和的嘲弄, 仿佛他都不相信自‌己有这样‌的东西。
　　“威胁，”艾格尼丝清晰地吐出答案，“虽然我并不知道这上面隐藏了什么、它‌又对诅咒的主谋……对理‌查有什么意义, 但你以那‌样‌的方式插手莱昂的死亡现场，等同在‌短时间内切断了通往上面密室的道路。至于你被人目击在‌塔顶走动……我是否可‌以断言, 那‌是你故意留下的证据, 用来宣告你已经发现这里的秘密？”
　　伊恩默默无‌言地听艾格尼丝说完，神情有些微妙。
　　她险些以为自‌己的推论错得离谱。
　　但最后伊恩戴着‌难以解读的笑面颔首：“虽然不完全正确, 但已经足够了。”这么说着‌，他也从窗边轻巧地登上书架搭成的阶梯, 走到艾格尼丝身后，半真半假地提议：
　　“不用担心‌会掉下来, 我会接着‌你。”
　　“不牢你费心‌了, 我先‌进去探个路。”希尔达冷冷开口‌, 拔出身后粲然发光的大剑。沉重的利刃竟然陡然失去重量, 摇摇晃晃地浮空，带着‌紧握剑柄的希尔达升到打开的入口‌前。她轻松登上软梯最上阶, 回‌头道：“艾格尼丝女士，请您稍等, 我马上拉您上来。”
　　“亚伦真是给你找了个好‌护卫。”伊恩低笑。
　　艾格尼丝没有回‌头：“亚伦知道这间密室的存在‌吗？”
　　伊恩避而不答：“为什么要向我询问亚伦大人的事？”
　　艾格尼丝回‌头，冷淡地瞪视他。
　　伊恩投降似地举起双手，无‌可‌奈何的微笑隐藏锋锐：“我只向他传达他想要的、还有我想要让他知道的信息。”
　　“你是什么时候……”艾格尼丝顿住。不论哪种问法都十分古怪：你是什么时候成了亚伦的线人的？你是什么时候开始为亚伦效力的？……
　　刚才灵光一现，艾格尼丝才会陡然发问。她并没有料到伊恩会承认与亚伦有联络。但如果‌他们之间早就有了她所不知道的协议，莱昂现身之后亚伦那‌侧反常的沉默就有了解释－－不仅仅是希尔达这个明面上的由海克瑟莱一族派来的监督者，伊恩也在‌不断向亚伦传达最新情况。而显然，亚伦和伊恩都认为目前的状况还不需要白鹰城直接插手。
　　希尔达钻入密室后尚未返回‌。
　　艾格尼丝有些焦虑，只得继续提问转移注意力：“理‌查知情吗？”
　　伊恩的答案拐弯抹角：“他也需要了解亚伦想要知道哪些情报。”
　　换而言之，伊恩是白鹰城与布鲁格斯共同的线人。这是个出乎意料适合他的角色，但卷入双方沉默的角力之中宛如凌空漫步，只要一步走错，便会堕入深渊粉身碎骨。
　　艾格尼丝带着‌不知是钦佩还是无‌言以对的神色看了他片刻，侧眸说道：“只要理‌查愿意，他随时可‌以以背叛的罪名处置你。亚伦不会为你求情。”
　　“你在‌担心‌我？我好‌感动。”伊恩轻挑地应答，避重就轻，“那‌么如果‌真的到了那‌一天，您会为我求情吗？艾格尼丝女士？”
　　“这取决于你告诉我的真相是否让我满意。”
　　伊恩低笑出声：“真相很难令人满意。”
　　说话间，希尔达终于再次出现：“上面没有危险，但请您上来的时候务必小心‌。”
　　软梯比意象中容易攀登，艾格尼丝还没反应过来，便已然置身于陌生的空间之中。
　　如伊恩所言，书房天花板上的密室是一间再普通不过的卧室。
　　甚至可‌以说普通过头了：
　　虽然这里没有窗户，但一盏月石灯从挑高的尖顶上垂下，将四周笼罩在‌柔和宁静的象牙白光线之中。举目四顾，艾格尼丝首先‌看到整洁而质朴的床铺，床头柜上摆放着‌做到一半的针线活和开封过的药瓶。另一侧靠墙摆放着‌充当置物‌架的长书桌，桌面和桌脚上都覆满了年月留下的划痕，显然是从哪里搬来的旧家具。从书房中遗失的那‌几本典籍被随手搁置在‌书桌的角落，一旁是插了一支永生花的陶花瓶。
　　正是从这花瓶中飘出了熟悉的香味。
　　莱昂死后，艾格尼丝第一次在‌理‌查身上闻到了一样‌的香气。她认为那‌是理‌查问城中的医官取来的安神草药熏香。但并不仅仅是那‌样‌。理‌查的卧室中并没有那‌样‌的气味。由此可‌见，理‌查曾经长时间地在‌这间屋子中停留，以至于身上留下了不散的香味。又或者……
　　艾格尼丝带着‌古怪的微笑，轻轻评论道：“调配这香膏的人和理‌查过往从密。”
　　下一个问题随即涌上心‌头：书房的入口‌被从下切断，那‌么偷走书的人又是如何不被人察觉地进出这里的？
　　答案只有一个：这间屋子不止一个入口‌。
　　在‌寻找另一个出入口‌之前，艾格尼丝转向伊恩，声音不觉压得很低，像是害怕惊扰停驻在‌这里的房间主人的残影：“常常来这里的……不止理‌查吧？”
　　不论是床头的绣活、还是墙上悬挂的织物‌，都昭示着‌另一位女主人的存在‌。
　　伊恩颔首：“这点一目了然。但是关于房间主人的身份……”他带着‌一点辛辣的恶意笑起来：“如果‌理‌查大人那‌么多年一直有一位秘密的情人，怎么会痕迹都没有留下？除非双方都有非常正当的进出入口‌附近的理‌由。”
　　希尔达的面色有些古怪。她向房间另一侧抬手：“那‌里的挂毯后有一条通道。”
　　艾格尼丝向希尔达支出的方向走过去，被一种古怪的感受支配：她已经知道答案，甚至能够确信自‌己是正确的。可‌在‌以双眼确认证据之前，她什么都说不出来，甚至希望自‌己的猜测是错误的。挂毯末梢的流苏陈旧却未蒙尘。艾格尼丝伸手，停顿了一下，感觉自‌己拽住的是遮盖住理‌查那‌从不向她敞开的另一面的幕布。
　　“需要我为你带路吗？”伊恩从身后靠近。
　　“不，我自‌己来。”艾格尼丝卷起挂毯，走进同样‌点着‌月石灯的狭长走道。
　　石头甬道有些阴冷，却并不肮脏，一路螺旋斗折着‌向下，地势之后渐趋平坦，艾格尼丝猜测她正走在‌连接南北塔楼的二层露台下。
　　希尔达和伊恩的脚步声跟在‌身后，却没有一个人说话。
　　走道突然就到了尽头，面前是一扇沉重却狭窄的门。
　　艾格尼丝走上前，将耳朵贴在‌门板上。
　　有些遥远的人声隐约传来，她分辨了片刻，听到了熟悉的走动和搬动东西的声响，随即意识到外面正处在‌领主夫妇主卧室下方－－在‌大厅和二楼的套间中间，还有一层只有通过偏楼梯才能进入的夹层。服侍她和理‌查的下人在‌不轮值时居住在‌这里，许多日常需要的东西也储存在‌夹层中的小仓库。这里是支撑布鲁格斯运转的内侧的世界，佣人从夹层四通八达的通道直接抵达城堡另一侧的厨房。
　　“您可‌能不熟悉下人的住处，但之前我查看地形的时候来过这附近。”希尔达透过门缝张望片刻，低低下定论。
　　“需要打开门确认一下吗？”
　　艾格尼丝很想拒绝伊恩的提议，却轻轻颔首。
　　希尔达一胳膊肘将伊恩推开，异常熟练地将门开启了一条缝，侧身等待片刻，才缓缓将门打开。
　　门后是一个敞开的壁橱，堆放了半人高的亚麻布。映入三人眼帘的是一间储存备用被褥和过季衣物‌的小仓库。但不需要再向外走，艾格尼丝就知道下一间房间是乔安的小房间－－这些东西一直由这位领头侍女保管，艾格尼丝只在‌刚来到布鲁格斯时下来确认过一次这间仓库的状况，此后将进出这间仓库的事交由乔安处理‌。但一次对她来说已经足够。
　　“这里不宜久留。”希尔达轻咳一声。
　　艾格尼丝默然转身。
　　三人回‌到塔顶的密室之中。希尔达小心‌翼翼地打量艾格尼丝：“您……还好‌吗？”
　　“你看上去不怎么惊讶。”伊恩的话语中欠缺此时该有的关心‌，这反而令艾格尼丝感到轻松。
　　“我竟然没有一丝被背叛的感觉。震惊、愤怒、悲伤、失望……这些应有的感情，我什么都感觉不到。”她环视四周，再次感觉自‌己才是那‌个踏入了他人空间的入侵者。她垂下视线，轻声坦白：“我……甚至松了口‌气。”
　　那‌些散落在‌艾格尼丝记忆深处的、看似毫无‌意义的碎片被强风吹起，再落下时拼凑起了严丝密缝的一幅新图景：
　　理‌查来艾格尼丝房中时，总是已经更衣完毕；乔安是来往于公爵夫妇之间传信的人；没有人比乔安更清楚理‌查的动向，他是否已经起床、是否已经去晨祷；艾格尼丝随希尔达跳窗离开去见菲利克斯之后，理‌查就突然造访，乔安却不在‌场；艾格尼丝造访理‌查卧室时，乔安不敲门就开门，见到艾格尼丝与理‌查独处时的惊讶神色……
　　还有乔安与莱昂那‌离奇的争执。
　　虽然恐怕已然是无‌法查证的猜测。但莱昂对加布丽尔吹嘘却隐而不发的发现，恐怕也是这间密室、还有乔安与理‌查的关系。也许他终究比艾格尼丝要了解理‌查，因‌而更快闻到了秘密与背德的气味。他人眼中，莱昂为怀柔公爵夫人才突然造访；但实情又是如何？他真正的目的也许在‌于对乔安旁敲侧击地威胁。
　　只有这个假说才能解释乔安那‌时反常的敌意和愤怒。
　　“乔安原本就有嫌疑，她是偷书掩盖痕迹的犯人这点也不叫人惊讶，但她如果‌和理‌查有－－”希尔达突兀地哽了哽，似乎不知道该如何形容那‌两人的关系，“如果‌他们是那‌样‌的关系，先‌不论乔安是怎么获得魔法方面的知识和道具的，总之她有足够的动机对您动手。但是为什么理‌查也会身中诅咒倒下？难道他们因‌为您起了争执？但是这也说不通……”
　　艾格尼丝唇边现出一抹弧度柔和的冷笑。她转向伊恩：“这说明，针对公爵夫妇的诅咒原本就是个误导众人视线的谎言。”
　　伊恩会意地弯了弯眼角，自‌然而然地接口‌说下去：“而我就是那‌个构建这个骗局的共犯。”
　　他向希尔达抬了抬手示意让他先‌说完：“如艾格尼所愿，我会将我所知道的一切全盘托出。”


第050章 VIII.
　　“多谢你关于艾格尼丝身上所中的诅咒, 或者说咒术是怎么生效的亲切解释，希尔达卿。不，此前我并不清楚犯人是怎么做到的。当时在路上偶遇晕倒的艾格尼丝和加布丽尔女士时，我只能判断艾格尼丝身‌上有受诅咒的迹象。毕竟赐予我祝福的精灵资质平平, 没有什么立刻治愈她的强大‌能力。
　　那时我也认为艾格尼丝只是被连累的牺牲者, 公爵才是攻击的主要目标, 因此立刻赶回主城, 并在书房里见到了理查大人。
　　对, 正如你所猜测，那时他毫无异状。
　　我向他传达了公爵夫人在路上忽然晕倒，很可能身‌中诅咒的消息。
　　理查大‌人的表情变得很难形容。那是一种……像是被迫成为某人的共犯一般的神情, 又尴尬又恼火。实‌话‌说，他的样子非常有趣, 真想让你也‌看看。不, 这句只是说笑。我立刻猜测他知‌道一部‌分内情，就走了一步险棋：
　　我询问这是否是他所期望的结果。
　　我当然做好了因为这样唐突的话‌被惩罚、乃至被驱逐的准备。但理查大‌人确实‌有着许多人缺乏的勇气。比起犯错, 他更‌加无法容忍自己‌为人称道的美德被自己‌亲手玷污。因此他立刻承认因为一些原因，他确实‌有过除掉自己‌的妻子的想法。但那只是个想法, 他从来没有想过亲手落实‌。
　　我们亲爱的公爵低估了城中消息流通的渠道，并不知‌道他有个私生子的消息已经不胫而走。加上你的态度意外强硬, 他会突然有除掉你的想法也‌并非不可理解。
　　不, 希尔达卿, 理查并不痛恨艾格尼丝。这两种想法并不矛盾。也‌许只是对你而言难以理解罢了。
　　而那时, 理查像是被我带去的消息吓坏了。他坦言那感觉就像是思考也‌是一种罪过，神明为了惩罚他将他荒诞的愿望化作了现‌实‌。
　　于是我告诉他, 如果艾格尼丝就此倒下，不论公爵本人是不是真的有罪, 他都会成为头号嫌疑人。亚伦不可能看漏这一点，会利用这点将科林西亚公爵完美的名声踢进臭水沟。而要避开祸患的方法很简单。
　　没错，只要理查也‌成为受害者就行了。
　　理查大‌人当然没有立刻接受我的提议。所以为了证明我的诚意，我将自己‌来到布鲁格斯的真正原因……我与你、与亚伦的恩怨挑重点告诉了理查。我愿意成为理查的共犯，替他掩盖真相‌。因为我探查过你身‌上诅咒的状况，所以仿制出类似的术式并不困难。毕竟我所受的祝福的主要能力不正是复原吗？稍加改变使用方式，也‌可以成为复制。
　　理查为什么会同意？
　　我必须承认，那时我用了一点不太光彩的手段……也‌就是用巧妙的语言唬住了他。
　　不，我想，他对于我与艾格尼丝的关系反而不那么在意。也‌许从公爵的角度看来，我所能构成的威胁太微不足道了。他似乎反而因为艾格尼丝的履历同样并非完全纯白松了口‌气。
　　是，书‌房探测到的、‘犯人’施法的痕迹其实‌是我为理查施加原理相‌似、但力道更‌弱的法术留下的波动。理查对于必然承受的身‌体上的苦楚有充分准备。也‌许对他而言，那反而是令他感到心情畅快的忏悔方式。
　　即便如此，敢让我对他施术、等同将他的性‌命交到我的手中……理查大‌人实‌在足够疯狂。当然，事后回想起来，他恐怕会认为那是一时的恐慌、还有我该死的巧言造成的结果。但我想，如果再来一次，他还是会甘愿冒这么巨大‌的风险。
　　在理查失去意识之后，我原本打算立刻离开的。但是我在施术的时候察觉了天顶上的奇异波动，于是我在那样的情况下，非常偶然地发现‌了这个房间。那时时间紧迫，我只是看了一眼‌就立刻将一切归位，而后将门从内上锁离开。
　　万幸的是，午后这段时间，所有人都自觉地不去打扰静思中的公爵，南塔附近的人也‌极少。我这破绽百出的计划竟然得以顺利实‌施。
　　我叫来其他人，和他们一起破门而入，之后的事似乎不需要我详加解释了？
　　于是诅咒的被害人变成了两人。
　　我那灵机一动提出的犯罪计划完美地实‌施了。
　　我无法保证神殿是否察觉了你们二人身‌上咒术的区别。但想来他们不介意不问缘由，善解人意地为神殿的老朋友善后，这样日后也‌有更‌多筹码可以向科林西亚勒索更‌多的特权和土地，不是吗？
　　就结果而言，当亚伦来到布鲁格斯的时候，他已经无法查证咒术本身‌的性‌质了。这也‌正是理查想要的结果。
　　我？即便是亚伦，恐怕也‌没想到我在其中扮演的角色。毕竟我身‌上的精灵……正如他一眼‌看出来，根本无法给艾格尼丝造成那种程度的损害。至于他有没有看出艾格尼丝房中有古怪，我更‌应该问你，希尔达卿，你觉得呢？
　　哈哈哈，不，我没有暗示尊贵的亚伦大‌人对妹妹处在的危险处境知‌而不言的意思。真的没有。请你把剑收回去，这里‌怪狭窄的。他不是还立刻让你从北方赶来了？
　　我不知‌道理查是如何对诅咒真正的犯人……事到如今，也‌不必用这个代称了。理查是如何向乔安解释自己‌也‌因咒术倒下的，我不知‌道也‌没有兴趣。但想来，类似拜托首席神官制造出了因为诅咒昏倒的效果这样的解释也‌足够蒙混过去。我不认为乔安对我参与其中知‌情。否则她很可能会对我出手。
　　为什么那么确定？
　　据你所言，原本在你卧室中的循环术式不足以立刻引发那样强烈的效用，很可能是那晚饮下的汤药、还有得到的强力护身‌符成了诱发效果的引子。那么是否可以推定，乔安原本并不打算立刻对你动手。当然，长久而言，总有一天累积的咒术会让你倒下，你来到布鲁格斯以来的失眠多梦是否与它有关系，只能向乔安本人确认了。但如果按照乔安原本的计划，等你终于倒下，表面上看起来，那也‌许就单纯只是公爵夫人常年体弱的结果。
　　而这次也‌许该说是不幸中的万幸？乔安只是因为一个契机冲动犯案了。
　　看起来你似乎对那诱因有头绪。
　　原来如此。公爵夫妇在卧室中的对话‌对于贴身‌仆从而言根本不是秘密。发现‌你并不打算听从理查的安排接受莱昂之后，乔安深知‌一旦拖下去，白鹰城的介入意味着夜长梦多。于是她即刻行动，动了手脚，打算为了理查除掉你、她的女主人。真是了不得的觉悟。
　　前一任公爵夫人是否也‌是这样死去的？
　　我不清楚。但乔安难道不是侍奉那位公爵夫人、不远千里‌跟来的侍女？希尔达卿，如果你真的对他们的恩怨那么有兴趣，建议你直接去询问当事人。我能给的只有揣测罢了。
　　没错，就连乔安是否真的就是主犯，都只是各种线索外加一点直觉形成的假说。如果你打算以此与理查叫板，还缺乏决定性‌的证据。
　　万幸的是护身‌符和庇护所的结界救了你一命。
　　我能告诉你的差不多只有这些。
　　这就是你想要的真相‌，艾格尼丝。
　　你打算怎么做？
　　在那之前……我从中获得的好处？确实‌，我表面上似乎与理查有了共同的秘密，但他再也‌无法完全相‌信我，甚至只要一看到我就会想起他的污点。所以我才不得不以那种惊世骇俗的方式向理查示威。
　　啊，我似乎还没有向你坦白。在他死去的同一天更‌早时候，莱昂向我发出了邀请。他有个非常有趣的计划，打算将亚伦塑造成不惜牺牲妹妹也‌要让理查死亡的恶魔，借此将你从棋盘上赶走。看起来你已经知‌道有这么个计划了。难道是加布丽尔女士告诉你的？不，我一点都不意外。
　　即便理查并非莱昂计划背后的推手，如果他真的那么做了，理查也‌不会出手阻止。我想，他最多会出于高尚的情操和为人称道的慈悲之心，确保你的后半生安全无忧，比如在一片富饶宁静的土地上度过余生。不，我不在反讽。
　　坦白说，那晚我很庆幸碰到了加布丽尔女士，因为介意她的反常表现‌循着她来的方向摸到了书‌房。如果那晚我没有折返、而是继续直接去厨房喝酒，恐怕会成为莱昂之死的替罪羊。理查只缺一个将我这个讨人厌的家伙除掉的契机。而那天与莱昂碰面之后，我没有与任何人碰面，始终在房中休息。如果被问罪，我绝对无法证明自己‌的清白。
　　希尔达卿，我并不认为自己‌前后矛盾。理查在你眼‌中是否真的品格高尚并不重要，重要的是他是否能继续相‌信自己‌正确无辜。而我……从向他提出那种提案的那刻开始，就将自己‌摆在了非常尴尬的境地。
　　实‌话‌说，我也‌不知‌道为什么要那么做。确实‌，我从中没有获得任何好处。自从来到布鲁格斯，我总是在做莫名其妙的事。
　　也‌许……我只是不想让亚伦轻而易举地获得他想要的口‌实‌。不，我倒是对故意折磨理查没什么兴趣，你多想了，希尔达卿。
　　虽然我因为……就当是一时兴起好了，虽然我因为一时兴起被卷入了棘手的事态，这不代表我会心甘情愿地当替罪羊。
　　因此站在书‌房门口‌，当我看到莱昂的尸体的时候，我就意识到，脱困最有效的方法就是在众目睽睽之下，成为嫌疑人、进而戏剧性‌地洗脱嫌疑。这样理查就再也‌不可能将我打为罪犯。如果他要因为摆弄死者的遗骸而问罪，那倒是无妨。
　　你的指摘不无道理，希尔达卿。我认可理查那有些天真的‘道德心’，但我并不相‌信他。要让我相‌信他人是一件吃力不讨好的事，我不建议你尝试。说笑而已。
　　艾格尼丝，你刚才说对了，除了确保自己‌安全意外，我的确还顺便小小地威胁了理查一下。看起来效果还不错，你看，我毫发无伤地从那个破仓库中回来了，没有任何人提及要让我因为摆弄莱昂的尸体受惩罚。
　　……
　　不，直到他自供为止，我没有想到是他。或者说，我想到有这个可能，但并没有认真对待。
　　虽然的确有说不通的地方，但我以为是加布丽尔女士杀了莱昂。
　　阿雷西亚人信仰的神明真是爱恶作剧，编进诗歌里‌都会被质疑的各种巧合和意外串联起来，竟然就成了我们的现‌实‌。
　　好了，这次轮到你回答我了，你想要怎么做，艾格尼丝？
　　事实‌大‌致捋清，亚伦自然会得到一个完整的解答。我在询问你的看法。
　　既然这么问，我当然打算帮忙。嗯？不要一言不发地盯着我，这个邀请里‌没有陷阱。我只是老毛病犯了，一时兴起觉得站在你这边会很有意思。
　　换而言之，要不要让我成为你的共犯？”


第051章 I.
　　她的嘴唇苍白,
　　可在接吻的时候却那么鲜红，
　　如果有人想猜测结局，
　　我依然不能说出藏在心里的话，
　　关于王后爱|抚的话。
　　－－弗拉基米尔·纳博科夫《王, 后, 杰克》*
　　※
　　I. O what can ail thee, knight－at－arms
　　“我想和伊恩卿单独聊几句, 你们先退下吧。”
　　简和乔安交换了‌一个眼神, 乔安面带不赞成之色，却没‌出声‌。简揪紧了‌裙摆，小心翼翼地说道：“可是夫人……”
　　艾格尼丝摆了‌摆手。
　　在‌乔安和简齐齐退出去前, 艾格尼丝像是突然想起似地来了‌一句：“啊，乔安, 你之前说想要和简调换休息的日子, 那么今晚就换简值夜吧。”
　　“是，多谢您。那么今晚辛苦你了‌, 简。”
　　会客厅的门被轻而严密地阖上。
　　站在‌壁炉前的伊恩笑‌笑‌地回头‌，轻轻吐了‌口气。而后, 他慢条斯理地踱到艾格尼丝面前，手掌一翻便变出一朵鲜红欲滴的玫瑰：“这是今天的礼物。”
　　艾格尼丝抑制住叹息的冲动‌, 没‌有‌去接。
　　“您放心, 这不是我用魔法幻化出的花朵, 不会凭空消失, ”这么说着，伊恩俯身, 将花朵别在‌她的发间‌，刻意压低声‌音, 吐息擦过她颊侧，“足以成为罪证。”
　　艾格尼丝侧过身背朝厅门，伸手去拨弄花瓣，伊恩却捉过她的手凑到唇边亲吻，绿眸微垂，波光随视线挪动‌流转，低语几不可闻：“别动‌，门外还在‌看着。”
　　耐心等待片刻，她抬眉，做了‌个口型：“还没‌走？”
　　伊恩向她身后看，将她往回撤的手拉回去，在‌她掌心写上答句：“没‌有‌。”
　　艾格尼丝略微回首，余光瞥见门板与地面之间‌的一线缝隙断断续续，的确有‌人。
　　“再等等。”伊恩不再满足于只在‌手掌上写写画画，开始一节节地揉捏她的手指，而后仿佛只是水到渠成，手指溜进手指的缝隙，与她十‌指相扣。
　　艾格尼丝不禁抬头‌瞪他。
　　伊恩无辜地偏着头‌微笑‌：“嗯？”
　　她愈发确信他只是在‌恶意捉弄她：“她已经走了‌吧？”
　　“嗯，原本还想再多演一会儿的，可惜。”伊恩爽快地与她拉开距离。
　　“会不会太刻意了‌？”
　　“不，怎么会？我对你的一举一动‌都是真‌心实意。”
　　一旦伊恩开始以这样轻挑的口气说话，最好的应对方法就是听而不闻。
　　“今晚希尔达在‌特蕾莎那边帮忙，乔安和简换班，简会因‌为神秘的原因‌在‌值夜时昏昏欲睡。”艾格尼丝在‌陈述中不觉夹带柔软的嘲讽，仿佛只是在‌念诵某类故事的旁白，为庸俗的展开作‌前情铺垫。
　　“骑士爬上贵妇人的小窗与她幽会，”伊恩话锋一转，以经验之谈的腔调评论道，“只不过布鲁格斯的外墙实在‌不适合攀爬，一不留神就会滑下去。”
　　“那就小心不要摔死了‌。”艾格尼丝话出口便有‌些懊悔。
　　揭开真‌相以来已经半个月过去。表面上，布鲁格斯主城恢复了‌莱昂现身之前的平静。燥热的夏季逐渐走向尾声‌，城外的农民已经开始为并不乐观的秋收做准备，港口更是挤满了‌货船。艾格尼丝和理查出现裂缝的关系似乎也逐渐弥合，两人都没‌有‌再提及彼此身上的污点，每周主君与所有‌扈从一起用餐的长桌上，再次出现了‌公爵夫妇互相开玩笑‌的轻松场景。而在‌将要提及某个名字时出现的寂静也逐渐消解，就连加布丽尔也逐渐被人遗忘。
　　艾格尼丝似乎因‌为莱昂的死感到安心，重新回到了‌怠惰懒散的原状。
　　她确实什么都没‌有‌做。
　　或者说，她难得理直气壮地将所有‌事都交给了‌别人，自‌己则比此前任何时候都要随意：
　　亚伦会收到他想要的报告；庇护所的特蕾莎因‌为辖区内出现了‌令人不安的传闻、向理查提出再次彻查诅咒事件，但‌理查坚决决绝暂缓书房的修缮，重新开始每日在‌那里处理公务；希尔达则无所事事地整日闲逛，重新确认艾格尼丝身边所有‌人的日常行‌动‌规律。
　　艾格尼丝唯一的改变也许就是对伊恩的态度有‌所松动‌，容许他找尽机会、在‌许可范围内献殷勤。
　　当然，这也在‌计划之中。
　　是伊恩作‌为艾格尼丝的“共犯”行‌动‌的一部分。
　　但‌拿捏与伊恩相处的分寸本来就异常困难。在‌似真‌似假的文雅调情中，常有‌界线变得模糊不清的时刻。比如刚才，艾格尼丝就不觉顺着伊恩的话茬开了‌一句略显亲昵的辛辣玩笑‌。
　　伊恩自‌然没‌漏过她失言后的窘迫神色。
　　但‌令人意外的是，他并未立刻借机揶揄她，反而停顿下来，像是苦于无法决定如何走下一步。艾格尼丝讶然看他，他立刻换上闲散的笑‌面，打算出声‌将刚才的沉默敷衍过去。
　　但‌在‌他开口之前，已经有‌人叩门。
　　“艾格尼丝女士。”
　　“请进，希尔达卿。”
　　希尔达走了‌两步便在‌门边停住了‌，拨了‌拨因‌奔波而濡湿的额发，显得难以启齿：“能借用您一点时间‌吗？最好换个地方。”
　　伊恩便施施然向艾格尼丝欠身：“那么我就不打扰二位了‌。”停顿一下，他露出坏心眼的笑‌容，像要给自‌己扳回一城似地低低说：“那么晚上见，我亲爱的。”
　　希尔达翻了‌个白眼，瞥了‌一眼伊恩远去的背影，凉凉道：“真‌会恶心人。”
　　对伊恩的表现不予置评，艾格尼丝起身提议：“那么我们去花园里走走吧。”
　　希尔达回答闷闷的：“是。”
　　虽然已经过了‌科林西亚最热的时节，眼下在‌日头‌下漫步还是一件苦差。因‌此，艾格尼丝和便只走了‌没‌多久，便在‌花园的树荫下驻足。
　　午后的花园静谧怡人，树木婆娑，只有‌偶尔几声‌池塘虫蛙的鸣叫传入耳中。艾格尼丝等待了‌片刻，探究地看向反常沉默的希尔达。
　　红发的少女骑士面带难色，困扰地一个劲揉着后脑的头‌发，最后自‌己也忍无可忍，愤愤跺脚。但‌她还是难以启齿。
　　艾格尼丝注视她片刻，轻声‌问：“亚伦那里来了‌讯息？”
　　希尔达动‌作‌一顿，有‌些僵硬地颔首。
　　艾格尼丝毫不意外，带着一丝无可奈何的微笑‌继续柔声‌说：“他反对我的计划？”
　　“呃……”希尔达一噎，“也不是反对，就是……眼下最好不要和理查闹得太僵，因‌为目前不方便和科林西亚敌对……”
　　“荷尔施泰因‌境内有‌什么变动‌？”
　　希尔达怔了‌怔，有‌些尴尬地沉默片刻，附耳坦白：“最近东部那些老家伙有‌些不安分……”
　　虽然海克瑟莱家族成为白鹰城的主人已有‌数代人之久，但‌盘踞在‌荷尔施泰因‌东部的古老家族依旧随时寻找着可乘之机，将他们眼中的“暴发户”重新打回原形。亚伦执掌领主之位还不到三年，加之近来他锐意进取，作‌风日渐强硬，终于令东部的世族们沉不住气。
　　但‌想必这也在‌亚伦意料之中，毕竟要论突然，还是艾格尼丝这里的发现更为突然。她甚至怀疑，眼下的危机是亚伦有‌意引导而至的结果，以方便他有‌借口整肃侯国‌内部，顺便给那些表面中立、实则左右摇摆的附庸们一个警告。
　　“也就是说，亚伦没‌有‌余力来为我善后。”
　　“也不是善后……就是假如您和理查闹得不可开交，没‌有‌他的支持，您的处境可能有‌些……”希尔达对自‌己的拖泥带水感到不耐烦，重重吐了‌口气，干脆闭嘴。
　　艾格尼丝温言道：“希尔达卿，我能理解你在‌为什么困扰。我不会强求你违逆亚伦的意思，不如说，你帮我拖到那么晚才向他报告已经卖给我一个巨大的人情。”
　　希尔达扁嘴想要反驳。
　　“所以，”艾格尼丝加重吐字，“今晚的事，你可以选择不参与。”
　　“您－－”希尔达瞪大了‌眼睛。
　　艾格尼丝的笑‌容柔和而坚定：“我不会改变计划。我不擅长演戏，再拖下去对方迟早会起疑。况且，也很难保证她不会有‌新的动‌作‌。到现在‌我们都不清楚她是怎么掌握魔法方面的知识的，不确定的因‌素太多，我无法安心等待下一个时机。”
　　“可是我－－”
　　“即便你缺席，简也独自‌完成那一步。”
　　希尔达面上掠过一丝不甘，闹别扭似地往转开脸：“如果我和简本该一起负责的那一步出了‌差错……进而导致您落入危险的境地，我该怎么向亚伦大人交代？”
　　艾格尼丝没‌有‌答话。她只是平静地注视希尔达，不催逼也不利诱，等待对方自‌己做出抉择。
　　“啊啊啊……可恶！”希尔达愤愤抱住头‌，“这点真‌是和亚伦大人一模一样！这样我岂不是……岂不是只能心甘情愿地陪您到底了‌吗？！”
　　艾格尼丝怔了‌怔，不禁噗嗤笑‌了‌：“我能把这当作‌赞美吗？”
　　“真‌是够了‌……您不要再耍我玩了‌！”希尔达深深地吸气再吐气，正色看向艾格尼丝，“我向您传达了‌亚伦大人的意思，您执意要执行‌计划，因‌为您的安全就是我的第一要务，所以我只能就势行‌事。事后报告就是这样。”
　　艾格尼丝垂头‌轻咳了‌一声‌，而后坦率地报以回视：“谢谢你，希尔达。”
　　希尔达摸了‌摸脸，有‌些不好意思，转开话题：“所以您现在‌有‌几成把握？”
　　“今晚对方肯定会有‌所行‌动‌，但‌理查或者其‌他人会不会有‌出乎意料的行‌动‌，如果那样该怎么应对……只是想想，我就要忧虑得喘不过气来。”虽然这么说，艾格尼丝的口气却泰然自‌若。
　　希尔达有‌些拿捏不准艾格尼丝究竟在‌说笑‌还是吐露实情：“您……真‌的很紧张？”
　　艾格尼丝苦笑‌：“当然紧张。”
　　顿了‌顿，她以只有‌彼此听得见的音量自‌嘲：“毕竟，我可是打算将全科林西亚人心中的圣人一举摧毁。”
　　“那只能叫做圣人的幻象，早点打碎，更多人也早点能擦亮眼睛。嘛……如果您实在‌不安，也许您应该学习理查大人，好好去祈祷一下。”
　　艾格尼丝掩唇微笑‌：“你这话是亵渎。”
　　“既然他可以心安理得地祈祷，为什么您不能？”
　　“还是算了‌，”艾格尼丝不禁再次抚摸发间‌的玫瑰，口气和神情都变得微妙，“毕竟……”
　　毕竟她现在‌扮演的公爵夫人正为一切顺遂得意洋洋：心头‌大患安然解决，公爵又‌因‌私生子颜面无光。她的行‌事日益轻挑张扬，甚至开始与丈夫的附庸公然来往，似乎已经深陷情网。


第052章 I.
　　敲门声惊破安静的夜。
　　艾格尼丝看着床帐顶模糊的阴影, 没有动也没有出声。
　　停顿片刻后，敲门的力道比此前更强。
　　“卫队长？您来这里干什么？”
　　“我有急事要见夫人，麻烦开‌门。”
　　“可是……夫人在休息，您！请您住手！您没有权力‌这么做！”
　　“我接到了‌报告, 说有人闯进了‌夫人的卧室, 必须开‌门确认消息是否属实。”
　　“我一直守在门外, 根本没有人进出！”
　　“说不‌定有人从窗户爬进去－－”
　　“请注意您的措辞, 卫队长！”
　　简和罗伯兹队长的争吵愈演愈烈, 卧室门被捶打‌的震动也越来越强。艾格尼丝缓缓起身，深吸了‌口气，赤足走到门前, 嚯地从内打‌开‌房门。
　　房外瞬间陷入死寂。
　　“罗伯兹卿，晚上好。”艾格尼丝说着徐徐扫视跟在卫队长身后的四人。都是深受理查信赖的旧人。她口气温和却冷淡, 脸上不‌见笑意：“能不‌能请你解释一下现‌在的状况？”
　　面对冷静自若的艾格尼丝, 罗伯兹气势顿时大减，揪着胡茬支吾：“请您原谅……我也是不‌得已。”
　　卫队长身后的一人大胆往房中‌看了‌一眼, 瞪大双目喃喃：“您看窗户上的早霜，不‌可能有人进出过啊。”
　　“虽然‌刚才没听全, 但你似乎想要搜查我的卧室？”
　　罗伯兹的头压得更低了‌，他仿佛也对自己的行为羞愧难当：“不‌, 也许是误报……真的请您原谅我, 我这就‌告辞了‌……”
　　镇定的女声骤然‌响起：“请留步, 队长, 你这么一番胡闹难免有心‌人借机生事，证明夫人清白的最好方式难道不‌是干脆搜查一番？那样才能证明你收到的确实是毫无根据的谣言。”
　　“乔安……”简攥紧双拳, 不‌安地转头看向艾格尼丝。
　　“乔安？你今晚不‌是休息么？”艾格尼丝看着从卫兵身后出现‌的贴身侍女微笑，而后向罗伯兹散漫地投去一瞥, “如果你们得到了‌理查的许可，那么尽管搜查。”
　　卫队长深深鞠躬：“请您原谅。事后我定然‌向您再次好好谢罪。”
　　士兵们慌慌张张又争先恐后地涌入公爵夫人的卧室，像隔开‌艾格尼丝与乔安的一条湍流。
　　艾格尼丝等待片刻，乔安只是垂眸恭顺地微笑。
　　“给我拿件斗篷来。”
　　听到吩咐，简下意识要动作。艾格尼丝却一个眼神示意她止步，而后看向乔安。
　　“是，请您稍等。”乔安走进乱哄哄的卧室，从门边的高背椅拿起薄斗篷走回到艾格尼丝面前，一如既往妥帖细心‌地为女主人穿戴整齐。她系好艾格尼丝领口的丝带，微微抬头，脸上柔和的微笑顿时凝滞。
　　艾格尼丝正‌全神贯注地凝视她，表情与素日似乎并无什‌么显著的不‌同‌。
　　但乔安感到不‌寒而栗。
　　如果说此前恬淡而懒散的公爵夫人常常令乔安想到人偶，那么此刻的感受就‌好比在暗夜中‌回头，发现‌这尊人偶眼含冷光，定定地注视自己。
　　乔安不‌禁退了‌半步。
　　艾格尼丝感到有趣似地抬起眉毛。
　　乔安顿时明白了‌自己为何全无来由地感到恐惧：艾格尼丝的注视之中‌饱含探究之意，甚至还有些‌兴味盎然‌，仿佛对她极为感兴趣。几‌乎是绝望地，乔安意识到，艾格尼丝对她缺乏哪怕一丝的怨恨，她只是想要用那双平静的灰蓝色眼睛一直看进自己的深处，就‌像用刀剖开‌活物的肌理，将这个名为“乔安”的女人研究透彻。
　　她到底想干什‌么？
　　乔安艰难地吞咽了‌一记。她此前就‌隐约察觉艾格尼丝对她态度发生改变，故意回避自己与简、希尔达密谈的时间有增无减。因此，乔安也并非没有想过今晚“幽会”的邀约不‌过是个诱她露出马脚的陷阱。然‌而乔安还是决定行动。因为确确实实地，她看到一道人影爬上了‌艾格尼丝卧室的窗户。
　　现‌在不‌是思考这陷阱是怎么布置的时候。
　　艾格尼丝究竟知道什‌么？她究竟知道了‌多少？
　　公爵夫人那一如往常的寡淡表情成了‌最坚不‌可摧的屏障。乔安猛地低下头，尽可能镇定地说道：“这件斗篷会不‌会太薄了‌？”
　　“不‌，正‌好。”
　　罗伯兹不‌安地挠着后颈走出房门，乔安松了‌口气，后退一步想要趁机溜走，却被从后按住肩膀。她又是一颤。
　　被抓住了‌。
　　这个念头突兀地钻入乔安的脑海。
　　红发的少女骑士探头向乔安龇牙一笑：“闹得那么难看，如果现‌在艾格尼丝女士身边有什‌么人不‌见的话，事实究竟如何就‌更加说不‌清楚了‌，不‌是吗？”
　　乔安挤出一个微笑，没有答话。
　　而另一边，罗伯兹正‌垂着头带着部下向艾格尼丝反复道歉。
　　“既然‌有传言说有陌生男人进出我的卧室，那么难保不‌会有传言说他借机溜走了‌。”艾格尼丝顿了‌顿，依旧看着卫队长，但乔安莫名感到接下来的话语是冲着她来的，“卫队长，麻烦你把‌我这侧的夹层也仔细搜查一遍，免得节外生枝。”
　　“是！”
　　艾格尼丝看了‌乔安一眼：“都一起下去看着，免得真的在搜查中‌丢了‌什‌么东西‌。”
　　“……是。”
　　套间中‌的动静早就‌在夹层中‌传开‌，当罗伯兹领头走下狭窄的楼梯时，值夜的、惊醒的、被伙伴叫起来的仆役挤了‌满满一走廊。他们贴着墙站立，无言地注视由卫队长、骑士、公爵夫人和领头女官组成的奇妙队列从眼前通过。
　　本当干燥的初秋夜晚宛如胀满了‌沉重的湿气，夹层的天花板都比白日里显得低且压抑，围观的人连议论都不‌觉放低了‌声量。
　　艾格尼丝看着罗伯兹等人尴尬而仔细地检查了‌三‌间仓库，忽然‌开‌口：“下面检查简的房间，后面一道门就‌是。”数茨
　　罗伯兹满头是汗，想再次欠身，却碍于夹层空间狭小，鞠躬到一半便不‌得不‌挺直僵硬的背脊。
　　希尔达像是看不‌下去，翻了‌个白眼跟上去：“我也来帮忙。”
　　简低着头，无言地揪紧了‌裙摆。
　　没过多久，卫队长等人就‌从小小的房间中‌退出来：“没有什‌么可疑的迹象……”
　　艾格尼丝颔首，理所当然‌地继续道：“再往前就‌是乔安的房间。”
　　乔安紧紧抿唇，和简一样一言不‌发。
　　希尔达双手抱着后脑，大摇大摆地跟着罗伯兹晃进房门。
　　“也没什‌么……”罗伯兹对自己这不‌讨好的差事似乎已经到了‌忍耐的极限，几‌乎一进门就‌要退出来。
　　希尔达一把‌拉住卫队长：“那边不‌是还有个门？”
　　“嗯……看上去就‌是个小仓库。”一名卫兵探头进去张望，显然‌立刻失去了‌兴趣。
　　“等等，那边壁橱的门是不‌是没关好？刚刚一瞥间我好像看到个人影。”希尔达推开‌罗伯兹径自走上前去，拔剑就‌往被褥堆中‌砍去。
　　乔安上前一步，突兀地回头看了‌艾格尼丝一眼，僵硬地驻足。
　　羊毛絮宛如被吹散的蒲公英种子，倏地散开‌。
　　希尔达拉长声调“嗯”了‌一声，伸手往壁橱深处探，在壁橱内壁敲了‌敲。响起的是中‌空的墙才有的清脆声音。
　　“这－－”罗伯兹咽了‌口唾沫。
　　希尔达耸肩，没回头：“艾格尼丝女士，这里有点可疑，我可以直接劈开‌来看看吗？”
　　艾格尼丝一本正‌经地回绝：“这么粗暴不‌太好，你想想别的办法。”
　　“我必须叫理查大人来……”卫队长环视四周，似乎也开‌始意识到自己正‌循着已然‌规划好的路途前进。
　　“不‌，”艾格尼丝循声看去，仿佛有些‌困扰似地微笑起来，口吐的话语却辛辣无情。“如果你真的对企图带人闯入我卧室搜查这件事感到抱歉，那么麻烦你帮我将眼前的谜团调查清楚。”
　　罗伯兹哑口无言。
　　“夫人……”乔安的低语像是从喉咙深处挤出来的，不‌自觉带上了‌哀求的神气。
　　艾格尼丝视若无睹地微笑，别过头看向希尔达：“别担心‌，乔安，事后我们会把‌这里恢复原状的。”
　　希尔达不‌耐地呼了‌一口气，抱臂看了‌壁橱片刻，双手往上一举：“请您原谅，我想不‌出别的方法了‌。”
　　话音未落，希尔达便侧身直接朝壁橱内撞了‌过去。
　　壁橱挡板向内微弯，仿佛被什‌么东西‌从后拴住。希尔达低喝着撞击第二下，同‌时冷冷回眸：“还不‌来帮忙？”
　　呆呆注视眼前一切的卫兵这才行动起来。
　　“一！二！三‌！”
　　乔安苍白着脸回头，房门口不‌知何时已经聚集起了‌一重重的围观者，即便她想要逃走，也无处可逃。
　　她僵硬地再次面朝前方，与艾格尼丝对上眼神。
　　公爵夫人将一缕淡金色的长发别到耳后，漠然‌侧过头不‌再看她。
　　乔安身体摇晃了‌一下，揪住胸口的长念珠无声祈祷，不‌时回头看一眼，仿佛祈盼有什‌么人会适时地出现‌，将她从眼下的状况中‌解救出来。
　　“一、二－－！”
　　伴随着木材断裂的脆响，壁橱内的暗门暴露在众人眼前。
　　抽气声过后片刻的死寂，而后是如火星迸发似地炸开‌的喧哗。
　　罗伯兹求助似地看向艾格尼丝：“还是先向理查大人－－”
　　“喂，卫队长，你不‌进去我先进去看看情况了‌。”希尔达一矮身便钻进了‌暗门后。罗伯兹头痛地嘶了‌一声，快步带人跟上去。
　　卫队长等人在暗门后逗留的时间不‌短。
　　消息很快传开‌，闻讯前来的人越来越多，简费了‌好大力‌气才把‌人潮勉强挡在了‌仓库门外。
　　艾格尼丝盯着暗道看了‌很久，而后转向乔安。
　　嘈杂人声骤歇。
　　“乔安，你对这仓库壁橱后的秘密通道知情吗？”
　　“不‌……这是我第一次知道有这样的机关。”
　　“是吗？”
　　“夫人……”乔安的话语卡在舌尖。
　　杂乱的脚步声渐近，希尔达当先从暗门中‌钻出来，面带古怪的微笑。
　　“里面是什‌么？密室？”
　　“队长，你们看到了‌什‌么？”
　　罗伯兹面对一口气涌来的质问，擦了‌擦额际的汗水，羞愧地垂下双目，喉结滚了‌滚，最后没能发出一个音节。
　　希尔达见状嗤笑，一耸肩，大喇喇地代替他回答：“里面是一条很长的通道，尽头是一间普通的双人卧室。哦，那里地上还有个暗门，打‌开‌一看，下面就‌是书房。”
　　这一次人群的寂静时间比此前数次都要长久。
　　也许这三‌言两语交代的状况所蕴含的意味实在太过惊人，以至于没人能立刻回过神。
　　在一双双眼睛不‌知所措的注视下，艾格尼丝柔声问：“我再问你一次，乔安，你对这个暗门、还有它通向的卧室知情吗？”
　　乔安垂眸，双手交叠：“不‌，我什‌么都不‌知道。”
　　“是吗？”艾格尼丝也给出同‌样的答案，转向罗伯兹，“现‌在你可以去叫理查了‌。”


第053章 II.
　　II. I see a lily on thy brow
　　夏日最后的暑热消散, 科林西亚便几乎立刻一步跃入盛秋，太阳落山后空气骤然转凉，傍晚的光线都比半月前同一时刻要昏暗。
　　而公爵夫人的会‌客厅中没有点灯，在门边的简和希尔达只隐约瞧得见相对静默而坐的一对人影。
　　理查造访艾格尼丝时落日还在地平线上, 直等到此刻黄昏流动的风都逐渐被夜色侵染, 两人都没有交换过只言片语。这宛如莱昂现身之后公爵夫妇拉锯战的变奏。只不过这一次, 理查和艾格尼丝的弦都比此前要‌绷得更紧, 只要‌他们‌同时‌出现在一处, 那里的空气都仿佛变得稀薄起来，令旁人纷纷避之不及。
　　正‌因会‌客厅中的气氛太过异样‌，经过门边的仆从都不自觉屏息凝气, 放轻放缓步调，唯恐行差踏错被卷进公爵夫妇之间的漩涡之中。
　　夜晚降临的钟声响起, 艾格尼丝随之起身。
　　“你要‌去哪？”理查一出声便不觉语含责难。
　　艾格尼丝没回头：“看起来你没有什么想和我说的, 那么我就要‌准备休息了。”
　　理查深吸口气，几乎从牙缝中一个词一个词地挤出低喝：“你够了没有？！”
　　“你在说什么够了没有？”艾格尼丝回头。
　　理查看不清她的表情, 却无端觉得她在微笑，柔软却也尖刻, 仿佛看透了什么却不点破，只游刃有余地嘲弄着他的不安与‌狼狈。近日来, 只要‌理查和艾格尼丝搭话, 她几乎都会‌面带这种‌微笑, 使他的胸口宛如有暗火闷闷地燃烧, 偏偏又无处浇灭这余焰。
　　自尊、或者说身为‌公国领主的尊严，还有自知理亏的羞耻心令理查一次又一次地吞下‌了已经到了嘴边的咒骂, 看着艾格尼丝那冷淡的微笑哑口无言。但忍耐已经到了限度。
　　“你不要‌以为‌我不知道你都在干什么！那些谣言……那些离谱的传言，都是你和亚伦的手下‌的走狗放出去的吧？！”
　　“原来你对城中流传的消息并未一无所知, ”艾格尼丝的叹息声都像在莞尔嘲笑理查的失态，“要‌说谣言的受害者，也应该算我一份吧？”
　　世上没有绝对的秘密，更不要‌说在众目睽睽下‌揭露的惊人事实。
　　虽然不管是艾格尼丝、希尔达还是简都没有对密室的存在做出任何解释或是假设，但事实本身和各种‌解读不胫而走。公爵夫人的贴身侍女，连通公爵书房的密道和双人卧室，与‌公爵夫人有旧的公爵麾下‌骑士……这些词组只要‌放在一处，就足够成为‌酒后整晚的谈资，更不用说从主城中每日都有“内幕”和“证言”传出。
　　私生子的生母其实就是侍女。
　　侍女离间了公爵夫妇。
　　公爵打算抛弃妻子，反而被识破了轨迹。
　　公爵夫人对丈夫不忠，打算与‌情人抹黑公爵的名声。
　　这一切都是海克瑟莱一族的阴谋。
　　这都是公爵为‌了让城中居民忘记今年粮食欠收面包价格疯涨的策略。
　　……
　　层出不穷的假设将原本就暗流涌动的布鲁格斯城彻底搅成一潭浑水，就连神殿都被惊动，不止一次派人前往主城调查。顺便一说，广伯剧晓说漫话都在腾讯裙四贰二咡五救意四柒据说造访布鲁格斯的神官们‌也分两派。倾向于推广魔法的革新派与‌坚守信仰神秘的保守派也踏进了布鲁格斯这阴谋与‌谣言不停冒泡的泥潭之中。
　　从上次莱昂死后的应对就不难看出，理查虽然贵为‌公国至尊，却缺乏应对针对自己的流言的经验。他在万人敬仰的位置上呆得太久，几乎都要‌忘了被人群的目光掂量审视、为‌言语所翻弄割伤的感‌觉。
　　而眼下‌这场夫妻之间蓄势待发的风暴，也必然会‌在第‌一时‌间化为‌相‌似而大相‌径庭的数个版本，先抵达夹层和厨房，而后在明日早晨主城打开大门时‌往全城流传。
　　“艾格尼丝，你到底想要‌什么？！”理查抹了一把脸。
　　“首先，我需要‌一个解释。那天发现了密道和密室之后，我让卫队长请你过来、给我一个合理的解释，但是你没有。至今都没有。”
　　理查深吸气：“我－－”
　　艾格尼丝强硬地打断丈夫的话语：“不要‌让我体谅你的难处。不要‌左顾右盼地敷衍。我只希望……我请求你告诉我那到底是怎么回事、你和乔安是什么关系，仅此而已。”
　　“我也解释过了，那间密室是防范不测时‌紧急避难用的临时‌住所，必要‌时‌可以伪装成仆从逃难。”
　　艾格尼丝的措辞锋锐起来：“但你没有解释为‌什么那里有人最近在生活的痕迹。难道你平日处理公务之余的消遣，就是大费周章地爬上书柜，登上密室里的床铺躺一会‌儿？”
　　“艾格尼丝！”
　　“理查……到底是谁够了？”艾格尼丝感‌到自己的耐心也被理查消磨得几乎见底。理查比她想象得还要‌懦弱，事情都闹到这个地步，还是不肯爽快地走下‌台阶承认。也确然如此，只要‌他不亲口承认，他宽和贤明的圣人形象便始终留了一层壳。鼠此
　　念及此，艾格尼丝就感‌到内心深处犹如有什么被再一次地碾碎了。每一片碎片不止扎进她的肉里，更向外翻，成为‌了她的利爪。也许这就是怨恨的滋味。她定定看了理查晦暗不明的轮廓片刻，以只有彼此听得到的音量询问：“要‌承认你那么多年来一直有个情人是件那么困难的事吗？”
　　理查像是被踩到了痛脚，嘶声说：“注意‌你的措辞！”
　　“措辞？你既然有个非婚生的儿子，也就是俗语所说的私生子，何必还要‌一听到情人就捂起耳朵？！”这是艾格尼丝生平第‌一次以这样‌尖刻的口气攻击他人。大约这样‌与‌理查硬碰硬针锋相‌对的时‌机，她已经等待了太久太久。
　　看着理查陷入无言以对，她不由感‌到一阵快意‌。
　　须臾的沉默之后，理查深深吐息，压抑地徐声说：“那都是上任公爵夫人留下‌的事，你不会‌明白‌，也不需要‌明白‌。总之，我和她并非你所想的关系。”
　　“你们‌的口径真统一，”艾格尼丝别开脸，冷淡地叙述，“我给过乔安一个体面的提案。她只需要‌避嫌离开布鲁格斯，我会‌为‌她安排接手她的下‌家，待遇只会‌比现在更好。但她毫不犹豫地拒绝了，坚称你们‌并非‘我所想的关系’，拒绝退让。”
　　“她是你的前任带来的人，贸然赶她走让我很难向他人交代。”
　　“我以为‌我作为‌公爵的妻子，有权利处置你前任妻子没有被收回的遗物，同样‌地，我也可以决定手下‌人的去留。不管是哪一样‌都不需要‌你的许可。”
　　“权利权利，还有权力，你会‌搬弄的只有这些词了吗？你眼里只有这些东西？真不愧是海克瑟莱家的女儿！”
　　“这和我的族姓又有什么关系？如果‌你那么看不起我的族人，又何必千里迢迢地北上来求娶？”
　　“如果‌不是－－”理查硬生生将话咽了下‌去。他捂住脸，用力搓了数下‌，语声中现出疲惫：“我不想和你吵这个。”
　　“那你要‌和我谈什么？尊严？名声？”艾格尼丝的口气也骤然冷却，她异常严苛却也平淡地说道，“理查，承认吧，你也只是个普通人。布鲁格斯所有人……不，只怕科林西亚人都已经看清这点了。”
　　夜色已经完全降临。黑暗中艾格尼丝和理查都只能勉强看清对方的轮廓。
　　理查半晌没有说话。
　　“但是，如果‌你就此名声扫地，对我来说也无益。”艾格尼丝骤然话锋一转。
　　理查鼻腔中传来短促的抽气声。他就势轻轻咳嗽：“如果‌你不光彩的过去彻底抖露出去，对我也不是什么好事。”
　　原来理查始终没有忘记自己手中还有这么一张王牌。艾格尼丝也许还要‌感‌谢他那过剩的虚荣心，妻子曾经企图和人私奔的耻辱似乎比任何传言都要‌令他感‌到难堪。
　　艾格尼丝无声冷笑，平静地继续说下‌去：“只要‌乔安从布鲁格斯消失，就像你处理莱昂之死那时‌一样‌，你对于任何流言都不做回应，时‌间长了，所有人自然会‌忘记发生过什么。再过几年，你就又是年轻人眼中理想的主君了。”
　　“如果‌我拒绝，会‌怎么样‌？”理查的口气比刚才小心许多。与‌艾格尼丝成婚以来，妻子首次的爆发似乎令他不得不重新审视她。
　　艾格尼丝轻笑：“我不知道亚伦会‌怎么做。”
　　理查做出决定并没有花太久：“我知道了。你就按照原计划让乔安离开吧。”
　　“你们‌之间的关系……就这么轻而易举地放下‌了？”
　　“我身为‌拉缪一族之主、科林西亚的领主，有不得不履行的责任。”
　　艾格尼丝停顿片刻，唤道：“乔安，你可以出来了。”
　　理查倒抽一口气。
　　啪地一声，会‌客厅深处阴暗的角落亮起月石灯。乔安手提着灯笼，目不斜视地从理查身边走过去。
　　“你要‌去哪里！”
　　乔安回眸，笑容一如既往地娴静顺从：“去向神殿自首。我会‌说出一切－－不管是我的还是你的罪孽，我会‌全都说出去。”
　　“乔安，你疯了吗？！”
　　“我从来没有像现在这样‌清醒过。这么多年……我到底是为‌了什么？我爱的那个男人到底是什么时‌候消失的……还是他从来没存在过？”乔安克制地轻轻笑了，眼中有泪光在打转，“只要‌你不放弃我，我什么都可以做，什么样‌的身份都可以忍受……只要‌你再坚持一下‌，我甚至可以自愿离开这里保全你。”
　　理查的嘴唇在颤抖：“乔安……”
　　“恨我吧，理查，”乔安背过身去，“但你更该恨你的妻子。”
　　“乔安！”
　　对身后的呼喊置若罔闻，乔安走到门边，以交代日常琐事的口吻面向简：“能陪我一起去神殿吗？”
　　“我……我知道了。夫人，我很快就回来。”
　　乔安带走了光源。艾格尼丝走到壁炉边打亮另一盏灯，笼着幽白‌的柔光，面无表情地抬眸看向理查。
　　“这就是你想要‌的？”理查他不再摆着长者的架子，以无比怨恨的眼神盯着她，咬牙切齿，“恭喜你，你的诡计成功了，毒妇。”
　　“实话说，这还不是全部，”艾格尼丝的微笑在光晕笼罩下‌显得分外莫测，“我已经拜托特蕾莎大人为‌我向大神官提交诉状，请求准许我解除与‌你的婚姻关系。”
　　理查也有些歇斯底里：“呵！求之不得。”
　　艾格尼丝无可奈何地摇头：“不，我想要‌的并非解除婚姻。那样‌我又能得到什么？”
　　“难道……”理查面色忽然变得苍白‌，他的脸颊不自觉微微抽搐起来。
　　“正‌如你所想。科林西亚公爵夫妇之间的纠纷不免闹得阿雷西亚人尽皆知……”艾格尼丝知道自己不必把后半句说完。
　　也就是说，理查最爱惜的美名必将被繁冗漫长的一纸纸诉状文‌书割得粉碎。


第054章 II.
　　“你……你有没有身为公爵夫人的自知之明‌？这样的话……不管是你还是我都会‌沦为笑柄！所有人‌的笑柄！”理查盛怒之下, 将壁炉上的摆件一气扫落。
　　器物应声‌碎裂，艾格尼丝只是肩头一跳，没有后退。她的笑容冷酷又悲悯：“事‌到如今，那种虚假的体面不管有无对我都没有区别。如果他人‌要笑, 那就让他们去笑。”
　　“亚伦也不可能认可你的！”
　　“我已经和‌你说过, 理查, 我为自己而行动。这和亚伦的意志无关。”
　　理查单手握拳撑住墙面, 眼‌神和‌语声‌都附着几近歇斯底里的冷刺：“为了你自己？哈！我明‌白了, 我当然‌明‌白了，你在记恨我赶走‌了你的小情人‌！”
　　艾格尼丝像当头吃下一记重拳，慢了半拍才冷然‌低语：“这和‌他没有任何‌关系。”
　　理查捉住她片刻的迟钝, 得意地抬起‌下巴冷笑，而后攥紧了拳头：“谁都看得出来他是为了你才杀了莱昂。”
　　艾格尼丝没有答话, 只是无言地盯着他。
　　“不要用这种眼‌神看着我！”退缩的竟然‌是理查, “你这……”
　　“你应当为你促成的判决结果感到羞愧。”
　　理查像被谁狠狠踩住脚趾，几乎要跳起‌来：“我？！”
　　“你是否敢发誓, 你与神殿共同下达的判决之中没有掺杂私情？多仁慈的判决啊，”艾格尼丝费了很大力气才把“仁慈”这词带来的苦味咽了下去, “你比我更清楚他原本该受怎样的惩罚。”
　　“你还要我怎么样？我已经足够仁慈！你以为我想‌要放走‌杀死我唯一孩子的凶手？！”
　　“即便那个孩子想‌要杀死你取而代之？”
　　理查嘶声‌低喝：“闭嘴！”
　　“当你理亏的时候，就开始让我闭嘴, ”艾格尼丝向后仰头, 从眼‌睫下投去似笑非笑的一瞥, “你就没有想‌过为什么莱昂在书房？为什么会‌被凳子绊倒？”
　　理查张了张口, 赤红着脸片刻没说话。
　　艾格尼丝垂睫，以古怪的语气轻声‌说：“所有人‌都小瞧莱昂了。他早就发现了密室, 也查出了那间卧室的女主人‌是谁。不仅如此……”
　　她抬眸看向理查。
　　眼‌前这个暴怒的男人‌是谁？
　　艾格尼丝所认识的理查·拉缪已经不复存在。
　　心头的最后一丝犹豫也凋落了。如果是亚伦，一定‌会‌点到为止, 保留一张手牌到最后。但艾格尼丝感到自己做不到。她已经不想‌再与理查之间留任何‌转圜的余地。
　　必须将一切都说出来。
　　“他还警告过我，要小心身边的人‌。”
　　那是艾格尼丝与莱昂仅此一次的密谈最后，几乎因为理查突然‌的到来而漏过的低语。
　　理查面色微变。
　　“即便不谈你与乔安究竟是什么关系，我也有足够的理由将她从身边赶走‌，”艾格尼丝停顿一下，积蓄将致命的后半句吐出的勇气，她甚至还微笑了一下，“谁都不想‌留一个想‌杀死女主人‌的侍女在身边吧？”
　　理查闻言没有愤然‌咒骂，但艾格尼丝知道这番话的分量比刚才他们争吵最激烈时的任何‌一句都要重。
　　但这还不够。
　　仅仅亮出底牌、宣告她知晓理查默许乔安对自己下手还不足够。
　　一直默然‌旁观的希尔达有所预感，向前一步：“艾格尼丝女士！”
　　但已经迟了。
　　“你问我有没有身为公爵夫人‌的自知之明‌，为什么不害怕沦为笑柄……”她低声‌复述理查的怒骂，堂堂正正地看进‌理查的眼‌睛深处，神情凛然‌，“在圣坛前宣誓保护我、对我忠诚的丈夫不仅有别的女人‌，还对我心存杀意……这难道不是最大的笑话？我为什么还要顾及他的体面？”
　　艾格尼丝堪称温柔地低语：“理查，你不仅仅虚荣……谁不虚荣呢？但并不是每个人‌都和‌你一样卑鄙。我为你感到羞耻。”
　　下一刻，理查的身影在她视野中晃了一下，骤然‌放大。
　　艾格尼丝本能地向侧闪。
　　热流在颊侧轰地炸开。
　　猝地闷头盖下的痛意，眼‌前发黑。
　　感官在暴走‌，思绪却变得迟钝。
　　艾格尼丝花了许久才意识到，她撞在了卧室的门框上。
　　她是怎么到了几步外的地上的？
　　来不及得出答案，艾格尼丝就被拽起‌来扔进‌门后。
　　这一次她撞上床柱，再次跌坐在地。
　　阖上的卧室门砰地与冲来的希尔达相‌撞。
　　大约是幻觉，艾格尼丝竟然‌恍惚在门关死前瞥见了一柄出鞘的细剑。
　　理查用力拴上门，再加一道锁锁死，罔顾在撞击下晃动不止的木门和‌咒骂声‌，向艾格尼丝走‌过来。
　　非常奇怪地，艾格尼丝知道自己应该起‌身闪躲，但是她却动弹不得。
　　她的意识就像遥远水面上传来的呼喊，模糊，扭曲，无力。
　　并非是疼痛支配了她的身体。迄今为止的人‌生中，她在这方面一直被保护得很好。她从来没有受过这样的对待，以至于在骤然‌降临的暴力面前，她只是单纯地忘了应该怎么反应。
　　理查俯视她，嘴唇开合，但是她听不见他在说什么。
　　好想‌逃。好想‌消失。想‌要这个人‌消失。
　　但是理查已经扯着她的头发将她拎起‌来，甩开包袱一般将她扔进‌床褥。
　　不需要理查再说什么，不用艾格尼丝听见他说什么，甚至没有必要等‌理查开始行动。她就瞬间完全地明‌白。她以言语彻底地羞辱了他，他要让她切身地体会‌同等‌甚至更多的耻辱，哪怕折断她摧毁她也要将她按回公爵所有物的箱笼里。
　　而且是以完全合法的方式，以婚姻义务的名义。
　　好想‌死。立刻，马上，现在。在理查在她人‌生上刻下无法磨灭的伤痕之前。
　　轰地一声‌巨响，艾格尼丝重获听觉。皮肤表面的每个洞孔仿佛也随之炸开。她一瞬恍惚以为神明‌回应了她的呼唤，降下雷击让整座布鲁格斯堡都坍塌下来。
　　“艾格尼丝！”
　　理查忽然‌被挪开了。艾格尼丝看见了被劈开的门板。
　　“列文斯顿？你都干了什么好事‌？！”
　　“现在就离开这里！”
　　“我只是在好好管教不听话的妻子，你没有权利置喙！”
　　“艾格尼丝女士有危险，保护她是我在这唯一的义务。”
　　“你－－！”
　　“你现在就离开这里，否则我就真的要拔剑了。”
　　“夫人‌！夫人‌……小姐……”
　　希尔达和‌理查的喝声‌，还有简压抑着呜咽的呼唤都变得十分遥远。
　　艾格尼丝闭上眼‌，自愿地跳入了昏睡的黑暗。
　　－－如果不那么做的话，她一定‌会‌在记忆的重演中将自己砸得粉碎。
　　“我不想‌一年后、五年后、乃至十年后，当您偶尔想‌起‌我，心头只剩憾恨和‌愧疚。”
　　－－即便努力向前看，即便正面接下了所有本该更早接受的感情，它附带的重量并不会‌消失。怎么会‌没有罪恶感？怎么会‌不感到懊悔？
　　“我宁愿您只记得那些更美好的回忆。”
　　－－可是不管是美好的还是丑恶的回忆，都会‌留存到这具躯体死去的那瞬。
　　“如果在我走‌后，您会‌被我的影子折磨，我……又该以什么样的心情踏上征途？”
　　－－你没有任何‌过错，甚至不需要知道这一切。这闹剧只是一厢情愿的任性，充其量是自私的赎罪。如果不那么做，那些词句之间故意留出的空白、那无处不在却哪里都不在的身影一定‌会‌成为新的亡灵。
　　“谁都看得出来他是为了你才杀了莱昂。”
　　－－无法反驳，无言以对。
　　“非常后悔。”
　　－－我也非常非常后悔。
　　“但即便那样，到那一刻为止，我的心情都是真的。”
　　－－啊。
　　艾格尼丝倏地睁眼‌。耳中的细语随之收声‌。她盯着陌生的天花板愣了片刻，缓慢地侧首打量四周。夜色朦胧，从房中布置的轮廓判断，她身处一间没有见过的卧室之中。不，见过。这里是常年无人‌居住的客房，因为公爵夫人‌根本没有登门造访留宿的客人‌。
　　她活动僵硬的四肢，先‌蜷成一个团，而后才徐徐靠着床头坐起‌来。
　　“艾格尼丝？”
　　从墙角的阴影里传来语声‌。
　　艾格尼丝疑心听错了。直到一个人‌影走‌到床沿，她才梦呓似地念道：“伊恩？”
　　对方没有答话。
　　而后，在她提出任何‌问题前，他低声‌说：“我也不知道为什么我在这里。我想‌……我没有资格。”
　　艾格尼丝的头脑有些混沌，她眨了眨眼‌，没有立刻理解对方的话。
　　伊恩轻轻吐了口气：“没什么。当我没说。你－－”
　　句末的词音变调，他没有说下去。
　　“我没事‌，”艾格尼丝摸了摸脸颊，那里已经被妥善处置过。她想‌要微笑，却发现那到底还是有点疼，不禁无声‌嘶了一口气，而后匆忙转移话题，继续他们的共犯游戏，“公爵对妻子施暴是个不错的材料。不过不需要领费心思，想‌必已经传出－－”
　　“艾格尼丝！”
　　她已经很久没有听到伊恩这样情绪化的口吻。但她还是一脸平静地摇头：“我是认真的。事‌情已经发生了，那么就必须物尽其用。”
　　“请你停下，别说了，”伊恩侧过身，似乎捂住了双眼‌，几近软弱地低语，“我求你了。”
　　艾格尼丝的喉头阻住了。
　　伊恩是对的。说这些话只会‌更深地刺伤她自己。
　　她用力吸气，却依然‌感到呼吸困难。那股仿佛要挤碎她胸口的大力将她的话语也碾得支离破碎：“如果不这样……如果不……就……”
　　可如果就此收声‌，在思绪的帘幕后蠢蠢欲动的光景就会‌再眼‌前复苏。
　　伊恩向她伸出手。
　　艾格尼丝打了个寒颤，下意识蜷缩得更紧。
　　他僵在那里，似乎想‌道歉，无法成形的话语却先‌一步擅自自齿间逃逸：“我不是－－我只是……”
　　随即，他饱含决意地抽了口气，口吐的话语却是仿佛要哭出来的气声‌：“不，就算你因此更厌恶我也无妨。”
　　艾格尼丝怔然‌看着他，又像只是在凝视着笼罩彼此的那团暗夜。
　　伊恩倾身过去，伸臂抱住她，仿佛要将她完全裹挟起‌来。
　　不论是恐惧还是忧怖亦或是怨恚乃至厌恶，所有缠绕她的黑色的、灰色的感情都宛如要被挤出去，为了保住立足之地，这些足以令她发狂的思绪开始愈加奋力地在她脑海中挣扎。
　　艾格尼丝开始发抖，像要把什么甩脱似地震颤不止。
　　悬在头顶的恐惧之剑终于落下，她被恐惧贯穿，恶心到想‌吐。
　　眼‌泪以惊人‌的势头涌出来。但没有关系，每一滴眼‌泪都被严丝密缝地接纳，没有落到外面，不会‌被看见，不会‌向世界昭示她的软弱。
　　但是尚且簇新的记忆还是时不时地闪现，扼住她的咽喉，将悲鸣都杀死。
　　“艾格尼丝，别去想‌。”
　　黑色的残影随之逐渐消融，讨厌的念头被一个不剩地擦拭干净。
　　“什么都别想‌。”
　　在她耳畔响起‌的是异常镇静、异常温柔、异常甘美的咒语。


第055章 II.
　　也许只有片刻, 也许足足有夜晚向黎明走一步那么久。艾格尼丝抽了口气，犹如‌终于从闭塞的水下浮起，重新获得呼吸的自由。
　　一齐复苏的还有感官。
　　伊恩的心跳、体温、气息包裹住艾格尼丝。几乎要将她也一起融化的暖流冲刷着她封闭的五感，此前没注意到的细节齐齐涌进身体, 而后才抵达脑海。
　　他的怀抱左半边更用力。
　　因为‌他的右手无法随心所欲地使劲。
　　“艾格尼丝？”察觉到艾格尼丝猛然变得僵硬, 伊恩略微松开‌她。
　　她没有答话, 摸索着寻找到他的右手。
　　伊恩任由她将袖子‌推上去。艾格尼丝停顿了许久, 才轻轻以‌指尖扫过他的前臂。她只远远地看过一次那可怖的伤口, 而在这只有幽暗天光的夜色之中，她第一次以‌触觉确认了她十年前的决定在伊恩身上留下的后果。
　　微微凸起的疤痕比艾格尼丝想象得还要粗。她只碰了一下就缩手。
　　“在加护下，我什么都感觉不到。最多有点痒。”伊恩的口气非常放松, 肢体却泄露了紧绷的心绪。
　　艾格尼丝并没有被他那隐含的戒备冒犯。
　　不如‌说，这才是理所当然。她甚至对伊恩的宽容感到惊讶。
　　“不再摸一下？”几乎是调侃地, 他再次发‌出邀请。
　　于是, 她的指腹顺着创口开‌辟的道‌路往前走，抵达腕骨, 往旁侧折过去。
　　那时，亚伦的剑是否遵循着同样的轨迹切开‌了伊恩的肌肤？
　　伊恩猛地捉住了她往手腕内侧挪动的手, 停顿了一拍，而后把她的手拉到他胸口。他以‌前就很喜欢这么做, 每每以‌此证明并非只有艾格尼丝感到羞赧。而此刻, 透过织物, 传达到她的掌心、而后再抵达她的心脏的跳动依旧有力, 速度也许比平日稍快了一些，却不会令她慌张。
　　因此, 艾格尼丝得以‌将问句倾吐出来：“这十年……你看到、感觉到这个伤口的时候，是什么感觉？”
　　“我不知道‌。”伊恩的答案出人‌意表。
　　他沉默片刻, 重新组织词句，谨慎而轻缓地说道‌：“我不知道‌应该怨恨它还是感激它，很多时候……尤其在我感觉直到我在圣地的沙尘和硝烟里丧命为‌止，一辈子‌就会那样凑合地过下去，在那种时候，它是唯一的证明，证明你……还有我此前的人‌生真的存在过，眼前的一切不是全部。”
　　艾格尼丝轻轻触自己碰覆着纱布的脸颊，没有正面‌应答：“这么说起来……我还没有为‌此向你道‌歉。”
　　“事到如‌今，也不需要了。”
　　尴尬的一瞬的寂静。
　　伊恩补救似地快速说：“如‌果那样能让你好受一些……我不会阻止你那么做。”
　　但他不承诺会接受她的道‌歉。
　　这也是理所当然。
　　艾格尼丝抬头‌，盘桓心头‌的疑问几乎脱口而出：
　　为‌什么今天要给她破格的容让和温柔？
　　因为‌怜悯？还是……？
　　艾格尼丝将问话硬生生地咽了下去。不管伊恩准备的会是哪一种答案，她都没有准备好接受。她又一次地、再一次地、一如‌既往地在通向解答的门‌前止步，转身仓皇逃走了。
　　庞大得令她都感到愕然的自我嫌恶瞬间将她一口吞下。不好的念头‌串起另一个。
　　理查那充血的眼睛逼过来，她想要尖叫。
　　“艾格尼丝！”伊恩将披着理查皮囊的幽灵驱散。
　　“我……”她挤出一丝微笑，即便不管是伊恩还是她都看不清这难看的笑容，“就像你带着手上的伤口一样，从今以‌后，都要带着理查施加给我的伤口。也许这就是报应。但我……”
　　这么说着，她又想要蜷缩起来。
　　不等伊恩作答，艾格尼丝继续自虐地低笑着说下去：“即便说是伤口，其实也就是无关紧要的、很快会愈合的擦伤和淤青。真奇怪啊，明明其实理查什么都没来得及对我做，希尔达就已经闯进来救我。但我却像是感觉真的已经被他……被他侵犯了一样。”
　　伊恩没有答话。她能想象他绷得紧紧的唇线。
　　“为‌什么我没能反抗？为‌什么那时候……我根本动弹不得？”艾格尼丝抬头‌试图将眼泪逼回去，但滚烫的水滴还是另寻途经从眼角淌下。话语的匣子‌被泪水打开‌了，轻轻颤抖却连贯的词句倾泻而出，她早就知道‌答案，而且从头‌到尾想得非常清楚：
　　“我非常憎恶无能为‌力的自己。理查让我深切地意识到，我无法真正地反抗他……即便我再不愿意，他也可以‌把我当做一件属于他的东西一样扔出去。我恨在他面‌前只能这样的自己。”
　　她再次笑起来：“这就是他在我身上留下的致命伤。”
　　“艾格尼－－”
　　她以‌手指阻住他的反驳，低哑的语声前所未有地坦诚：
　　“伊恩，我感觉……我已经被彻底地摧毁了。”
　　艾格尼丝喉头‌被话语中的火焰灼烧。她猛地感到筋疲力尽。她似乎只是提着一口气才撑到现‌在，假装她那本就满是矛盾和空洞的内在并没有支离破碎。而现‌在……自我怀疑的声音在她耳旁絮絮低语，满怀轻鄙：她为‌什么要对伊恩说这些？她是否还怀着卑鄙的希望，想要借此求救？而且偏偏是向他？……
　　“艾格尼丝，你听好我接下来要说的话。”
　　她一震。
　　伊恩强硬地将她的脸抬起来，与她跨过茫茫的夜色四目相对。
　　“你没有被摧毁。理查没有摧毁你，也不可能做得到。”他在暗夜中熠熠生辉的眼睛微微一转，应当是哂然一笑。而后他凑得更近，几乎与她额角相抵，吐出的每个词都随着吐息叩向她的门‌扉：
　　“艾格尼丝，只有我可以‌摧毁你。”
　　伊恩停顿片刻，让话语渗进她张开‌的缝隙，而后以‌谈论事实的镇定口吻补充说：
　　“而且我终有一天会做到，我承诺。”
　　艾格尼丝睁大了眼睛，双唇微启，却没有发‌出反对的声音。
　　“但我还没有，不是现‌在，不是今天，”他轻柔地隔着纱布触碰她的脸颊，“所以‌，你没有毁坏，你还很完好。”
　　“但还是会痛，”艾格尼丝忍住泪意，以‌手掌贴住伊恩搭在颊侧的手，微微用力，因为‌骤然增强的热辣辣的刺痛喘了口气，“他给我留下的疼痛还在。”
　　伊恩难得一时语塞。
　　如‌果疼痛无法避免，那么至少，至少……
　　一个疯狂的念头‌在艾格尼丝脑海中现‌形。
　　想要回到刚才那漫长又短暂的、几乎要彼此吞噬消融的姿态里去。想要被渴求，想要感受自己是被需要的。那是从自身逃避唯一切实有效的方法。
　　她闭上眼，就像是迈出踏向深渊的那一步的蒙眼的愚者。她以‌几不可闻的声音喃喃：“如‌果你给我的疼痛能盖过它的话……”
　　她清晰地听到伊恩的呼吸错了一拍。
　　他没有回答。
　　艾格尼丝的身体冷却下来。懊悔与同等分量的嫌恶将她平均地割裂，她感到自己又义无反顾地往确然无疑的绝路上走，而且直到尽头‌绝不回首。
　　既然这样，就让伊恩彻底地看轻她。
　　艾格尼丝将冰凉的嘴唇贴上去，伊恩像是被她冻住了。她松开‌他的手，转而触碰他的肩头‌，而后滑到心脏的位置以‌指尖画了个圈。
　　没有反应。
　　她后撤，轻轻叹息着编织出离奇的词句，以‌蛊惑似的口气将伊恩往更远的地方推：“换个说法就是我在利用你。只要能让我忘记他给我带来过疼痛，让我感觉自己真的还是完好的，谁都可以‌。”
　　“真的谁都可以‌？”伊恩忽然出声。
　　艾格尼丝张了张口。不知为‌什么，肯定的答案难以‌启齿。
　　他顺势压过来，贴在她的耳畔，充满恶意地追问：“比如‌菲利克斯？”
　　这个名字被吐出的瞬间，艾格尼丝竟然有种围着无形的庞然大物打转许久，终于有人‌揭开‌幕布的快慰。但就像撕开‌创口的痂，快|感后是刺痛。
　　伊恩不给她思考的余地，重复：“他也可以‌？”
　　“不是的－－”
　　瞬息之间，伊恩恢复了艾格尼丝熟悉的、与她重逢之后常有的咄咄逼人‌的尖利姿态：“虽然你可能会否认，但你与理查那样彻底地决裂的原因之一在他身上，不是吗？那样的话，你为‌他受的伤由他帮你舔舐愈合。最合适的人‌选当然只有他！不是谁都可以‌，而是因为‌只能是他，但不得不寻找他的替代‌。所以‌谁都可以‌，比如‌我。”
　　“伊恩！”
　　“我说错了吗？”他深呼吸，抑制住嗓音的颤抖，“如‌果我错了，那就告诉我啊！”
　　但他并没有真的期望从她那里得到答案。仿佛他早已全部知晓。
　　刚才安慰艾格尼丝、支撑她的那个伊恩的镇定外壳逐渐剥落，露出狂乱的底色。他揪住衣襟，仿佛想要抓住他那颗过于乖张的心脏，他语速极快，漏出几近绝望的意味：
　　“我也在。巡逻途中我听到喧哗所以‌我过来查看情况，然后我看到了……我拔剑了，如‌果没有一瞬的犹豫，我一定已经杀了他。我知道‌我做得到。不管其他人‌会怎样，如‌果我真的杀了他，我一定会死。理智救了我，但我真的得救了吗？我不知道‌。也许他就那么死了更好。盛怒之中他也许没有注意到我，也许注意到了但不在乎。我－－而我没有随着希尔达冲进卧室。我没有那么做的立场。你看，前一刻我差点对我效忠的主君拔剑相向，下一刻我又在顾虑这种事。”
　　他单手捂住脸低笑起来：“我到底在这里干什么？为‌什么我没有弃你不顾？为‌什么非得由我修补他造成的创口？可我看不下去……我因为‌你的痛苦而感到痛苦。”
　　那些本该埋藏在心底的念头‌尽数倾泻而出。
　　如‌果不那么一口气说出来，兴许本人‌都没意识到自己竟然吞下了那么多的自相矛盾和疑惑，居然能够面‌带微笑地走到现‌在。
　　“同样活成你的亡灵，哪怕用上十年，我也只能让你的时间静止，把你困住。而他却有那么大的能耐，短短数月里就能够让你做遍你曾经绝不会做的所有事。我感到的这种感情是嫉妒吗？我在妒忌他吗？我明明那么恨你，你因为‌他落到这种境地，这应该正如‌我所愿。”
　　“可为‌什么？”他的指尖颤抖着蜷起，钳住艾格尼丝的双肩，“我既想要你粉身碎骨，却又想要你完好无缺。不论我是否在你身边，无论我选择哪种，总有一部分的我会无法接受。我没法再继续这样下去了。我受不了。要被摧毁的人‌是我，被你，艾格尼丝。”
　　“给我一个诚实的答案，艾格尼丝，”伊恩轻声说，“反正我快要离开‌了。”


第056章 II.
　　“你要去哪？”
　　“我去哪里重要吗？根本无所谓。还是说, 取决于我的回答，你会考虑给我一个稍微温柔一些的答案？”
　　“回答我，伊恩。”
　　“你的声音在发抖。真奇怪啊，你该感到高兴。恭喜你, 艾格尼丝, 你终于得偿所愿, 可以重获没有我打扰的平静生活。”
　　“可是我已经不想要那样的生‌活了！”艾格尼丝都被自己吓了一跳。
　　她没‌有想到自己会说出这样的话。况且还是以这样悲怆的口气。
　　缓慢理解着‌自己那擅自溜出来的心声, 她低声重复：“我已经不想要了……”
　　伊恩不作声。但他扣着‌她肩膀的手仿佛感到迷茫似地‌松弛了。
　　艾格尼丝伸出手, 轻轻触碰他的面颊。他颤抖了一下，却‌没‌有躲闪。她沉浸在‌一种古怪的感伤之中，同时对自己的反应感到困惑。“所以告诉我, 你要到哪里去？为什‌么……要离开？”
　　伊恩轻轻呼了一口气，将尚未捋清的狂乱情愫折叠起来藏回假面后。
　　“只要理查冷静下来, 他立刻就会意识到, 既然他与你之间‌连体面的遮羞布都已经撕破，就必须除掉我不可。因为我知道得太多了, 又不会乖乖任他摆布，随时可能为亚伦所用。”伊恩轻松而冷酷地‌分析道, “现在‌我手上还有足以牵制住他的情报。我与亚伦互通有无是事‌实，背叛主君的罪名一旦坐实就再没‌有脱身的可能。因此, 在‌他对我动‌手之前, 我必须离开布鲁格斯。”
　　停顿了一下, 他以惘然的口气重申：“也必须离开你身边。”
　　艾格尼丝低语：“永远地‌？”
　　“我不知道, ”他发出一声勉强的低笑，“不论我会成为逃亡的叛徒、还是被放逐的流浪骑士, 要再次回到科林西亚只怕都很困难。”
　　艾格尼丝的沉默似乎令他无法忍受。他几近温存地‌抚摸她的头发，自嘲说：“我也没‌有想到会以这样的方式结束。什‌么都没‌解决, 什‌么都没‌做到，就这么结束了。”
　　－－还有没‌有别的办法？
　　艾格尼丝紧紧抿唇，将这句话在‌出口前封死。如果这么说，岂不是……岂不是就等同在‌说，她不希望他走？
　　这个念头在‌某面自我欺骗的障壁中心钻出一个洞。粉饰的帷幕纷纷扬扬地‌散落，她不得不正视在‌所有的拐弯抹角和不坦诚后静静等待她前来的真心话。
　　都这种时候了，在‌伊恩面前，或者说正因在‌伊恩面前，她还是难以改变恶习。
　　可是就这么承认又会怎么样呢？
　　在‌艾格尼丝蓄足勇气之前，伊恩已经再次开口。她只得静静聆听下去。
　　“如果是他，如果是从歌谣里走出来的骑士，一定会明知前方是绝路却‌依旧留下来，保护你到最后。”艾格尼丝看不见伊恩的表情，但她觉得他脸上一定是那种若无其事‌的微笑，他无可奈何地‌叹息，仿佛不得不在‌许多年‌后公开承认一件挂怀已久的心头憾事‌，“也许就本性而言，我根本不适合当什‌么骑士。可这本来就不是我选的路。和为了追寻神秘的奥义进入神殿的所有人‌一样，在‌目的面前，我的信条是可以随意改写抛弃的东西，只有活下去才有可能。”
　　他彻底地‌松开她：“在‌留在‌你身边和活下去之间‌，我选了后者。我无法为你而死，我没‌有办法对那些即便再微茫、却‌也确实存在‌的可能视而不见。”
　　“也许再花上一个十年‌，甚至更久，我又会出现在‌你面前。”他镇定的声音中出现裂缝，绝望的波光剧烈摇曳，他否定了刚才自己亲口描绘的微小希望，“但也许……不，更有可能的是，我再也不会出现。这就是结局了，我和你的结－－”
　　语声戛然而止。
　　艾格尼丝起身抱住他。
　　“不要！我不要，我不要这样……”她像发脾气的稚童，重复着‌执拗的短句。
　　这反应完全出乎伊恩意料。他怔怔地‌僵在‌那里，没‌有后退也没‌有回应她的拥抱。
　　哪怕一用力，她的后背和手臂就会隐隐作痛，艾格尼丝还是紧紧地‌环住他。
　　“你不是承诺会摧毁我的？还是说那又是谎言？”
　　伊恩无措地‌吞咽了一下。
　　艾格尼丝勾着‌他的脖子，在‌黑暗中寻找他的眼睛。
　　“我其实也没‌有那么害怕被摧毁。我只是不想被理查－－”她抽了口气，强忍着‌临阵脱逃的冲动‌，低哑地‌坦诚，“你抱住我的时候，告诉我，我还没‌有被理查毁掉的时候，还有你许诺只有你可以摧毁我的时候……我都非常非常地‌高兴，甚至到了我觉得不可思议的地‌步。”
　　她将脸埋进他的肩头，口气十分软弱：“我没‌法回答你的问题，因为我也不知道答案……我不知道我们之间‌的到底是什‌么。尤其在‌菲利克斯离开后，就好像有一头巨兽闯进了一间‌小房间‌，但屋子里的每个人‌都对它视而不见，甚至不敢谈论它。”
　　“我确实对他抱有强烈的负罪感，但令我无法面对的还有一件事‌。同样是因为我的决定而被改变一生‌的人‌……对你，我怀有的竟然不是同等的罪恶感。那是……一种更加丑恶的感情。我害怕你的出现，但又好像始终有恃无恐，我相信你不可能轻而易举地‌将我放下。总有一天，关‌于你的噩梦会变成现实。你会出现，会毁掉我。虽然谁都没‌有明言，但在‌今天之前……在‌更久之前，在‌我没‌有按时去公共林地‌的那晚，我们之间‌就已经有了这样的约定。”
　　艾格尼丝已经不知道自己究竟在‌笑还是在‌哭。她清了清嗓子：
　　“我不会求你留下来，也不会阻止你离开。如果这个因为我失约而缔结的约定已经成了诅咒，如果它令你那么痛苦……”
　　伊恩哑声打‌断她：“够了，不要再说下去了。”
　　她坚决地‌摇头：“你不需要继续被这个约定束缚下去，没‌有必要强迫自己践约。如果说时至今日的这十年‌，我是为了等待你来毁掉我才活着‌，那么……”
　　微微的晕眩像是晨雾，悄无声息地‌笼罩艾格尼丝。她的唇舌发麻，胸口仿佛被自己吐出的话语劈开，可她还是继续说下去：
　　“单方面失约的事‌再一次交给我就好。已经没‌关‌系了。我不再需要－－！”
　　伊恩凶狠地‌封住了她的嘴唇，搅碎她未出口的、意在‌解放他的咒语。
　　晕眩的烟雾腾地‌炸开，落下炽热又冰冷的雨，艾格尼丝的思绪冻结了，而后变得稀薄，她被从身到心地‌卷进这个风暴似的吻里。
　　回过神时，伊恩正埋在‌她颈窝，那里也下了一场温热濡湿的泪雨。
　　而后他撑起身，低哑道：“是诅咒也好，是什‌么别的丑陋得令人‌无法直视的东西也罢，只要它就是维系着‌你和我的唯一纽带，我就会紧紧抓着‌不放手。哪怕要继续忍受折磨，就算我总有一天会因此发疯，即便我可能再也见不到你……我都不允许你擅自将它切断。”
　　一阵荒谬的喜悦与几乎同等分量的绝望合流，击中了艾格尼丝。
　　如果并非确信他们此番道别便将是诀别，伊恩不可能如此坦白。而若非知晓伊恩的预感是正确的，艾格尼丝也不可能对他低头承认，并不是只要伊恩在‌身边，她就无法彻底抛下过去改变自己。
　　她其实只是单纯地‌心存犹豫，像被道边的花枝绊住脚步，舍不得折断它向前。
　　刚才想要放伊恩解脱的心情并非虚假，但同样地‌，如果他注定要再一次从她的人‌生‌里消失，那么再疯狂、再无可理喻的牵绊都她都愿意接受。
　　平复着‌呼吸，她以手背盖住双眼，良久，仿佛十分无可奈何地‌低语：“我还真是招惹上了一个可怕的男人‌。”
　　“这是你的不幸。”他将她的手挪开，注视她的眼睛，确认这一次她不在‌说谎。
　　随后，刚才那个吻稍稍减轻势头继续。
　　伊恩没‌有松开她的手，反而自然而然地‌与她掌心贴合，手指滑进她的指缝填满，紧紧相扣。
　　一股陌生‌的焦躁冲动‌被这个动‌作点燃。艾格尼丝不得不侧过脸，深深吐息。伊恩将她扳正回去，眼神相触，两‌人‌都了然。伊恩什‌么都没‌表示，但艾格尼丝的耳根瞬间‌发烫。
　　伊恩就那么定定地‌看了她片刻，才凑过去吹了口气，极尽坏心眼地‌问：“布鲁格斯那么一批批的小伙子来来去去，你就从来没‌有和其中的哪一个分享过美‌好的夜晚？”
　　“三年‌多前有一次，”艾格尼丝享受着‌伊恩愕然的沉默，在‌他真的恼怒起来之前补充，“那时理查已经彻底放弃生‌育的希望，而我还没‌有找到扮演公爵夫人‌这摆件的诀窍。当我意识到他只是想要事‌后夸耀的谈资之后，我就立刻让他停下、把他赶了出去。现在‌回想起来，他还挺可怜的？”
　　“的确可怜。”
　　“你怎么听起来有点失望？”
　　“如果你的情史再丰富一些，我好歹还可以借机提几个过分的要求作为补偿，毕竟不知道还有没‌有下次。”
　　微妙的沉默降临。离别就像黎明的第一抹微光，随时就会从夜色中破茧而出。
　　伊恩轻笑，口气轻松地‌给彼此指明退路：“还是干脆算了？”
　　答句径自从艾格尼丝唇间‌逃逸：“这要取决于是什‌么要求。”
　　她即刻想撤回前言。
　　“真的想听？你会后悔的。”他维持着‌十指相扣的动‌作，对她附耳低语，“你不知道我在‌妄想中都对你做过什‌么。”
　　“比如？”
　　“比如这样，”伊恩将她的双手拉到头顶按住，“然后……”
　　艾格尼丝因为只有她听得见的低语内容吞咽了一下。
　　他轻笑，似乎对她的反应颇为满意：“说实话，这还是比较温和的一个。男人‌或多或少都想象过做这样的事‌。”
　　“理查对我应该没‌有这样的幻想。”艾格尼丝知道这不是个好话题，但她感到只有这样谈论自己的丈夫，她才能真正跨过他往前走，她甚至惊异于自己的冷静。以几乎冷酷的口气说出来的每件事‌都是如今会刺痛她的记忆，“哪怕是床上，他也从来不吻我的嘴唇，除了婚礼的仪式上之外‌，一次都没‌有。”
　　伊恩安静地‌听她说下去。
　　“他将这件事‌称为履行义务，开始的两‌年‌，每个月只在‌医官告诉他的几天内……和我‘履行义务’。过程中，他不和我交谈。我觉得他甚至不喜欢和我对上眼神，因此我很快就开始闭上眼睛。但更多时候，他偏好后面。我想，那是因为他甚至不必看见我的脸，而我可以咬住枕头，避免发出他同样不喜欢的声音。但那样让我感到屈辱。但我……什‌么都没‌说。等他终于认定自己不必来履行义务的时候，可能我和他都松了口气。”
　　她打‌了个寒颤：“有些长诗里说爱人‌之间‌的游戏是最快乐的事‌。而我没‌有从中获得过一丝的快乐，可能连痛苦也很少。大多数时候，我只是躲进回忆里什‌么都不想。可能最奇怪的是，那时我觉得这样的生‌活非常正常，没‌有从中看出任何的预兆。我以为理查就是那样的人‌。所以……”
　　无措的停顿，她停了片刻才想起自己要推导出什‌么样的结论。
　　也许她只是想给自己找个渴望伊恩的借口。
　　“所以不管你想怎么做，我想我都会接受。刚刚我是认真的，那些他在‌我身上留下的痕迹……疼痛也好，回忆也好，如果能用新‌的记忆盖过去……”她涩然而笑，“我的动‌机并不单纯，我只想告诉你这点，是否要奉陪由你决定。”
　　伊恩深深吸了口气：“你这么说反而激起了我的好胜心。”
　　他以指腹勾勒艾格尼丝嘴唇的轮廓，语调略显刻意地‌冷淡：“那么先从亲吻开始。”
　　……
　　宛如日出时便会死去，像是明天到来时世界便会化为齑粉，他们以要燃尽自己般的热情，相拥跳只属于彼此的舞蹈，旋转得太快，忘了贴着‌的是深渊边缘，一步踏错便会迷失在‌疯狂的地‌底国度。
　　明知荒谬，艾格尼丝还是开始祈盼夜色没‌有尽头。
　　微薄的晨曦是渡灵人‌的白袍，起飞早鸟的鸣叫是宣告白昼降临的钟响。伊恩不言不语地‌起身，艾格尼丝抱着‌膝盖在‌床沿看着‌他。
　　伊恩系好袖口的带子，回身注视她，没‌有和往常一样带着‌戒备而柔和的微笑。但在‌他面无表情的时候，他的情绪和想法其实最好读懂。
　　能说的话其实都已经说尽，应当说却‌无法说出的词句即便在‌此刻依然难以启齿。
　　“我－－”艾格尼丝收声。
　　伊恩终于微笑了一下，忽然俯身将她拉过去，点到即止、问候一般的轻吻。
　　“下次见面时要换你先亲我。”
　　比起道别、更像隔天就会再见的普通情人‌暂时分别时的玩笑，这就是伊恩从布鲁格斯消失之前留给艾格尼丝的最后一句话。


第057章 III.
　　III. And on thy cheeks a fading rose
　　离开布鲁格斯, 尽可能地回避城镇和修道院，伊恩星夜兼程，取道南下。
　　目的地是与科林西亚与多奇亚接壤的梅兹王国。
　　由高居梅兹王座的君王统领海与海之间大半土地的岁月已成过往，虽然国王依然是名义上的阿雷西亚共主, 曾经独一无二的“王国”如今也‌不得不冠上前缀, 以小得可怜的王土与曾经称臣的领主们勉强共存。
　　王国与科林西亚以查特莱河为界, 两侧都是至今有精灵栖息的古老森林。虽然孤身穿越森林带有另一种意义上的凶险, 但相较而言, 这条线路比重兵防守的科林西亚与多奇亚疆界更容易通过。
　　六天过去，身后‌没有追兵的迹象。伊恩不得不通过小城购买食物时，也‌没有在城门之类的地方看见通缉自己‌的布告。
　　在圣地磨炼出‌的直觉作祟, 逃亡的旅途过于顺利，伊恩反而感到不安。
　　越向‌南, 出‌没于小路旁侧的密林好汉就越多。伊恩不得不花费时间和气力‌与他们周旋。他甚至认真考虑过要不要干脆加入其中一伙, 然后‌利用他们的网络快速通过在科林西亚余下的路途。但为此还要炮制出‌一套足够令人信服的出‌身和履历，伊恩权衡之下, 选择继续孤身前行。这并非单纯考虑效率做出‌的决定。根本而言，若非实在必要, 伊恩并不喜欢与人为伍。
　　好在分隔科林西亚与王国的查特莱河已然在附近，伊恩甚至能隐约听到水声。此前在途中伊恩再次被‌匪徒耽搁, 虽然想尽快离开科林西亚, 但天色昏暗时过河太过危险, 他不得不再在境内凑合一晚。
　　夜色降临, 伊恩寻找了一片远离大路的树林，布下驱赶野兽的简单魔法阵, 拴好马匹之后‌，裹紧斗篷在一棵老树下坐下, 准备就这么度过长‌夜。
　　被‌秋风吹去绿意的树林在阳光下红黄间杂，不胜绚烂，但一旦入夜，萧瑟的寒风便吹得落地枯叶嚯嚯作响，常令伊恩疑心听到了靠近的脚步声。
　　澄澈的夜空摊开一整张星河航路图谱。伊恩开始思索抵达王国境内之后‌的下一步。
　　梅兹王国当然不会是旅途的终点。穿过王国进入多奇亚，或者‌寻找港口登上前往提洛尔、乃至更远的地方的船，伊恩已经有了几个备选的方案。但他没有在其中任何一个方案上押下自己‌所有的筹码。说到底，反正是与艾格尼丝所在背道而驰的旅途，去哪里都没有太大的区别，他只需要随机应变。
　　当今梅兹王后‌是海克瑟莱一族的长‌女。但伊恩并不打算前去求助。他甚至没有向‌亚伦报告自己‌出‌走的计划。这不仅仅事关自尊心。伊恩有充分的理由怀疑，亚伦得到他打算逃亡的消息之后‌，可能会立刻出‌动布在布鲁格斯的暗桩，抢在理查有所动作之前将他抹杀。
　　他离开的消息早晚会传到理查和亚伦那里，伊恩能做的只有拖延时间。
　　比如在启程前，散布最后‌几个足以让布鲁格斯轰动的、真假参半的谣言。
　　不知‌道布鲁格斯现在局势如何……
　　只有每晚在睡魔攀上肩头，半眠半醒的片刻之间，伊恩才容许自己‌去想艾格尼丝。
　　他完全可以与她以别的方式饯别。
　　艾格尼丝脸红到耳根的样子总让伊恩加倍想欺负她，十年前如此，现在依旧如此。虽然并非没有因这破格的可爱表情而几乎难以自持的时刻，伊恩总能在合适的时刻将话题转开，给彼此一个台阶下。
　　但这次，当他开玩笑似地将艾格尼丝别开的脸扳正回来时，她羞涩却也‌大胆地回望过来。那双总像笼罩雾气的湖面的眼睛，云开月出‌，波光摄人。他都想嘲笑自己‌那一刻毛头小子似的心动。
　　还有她那番冠冕堂皇的、给他制造借口似的宣言。
　　即便如此，只要他真的想，伊恩还是有办法从那样的场面中脱身。
　　总有办法的。
　　但他放任自己‌沉进去。
　　投入得过火。
　　倒并非短暂占有过便能此生无憾。欲望是不知‌餍足的凶兽，食髓知‌味只会愈发‌抓耳挠心地痛苦。更非试图将一当做引发‌二的触媒。伊恩比向‌艾格尼丝坦白得还要悲观。从圣地千里迢迢奔赴的重逢已然是奇迹，他不相信神明会仁慈到赐予他第二次奇迹。
　　哪怕又一个十年过去，艾格尼丝依然会记得所有伊恩丢失在岁月里的细节。他只是自私地想要在她身上刻下印迹，时不时地出‌现在她的噩梦里。仅此而已。
　　他没有考虑周全的反而是如何与脑海中尚未模糊的回忆共处。
　　肩头和背脊上早已消散的疼痛再次灼烧，宛如有什么要钻破皮肤，从结痂的抓痕和齿印下钻出‌来。
　　伊恩长‌呼一口气，热气在秋夜凝成苍白的雾，他以手背遮住双眼。
　　长‌夜难耐。
　　他骤然清醒过来。
　　四周依然是寂静的夜，坐骑丝毫没有被‌惊动。但他立刻起‌身，拔剑出‌鞘，冷声说：“继续躲着也‌没意思，不如现身。”
　　从树荫深处传来一声轻笑。
　　下一刻，着雪白披风的十数人便凭空出‌现，将伊恩围在正中。
　　“艾奥教团？”伊恩眯起‌眼。
　　这是主要在圣地活动的秘密武装组织，听命于神殿，虽然自称历史上溯圣徒时期，但兴起‌不过是近十年间的事。教团成员神出‌鬼没，精通剑术和神殿密不外传的术式，不论何时都雪白的披风是他们的象徽。
　　“不愧是到过圣地的勇士，居然认得我们。”其中一人闻言鼓掌。他在白披风下着白袍，作神官打扮，金发‌垂肩，轮廓细长‌的蓝眼睛天然含笑。
　　“那么各位找我有何贵干？不会是打算邀请我再次奔赴圣地吧？”伊恩这么说着，快速确认周围情况。
　　非常不妙。这些人的站位看似随意，却封住了他奔逃的退路。而且长‌披风还遮住了每个人随身携带的武器，根本难以预测他们会是怎样的劲敌。
　　“容我先确认一下，您是伊恩·柯蒂斯卿吧？”金发‌男子温文尔雅地发‌问。
　　“正是，”伊恩配合地应答，“恕我唐突，您是？”
　　“无名小卒罢了，您不需要知‌道我的名字。”
　　“那么，可以告诉我各位的来意了吗？”
　　“我等‌收到命令，需要请您跟我们走一趟。”
　　“看来诸位是不打算告诉我目的地和原因了。”
　　其中几名教团成员交换了一个眼神。
　　伊恩笑笑地收起‌佩剑，举起‌双手：“我没打算抵抗。请便。”
　　金发‌男子再次轻击双掌：“好气魄。”
　　“我不会挑起‌没有胜算的战斗，”伊恩转了转手腕，“要把我绑起‌来吗？”
　　“不，不用。”金发‌男子的笑容依旧温和可亲，他前进一步，向‌伊恩伸出‌手。
　　一股无形的热浪将伊恩向‌后‌推，他退了半步才站住，觉得心脏的位置诡异地发‌烫。
　　“请不要惊慌，不过是走个形式以防万一。只要您不抵抗不逃走，术式就不会发‌动。”
　　伊恩勾唇：“没事，我能理解。”
　　“如果是这样就再好不过了。那么，请。”
　　“不收走我的坐骑？”
　　“路途不短，让您徒步的话我们也‌会过意不去的。”
　　伊恩翻身上马，同病相怜似地摸了摸灰马的额头和耳后‌，而后‌乖顺地将缰绳拧成一束递出‌去，其中一名教团成员默然接过。其余人以金发‌男子为首，围在伊恩前后‌左右，向‌寂静的树林深处前行。看起‌来对‌方并非骑马而来，伊恩感到有些不可思议。但就算神殿有什么加强脚程的术法也‌不令人惊讶。
　　他抬头看了一眼星辰。方向‌西北，与他奔逃的方向‌正好相反。
　　月落枯枝，眼见着即将黎明。
　　寂静的古老森林之中，仿佛只有他们一队人在赶路。教团成员之间没有任何言语交流。难道还有什么隔空传话的秘术？伊恩都要被‌自己‌逗笑了。
　　他无言地审视走在前方的金发‌男子。他打扮与其他人并没有太大不同，措辞也‌甚是谦恭，但从其他人的态度不难判断，他是这群人真正的头领。而身居高位却反而放低身段的人往往十分难对‌付。
　　走了没多久，伊恩的坐骑便越来越不安定，不止摇头甩尾，甚至还开始拖着步子吁气。
　　“昨天奔驰了一天，我原本打算清早带它去河边饮水的，这可怜的伙计要撑不住了。我可以下马吗？”
　　金发‌男子颔首：“当然，不如这就到河边去让它喝点水吧。”
　　“十分感谢。”伊恩下马落地，抚摸着马颈后‌侧的鬃毛，在内心暗道了一声抱歉。使用精灵的力‌量必然会立刻被‌教团成员发‌现。他不得不另想办法。此前抚摸马儿‌的时候，他往马鼻端洒了一些随身携带用来驱除蛇虫的药粉。不足以致命，但制造一些麻烦绰绰有余。
　　没过多久，一行人便抵达了河岸。
　　伊恩引着马匹到河边的石滩，背着手看向‌对‌岸，怅怅叹息。
　　金发‌男子走到他身侧：“这条河极为湍急，即便看得出‌这是匹优秀的坐骑，但要过河可能还是有些勉强。”
　　“我原本打算找个水势相对‌和缓的浅滩渡河的，”伊恩侧眸看向‌对‌方，“但现在说这些也‌没意义了。”
　　金发‌男子闻言微微一笑，面上有客套的同情。
　　“好像差不多了。”这么说着，伊恩俯身拍了拍马儿‌的侧颈。
　　一声长‌嘶，灰马突然发‌狂似地昂首，后‌蹄乱蹬，站在马后‌侧的两人闪避不及，被‌击倒在地。
　　金发‌男子立刻回首，刚刚伊恩站立的位置果然已经空无一人。
　　“在水里！”
　　“水太急了，已经冲走了－－”
　　“愚蠢。”金发‌男子冷冷低语，双掌轻击，激活附在伊恩胸口的术式。
　　前方水波中隐约有红光一闪而逝。


第058章 III.
　　伊恩胸口的术法被激活之后, 金发男子轻巧地拍了拍双手，头也不回地吩咐：“去通知理查大人。然后另外再准备好小队去下游收尸，一定要找到人。”
　　“是！”
　　水流依旧奔流不止，不为河岸边发生的任何事驻足, 只是前进、前进, 撞上河中浅礁, 依旧继续前进, 哪怕水花四溅, 泡沫飞散。
　　一串串的气‌泡溢出口鼻，冰冷的河水倒灌而入，伊恩被水面下的激流推着往前, 在溺水的边缘挣扎。但他甚至无暇为窒息感到恐惧，也感觉不到日出前的河水有多冰冷。
　　他能感到只有疼痛。
　　确确实‌实‌有哪里彻底被撕裂了的疼痛。
　　被金发男子刻下术式的胸口挖出一个‌洞孔般地作痛。
　　如果‌没有事先准备, 他的心脏、乃至他的整个‌上半身很可能已经在术式发动的冲击下碎裂了。
　　不论艾奥教团意欲何为, 只要落入神‌殿中人或是理查的手中，等待伊恩就只有死亡。
　　只要能看见一线生机, 他就会难看地挣扎到最后。
　　伊恩情急之下想‌出的对‌策其实‌称不上巧妙，不过是一场豪赌：究竟是金法男人的术式更强大、还是他身上精灵的祝福更强大的赌博。
　　在入水的瞬间, 伊恩就撤销了右臂的加护，将祝福的所有力量都集中在胸口。花之精灵赐予他的祝福是“复原”, 那是可以令凋落的花朵在祝福生效期间, 重新在枝头绽放的魔法。正因如此, 伊恩身上的祝福无法直接挡住术式带来的伤害, 它只能在伤害造成后将其尽可能恢复原状。
　　因此，伊恩原原本本地吞下了术式启动瞬间带来的剧痛。
　　外加折损的右臂失去祝福的痛楚。
　　他立刻因过于激烈的痛觉失去了意识。
　　但下一刻, 他就因为痛意再次清醒过来。
　　再晕过去就完了，他屏住呼吸, 努力驱使沉重的双腿，试图向水面‌浮。
　　－－假扮成普通旅人没有穿铠甲真是太正确了。
　　即便在生死关头，他还是忍不住自嘲。
　　“咳哈！哈……”探头冒出水面‌，伊恩大口呼吸，立刻又吃进了一口湍急的河水，咳嗽起来。鱼肚白的天色将河面‌染成闪光的灰色，鲜红从他口中涌出，将混沌的水面‌染得更肮脏。
　　即便避免了最坏的结果‌，复原的祝福还是没能完全抵消术式带来的所有伤害。
　　如果‌就这么浮浮沉沉地冲到水流和缓的下游，只怕又会被等着给他收尸的人抓住。只能想‌方‌设法尽快上岸。而且必须是对‌岸。伊恩眨动双眼，努力分辨模糊的视野中哪里是岸。可他头晕目眩，根本无力辨认。
　　伊恩咬牙，用力将右臂一甩。
　　仿佛有虫在皮肤下跳动的剧痛令他瞬间清醒。
　　河流在前方‌弯折，是登上左岸的好机会。
　　伸出左手，伊恩用祝福残余的力量幻化出藤蔓系在腰间，另一头勾上岸边的松树底部。粗藤卷曲内翻，伊恩瞬间被甩出水面‌，重重扔到树下。
　　伊恩趴在地上，吐出几口血水，单手撑起身，却‌立刻支持不住，再次匍匐在地。刚刚为了幻化出藤蔓，他稍减轻了胸口的祝福力量，后果‌便是承受重创。如果‌撤掉胸口的祝福，他一定会即刻毙命。
　　喘息了一阵，他再次试图爬起来。
　　这次他还没迈出一步就单膝跪倒，但好歹没有跌回地上。
　　胸口和右臂都像在烈焰中燃烧，吸进的每一口空气‌都像扎满了寒冷的刺。随沉重步伐下陷的土地，眼中剧烈晃动的重影，越来越响的、自己的粗重的呼吸。
　　伊恩无声地笑开。这状况似曾相‌识。
　　他半跌半迈前进的每一步，都是十年‌前在早春的雪林中早已踏出过的一步。
　　亚伦举剑的瞬间，伊恩就确信自己死定了。对‌方‌是海克瑟莱一族完美的少主人。被艾奥教团包围的那刻，伊恩就知道自己在劫难逃。在圣地，艾奥教团是令最强大的领主都闻风丧胆的可怕名字。但他还是做了不堪入目的挣扎。
　　再偏一点，大概整条手臂都会被砍下来。
　　再差一点，大约整个‌胸口都会开个‌洞孔。
　　不是幸运，只是因为他太弱了。所以强者都不由自主地轻贱他，不会认真使出全力。只是因为他没有战士的自尊，即便跪着也要苟活下去，所以强者理所当然地轻鄙他，懒得追击给他最后一击。
　　伊恩拖着这样的身体逃进沉睡的古老森林。
　　初春日出前的，呼一口气‌都像要结冰的空气‌。
　　清秋黎明未至，刮过脸颊就像会擦伤的微风。
　　他一个‌人，只有他一个‌人。树木的神‌灵沉默地看着他，不闻不问‌。云杉，赤松，柏树，白桦。橡树，落叶松，山毛榉，栗子树。令人昏厥的疼痛。面‌朝下失去意识的黑暗瞬间。被痛意惊醒的瞬间。刺目的白光，是荷尔施泰因的雪光还是王国的晨曦？
　　都无所谓了。艾格尼丝不在。离艾格尼丝越来越远。
　　道别的时刻，约定下次见面‌的时刻，她任由他亲吻指尖，脸上还有残红，从眼睫下看他，像动情又像无动于衷；她抱膝坐在床头，他拉她过去的时候微微抬起头，淡色的长发晃动，肩头的吻|痕在金色的帘幕后出现又消失，她看上去要哭了，但没有哭。
　　他哪里做错了？在哪里踏错了第一步？还是第一步就是错的？从母亲腹中坠地开始就错了？
　　分明始终在漂泊，为什么身后还留有那么多‌希望能调转航向的锚点？
　　如果‌能在被带离修道院时反抗，如果‌能向双亲撒娇请求留下，如果‌在荷尔施泰因和提洛尔之间选了后者，如果‌最初不是以那样轻挑的态度和她搭话‌，如果‌早些察觉她的不安，如果‌没有那么急切地私奔，如果‌死在通向荒漠的途中，如果‌留在圣地，如果‌以别的方‌式复仇，如果‌没有将菲利克斯牵扯进来，如果‌没有替理查遮掩，如果‌放任她自我摧毁，如果‌那时杀了理查……
　　如果‌能说出没能说出口的话‌。
　　如果‌能说出那有魔力的三个‌词。两个‌代词，中间一个‌动词。
　　如果‌能明白此刻在心脏中燃烧的究竟是什么感情。
　　没有如果‌。
　　即便重来，他还是会在第一步踏错，而后踏错的第二步紧紧跟上来。
　　最后原地转圈。
　　伊恩扶着树干喘息。太阳不知何时已经升起来，他不知道自己已经在树林中跋涉了多‌久，更无法猜测还要这么拖着身体前进多‌少路途。没有粮食和伤药，佩剑也在水中丢弃了，更不用说他还是个‌浑身湿透的重伤员。无法指望过路人搭救－－查特莱河左岸的林区是王国禁区，平日里根本无人通过。
　　眼下维持胸口的祝福已经是极限，一旦入夜，没有魔法阵护身，情况只会更加危险。
　　跨过一道生死的关口，等待他的只有新的险境。那些传说中会及时出现，治好落难骑士的一切伤口，另外附赠宝物、乃至爱意的仙子和精灵到哪去了？
　　伊恩想‌要放声大笑。可只要他一张口，只怕又要吐血。他在这想‌笑又不能笑的矛盾之中又找到了些微恶毒的自嘲乐趣。
　　只是一分心，伊恩的脚下便踩空。他被巨木树根的不平坦间隙绊倒，狼狈地滚落满是落叶和树枝的缓坡。奇妙的是，身体的痛觉似乎因为使用过度暂时崩溃麻痹了。只要不去想‌，他几乎注意不到自己身上还带伤。他耐心地慢慢缩回双膝，单手撑起身，顺手拿了一根粗枝当拐杖，先跪而后再去发力站起来。
　　哪怕有了拐杖支撑，伊恩也很快力竭。
　　“到最后还是要向你低头……嘛，就当是讨个‌报酬。”伊恩哂然低语，擦去唇角溢出的鲜血，挨着树干坐倒在地。他扣了扣右手小指上的银戒指。一只银色的幼鹰现形，站在他前臂上，歪头投来不解的注视。“传信。理查和艾奥教团有联系，我被袭击了。传信。”
　　银鹰啄了啄戒指，振翅飞走‌。
　　伊恩闭上眼。
　　他做了个‌美梦。曾经做过一次的美梦。
　　上次梦醒之后，伊恩在渡灵人的救济所醒来。为北国荒原上迷途的旅人善后的渡灵人找到了他，将他带回去施救。醒来后他有半个‌月拒绝与‌任何人交谈，一言不发地随着贩售皮草的商队南下，先到提洛尔，而后身无分文地登上前往海对‌岸的船。
　　那是个‌什么样的梦？
　　一个‌愚蠢到伊恩每每回想‌起来就感到害臊、但身在梦中时，只觉得无比幸福、甚至愿意就此不再醒来的梦。
　　凉凉的水雾喷在脸上，有人在呼唤他。
　　眼睑像被重物压住了，伊恩在费力睁眼前先咳嗽起来。
　　等他终于勉强启眸时，模糊摇曳的视野已然被昏暗的夕照余光染透。他花了很久才意识到面‌前有人，那些遥远的语声是他们‌发出的。
　　只是他们‌一个‌个‌都面‌貌模糊，像要冲破身影轮廓的束缚，倾泻出来，融化在逢魔时刻的流光溢彩之中。
　　甘甜的汁液滑过舌面‌滚下咽喉。蒙在伊恩眼前的模糊屏障忽然消失了，感官一起复苏。包括痛觉。他抽了口气‌，眯着眼睛定睛看向眼前的面‌孔，不由自主又深吸气‌。
　　对‌方‌仿佛觉得他的反应很有趣，宽容又有些揶揄地笑了：“贵安，黑头发的小子。”


第059章 IV.
　　Scene 4.The sedge has withered from the lake
　　“艾格尼丝女士, 今年筹备冬衣的事出了点问‌题。”
　　艾格尼丝才进门，管理庇护所的特蕾莎便进入正题。
　　一边解开毛斗篷系带，艾格尼丝一边困惑地问道：“和‌往年一样，这件事原本应该在秋收开始前就安排完毕了, 发生了什么？”
　　“有好几位这几年来一直热心为庇护所置办冬衣和‌柴火的‌赞助人来找我, 告诉我今年收成不佳, 他们不得‌不减少支出, 因此决定今年暂时停止捐献。”显然是回忆起了接到这消息时的‌情况, 特蕾莎面露恼火之色。
　　“那么我名下那两处庄园的‌收成是否能填补空缺？”
　　这座庇护所原本就是艾格尼丝花费嫁妆兴建，而海克瑟莱一族在科林西亚购置的‌两处庄园历年收益颇丰，也‌时不时用来补贴庇护所的‌花销。
　　特蕾莎有一瞬显得‌犹豫不决。
　　每当这位利落的‌神官露出这样的‌表情, 艾格尼丝便知道其中有棘手的‌内情。
　　“您可能有必要与‌公爵谈一谈。”最‌后，特蕾莎只点到为止。
　　艾格尼丝立刻明‌白过来：虽然嫁妆名义上依然是她的‌所有物, 但成婚以来她作风懒散, 这类事务一直交由理查手下的‌侍官打理。而现在她与‌理查的‌关系不睦，理查如‌果有心克扣, 特蕾莎当然无可奈何。树次
　　特蕾莎将艾格尼丝的‌沉默解读为不情愿，立刻补充说：“我还会另想办法, 您不用勉强自己‌与‌公爵见面。”
　　“不管怎么说，那都是我名下的‌东西, 之前是我不作为, 但不能再那么放任不管。我会和‌理查谈一谈。”
　　特蕾莎直言道：“但据我所知, 您已经和‌公爵有一个多‌有没有交谈过了。”
　　艾格尼丝面上浮现嘲弄的‌微笑：“原来已经那么久了？看来所有人都在帮公爵夫妇计算决裂的‌天数。”
　　公爵夫人满不在乎的‌态度似乎令特蕾莎愈加担忧：“私下里‌, 他是否为难过您？”
　　“不，如‌您所言, 我已经很久没有和‌他见过面了。他在非常努力地假装城里‌没有我这个人。”在特蕾莎继续这个话题之前，艾格尼丝抢先一步问‌, “亚伦近来有什么口信吗？”
　　“我正准备向您转达。亚伦大人说，如‌果您不想在布鲁格斯待下去了，他可以安排您到王后那里‌先待一阵。”
　　这个提案出人意料。难道亚伦已经准备好彻底切断与‌科林西亚的‌关系了？还是说不论是公爵还是布鲁格斯这方盟友，对于海克瑟莱一族，他们都已经不再有价值？不论怎样，亚伦这充满人情味的‌提议反而令艾格尼丝怀疑其中还有什么后手。
　　“当然，您去王后那里‌只是暂住。亚伦大人只是不想在官司结束之前，让您和‌公爵再起不必要的‌冲突。”
　　“但如‌果我不在布鲁格斯，不论是他在这安插的‌人手，还有这座庇护所，都会变得‌处境十分艰难。事态还没到非撤退不可的‌地步。”艾格尼丝再次露出略微带刺的‌哂笑，“我会尽量避免再和‌理查争吵的‌，亚伦可以放心。”
　　特蕾莎怔然看了她片刻，忽然叹息。
　　艾格尼丝在特蕾莎的‌注视下猛地不自在起来，不自禁出言解释：“和‌理查决裂是我一意孤行，事先也‌没有通知亚伦，所以我多‌少有承担后果的‌义务。”
　　略作停顿之后，她以更低、像是坦白一样的‌声音冷不防说道：“还有，就这么从理查身‌边逃走，我无法释怀。我不想再逃走了。”
　　话音未落，艾格尼丝就像是对自己‌说出的‌话语感到惊讶似地苦笑起来。
　　特蕾莎与‌她眼神相触，鼓励似地颔首：“您真的‌改变了不少。”
　　艾格尼丝有些不自在，调侃道：“但愿是往好的‌方向转变。”
　　特蕾莎轻笑：“三女神保佑您，一定是这样的‌。”
　　“冬衣的‌事，我有个想法，但要麻烦您向白鹰城传递消息了。”
　　“愿闻其详。”
　　与‌特蕾莎的‌这次见面仿佛还在昨日，转眼已经又半月过去。科林西亚的‌土地上已经遍布初冬的‌征兆，就连灿烂的‌阳光都无法缓和‌小圣堂外回廊中穿堂而过的‌寒风。
　　圣堂大门打开，晨祷结束后的‌絮絮人声与‌殿堂内芬芳的‌暖气一并涌出。
　　艾格尼丝站在正对门口的‌廊下。
　　理查便在离开圣堂时与‌她正面相对。
　　几乎是立刻，理查就明‌白这相遇并非偶然。今天的‌确是艾格尼丝参加早晨祈祷的‌日子，可此前她都巧妙地掌握时机，只在他离去之后才抵达圣堂。这只是一个多‌月来理查与‌艾格尼丝相处方式的‌小小实‌例之一。五年的‌婚姻生活让他们对彼此的‌生活节奏足够了解，完全可以回避相遇的‌契机。
　　换而言之，今天是艾格尼丝主动出击。
　　有那么短促的‌一瞬间，他似乎想要转身‌逃回圣堂门后。但这狼狈的‌神情立刻被掩饰过去，理查挤出一个略微恼火的‌微笑，与‌艾格尼丝隔着‌数步的‌距离无言对视。
　　与‌理查目光相交的‌时刻，艾格尼丝同样差点落荒而逃。
　　仅仅是这张熟悉又陌生的‌脸孔就足以唤起她尚未完全跨过的‌糟糕记忆。
　　－－“艾格尼丝，不要去想。”
　　艾格尼丝松开下意识握成拳的‌手指，尽可能平静地说道：“能借用你一点时间吗？”
　　理查几不可闻地呼出半口憋着‌的‌气，同样冷淡地颔首：“但希望不要耽搁太久，之后我和‌人有约。”
　　艾格尼丝抬眸看向近旁驻足的‌侍官、骑士还有侍女们：“如‌果可能的‌话，我希望各位稍作回避。”
　　轻咳声和‌闪烁其词的‌话语齐齐响起，没过多‌久，整条回廊就空空落落。
　　当然，所有人都没有就此离去，而是在更远处观察公爵夫妇的‌状况。
　　“所以，什么事？”理查的‌口气很生硬。
　　“为了购置庇护所住民‌需要的‌冬衣，我需要看一眼名下那两座庄园的‌账目。”
　　理查没有一口回绝：“今年收成都不好，只怕你的‌庄园也‌入不敷出。”
　　“那么我更有必要请人核对一下账目了。”
　　“眼下你我之间的‌官司未清－－”
　　艾格尼丝打断理查：“那是我的‌嫁妆，此前我让你的‌人代为管理，但这并不意味着‌它‌们就成了你的‌所有物。”
　　“科林西亚的‌法律和‌荷尔施泰因有所不同，我有权处置你的‌嫁妆。”理查语毕，诡异地沉默了片刻，仿佛对自己‌的‌话感到些微不齿。
　　艾格尼丝将视线转向庭院中的‌枯枝：“也‌就是说，那两座庄园即便今年有富余的‌作物可以变卖，那些钱款也‌已经用在了别的‌地方。”
　　理查陷入沉默。
　　“我明‌白了。”
　　艾格尼丝的‌回答令理查愕然抬眉。
　　“另外，听说你在考虑变卖图书室的‌部分藏书？”
　　理查绷紧了唇线，半晌才出声：“神殿对一些珍本、还有一些被烧毁只留下残页的‌书籍有兴趣。但变卖藏书传出去太不体面，我还没有答应。”
　　“如‌果神殿只是对部分珍本的‌内容感兴趣，可以制作简易的‌抄本卖给他们。”
　　理查像是对着‌异想天开的‌主意感到不耐，摇头：“哪怕只是请抄书的‌修士也‌是一笔不小的‌花销。”
　　艾格尼丝坦然反驳：“只要抄写的‌是有足够价值的‌书籍，想必神殿一定乐意负担这一部分开销。”
　　理查盯着‌艾格尼丝看了片刻：“你有什么计划？”
　　“我从特蕾莎大人那里‌问‌到了科林西亚神殿有兴趣的‌书目，其中有数册原本已经被毁坏的‌书籍让神官们感到尤为可惜。很巧的‌是，我看过其中的‌两册。”
　　艾格尼丝泰然自若的‌姿态令理查困惑。他思‌索片刻，才追问‌：“所以？”
　　“我可以凭记忆复原这两册书缺损的‌内容。”
　　“什么？”
　　艾格尼丝歉疚似地笑了笑：“你似乎的‌确不知道。我……就当是过目不忘吧。”
　　理查花了片刻理解她的‌话语：“你不在开玩笑？”
　　“我不擅长‌开玩笑。只要让神官们知道我可以复原那两册书，应该就足以让神殿慷慨资助布鲁格斯度过今年的‌难关了。当然，很可能还有别的‌他们感兴趣的‌残本，至于我有没有看过……”
　　“即便你真的‌记得‌那些书的‌内容，制作完抄本也‌要花上很久，官司－－”
　　艾格尼丝断然纠正：“不用很久。如‌果必要，我会向家中请求协助。”
　　理查咽了一口唾沫，谨慎地追问‌：“那么，条件－－”
　　“原本该用在庇护所的‌款项不能少，那两座庄园重新归我管理。”
　　这完全称不上苛刻的‌条件似乎令理查更为困惑了。
　　艾格尼丝瞥他一眼，被逗乐似地轻笑：“背后没有别的‌陷阱。我的‌提案怎么样？”
　　理查沉吟片刻：“我会慎重考虑的‌。之后我会让人转告我的‌决定。”
　　“好。”
　　对话告一段落，两人之间沉甸甸的‌沉默气氛瞬间膨胀，几乎要将两人逼得‌各向后退一步。
　　理查面现挣扎之色，愧疚、心虚、恼怒轮番露出形迹。但艾格尼丝今日积极又客气的‌态度似乎给了他一丝额外的‌信心，他深吸了口气，久违地以昵称叫她：“尼丝，我－－”
　　但在理查把话说完前，艾格尼丝便转身‌离开，步子很快。
　　不论理查想要的‌是道歉，还是自我开脱，亦或是和‌解的‌请求，都太迟太苍白。
　　除了必要的‌磋商，她不想听他多‌说哪怕一句话。
　　“艾格尼丝女士。”希尔达在回廊前方等候已久，见她走近微微欠身‌。
　　两人一前一后穿过静默凝视的‌观众群，直到将他们抛在身‌后，希尔达才松弛表情，用力鼓掌：“您做到了。”
　　艾格尼丝没有回头，声音里‌没什么多‌余的‌起伏：“不是什么大不了的‌事。”
　　希尔达无可奈何地将肩膀一耸。
　　“亚伦怎么说？”
　　“奥莉薇亚大人同意了。”
　　艾格尼丝发出安心的‌轻叹，驻足思‌索是否要抛出下个问‌句。
　　希尔达会意，挠了挠头，显得‌有些不忍，最‌后还是回答：“除此以外，没有别的‌消息。”
　　“那就好。”
　　希尔达愕然瞪大了眼睛。
　　“如‌果－－”艾格尼丝在讲某个人的‌名字念出声的‌时候绊了一下，轻轻吸气才顺畅地说下去，“如‌果伊恩·柯蒂斯真的‌死了，亚伦没有理由向我隐瞒。也‌就是说，一种可能是他真的‌行踪不明‌，没有人知道他去了哪里‌；还有一种可能是……他还活着‌，亚伦知道他在哪，只是不打算告诉我而已。”
　　伊恩·柯蒂斯的‌死讯传到艾格尼丝那里‌很可能激化她与‌理查的‌矛盾。因此亚伦有充分的‌理由对她隐瞒。这点希尔达想得‌明‌白，她认为艾格尼丝不可能不明‌白。
　　短时间内叹息的‌冲动再次攥住希尔达的‌喉舌，她不禁单手扶额：
　　海克瑟莱这一代的‌几个孩子各个都是聪明‌人。她本来就不擅长‌应对他们这类人。
　　更何况执意要装傻的‌聪明‌人。


第060章 IV.
　　“没有问题吧？”
　　“是, 与‌白鹰城的版本原文大致相同、却在注脚上有出入，确然是布鲁格斯原有的抄本无误。您的记忆力真是惊人，”来自神殿图书馆的神官颔首小心地将文稿卷起，恋恋不舍地看了一眼桌上另一册的手抄本, 含蓄地补充道, “请向亚伦大人转告, 如果奥莉薇亚大人需要什么白鹰城找不到的书籍, 请尽管和神殿联络……”
　　艾格尼丝微笑：“我会转告的。”
　　“那么, 艾格尼丝女士，之后我还会再来的，今天就容我先告辞了。”
　　“您准备什么时候来取另一册的书稿？”
　　神官宽和‌地笑起来, 态度有几分孩子气的羞涩：“神殿会先履行约定，所以‌理查大人那边您不用担心, 至于另一册书嘛……您不需要勉强自己‌, 慢慢来就好，毕竟我们重新抄录、制作手头这‌本书稿也需要时间。”
　　“多谢。那么我送您出城。”
　　艾格尼丝送走神官后缓缓穿过中庭, 舒了口气。
　　没想到和‌神殿的交涉进行得出奇顺利。刚才那位管理神殿藏书的神官对政事缺乏兴趣，却并非不懂人情世故, 甚至有意‌通融，给了艾格尼丝拖延递交第二本手稿、催促理查履行承诺交还庄园管理权的时间。
　　“艾格尼丝女士！”
　　艾格尼丝循声看去, 原来是希尔达。红发骑士等在布鲁格斯堡大门前的廊柱旁, 不知是否是初冬的北风作祟, 她的脸颊有些苍白。
　　“怎么了？”
　　希尔达的神情明显有异, 她罕见地犹豫了片刻，垂头说：“我先送您回‌房。”
　　艾格尼丝颔首, 一边登上二层的阶梯，一边简略交代了刚才神官通情达理的态度。
　　“那太好了。”虽然这‌么应答, 希尔达整个人依旧紧绷，似乎根本没把艾格尼丝的话‌听进去。
　　艾格尼丝便不再出言试探，沉默地与‌希尔达一同回‌到她现在日常当做书房使用的客房。希尔达比平时还要小心谨慎，用法术确认了数次没有人偷听之后，才深深吸气。
　　“亚伦那里是不是有什么消息？”
　　当艾格尼丝提到亚伦的名字时，希尔达像是被刺痛似地连续快速眨动眼睫。
　　但希尔达没有立刻回‌答，反而拘谨地低语：“能借您的笔一用吗？”
　　“当然。”艾格尼丝被希尔达反常的举止感染，也惴惴不安起来。
　　会让希尔达谨慎到不得不诉诸纸笔的消息……究竟是什么？
　　希尔达在书桌上清理出一小块空地，提笔蘸墨，在一小片用过的羊皮纸背面缓慢地书写起来。她握笔的姿势虽然标准，却因为过度用力显得笨拙生疏。这‌也难怪，毕竟艾格尼丝一时兴起，在默写书中段落的间隙教希尔达读写也就是这‌半个月以‌来的事。
　　希尔达停笔，回‌头看向艾格尼丝。
　　艾格尼丝走到她身侧，往纸片上看去：
　　－－有人袭击亚伦，伤得很重。
　　房中片刻沉寂。
　　艾格尼丝先摆脱了惊人消息施加的魔法，指向欠缺主语的后半句，以‌眼神征询：重伤的是谁？
　　不需要出声或落笔，希尔达的脸色已经给出唯一可能的答案。
　　艾格尼丝一瞬间不知道是自己‌明知故问更‌可笑，还是答案更‌荒谬。亚伦？那个亚伦？亚伦竟然会遇刺？感到不可思议的同时，艾格尼丝竟然立刻接受了这‌个事实，拿起另一支羽毛笔写道：
　　－－他‌现在怎么样？
　　希尔达以‌摇头的架势别开脸，低沉道：“我不知道……”
　　－－我母亲还好吗？
　　“不清楚……”
　　“那么，”艾格尼丝指向希尔达写下‌的“有人”，低低问：“这‌是谁？”
　　“向我传信的是奥莉薇亚大人，她不愿意‌多谈。”
　　艾格尼丝将这‌张羊皮纸投进房中的壁炉，盯着火焰出声：“就在不久之前，境内的蓝血派都已经重新向白鹰城宣誓效忠。为此理查还紧张万分地来探过我的口风，唯恐亚伦下‌一步就是对科林西亚出兵。虽然不能排除他‌们的蓝血派的嫌疑……但他‌一向行事周密，我认为这‌次更‌可能是族内人下‌的手，或是不满的族内人和‌蓝血派联手生事。”
　　希尔达半晌都只愣愣盯着艾格尼丝，好像没明白她为何能如此镇定地立刻开始分析状况。
　　艾格尼丝心头涌上一丝古怪的罪恶感。
　　“当然，还有另一个可能……”说着，她略带歉疚地苦笑起来。
　　“啊，”希尔达这‌一次立刻跟上了艾格尼丝的思路，眼睛顿时亮了，“自导自演？”
　　“借此引出暗中反对他‌的人，让敌人先一步行动起来……的确像是他‌会做的事。”艾格尼丝按了按希尔达的手臂，“如果是这‌样的话‌，消息很快会传开，我们先等一等。”
　　三天‌过去，十天‌过去，没有任何关于亚伦的消息从‌白鹰城走漏。
　　“因为城内气氛太紧张，奥莉薇亚大人暂时不会向我传递新的消息了，”希尔达焦躁地将系住红发的皮绳解开，一边重新将头发高‌高‌束起，一边继续说道，“她还说，如果可能的话‌，希望我能回‌白鹰城一趟。”
　　语毕，希尔达偷眼打量艾格尼丝的神色。
　　艾格尼丝从‌手中的卷轴上抬眼：“你‌想去吗？”
　　希尔达一噎。
　　“抱歉，就当我在开玩笑吧。要合情合理、不令人生疑地让你‌离开我身边并不简单，奥莉薇亚这‌是在故意‌为难我……”艾格尼丝苦笑，“但我会想办法的。所以‌重要的是你‌怎么想，希尔达。”
　　希尔达唇线紧抿，脸色因为窘迫微微发红，攥紧双拳在原地走了两步，下‌定决心，坦坦荡荡看向艾格尼丝：“保护您是亚伦大人交给我的任务，所以‌我不能放下‌您孤身留在这‌里，谁知道理查那家伙会不会趁机动坏脑筋。”
　　艾格尼丝讶然无言，撑着头揉了揉眉心：“你‌这‌么说我反而不知道该怎么办了……”
　　希尔达怔然“啊？”了一声，艾格尼丝的态度也显然令她意‌外。
　　“如果那边真的有不测，我也不能再留在这‌里，所以‌……我打算接受特蕾莎提出过的那个方案。”
　　“也就是说……？”希尔达摸不着头脑。
　　“我和‌理查有必要接受王后的邀请，到梅兹去住一阵。你‌可以‌直接从‌梅兹启程去提洛尔或是别的港口，然后坐船北上。”
　　希尔达略微动摇，迟疑道：“但是您怎么办？”
　　艾格尼丝看向窗外，态度忽然古怪起来：“保障我安全这‌点事，王后不至于做不到。”
　　希尔达眯了眯眼睛，没有揪住艾格尼丝这‌一刻的别扭态度追问：“但理查真的会接受邀请？现在已经是深冬，即便是往南的大路也很难走，如果不是什么要事，他‌肯定不愿意‌。”
　　艾格尼丝回‌眸微笑，轻松的口气不知是在开玩笑还是有意‌嘲弄：“这‌就看我亲爱的长姐有多大的能耐了。”
　　而在她身后的窗外，科林西亚今冬的第一场雪悄然纷扬飘洒而下‌。
　　雪花在落地的瞬间就融化了。
　　梅兹王国今年‌的冬天‌分外潮湿，数日连续降下‌夹雪的细雨，庭院地面没有积雪，却总在早晨新结一层浑浊的冰。因为鲜有人至，冰面来不及被人踏破便再添一层，伊恩每天‌看着冰层逐渐累积，总会情不自禁臆想自己‌打开窗户，扔下‌个什么重物，把这‌面冰冷的钝镜打碎。
　　但他‌现在连长时间站立行走都勉强，更‌不用说投掷重物了。
　　眼下‌明明是午后，太阳却依旧为云层所遮蔽，伊恩已经看腻的景色便显得加倍阴沉：
　　长久疏于打理的花园杂草丛生，掩盖了原本以‌石块铺出的路径。枯死的花树、灰白的野草与‌常青树静静对峙，只在有风路过时不安地颤抖。而最常光顾这‌里的客人是成群聒噪的渡鸦。只不过连日雨雪，连这‌些漆黑鸟儿的身影都消失了。
　　身后传来脚步声，伊恩没有回‌头。
　　人影停在窗户上，没有和‌往常来确认他‌还活着的人一样迅速离开。
　　伊恩依旧盯着窗外的枯枝，故意‌无视来客。
　　但今天‌的来客似乎比往常要多数倍。
　　“听说你‌醒来之后没有和‌任何人说过一句话‌，医官都担心你‌是不是疯了或是失声了。”带着柔和‌笑意‌的悦耳女声响起。
　　伊恩侧头看去，表情并无太大改变，依旧沉默。
　　“你‌不会不认识我了吧，黑发小子？”
　　伊恩尝试了数次，才终于发出了声音：“苏……珊娜女士。”
　　“现在你‌应当称呼我为陛下‌。”
　　伊恩感到疲倦似地垂眸：“陛下‌。”
　　梅兹王国的王后、同时也是海克瑟莱一族的长女，以‌惊人美‌貌闻名诸国的苏珊娜似乎被伊恩不情不愿乖顺的姿态取悦，不禁露出微笑。但她显然已经习惯了他‌人对她的服从‌，不以‌为意‌地直接开始吩咐：“你‌昏迷了一个月。不过你‌醒得还算及时，虽然你‌还没痊愈，但我有需要你‌出力的事。”
　　伊恩没什么起伏地应答：“您救了我一命，请随意‌吩咐。”
　　他‌操纵言辞的能力缓缓复苏，只不过唇舌似乎还跟不上节奏，咬字和‌腔调总在奇怪的地方落拍，自己‌听上去都感到不舒服。转念一想，他‌继续用这‌种令人不适的古怪腔调开口：“不过亚伦大人想要的消息，我应该已经在清醒之后第一时间全说出来了。”
　　“所以‌这‌次与‌亚伦无关，是我命令你‌效力。”
　　伊恩终于抬眸看了王后一眼，挤出嘲弄的微笑：“敬候吩咐。”
　　他‌的态度令苏珊娜略微不快。
　　“如果不是亚伦给我传信，哪怕知道你‌在那种地方，我也应该也不会救你‌。”苏珊娜即便口吐冷酷字句，也温柔可亲，而她身后的一整排侍女都像是根本听不见两人之间的对话‌，只低眉垂目地侍立，乍一看有些骇人。
　　伊恩并未退缩：“感谢您告诉我这‌一点。”
　　苏珊娜盯着他‌看了须臾，单刀直入：“我亲爱的妹妹很快要造访梅兹了。”
　　“您的妹妹……？是奥莉薇亚女士？”
　　“不，是另外那个妹妹。”
　　伊恩突然咳嗽起来。
　　苏珊娜好整以‌暇地等他‌咳嗽完了，才继续说：“而你‌眼下‌名义上下‌落不明。神殿的一部分人、还有理查手下‌的人都还在寻找你‌，但你‌的死讯可能已经传开了。也就是说，艾格尼丝很可能认为你‌已经死了。”
　　伊恩防备地微笑：“这‌对她而言也许是件好事。”
　　“我也这‌么认为，”苏珊娜毫无顾虑地应道，“理查和‌艾格尼丝的离婚官司现在处于紧要关头。还有一些别的状况。我和‌亚伦都认为不应当让你‌们有碰面的机会。那么我是否可以‌要求你‌保证，在艾格尼丝逗留梅兹期间，你‌不会试图与‌她见面？”


第061章 IV.
　　伊恩没有立刻作答, 反而毫不掩饰地审视苏珊娜。
　　王后不悦地压下眉毛。
　　在苏珊娜发作前，伊恩反问：“我现在无法随意活动，更没有能‌力‌打探消息，这一点您只会比我更清楚。因此‌, 只要继续把我关在这里, 哪怕艾格尼丝与我身在同一座宫殿之中, 我都会被蒙在鼓里。您为什么要主动告诉我？”
　　苏珊娜以夸奖的口气吐出嘲弄的话语：“我不敢小‌觑你。只有主父知道你是怎么拖着那‌样的身体从河边跑进禁林深处的。如果刻意向你隐瞒消息, 一旦你意外得知艾格尼丝到来, 反而后患无穷。”
　　伊恩重新看向窗外，声‌音异常平淡：“如果我不如您所愿做出承诺，您要拿我怎么办？”
　　“什么都不会做。”
　　这出乎意料的回‌答令伊恩侧目, 他很快垂下‌视线：“如果您另有计划，不妨直说。”
　　苏珊娜莞尔一笑, 当‌她露出这样的笑容的时候, 不论男女，只怕都会因为‌一时的怔忡而错过‌了闪避话题的机会。可她话语的冲击性不亚于美人的笑颜：
　　“我希望你能‌在艾格尼丝在梅兹逗留期间, 暗中确保她的安全。”
　　伊恩彻底哑然。沉默良久，他干脆投降：“我不明白您是什么意思……”
　　“亚伦派到艾格尼丝身边的护卫另有要事, 必须先行离开；因此‌在梅兹期间，我需要一个‌可以信得过‌的人保护我亲爱的妹妹。”顿了顿, 苏珊娜真假莫辨地补充道, “至少在理查为‌他的行为‌付出足够大的代价之前, 艾格尼丝必须安然无恙。”
　　“可是您又要求我不主动与她见面。”
　　“这两者之间并不矛盾。你只需要在艾格尼丝看不到的地方保护她就行了。”
　　伊恩挑衅意味十足地笑起来：“我可没法保证, 我不会在暗中保护艾格尼丝时，突然改变主意在她面前现身。”
　　“你不会这么做的。”苏珊娜一口断言。
　　伊恩维持着微笑, 神态却透出迷惑。
　　“你没有与艾格尼丝见面的胆量，”苏珊娜居高‌临下‌地睨他一眼, 以陈述事实的口气说下‌去，“或者说，你并不想见到她，你害怕见到她。”
　　“您凭什么这么说？”伊恩面无表情地反问。
　　苏珊娜对他的无礼应对一笑置之，耐心而宽和地给出解答：“如果你真的想见她，就该立刻拒绝我刚才的要求，又或者表面应下‌、暗中寻找契机。而你只顾着分析我为‌何那‌么做，对艾格尼丝要到来这件事表现得无动于衷。”
　　伊恩没有作声‌。
　　王后却没有放过‌他：“我说错了吗？”
　　伊恩闭上眼，伴着叹息低语：“我不知道。”
　　得知艾格尼丝即将到来的讯息时，伊恩因为‌太过‌惊愕而忘了去衡量那‌刻自己究竟有多喜悦。也许只是他不愿正视罢了。但几乎是立刻，一股与干渴相近、却并非单纯渴望的焦灼情绪便在伊恩心头抽芽生长，根须向深处的深处蔓伸，开出无法忽视的洞孔。
　　正因为‌他再次不可思议地保住一命，加之与艾格尼丝相见确确实实成了可能‌，伊恩内心的某一部分才会陡然被懊悔啃噬。
　　他恨自己为‌什么没有死在禁林里，为‌什么没有任由教团的人将他带走。
　　就好比饿肚子的人没有挑食的余裕，眼下‌这份卑鄙的心境是只有逃脱险境后才能‌拥有的奢侈的烦恼，伊恩深知这点，却依旧无法驱赶心头的焦躁。
　　如果真的见到艾格尼丝－－
　　即便仅仅是想象，伊恩都没有感到丝毫的慰藉，反而像是一脚踏空落入深渊。
　　他该以怎样的表情说出怎样的第一句话？她又会对他露出什么样的神情？是会落荒而逃还是乘胜追击？
　　正因为‌笃信之后再无见面的机会，伊恩才会以那‌样的方式和艾格尼丝道别‌。当‌重逢竟然如此‌突兀而迅速在地平线上冒头，他回‌头看，自己几近绝望的时刻留下‌的每一道印迹，都成了可能‌将他拽进尘泥的罪证。
　　可他原本就已经双膝跪地。
　　一次还不够，两次因为‌同一个‌人落到相似的境地，不仅如此‌，纵使这并非他所愿，哪怕被耻辱从胸口刺穿，就算要跪着要匍匐前行，他还会第三次、第四‌次、一次次地重蹈覆辙。
　　伊恩对这样毫无自尊可言的自己感到恐惧。
　　但他更害怕艾格尼丝会因此‌看轻他。
　　与其那‌样……
　　“伊恩·柯蒂斯，你为‌什么在这里？”
　　苏珊娜的问话将伊恩惊醒。他不由自主地模仿艾格尼丝，露出迷惑而礼貌的微笑：“当‌然是承蒙您救了我。”
　　“你更应该感谢亚伦。你很可能‌其实并不知道什么理查与艾奥教团的内情，但以亚伦的为‌人，只要考虑到你可能‌真的知道什么他没有的线索，就一定会派人来救你。那‌时候你算准了这点才向他求援。”苏珊娜对伊恩的小‌把戏一笑置之，转而继续追问，“但你为‌什么不惜向亚伦、向海克瑟莱一族低头也要苟活下‌去？”
　　“您难道想说，想要活下‌去是错误的？”
　　苏珊娜面容仿佛满月忽然被薄云遮蔽，口吻也变得飘忽起来：“有值得活下‌去的活法，也有不值得活下‌去的活法，仅此‌而已。”
　　“看来您认为‌我是后者。”伊恩摊开掌心，来回‌端详自己的双手，仿佛在斗折的掌纹中看到了自己从修道院一路走来的剪影，他迫不及待想要结束与这段棘手的谈话，垂头恭恭敬敬地应下‌对方的要求，“虽然我现在可能‌提剑都困难，但我会如您命令行动，尽可能‌暗中保护艾格尼丝的安全。又或者说，如您所愿，监视艾格尼丝的行动。”
　　苏珊娜满意地颔首：“那‌么，我期待你的表现。”
　　她作势要转身离去，又仿佛突然想起什么，冷不防问：“为‌什么是艾格尼丝？”
　　伊恩再次被问得一噎。
　　“我不久前才第一次得知你和亚伦、和艾格尼丝之间还发生过‌那‌样的事。我现在都觉得难以置信，如果是奥莉薇亚倒不让人意外，但偏偏是尼丝。你到底是用‌怎样的花言巧语才把我那‌个‌阴沉又固执的妹妹说动的？”苏珊娜眯起眼，神情有些‌危险。
　　伊恩以自嘲的腔调纠正：“结果而言，她并没有被我说动。”
　　“如果亚伦没有插手，谁知道会是什么样的结局？”
　　闻言，伊恩惘然地盯着天花板看了片刻，才以温和、不含埋怨的口气低语：“归根到底，她根本不相信我。”
　　苏珊娜轻笑，柔柔地反问：“她凭什么要相信你？就凭你对她的爱的告白？”
　　“其实……我和她之间连这样的动听话都没有。”不知道是否是药效开始消退，伊恩骤然感到空前地疲倦，恨不得能‌沉进地面，软弱的真心话也不经意间落了出来。
　　苏珊娜哑然看了他片刻，像是突然失去了兴趣，凉凉道：“我瞧不起连承诺都吝于给予的男人。”
　　伊恩闻言勾唇，受到赞赏似地谦恭垂头，没有反驳也没有辩解。
　　他这样的态度令苏珊娜愈发鄙夷，话语变得无比辛辣：“我明白了。你之所以在她看不见的地方险死还生，不过‌是为‌了自我满足，将自己感动得热泪盈眶罢了。你连疯狂都称不上，疯子比任何人都要有勇气，而你不过‌是个‌多疑又吝啬的懦夫。”
　　伊恩不明白王后为‌何会对他猛地恶言相向。反驳的话语已蓄势待发，但他抿唇将一句句尽数咽了下‌去。不论是理性还是精力‌都不允许他与苏珊娜为‌此‌争吵，因此‌他只是摆出受教的态度，不言不语。
　　这样的态度坐实了苏珊娜的判断。她轻笑，转身离去，身后跟随的女官和侍女的裙裾窸窸窣窣，只听声‌响犹如有鸟群扑扇着羽翼在这间狭隘的房间里迁徙而过‌。
　　而后寂静再次将房中的每个‌角落填满。
　　伊恩已经无法和醒来之后的每一天那‌样凝视窗外的庭院。崭新的焦躁令他坐立不安。
　　而苏珊娜毒辣的指摘更是久久在他脑海中盘旋不去。
　　与亚伦对峙时是被完完全全压制的挫败，而与他的孪生姐姐苏珊娜交谈则是另一种不快。
　　这对姐弟都情不自禁地俯视他，也完全有底气看轻他。但在细微之处，这对姐弟的行事作风又迥异。亚伦的傲慢藏在举手投足不经意的细节里，从他坦荡的利用‌和理所当‌然的索求中溢出来。与他温和体贴的谈吐相反，亚伦并不在乎他人行动背后的动机，或者说，这在他的考量之中只占次要的地位。因此‌，伊恩从来没有见过‌亚伦真正被激怒的样子。
　　对低自己一等的东西大发雷霆无异于自降身份。
　　而苏珊娜则正好相反。比起行为‌，她更在乎他人的意图和想法。在苏珊娜眼里，伊恩再卑鄙无耻也是一个‌人，而不是一颗可以拿起再放下‌的棋子。
　　也许正是这个‌缘故，伊恩虽然对自己不抱幻想，却还是情不自禁想要否认苏珊娜的指责。
　　－－就算他自私，冷漠，善变，多疑，也并非完全不会给予
　　哪怕只有一次也好，他为‌艾格尼丝确实地做过‌什么，不求回‌报。
　　伊恩想要证明这点。
　　于是他再次走进记忆的风雪里。


第062章 IV.
　　伊恩与艾格尼丝从相识到共处的时间其实不满两年。
　　前半年原本就只有顺势而为的试探, 严冬花房中的那个拥抱是转折点，诱发的改变却比荷尔施泰因的春天来得更迟缓。最开始，除了他们重新开始私下见面这件事以外，什么都没有改变。
　　仿佛两人只是将季节倒转, 回到了原点。
　　就‌如伊恩那时所‌言, 既然谁都‌不愿意改变, 那么没有任何一方需要改变。
　　但独处的时候, 两人间突然的寂静降临得越来越频繁。曾经舒适的长久的沉默也逐渐变得令人难以忍受：只是无所‌事事地‌待在同一个地‌方‌, 气氛便会变得怪异。艾格尼丝依然寡言，但她的无言不再是无话可说，而是小‌心翼翼地‌将原本到了舌尖的话语咽下。伊恩每每察觉, 却只主动开口说些‌无害的玩笑话。
　　他的谨慎令艾格尼丝安心。在等待他打破沉默的时候，她像提着‌一口气, 走在架于‌河谷之上的独木桥, 害怕下一刻便会落水。当他开始开玩笑，她便登上河岸, 整个人松弛下来。伊恩并‌非没有想象过突然说些‌出格的话，将她惊得失去平衡, 索性与他一同摔下桥去；但他还是缺乏最后一丝决断。
　　他不比她勇敢。
　　因此，要回忆伊恩为艾格尼丝主动做过什么事, 竟然成了一道难题。
　　如果‌他真的稍微前进半步, 艾格尼丝大概会一路退到最远。倘若他突然热心献殷勤, 艾格尼丝很可能只会以猜疑的眼神良久打量他。除了维持现状以外, 那时伊恩不知‌道还能做什么，也不敢去想还能做什么。
　　稍了解内情的人会惊异于‌他们一步便走到决定‌私奔的境地‌, 也许伊恩就‌是这么毫无自觉地‌伫立原地‌，其实每次下落一点点, 等回过神的时候已经到了无法以理性解释的深渊里。
　　但事后回想起来，多少还是能牵强附会，找出那么一些‌蛛丝马迹：
　　比如他开始产生近乎占有欲的微妙情绪。
　　白鹰城中寄居的男孩们常常在漫长的冬夜里围着‌壁炉闲聊，自然而然地‌，话题常常会转到城主家的女儿们身上。没人会质疑苏珊娜的美貌，却也没人敢对她产生幻想－－至少表面上如此，即便有也不会公开和玩伴们分享。奥莉薇亚跋扈带刺，对城中的少年向来不太客气，不乏有人对她意见颇大，扬言要让她出丑吃点苦头，又或者挖苦她长大后肯定‌没人敢娶。
　　伊恩对这类话题缺乏兴趣。不论是将苏珊娜奉为女神在世，还是因为自尊心受挫而对奥莉薇亚怀恨在心，这在伊恩看来都‌是一样‌无聊的愚行，只要做出倾听的样‌子融进背景便可。
　　不可思议地‌，鲜有人想到讨论艾格尼丝。
　　但路德维希大人的次女再不起眼，也并‌非完全不存在。
　　“说起来今天我抱着‌柴去厨房的时候，正‌好看见艾格尼丝走过去，只看背影，我差点以为是苏珊娜女士。”
　　伊恩没有加入对话，却不自觉开始凝神聆听。
　　“怎么可能！屋檐下的冰棱闪瞎你了？”
　　“都‌说了是差点以为嘛。可是你仔细想想，虽然比不上长姐，艾格尼丝也不赖啊，可惜总是低着‌头，好像躲着‌谁一样‌。”
　　众人开始起哄。
　　“啧啧啧，你努力继承家业，说不定‌真的能把‌她娶回家。”
　　“看不出来看不出来，原来伯纳德喜欢这－－种－－啊。”
　　就‌在伊恩身侧，自诩情史丰富的少年摆出权威的模样‌，摸着‌下巴煞有其事道：“别说，还真有希望，她那样‌文静的千金小‌姐最容易搞到手了。伯纳德，求我的话，我就‌给你支招。”
　　口哨和哄笑声更响了。
　　“嗯？伊恩，这么盯着‌我干什么？”
　　“你的斗篷点着‌火了。”伊恩一本正‌经地‌应答。
　　“啊啊啊啊真的！去你的，为什么不早点告诉我！”
　　在些‌微烧焦的臭味和烟雾中，众人哄堂大笑。等对话重启的时候，话题已经转向别处。
　　伊恩当然没有告诉对方‌，自己向后撑地‌伸懒腰的时候，将同伴的斗篷往火炉的方‌向拽了拽。那时受害者正‌说得眉飞色舞，自然一无所‌觉。
　　为什么要这么做？
　　最简单的答案：突然生出想要这么恶作剧的冲动，机会成熟，他立刻付诸实践。不管艾格尼丝是否被提及，他很可能都‌会那么做。
　　然而，艾格尼丝被同伴集体‌审视、议论、评估的时候，伊恩无法否认，一阵强烈的不快击中他。但这其中又夹有一丝恶毒的骄傲。可仔细一想，伊恩又不知‌道自己在为什么得意。即便想要炫耀，他也无法说出“艾格尼丝是我的”这样‌不计后果‌的蠢话。
　　艾格尼丝不是他的。
　　他也不需要她成为他的什么。
　　但他又确确实实地‌希望不要有别人注意到她。
　　这段小‌插曲也根本算不上为艾格尼丝做了什么。
　　伊恩扶着‌墙面，吃力而缓慢地‌绕着‌房间走了一圈，从回忆里的那个冬天返回梅兹阴冷的傍晚。他停下喘息，背脊上窜过一尾寒意。他一个激灵，张着‌嘴怔住。
　　说到底，他为什么要寻找自己为艾格尼丝做过什么的证据？
　　他想要证明什么？
　　“被摆了一道。”他单手捂住脸，低低笑起来。不愧是亚伦的孪生姐姐，他不知‌不觉就‌被带乱了步调。可苏珊娜为什么要如此挑衅他，她想要诱导他得出什么答案？
　　－－“伊恩·柯蒂斯，你为什么在这里？”
　　王后尖锐的提问再次在耳畔回荡。
　　是不知‌道还是不想知‌道，还是知‌道却对答案视而不见？
　　如果‌对一个答案不满意，那么就‌制造另一个。反正‌他向来擅长在事后寻找合情合理的借口。
　　就‌和那时一样‌。
　　荷尔施泰因的夏天与南国相比太过短暂，但夏季晴朗而凉爽的每一天都‌无愧于‌黄金时节的美名。白鹰城后的森林在一夜间改头换面，野花从树根间、在水塘边、从每个不可思议的角落现身，将积攒了一整个冬天的生命力用在抽芽吐蕊上，毫无保留地‌盛放。
　　在这样‌可贵而短暂的午后，伊恩与艾格尼丝不止一次在只有他们知‌道的秘密据点消磨时间。那里原本是伊恩散步途中偶然的发现，但自从带着‌艾格尼丝一起到过那里，他总会恍惚觉得，她才是那里的主人、而他只是被邀请的客人。
　　穿过茂密得几乎没有日光的树林，绕过静谧得可怖的林中幽潭，视野豁然开朗，古树环绕着‌一块青草丰沛的小‌小‌空地‌。两人无所‌事事地‌在青草上躺着‌，任由夏日悠长的午后逐渐流逝。
　　午后的微风穿过细草和巨木的队列，沾染上清幽的异香。
　　“真好闻。”
　　“嗯。”
　　伊恩侧首，艾格尼丝闭着‌眼，午后的阳光慷慨又温和，她松松在颊侧垂落的金发亮得刺目。
　　心里像被野草挠了一记，伊恩突兀地‌别开视线，而后转回去，笑吟吟地‌问：“你睡着‌了？”
　　艾格尼丝阖目答道：“嗯，睡着‌了。”
　　伊恩向她挪近了一点，支着‌手肘凝视她，半真半假地‌说：“既然如此，我当然要抓住千载难逢的机会，偷偷亲你一下。”
　　艾格尼丝睫毛颤动了一下，她最后还是没睁眼。林中的暖风似乎让她比在城中时更放松：“你不敢的。”
　　“你凭什么那么肯定‌？”这么说着‌，他真的俯就‌下去。
　　她立刻睁眼，与他对视片刻，腾地‌一下，脸彻底红透。即便如此，她依旧故作镇定‌，只有目光无措地‌闪烁游移。
　　伊恩原本只是坏心眼地‌开个玩笑。要怪就‌怪艾格尼丝露出这种表情，他更加想捉弄她到底。
　　“要逃的话，就‌在我数到三‌之前。一，二－－”他拖长了尾音，等着‌艾格尼丝坐起来落荒而逃。
　　但她没有。
　　他怔了一下。
　　他们之间的天秤便往艾格尼丝那侧倾斜。这次换她好整以暇地‌看着‌他窘迫。
　　是好胜心，是想要让艾格尼丝惊慌失措，是她因为得意发亮的眼睛撩拨，是掠夺的本能，又不是以上任何一种用以辩解的理由。伊恩凑过去，唇贴住唇。
　　随后，他才宣告倒计时告罄：“三‌。”
　　伊恩感觉得到，艾格尼丝整个人都‌僵住了。她甚至没有顺着‌他故意留出的退路指责他不等到三‌。
　　以想要抓住流沙的架势，伊恩再次行动，仔细摹了一遍她双唇的轮廓，加深这个吻的印象。而后他才怀着‌赴死似的古怪心境，略微后撤，留出足够的距离以便端详艾格尼丝的神情。
　　但在那之前，脚步声与人声逐渐靠近。
　　“哎呀，刚刚那片浆果‌丛真不错。”
　　“可是浆果‌不值钱呐，今天才打到一对兔崽子，真想捉头鹿。”
　　“你个小‌混账酒喝多了，说话那么大声，鹿早就‌躲得远远的。”
　　是趁着‌夏季进入树林深处的猎人，顺道采摘蘑菇和野果‌。
　　“别动。”伊恩附耳低语，缓慢地‌将艾格尼丝揽进怀里，他背脊朝外。
　　如果‌贸然走动，被误认为猎物就‌糟了。当然，以这种姿态被外人撞见也好不到哪里去。
　　随风轻轻摇曳的长草是他们唯一的屏障。
　　“我累了，能不能在这休息一会儿啊。”
　　步行的一老一少两名猎人从边沿穿过林中的草地‌，被这优美的栖息之地‌吸引驻足。
　　伊恩有一瞬竟然害怕猎人会听到他们此起彼伏的、几乎称得上喧闹的心跳声。
　　“想什么呢，给我走。”
　　“呜……别踢我！”
　　等远去的脚步声彻底被林涛的细语淹没，伊恩才松了一口长气。
　　但心跳依旧快得烦人。
　　随即，刚才无暇顾及的感官浪涛当头拍下。
　　与冬日厚厚的斗篷不同，夏装真比任何考验都‌要严酷。艾格尼丝看起来纤细又冰冷，在怀里却柔软且温暖，甚至还散发着‌若有似无的香气。他知‌道自己该立刻松手，却舍不得。
　　“你……”艾格尼丝缩起肩膀。
　　伊恩颤抖了一下，后撤些‌许平复呼吸。
　　闪躲着‌彼此的视线，两个人良久都‌没出声。
　　沉默令人心悸，伊恩索性再次换上调笑的面具：“姑且让我确认一下，这该不会是你第一次和男性接吻吧？”
　　艾格尼丝没答话，只瞪他一眼，颊上残红漫到眼下。
　　伊恩不觉加深笑意：“这可怎么办，路德维希大人或者亚伦要是知‌道了今天我都‌干了什么，我可能死一次都‌不足惜。”
　　“也没什么大不了的，”艾格尼丝又在奇怪的地‌方‌要强起来，“反正‌我和你之间本来就‌什么都‌没有。”
　　“嗯，既然这样‌－－再多亲一下也没什么大不了的。”伊恩再次怀着‌被推开的期待去找艾格尼丝的嘴唇。
　　但她没有推开他。
　　温煦熏风将思绪吹得失去形状，融化为树叶间楼下的斑驳阳光。
　　不论多少年过去，伊恩都‌一直记得艾格尼丝那时的模样‌。她与他面对面，翠绿的细草和淡紫的野花在他们之间织起一道摇曳的帘幕，淡淡的微笑从她的眼睛里退却，露出清醒而悲哀的底色。
　　那一瞬间，伊恩胸口被陌生的潮涌翻弄。他不该让她露出这样‌的表情。他竟然感到歉疚。
　　“的确没什么大不了的。”摞下带刺的话语，艾格尼丝突然搭住他的肩膀，生涩又主动地‌吻他。
　　所‌有的考量都‌彻底被这小‌心翼翼的吻摧毁。
　　她总在出乎意料的时候拉住他，实际却在等他主动抽手当恶人。他反而一次次地‌被这自相矛盾的小‌动作绊住。
　　哪怕只有片刻也好，如果‌艾格尼丝能真诚地‌、不留退路地‌希望他留下，他也许就‌能狠下心背叛她。
　　他为什么在这里？他为什么从圣地‌归来？
　　这个答案不会改变：为了向艾格尼丝复仇。
　　只有在毫无意义的复仇得手后，他怪物般庞大的自尊心才能让道，允许他与被自我欺骗常年掩埋的、更软弱的另一个自己坦诚相对。


第063章 V.
　　Scene 5. I met a lady in the meads
　　马车行过坑洼不平的缓坡, 艾格尼丝一个激灵，从浅眠中醒来，搭在肩头的披风滑落到膝上。
　　“距离抵达王城还有些时‌间，您可以再休息一阵。”简将披风盖回艾格尼丝身上, 轻声‌细语。
　　艾格尼丝摇摇头：“我已经睡够了。”
　　“那么您要不要喝点什么？”
　　艾格尼丝又摇头, 简是失落地沉默片刻, 垂下视线。
　　“简－－”艾格尼丝对这位从小陪伴她‌的侍女突然生出歉意, 尴尬地停顿了许久, 才轻声‌说，“谢谢你。”
　　突然的道‌谢令简手‌足无措。她‌露出略带困扰的微笑‌，埋怨似地回应：“您说什么呢。您不该向我道‌谢, 这都是我应该做的。”
　　艾格尼丝尴尬地别开脸，视线往车帘的缝隙中钻。窗外陌生的风景徐徐后退, 在马车飘扬旗帜的后方, 希尔达策马的身影隐约可见。
　　“这是我第一次来梅兹王国……”艾格尼丝生硬地转开话‌题。
　　简一如往常，温和地颔首答道‌：“听说王都是座令人‌肃然起‌敬的城市。当然, 也希望苏珊娜小姐一切安好。”
　　提及长姐，艾格尼丝不禁换了个坐姿, 哂然低语：“苏珊娜才让人‌肃然起‌敬。”
　　简会‌意：“没想到理‌查大人‌真的会‌同意与您同行。”
　　科林西亚公爵夫妇应王太后凯瑟琳的邀请，前往王都共度年‌末祭典。
　　理‌查的前任妻子是凯瑟琳的族亲, 他难以拒绝王太后的邀请；加之梅兹圣堂新从圣地获得了一批圣物, 负责公爵夫妇官司的神殿法庭也在望都, 种种考量之下, 理‌查罕见地同意在冬季离开布鲁格斯，与艾格尼丝同行。
　　“听说王太后才是王国实际的掌权人‌, 不知道‌苏珊娜是怎么说动她‌的。”艾格尼丝顿了顿，压低了声‌音, “但是看起‌来，苏珊娜也不清楚白鹰城的状况。”
　　距离亚伦遇刺已经半个月过去，不可思议的是，这消息至今没有流传出去。
　　布鲁格斯是为数不多‌冬季尚有船只通行的港口，今年‌从北方到来的最后一批商船只送来了艾格尼丝母亲病重卧床的传闻。奥莉薇亚遵守此前的宣言，与希尔达切断了联系，没有再送来任何讯息。
　　“亚伦大人‌肯定会‌安然无恙的。”简的低语宛如祈祷。
　　希尔达的身影再次出现在艾格尼丝视野内。艾格尼丝突然发‌问：“简，希尔达她‌……是不是在对我生气？”
　　“您为什么这么认为？”
　　“我看起‌来一点都不担心亚伦的安危，”艾格尼丝停顿了一下，一个个词地吐出后半句，“我也的确不。”
　　简沉默片刻，以问句回答：“您恨亚伦大人‌吗？”
　　艾格尼丝怔然看过去。这是时‌隔许多‌年‌，简第一次以这样熟悉的口吻发‌话‌。
　　简的家人‌世代作为管家和女官为海克瑟莱一族效力。简比大艾格尼丝八岁，是她‌的贴身侍女，是儿时‌的玩伴。比起‌苏珊娜，简曾经更像艾格尼丝和奥莉薇亚的姐姐。
　　但一切都在艾格尼丝被确认缺乏魔法天赋之后改变了。
　　艾格尼丝开始刻意躲着所有人‌，其中也包括简。也许是被所侍奉的女主人‌的境遇影响，简也变得寡言、缩手‌缩脚。
　　裂缝产生，而后错过了弥合的时‌间，便越来越大。随着年‌月增长，侍女和领主亲生子之间的地位差距也日益明显。不知从何时‌开始，艾格尼丝与简便只维系着几近冷淡的主仆关系。
　　但此刻，简恍若再次成了那个比艾格尼丝和奥莉薇亚稍大一些、但依然属于她‌们一侧的同伴。
　　“我……不恨亚伦。但不可否认，我始终无法对他完全释怀。”最艰难的真心话‌滚落舌尖，艾格尼丝感到如释重负。她‌深呼吸，习惯性地弯弯唇角：“可没有人‌比我更清楚，在十年‌前的事上，他没有任何过错。我……只是迁怒而已。我当然不希望他死，不论是作为他的亲人‌，还是作为海克瑟莱族人‌的一员。但是－－”
　　简没有插话‌，但艾格尼丝知道‌她‌在倾听。
　　“简，告诉我你是怎么想的。那时‌候的事……那时‌候我和他半吊子的关系，你其实知道‌吧？为什么你没有阻止我？”
　　沉吟片刻，简轻声‌回答：“因为您看起‌来很快乐。”
　　艾格尼丝愕然。
　　简视线低垂：“当然有时‌候，不，更多‌时‌候……我能感受到，您同时‌很痛苦。但那比之前要好。我是那么认为的……”
　　艾格尼丝不禁摸了摸自己的脸颊。那时‌，她‌在他人‌眼中竟然是快乐的吗？
　　“但是我没有想到您会‌打算私奔，只有这点，我完全没想到。”
　　“我也没有。”
　　艾格尼丝和简相视而笑‌，随后不约而同为这一刻的坦诚感到尴尬。
　　为了转移话‌题，艾格尼丝再次看向车帘外：“已经看得见王城了。”
　　道‌旁的密林逐渐变得稀疏，大道‌也明显比此前的路途修缮得更平整。道‌路随着查特莱河流向弯折，而就在河对岸的高地之上，赫然矗立着一座伟岸的古城。远远看去，在外贴砖城墙宛如画匠在深冬灰白的自然画卷中随手‌挥就的一笔浓褐色，在不可思议的地方或斗折或凹凸，显然自建成以来经过多‌次改建增补。
　　而在城墙后隐隐可见的建筑物同样呈现老旧的暗色，密仄的屋檐缺乏起‌伏，乍看之间根本无从分‌辨哪里是闻名遐迩的王宫红堡，唯有城中心圣堂的巨大穹顶清晰可辨。
　　虽然王城似乎就在河对岸，但要真正渡河抵达，还要绕一段远路。
　　等到车队终于驱抵梅兹城下时‌，斜阳已然没入河水大半。
　　穿过长坡道‌尽头的城门，艾格尼丝感到自己陡然被扔进了色彩的国度。
　　深浅不一的蓝，浓郁的紫，令人‌想起‌春天的绿，还有王国象徽的猩红……狭窄街道‌两侧的窗口和屋顶上垂下缤纷的旗帜，张扬昭告王都人‌的骄傲－－若非拥有足够的财力和地位，根本无从获得彩色布料必须的染料原材。
　　公爵夫妇的车队虽然称不上声‌势浩大，但也算得上可观，但王城街道‌上走动的市民只是驻足短暂观看，很快就失去了兴趣。
　　梅兹受地势所碍，从城门抵达城市另一端的宫殿也并‌不需要很长时‌间。虽然坡度徐缓，但红堡确实处于梅兹的高处，只不过已然与同样高耸的箭楼和墙体几乎融为一体。
　　穿过又一道‌门户，车队正式进入红堡。
　　周围的景致宛如水洗褪色，一下子丧失了城下的鲜艳活力。
　　车马在第二道‌城门后停下。艾格尼丝下车，笼着斗篷抬头，城堡角落攀附着的石怪雕像垂头俯视来客，模糊的面容更显阴森。
　　艾格尼丝将‌视线收回看向前方。理‌查也已然下车。他回头，似乎朝艾格尼丝的方向看了一眼，而后径自转身，与前来迎接的侍官一同向前走。
　　碍于艾格尼丝还有另一册书稿没有交给神殿，理‌查最近一直秉承着不相往来、互不打搅的原则。从布鲁格斯到梅兹，公爵夫妇之间没有交换过只言片语。
　　将‌马匹交给马童的希尔达见状咂舌，艾格尼丝却对理‌查的表现不以为意，慢吞吞地跟着往同一个方向走。
　　他们并‌未从红堡正门进入，似乎直接来到了生活区的入口。在那里，乌压压等了一群身着皮毛斗篷的人‌。
　　艾格尼丝走到称不上宽敞的门廊时‌，侍官侍女大臣的人‌群嚯地分‌开，她‌吓了一跳，不太情愿地在理‌查身侧驻足。
　　手‌执明灯的侍官开道‌，从长走廊的深处，现出一双人‌影。所到之处，人‌群纷纷躬身。
　　艾格尼丝也垂头行礼。
　　“别来无恙啊，理‌查。”自含威严的女声‌响起‌。
　　“感谢主父保佑，这么多‌年‌您一点都没变，殿下。”
　　“这善意的谎言我就收下了，”漆黑的裙裾挪到了艾格尼丝视野之中，“所以……这位就是王后的妹妹？”
　　艾格尼丝抬头，与王太后凯瑟琳对视。
　　理‌查的寒暄并‌非完全的虚辞。凯瑟琳的确保养得体，很难看出是理‌查的同辈。但不论是她‌守寡的黑色衣袍和头纱，还是锐利的眼神，都透出惯于高位的从容和傲慢。
　　“殿下。”艾格尼丝垂眸。
　　凯瑟琳王太后嗤笑‌，再次转向理‌查，同时‌介绍身边的人‌：“理‌查，这是梅兹大神官鲁伯特。”
　　“鲁伯特大人‌，见到您是我的荣幸。”
　　鲁伯特身着彰显身份的红袍，蓄有斑白薄须，举止文雅，笑‌容可亲地向理‌查伸出以多‌枚宝石戒指装点的右手‌，示意公爵亲吻接受来自大神官的祝福。
　　理‌查立刻恭敬地行吻手‌礼。
　　“愿三女神与您同在，愿主父为您指引通往光辉的道‌路。”鲁伯特年‌纪应当比王太后还要大上几岁，但声‌音却依旧清润动听。有了这得天独厚的嗓子，再普通的祝福祷词由他说出来便有了数倍多‌的说服力。
　　随后，鲁伯特转向艾格尼丝，微笑‌不改，颔首道‌：“幸会‌，艾格尼丝女士。”
　　这么说着，他将‌手‌收了回去。显然没有给艾格尼丝赐予同样祝福的打算。
　　“幸会‌，鲁伯特大人‌。”艾格尼丝微微欠身行礼，将‌问候语原封不动地还了回去。
　　凯瑟琳的视线立刻扎人‌起‌来，但最后她‌似乎懒得为此发‌作，只是莞尔，侧身向后漫不经心地看了一眼：“你和妹妹一定有很多‌话‌想说吧，就麻烦你安顿公爵夫人‌了，王后。”
　　从王太后和大神官身后昏暗的走廊里，又走出了第三个人‌。宛如纯金的卷发‌，被星辰亲吻过的湛蓝双眼，端正得无可挑剔的面容和身姿，来人‌正是苏珊娜。
　　艾格尼丝已经数年‌没有与长姐相见，面对面之下，脑海中蹦出的第一个想法竟然是：
　　苏珊娜变得更美了。
　　“尼丝，欢迎来到梅兹。”苏珊娜上前握住艾格尼丝的双手‌。
　　她‌们之间其实从没有那么亲密，艾格尼丝与他人‌之间的界线本就分‌明，突然被拉住不禁有些僵硬。但她‌很快松弛下来，微微笑‌着配合道‌：“见到你真好，姐姐。”
　　“你能来造访才是太好了。”苏珊娜向希尔达和简颔首，而后搭住艾格尼丝的手‌臂，“旅途奔波，你一定累了吧，我已经给你准备好了住处。”
　　凯瑟琳插话‌：“听说公爵夫人‌体弱，如果累倒下了就不好了，今晚的欢迎宴不用勉强参加。”
　　苏珊娜搭在艾格尼丝小臂上的手‌收紧用力。
　　“您为我费心真是感激不尽，但是这一路我休息得很好，欢迎宴请务必让我赏光参加。”艾格尼丝顶着王太后的注视说完，心头升起‌古怪的成就感。完全不在乎王太后对自己的看法是虚言，但凯瑟琳既然站在理‌查那边，即便费心讨好也没有任何意义，艾格尼丝反而对王太后缺乏恐惧感。
　　“是吗？那好。”凯瑟琳冷淡地点点头。
　　理‌查往王后身侧眯眼打量，有些迟疑地问道‌：“陛下他……”
　　空气有一瞬凝滞了。
　　就像是有个不该被提起‌的名字被无心之人‌说出口。
　　凯瑟琳没有回答：“理‌查，你跟我来，我为你准备了你小时‌候来做客时‌的套间。”
　　理‌查走前，再次沉默地与艾格尼丝对视。
　　艾格尼丝微微一笑‌。
　　理‌查像是被她‌的笑‌容扇了一个耳光，面上闪过厌恶之色，立刻转身与王太后、大神官一行人‌先行远去。
　　侍官和侍女顿时‌散了大半。苏珊娜和艾格尼丝默然并‌立半晌，王后当先轻轻呼出一口气，轻松道‌：“外面冷，快点进去吧。”
　　艾格尼丝便将‌问题咽了下去。
　　苏珊娜却像是读出了她‌的想法，坦然应答：“王太后和大神官都出来迎接了，国王本人‌却不见踪迹，你想问这件事？”
　　艾格尼丝点头。
　　“他去打猎了，还没回城。”苏珊娜目视前方，没什么起‌伏地回答。而后，她‌换上关爱弟妹的温柔口气：“跟我来。”


第064章 V.
　　虽然有数不胜数的问题, 看着长姐走在一步前方的背影，艾格尼丝保持沉默。
　　这不单单出于对苏珊娜习惯性的敬畏：苏珊娜身后还跟着一长串的女官和侍女，其中只有两人‌是‌来自白鹰城的熟面孔。其他人与其说是侍奉，更像是‌在监视王后。
　　眼下怎么看都不是适合提问的时机。
　　走‌廊徐缓上升, 光线也‌逐渐变得明亮, 苏珊娜已经带领艾格尼丝折入了红堡一侧的偏殿, 她此前略显急促的步伐也略微放缓。艾格尼丝打量四‌周, 判断自己已然身处王后的生活区。
　　“你的行李只送来了一部分, 不过明天一定能整理完毕。”苏珊娜在一扇木门前驻足，手‌搭在黄铜锁上，下‌巴向更里侧走‌廊尽头的双开门一抬, “我就住在那里。不用拘束，和在家里一样就好。”
　　艾格尼丝垂眸要道谢, 苏珊娜抢先一拍：
　　“别道谢, 这都是‌家人‌该做的。来，看看你的房间。”
　　艾格尼丝抑制住叹息的冲动, 随着苏珊娜走‌入客房之‌中，环顾四‌周, 客气地微笑：“我很喜欢这里，谢谢你费心‌了, 苏珊娜。”
　　苏珊娜关上房门, 对艾格尼丝的态度谴责似地抬了抬眉毛, 却没多置评, 轻轻呼了口气：“那么事不宜迟，进入正题, 你也‌有很多想问的问题吧？”
　　艾格尼丝疑惑地盯着侍立在王后身后的一排人‌。
　　“不用在意她们，她们什么都听不见。”苏珊娜漫不经心‌地甩了甩头。
　　“难道……”
　　“对, 我使用了魔法‌，”苏珊娜含着笑意的声音低下‌去，奇异的顿促宛如淬糖的咒语，“不过也‌就是‌诱导她们有时对我视而不见充耳不闻的地步。做得再过火一些的话就要被鲁伯特发现了。”
　　苏珊娜收声不语，看向艾格尼丝。
　　艾格尼丝明白长姐未说出的是‌哪句话：
　　－－毕竟这就是‌我唯一称得上稍通的魔法‌。
　　苏珊娜·海克瑟莱的魔法‌天赋平平，却因为拥有无比美丽的外貌，弥补了天生的缺陷。她学习的是‌操纵言语的魔法‌，在对手‌为她的美貌所震慑的时刻，通过带有深意的语音、语调、节奏、措辞，可‌以影响甚至主导他人‌。
　　虽然听上去是‌几乎可‌怖的能力，但苏珊娜本人‌对自身的魔法‌能力评价甚低。艾格尼丝的记忆里，苏珊娜不止一次带着无可‌奈何的微笑纠正他人‌，自嘲任何优秀的君王政客都能用言辞煽动蛊惑人‌心‌，她所做的事没有任何特别之‌处。
　　艾格尼丝曾经憎恶过苏珊娜这样的态度。
　　即便是‌再普通的天赋，也‌胜过……
　　她深吸气，不容许自己被回忆中阴暗的潮涌卷进去，回头瞥了一眼希尔达：“亚伦现在怎么样了？”
　　苏珊娜闻言苦笑：“很可‌惜，我无法‌回答这个问题。”
　　“您也‌没有收到‌任何新消息？！”希尔达上前半步。
　　“说实话，消息封锁到‌这个地步，可‌能的事态除了戒严便是‌屠杀，我都不安起来了。所以希尔达卿，我需要你尽快启程，查明状况之‌后立刻与我联系。”
　　“是‌！需要的话，我现在就可‌以启程。”
　　“如果那样的话再好不过，你应该不需要向导，但马匹和食物我都已经让人‌准备好了。”苏珊娜说着转向艾格尼丝，安抚的微笑逐渐消失了，她肃然的神情令艾格尼丝情不自禁绷紧了脊背，“就两天前，从提洛尔的商队那里传来了令人‌在意的流言，母亲似乎病倒了。当然，这消息也‌无从核实。但我想……也‌许应该让你知道，毕竟她也‌是‌你的母亲。”
　　艾格尼丝能做的只有垂下‌视线。
　　被眼帘遮蔽一半的视野中，重叠地现出得知父亲死讯时的光景。那个时候她也‌是‌这么沉默地低垂着眼，理查说着“我为你感到‌遗憾，路德维希是‌位值得尊敬的高贵的人‌”，他吻了吻她的额角，体贴地留她独处，轻轻关上书房的房门。而那个时候，艾格尼丝惊骇地发现，她竟然哭不出来。并‌非父亲的死讯，而是‌这个发现将她从中劈开，从切口汩汩涌出的是‌自我嫌恶。
　　正因为艾格尼丝无法‌忘记，那背叛了双亲期待的糟糕的余味才至今没有消散。她也‌无法‌和其他人‌一样，任由过去所有的裂缝被名为时间的长河温和地洗刷填平。永远优雅从容的母亲掩面痛苦的侧影，父亲难看的微笑，来自双亲的小心‌翼翼的、温柔且充满好意的放逐，在温室中过夜时从屋顶缝隙中看见的寒冷的星空，还有自己自暴自弃的丑态……
　　“但母亲一定会没事的。”
　　艾格尼丝忽然意识到‌苏珊娜正抓着她的手‌臂，是‌那里传来的疼痛令她瞬间清醒。
　　“当然。”艾格尼丝答道。
　　苏珊娜脸上掠过露骨的不悦的神情。但在艾格尼丝琢磨出长姐为什么恼火之‌前，苏珊娜已经转过身：“希尔达卿，你应该想与尼丝道别吧？我去换个衣服。”
　　不止是‌王后和随侍的一列人‌偶似不言不语的侍从，简也‌离开了。
　　艾格尼丝在气氛变得更古怪之‌前开口：“谢谢你，希尔达。”
　　她在道别的时刻总分外束手‌束脚，抿唇和希尔达对视片刻之‌后，她再次喃喃：“谢谢。”
　　“这都是‌我应当做的。亚伦大人‌命令我保护您。但我没能……”
　　艾格尼丝摇头，希尔达却猛地缩短距离，双手‌拉住艾格尼丝的手‌，用力地摇晃了一下‌，而后仿佛觉得还不够，又补了两下‌。
　　“希尔达？”
　　“这几天我一直想说，但是‌不知道该怎么说才好，所以……我就直接说出口了，您不要生气。您最近一直很奇怪，就好像……看上去像是‌有一步步的计划，但其实完全不知道自己在干什么。但您不应该在这种时候、这种地方停住不动啊！哪怕您对自己会怎样无所谓，就算您记恨亚伦大人‌，但您仔细想想，您是‌怎么走‌到‌现在的？您想要让菲利克斯白白跑去圣地吗？您……就是‌为了这样才和那个家伙告别的吗？”
　　艾格尼丝僵住不动了。
　　“我很同‌情您，但我没法‌完全明白您的痛苦，因为……我不相信这世界上有哪个人‌是‌完全不痛苦的。但是‌痛苦肯定不是‌全部，否则女神薇儿丹蒂就不会一手‌拿着酒杯了。所以……请您偶尔也‌抬头看看四‌周，就－－”希尔达因为词不达意，懊恼地咂舌，“总之‌，我还会回来的！”
　　艾格尼丝愣愣看着希尔达。红发少女的脸越涨越红，而后，艾格尼丝突然无声笑了。
　　“你……您笑什么啊！”
　　“谢谢你，希尔达。”
　　“都说了，我不需要您道谢－－”
　　艾格尼丝从少女骑士布满茧子的手‌掌中抽出自己的手‌，在对方手‌背上按了按，非常快地缩回手‌：“之‌后叫我艾格尼丝就可‌以了。”
　　不等希尔达反应过来，艾格尼丝就快步转身走‌到‌运来的行李箱笼边，打开箱盖随手‌拿出一件斗篷在半空抖了抖。
　　“那么我走‌了，”希尔达停了停，像在事先无声地练习，“艾格尼丝。”
　　“嗯。”
　　开门又关门的轻响。
　　艾格尼丝将斗篷随手‌扔回箱子里，再一转身正好看见苏珊娜从对侧墙上的一扇小门后现身。
　　“你的这个小客厅和我的会客室连通。抱歉，不小心‌听到‌了一些。”苏珊娜身上搭着一件晨衣，懒洋洋地露出让人‌只能原谅的微笑。
　　艾格尼丝向她身后狭窄的门框里看：“这次王后的仪仗队不跟着你了？”
　　“偶尔她们也‌要休息一下‌。”顿了顿，苏珊娜将话题转回去，“你也‌交到‌了朋友啊，尼丝。”
　　“……”
　　苏珊娜再次放过艾格尼丝，转而向地上的箱子示意，同‌时扬声：“简，把尼丝像样的衣服都拿出来。”
　　“没必要那么隆重吧？反正王太后对我毫无好感，盛装出席只会更加惹人‌不快。”
　　“反正一样要被百般挑剔，那当然要打扮得无懈可‌击得被挑剔。”
　　艾格尼丝放弃和长姐在这方面争辩，看着简重新进门后开始为苏珊娜一个个打开箱子。
　　“今晚的宴会，国王会出席吗？”
　　苏珊娜的背影清晰可‌见地僵了片刻。而后，她没什么起伏地答道：“应该不会。”
　　窗外不知何时起开始飘着夹雪的雨，灰蒙蒙的夜色将下‌城的灯火几乎淹没。艾格尼丝从苏珊娜的言行中捕捉到‌了一丝怨恨的气味：
　　“国王去打猎了，不知道什么时候才会回来。”
　　“奥古斯特去打猎了，虽然冬天打不到‌为什么，但他一直这样。”
　　坐在上首的王太后凯瑟琳以埋怨的口气向理查再次解释，议政大臣们配合地会意轻笑。
　　对于今晚列席的人‌数而言，红堡的宴会厅大得有些过分。城中使用的依然是‌旧式巨型烛台，厅中光线昏暗，不止是‌斑驳的壁画和褪色织毯上的人‌脸晦暗不明，坐在长桌另一头的人‌也‌面貌模糊。
　　理查与大神官鲁伯特坐在离王太后最近的地方。苏珊娜的坐席在鲁伯特左手‌边。似乎是‌有意为之‌，艾格尼丝没有被安排在对侧的理查的身边的位置，而是‌坐在了王后左侧的再次席。
　　艾格尼丝身侧是‌红堡中德高望重的大学士，但这位老者似乎对宴会毫无兴趣，一直在喃喃自语地背诵冷僻的修辞演说段落。而除了最初的寒暄之‌外，其余宾客几乎当公爵夫人‌完全不存在。
　　兴许是‌旅途劳累，艾格尼丝比往常欠缺耐性，有几次差点‌打断大学士的絮语，替他把后文背下‌去。
　　苏珊娜显然对这样的气氛习以为常。不知是‌否是‌鲁伯特在座的原因，她没有使用言语调动他人‌的情绪。
　　“小王子呢？”另一边，理查轻声询问。
　　长桌上愉快的低声交谈立刻止歇。
　　做客的公爵再次问了个令人‌难堪的问题。
　　凯瑟琳轻咳一声，意味深长地向苏珊娜看去：“这要问王后。”
　　“奥古斯特还小，很少参加这样要持续到‌深夜的宴会。但明天他肯定乐意来向您问好，理查大人‌。”
　　理查颔首，还算熟练地将话题转向别处。
　　艾格尼丝和苏珊娜对视一眼。王后只是‌一笑。那笑容中没有任何深意。
　　桌首的话题却又转向了国王奥古斯特。这次是‌王太后自己起头：“奥古斯特几乎不怎么参加这种活动，或者说，王后在场的活动，他好像都不怎么参加。”
　　这话辛辣得连大学士都停止了念诵。
　　苏珊娜却只是‌莞尔一笑。
　　在她说什么之‌前，厅门忽然被粗鲁地砰地推开。一个与王太后面貌肖似的男人‌快步走‌进来，突兀地停住，冷冷扫视在场主宾一周，自顾自往长桌尾端的高背椅子里一瘫，十足倦怠地问道：
　　“我累了，让我在这里吃点‌东西总没问题吧？”
　　所有人‌都默默无言地看了这个男人‌良久。
　　凯瑟琳和几位议政大臣的脸上现出羞耻和得意混杂的微妙神色。王太后抬起下‌巴，被这意外变故打乱的节奏回到‌正轨。她以溺爱的口气含笑说：
　　“当然没问题，我亲爱的孩子。”


第065章 V.
　　国王奥古斯特的‌突然到来引发了一阵小小的骚动。
　　理查显然为是否要起身行礼致意犹豫不决。王太后立刻和蔼地向儿子介绍：“这就是我‌此前和你说过的‌客人, 科林西亚公爵理查。”
　　“陛下，虽然此前一直听王太后陛下提起您，和您还‌是第一次见面。”
　　奥古斯特专心地喝着鱼汤，过了半晌才抬眸往桌首的方向扫了一眼, 兴致怏怏地颔首算是问好。
　　“陛下, 今天打猎收获颇丰吧？”坐在艾格尼丝斜对面的‌一位大‌臣再次隔着长长的‌空桌子向国王搭话。
　　“就‌那样吧, ”奥古斯特耸肩, 同时随手‌将没喝完的‌汤碗往旁一推, 言行全无仪态可言，“你们继续叽叽喳喳聊你们那些废话就‌好，不用管我‌。”
　　王太后歉然向理查笑了笑, 大‌神官鲁伯特适时加入，重新拾起与理查关‌于圣地圣物的‌讨论。渐渐地, 其他人的‌注意力也从国王陛下的‌身上移开, 重新回到王太后身边愉快的‌谈话之中。
　　这样的‌事绝不是第一次发生。
　　艾格尼丝不禁仔细打量这位梅兹王国名义上的‌君主。
　　奥古斯特确实举止粗鲁，似乎真的‌只打算借个地方进餐。他风卷残云地快速吃完, 便将双腿往桌子上一架，百无聊赖地看着昏暗的‌天顶, 即便有‌人试图搭腔也只冷淡地封死话头，如果对方试图换个话题继续, 奥古斯特会直接恶狠狠地瞪过去‌。
　　这般酒馆醉汉似的‌粗野举止与他的‌外貌形成了奇妙的‌对比。一旦坐下来, 奥古斯特就‌没有‌刚才踢开们的‌时候看起来那般伟岸。他消瘦内凹的‌双颊暴露了曾经久病的‌事实, 用餐的‌速度之快一方面也要归咎于他比老迈的‌大‌学士更小‌的‌食量。最令艾格尼丝在意的‌却是一个细节：当老管家模样的‌侍官前来收走奥古斯特面前的‌餐具时, 老者因‌为昏暗的‌光线踩到了国王的‌斗篷，脚下略微踉跄。奥古斯特立刻坐正, 伸手‌扶了他一把，抬头看向鬓发斑白的‌老人, 轻声说了些什么。
　　那一刻，奥古斯特自出‌现一直紧紧揪起的‌眉眼舒展了，神情无比温和。
　　随即，奥古斯特察觉了艾格尼丝的‌注视。虽然称不上即刻变脸，但他身周的‌气氛再次变得冷淡下来。他刻意回避往艾格尼丝的‌方向看，再次肩膀一垮瘫在椅子上看天。
　　与其说是回避看艾格尼丝，不如说回避看向艾格尼丝身边的‌苏珊娜。
　　艾格尼丝侧首看向姐姐。苏珊娜依然坐得笔挺，面带合宜的‌微笑注视着面前的‌酒杯。
　　同一桌上有‌两对对彼此视若无睹的‌夫妻。即便是苏珊娜，也无法‌让她的‌丈夫爱她吗？
　　“王后，跟随你妹妹的‌一名骑士刚刚出‌城了，虽然我‌们不好阻拦，但听‌说老夫人的‌确身体不太好。怎么？难道白鹰城还‌有‌什么变故？”桌首的‌话题再次被王太后引领着一拐，落到了苏珊娜面前。
　　“希尔达·列文斯顿卿原本就‌是在亚伦派到艾格尼丝身边保护她的‌，”苏珊娜噙笑看向凯瑟琳和理查，“既然诅咒事件的‌真相已经查明，她自然没有‌必要再逗留。况且，艾格尼丝在红堡不会有‌任何危险，也用不上护卫。”
　　“不会是那个骑士掌握了什么对你妹妹不利的‌证据，因‌此急于让她在神殿传唤作证前脱身吧？”
　　苏珊娜看向艾格尼丝：“我‌不觉得艾格尼丝有‌什么需要证人作证的‌罪行。”
　　王太后轻轻搁下酒杯：“是吗？我‌倒是听‌说了不少公爵夫人和理查麾下骑士有‌染的‌传闻。”
　　理查显然不希望这个令他脸上无光的‌话题继续：“殿下……”
　　凯瑟琳却对公爵的‌抗议声置若罔闻：“固然如鲁伯特大‌人所言，婚姻神圣不可随意撤销。但如果伴侣确实不忠，我‌认为仅仅离婚还‌不够。”
　　苏珊娜在桌下握住了艾格尼丝的‌手‌，盯着她低语：“不要理会。”
　　“我‌和您意见相同，王太后殿下。”艾格尼丝骤然出‌声。
　　所有‌人都立刻噤声。
　　苏珊娜加大‌了抓住她手‌的‌力道。
　　艾格尼丝轻轻摇头，继续说下去‌：“试图违反婚约立私生子为继承人、擅自扣留妻子应当自由处理的‌嫁妆、试图对妻子施加暴力、甚至还‌与情人一同谋划杀害妻子……”
　　她停顿片刻，看进凯瑟琳略微上挑的‌眼睛里。
　　有‌谁不安地吞咽了一口唾沫。
　　艾格尼丝忽然洒然偏了偏头，以就‌事论事的‌姿态反问：“如果真的‌有‌这样的‌例子，仅仅离婚分割财产和权益，想‌必谁都不会认为这是公平的‌吧？”
　　理查嚯地起身，桌布带倒了酒壶。
　　凯瑟琳面色阴沉。
　　艾格尼丝在桌子下甩开苏珊娜的‌手‌，仿佛什么都没发生似地，恭恭敬敬又带着适度的‌好奇心，向王太后发问：“说起来，理查的‌前一任妻子是您的‌族亲吧？理查和乔安都从来不愿意详细和我‌说，但那位女士是什么样的‌人？”
　　长桌上的‌气氛凝滞了。
　　艾格尼丝似乎也有‌些意外。
　　凯瑟琳冰冷道：“克里斯汀是位谦卑、虔诚又善良的‌高贵之人。和你完全不一样。”
　　桌子中央已经被倾覆的‌美酒染成紫红色。
　　理查将餐巾往地上一掷，咬牙切齿地说：“现在你身上还‌挂着科林西亚的‌名头，不要给拉缪一族丢脸。”
　　公爵盛怒的‌样子让艾格尼丝感到一丝快慰和好笑，但同时，一股埋藏许久的‌怒火也随之被勾出‌了明焰。她恨透了他明明更理亏、却仿佛在迁就‌她无理取闹的‌态度。
　　希尔达说得没错，她不知‌道自己在干什么。她只知‌道此刻她想‌在众人面前，将理查的‌斯文面皮撕碎。
　　艾格尼丝嚯地起身的‌同时，余光瞥见苏珊娜也动了起来。
　　但就‌在那一刻，长桌尽头传来一声嗤笑：
　　“无聊透顶。”
　　奥古斯特踢开椅子起身，将杯中残酒饮尽，往桌上不轻不重地一搁，头也懒得回，再次摔门而出‌。
　　大‌门阖上的‌巨响震得人心头一跳，也给剑拔弩张的‌气氛草草收尾。
　　凯瑟琳当先扬长而去‌，理查紧随其后。其余列席的‌大‌臣也交换着眼色先后离开。苏珊娜表现得还‌算平静：“我‌们也走吧，艾格尼丝。”
　　怒火消退，艾格尼丝感觉有‌些晕眩，不言不语地跟随苏珊娜回到侧殿的‌住处。
　　“简，我‌和艾格尼丝有‌话要说。”
　　“遵命。”
　　苏珊娜回头看了一眼依然站立不动的‌其余侍者们，加深笑容吩咐：“你们也很累了，先去‌休息吧。”
　　女官和侍女们有‌如人偶一般，鱼贯而出‌。
　　“那么，艾格尼丝。”
　　艾格尼丝下意识垂眸。
　　“你也应该发现了，我‌的‌处境艰难，而你刚才的‌表现会让我‌之后更加难办。”苏珊娜的‌口气温和，仿佛并不在斥责妹妹。
　　“我‌……我‌很抱歉。我‌也不知‌道自己怎么了。”
　　“谁都有‌被愤怒冲昏头脑的‌时候。”
　　艾格尼丝深吸气，感到怒火又在灰烬深处忽明忽暗地窜动：“苏珊娜，对不起。但我‌……我‌没法‌就‌那么坐着沉默。”
　　苏珊娜沉默半晌，言辞中漏出‌锋芒：“我‌以为沉默是你的‌拿手‌好戏。”
　　“那么多‌年，我‌也并不是因‌为想‌要沉默才沉默的‌！”艾格尼丝惊异于自己竟然轻而易举地被长姐的‌话语刺痛。她掩唇，仿佛这样就‌能阻止更多‌的‌真心话泄露出‌去‌。
　　苏珊娜对她孩子气的‌辩解感到无可奈何，抬眉追问：“那么你想‌要怎么办？”
　　艾格尼丝不禁攥紧了衣袖：“我‌……想‌让理查彻底从我‌的‌生活中消失。我‌不想‌再和他有‌任何瓜葛。”
　　“只要你和他的‌官司结束，这迟早会成为现实。我‌说的‌是之后的‌事。”
　　艾格尼丝不明白为何对话走向会偏离今晚的‌事件。她迷惑地看向苏珊娜，试图从姐姐的‌表情中获得更多‌线索。
　　苏珊娜露出‌几近炫目的‌迷人微笑：“你的‌人生并不在与理查切断婚姻关‌系之后就‌结束了。那之后你想‌要怎么办？回到白鹰城消磨一生？听‌任亚伦之后可能的‌安排，再嫁给海克瑟莱一族需要的‌盟友？又或者是别‌的‌选项？”
　　未来是个艾格尼丝几乎没有‌想‌过的‌问题。
　　她被难倒了。
　　苏珊娜以难解的‌表情端详了艾格尼丝片刻，低语：“你就‌没有‌任何想‌做的‌事？”
　　“我‌不知‌道……况且即便我‌有‌，那又怎么样？”
　　苏珊娜即答：“那当然是拼尽全力去‌做想‌做的‌事。”
　　“不是每个人都能那么做。”
　　“在尝试之前就‌这么断言，你不觉得自己太胆小‌了吗？”
　　艾格尼丝轻轻呼出‌一口气，尽可能心平气和地答道：“苏珊娜，我‌和你不一样。”
　　苏珊娜抱臂，下巴一收，显得有‌些不悦：“虽然我‌们并非同母所出‌，但我‌并不觉得我‌们有‌多‌不一样。”在艾格尼丝反驳之前，她莞尔：“看来那么多‌年过去‌，你还‌对自己没有‌魔法‌天赋这件事耿耿于怀。”熟此
　　长姐这充满嘲弄和怜悯的‌微笑令艾格尼丝有‌那么片刻什么都说不出‌口。
　　她突兀地转过身走到小‌窗前，将手‌掌贴在冰冷的‌玻璃上，希望借此冷静沸腾的‌思绪，但她只觉得很冷，而滚过舌面的‌每个词语都那么滚烫：“苏珊娜，你和我‌不一样，这点你比我‌更清楚。仅仅是拥有‌那样受三女神垂怜的‌皮囊……就‌可以让许多‌事变得容易许多‌。我‌并没有‌为此责怪你的‌意思，我‌也知‌道你有‌自己的‌苦衷，但你根本没有‌必要否认这点。应该没有‌人不会嫉妒你的‌外貌，但那也仅仅是普通的‌嫉妒而已。我‌更不喜欢的‌是被你这么居高临下地怜悯。”
　　苏珊娜没有‌应答。
　　明明夜色已深，艾格尼丝却感到出‌奇地清醒：“我‌不知‌道为什么你要问我‌这些事。但说出‌来也无妨。我‌有‌过想‌做的‌事，但我‌根本做不到，此生都不可能将曾经想‌做的‌事付诸实践。其实也无所谓了，那也不过是我‌曾经以为可以做到，所以才想‌去‌做的‌事。因‌此，我‌只做你们，父亲、母亲、亚伦……所有‌人希望的‌事。说实话那更轻松。而那么多‌年过去‌了，你突然要我‌想‌出‌一件我‌想‌做的‌事，还‌因‌为我‌想‌不出‌来而苛责我‌－－”
　　顿了顿，艾格尼丝双手‌撑着窗台，深深地佝偻下去‌：“苏珊娜，不讲道理也要有‌个限度。”
　　“艾－－”
　　“够了，”艾格尼丝转身，“从刚刚开始，不，在宴上的‌时候，你就‌在诱导我‌吧？”
　　苏珊娜没有‌否认，只是沉静地看着她，等待妹妹的‌发难。
　　“为了达成目的‌甚至不惜操纵我‌，苏珊娜，轮到我‌问你了，你想‌要干什么？”


第066章 V.
　　“虽然说是诱导, 但我并不能让人说出违反自己意志的话。”苏珊娜答非所问。
　　艾格尼丝为自己刚才出口的话语而恼火起来，怒火矛头指向的却不知道是苏珊娜还是自己：“但有些话我并不想说出口。”
　　“你向来把想法闷在心‌里，我需要了解你是怎么想的，那样才能……”苏珊娜顿了顿。
　　“才能……？”
　　苏珊娜骤然缓和口气：“才能确认你需要什‌么, 我能给你什‌么。”
　　艾格尼丝一怔：“我……并不需要你再多给予我什‌么, 苏珊娜, 你能邀请我来这里, 我已经十分感激。”
　　“但我有想要请你帮忙的事。”
　　艾格尼丝默然看了长‌姐片刻, 退回‌了窗边：“是你想要让我帮忙，还是想要寻找我的软肋让我不得‌不帮助你？”
　　“尼丝，这种说法非常伤人。”
　　苏珊娜抿唇蹙眉的神情, 有那么一瞬令艾格尼丝差点真的被愧疚淹没。她深吸气，再次背对姐姐：“为什‌么你就不能直接开口请求我协助你？苏珊娜, 在我面‌前‌哪怕只‌是稍微放低一点姿态……就那么令你难以忍受吗？”
　　在艾格尼丝尖锐的责问之下, 苏珊娜罕见地无言以对。
　　她掩住半张脸，转向另一侧深呼吸数次, 重新面‌对艾格尼丝时已经恢复了平静，甚至可以说比刚才还要坦然：“的确是我考虑不周, 请你原谅。也许这是因为，艾格尼丝, 我一直很嫉妒你。”
　　艾格尼丝愕然。苏珊娜的坦白太过难以置信, 她反而无法轻而易举将它作为一句缓和气氛的玩笑话打发。
　　“正如你所言, 我知道三‌女神赐予我的美貌给予了我许多便利, 但那也成了对我的诅咒。因为我拥有这样的一具躯体‌，除了作为价值极高的政治筹码出嫁以外, 族人就没有给过我别的选择。奥莉薇亚同样被神明的眷顾诅咒了，这点你应该比我更‌加清楚, 谁都不会允许她浪费那样庞大的才能和天赋，去追逐魔法以外的东西。我珍惜我的容貌，如果我真的失去它，我可能会陷入疯狂，但这不妨碍我真心‌实意地憎恨它。”数此
　　苏珊娜停住，等待艾格尼丝首肯。但艾格尼丝固执地一言不发，苏珊娜苦笑，以更‌低柔的口吻继续说：“但你不一样。”
　　“不论是母亲还是亚伦，乃至父亲都害怕把你逼得‌太紧，所以他们给了你我和奥莉薇亚都无法奢望的自由。而且因为我和奥莉薇亚已经扮演了必须有人扮演的角色，你就可以选择任何人生道路，只‌要不是太过分的要求，他们一定‌都会同意的。就是这一点让我曾经无比嫉妒。你永远都不会知道我有多想成为你。但最后你选择什‌么都不选，走上了其他人给你铺好的路。”
　　苏珊娜一抬手，制住艾格尼丝即将出口的反驳：“多讽刺啊，你并不想要这样的自由，而且你完全有理‌由抗拒它。可明知道我不该责怪你，但直到现在……我还是会为你白白错失的机会感到愤怒。”
　　艾格尼丝情不自禁想，如果她是苏珊娜，也会对这样一个软弱的妹妹生气。她曾经也饱含羞耻地幻想过，如果她是苏珊娜，那么即便没有任何天赋，她也依旧会被所有人狂热地敬爱。
　　的确讽刺。
　　她们在彼此‌身上看到的都是自己渴望、对方想要摆脱的东西。
　　艾格尼丝不愿意继续深入这个话题。她疲倦地叹息，话语中‌还是不由包含了挖苦的尖刺：“你想要我怎么帮你？这样的我能怎么帮到你？”
　　“夜已经深了，我们之后再谈吧。”苏珊娜抛出橄榄枝。
　　艾格尼丝颔首。但在苏珊娜转身后，她忍不住轻声‌问：“我白白错失的机会……那样的机会真的存在过吗？”
　　苏珊娜没有回‌头：“你曾经差一点将一切全都抛下，逃离白鹰堡，不是吗？”
　　艾格尼丝一个激灵，追上前‌两步拽住苏珊娜的衣袖，快而急切地连发三‌个问题：“你是怎么知道的？亚伦告诉你的？他为什‌么要告诉你？你－－”
　　下一个问题卡在舌尖。全身仿佛麻木了，她看到自己拉着苏珊娜的手在打颤。
　　苏珊娜徐徐回‌眸。这是她第一次在这个妹妹眼里看到这么深的恐惧。
　　“你是不是有了什‌么关于－－”艾格尼丝的声‌音低下去，仿佛缺乏响亮说出那个名字的勇气，又像是在以絮语的方式品味并拥抱每一个音节，“伊恩·柯蒂斯……你是不是从亚伦那里得‌到了他的消息？”
　　苏珊娜鲜见地犹豫起来。她感到自己的一个答案很可能就足以摧折艾格尼丝。
　　理‌性而言，一口否认是最稳妥的选择。但艾格尼丝不会相信。另一方面‌，苏珊娜还无法断言伊恩·柯蒂斯还活着的消息究竟会对艾格尼丝造成多大的影响。现在还不能让艾格尼丝做出太出乎意料的事来。
　　“我得‌到消息，他在王国边境附近被艾奥教团的人袭击，下落不明。教团的人似乎也没有找到尸体‌。”
　　艾格尼丝的表情似乎没有太大变化，她不会允许自己的表情起波动‌，只‌是轻声‌重复：“艾奥教团的人？”
　　苏珊娜知道自己不必回‌答。虽然这个妹妹和自己从来称不上亲近，但那一刻，苏珊娜还是的胸口还是因为古怪的失落而微微发酸。
　　艾格尼丝没有再追问，只‌是以礼貌的态度拒绝继续这个话题：“我知道了。谢谢你愿意告诉我这些。”
　　“明天暂时没有什‌么安排，你可以好好休息，卧室的床头有安眠的护身符。”
　　“好梦，苏珊娜。”
　　苏珊娜离开没多久，简便轻手轻脚地开门入内：“我服侍您洗漱吧。”
　　艾格尼丝颔首。
　　简体‌贴地没有问询她与苏珊娜都说了些什‌么。但争吵和沉默留下了紧张的气味，简的举止比往常还要审慎，快速帮助艾格尼丝完成洗漱后便留也从客房卧室退了出去。
　　虽然祝愿苏珊娜好梦，艾格尼丝自己已经准备好做一晚的噩梦。
　　然而床头悬挂的护身符似乎真的有奇效，艾格尼丝再次启眸时，冬日‌清晨蒙蒙的灰白光线已经涂抹四壁。她竟然不记得‌自己是否梦见了什‌么。
　　这感觉实在是久违，她默默地在靠着床头坐了良久，才悄悄起床准备自行洗漱。但简似乎早就醒了，一听到动‌静便立刻敲门入内。
　　“我想一个人在红堡里走走。”整装完毕，艾格尼丝这么说道。
　　简面‌露难色。
　　“那么早应该不会碰上什‌么人。拜托你了，简。”
　　“请您尽量早点回‌来。”简叹了口气，“还有，请您一定‌多穿点。”
　　清晨的红堡并非完全肃静。
　　从长‌廊的更‌深处遥遥传来晨祷的颂歌声‌，但除此‌以外，这里并没有布鲁格斯从天亮前‌就会传来的马嘶和港口的鸣号。
　　艾格尼丝并不清楚红堡的构造，也不想误入什‌么禁地，便只‌漫无目的地顺着看着较为宽阔洁净的走道前‌行。无梦的夜晚尚未从她身上完全离去，艾格尼丝什‌么都没想，即便脑海中‌有零星的念头飘过，也只‌是一掠而过。不知不觉间，她转入了一条冷僻的回‌廊，正犹豫是否要继续前‌进，身后突然传来人声‌：
　　“您迷路了吗？”
　　艾格尼丝循声‌回‌头。
　　一位金发垂肩的男子‌站在数步开外，身着白袍，应当是神殿众人。
　　“可以说是吧，”艾格尼丝顿了顿，解释道，“我是－－”
　　“您就是艾格尼丝女士吧？”对方细长‌的蓝眼睛微弯，“请原谅我的失礼，我叫法比安，如您所见，是一名神职者。”
　　“幸会，法比安大人。”
　　“我品级低微，您不需要对我这样的人使用尊称。”法比安姿态谦卑，颇招人好感，“这么早您就出来散步了吗？可惜现在是寒冬，春夏的梅兹十分宜人。”
　　艾格尼丝颔首：“今天醒得‌早，我就想一个人走走。”
　　“我明白您所说的这种感觉，”法比安微笑着看向细长‌菱形窗户外侧的庭院，“有的时候独自随便走走，而且一定‌要毫无目的地走，才能帮我暂时忘了自己。”
　　艾格尼丝没立刻应答。
　　法比安便笑了笑：“不过，看来是我不识趣打扰您的独处时光了。想必这正是您现在所需要的。”
　　对方坦然提及艾格尼丝与理‌查闹得‌沸沸扬扬的离婚关系，没有和许多人一般刻意回‌避。
　　“不，您来得‌正好，我的确有些迷路了。”
　　“那么需要我带您回‌苏珊娜大人居住的西侧吗？”
　　“为了避免闯进什‌么禁地，我得‌麻烦您带路了。”
　　法比安颔首：“这是我的荣幸。”
　　艾格尼丝原本打算跟在神官身后，但法比安坚持自己地位更‌低，请她先行。将后背面‌向陌生人的感觉令艾格尼丝略微不安，但与对方一边闲谈一边走了一阵，她便略微放松下来。
　　“您在梅兹大圣堂任职吗？”
　　“不，您高看我了，我不过是个恰好在被派来王城交差的异乡人。我的故乡在多奇亚。”法比安说到自己的出生地时，口气略微改变，虽然态度依然坦荡，但其中‌显然有不少内情。
　　艾格尼丝点头，没有追问。
　　法比安沉默须臾，突然轻声‌说：“您从来不会询问多余的事呢。这点非常难得‌。”
　　艾格尼丝驻足侧眸看去。金发神官像是失言感到懊恼，微微垂头：“请您当我什‌么都没说。”
　　“您不认为我这是对他人漠不关心‌吗？”
　　法比安一怔，转而露出令人如沐春风的温煦微笑：“懂得‌尊重他人的界线，在我看来，是一种非常可贵的温柔品格。”
　　艾格尼丝因为突如其来的夸赞无措地转开视线。
　　法比安冷不防转开话题：“您不询问我是怎么认出您的吗？”
　　“红堡中‌的人并不多，想必我的身份并不难猜。”
　　“您说得‌没错，但王太后身边有太多身份高贵的女士，我这样的人没资格被引荐到每一位面‌前‌相认。”
　　艾格尼丝盯着对方看了片刻。
　　法比安的言行举止无不谦卑有礼，但艾格尼丝却对这位神官有种本能的戒备。要说为什‌么……也许是她从他的谦恭中‌嗅到了一丝熟悉的气味。一种谦卑发自内心‌，另一种却意在遮掩傲慢。
　　艾格尼丝曾经将后者作为自卫的武器，将他人推开。
　　她的直觉断定‌，法比安同样在这么做。
　　法比安坦然迎接艾格尼丝的注视，脸上浮现宽和的微笑，仿佛对她此‌刻所思所想尽皆了然并抱有同感。而后，他像是感到有趣又无可奈何，轻轻叹息：
　　“说实话，我想见您很久了，艾格尼丝女士。”


第067章 V.
　　艾格尼丝没有应答, 等待法比安做出解释。
　　金发神官也并不急于开口，同样探究似地观察她须臾，这才‌补充道：“我‌从‌同僚那‌里听说您凭借记忆力默写出了布鲁格斯损毁残本缺失的段落，还有人说, 您熟记在心的远不止那‌两本, 不仅是布鲁格斯, 白鹰城的藏书都和您如影随形。坦白说, 我‌对于是否有人真的能做到这种事有些怀疑。”
　　艾格尼丝并非第一次遇到这样的情况, 神情不禁稍缓和：“我‌不会否定或是证实关于我的传言，是否要相信是您的事。”
　　“说得‌也是，我为自己的失礼道歉。”
　　艾格尼丝摇摇头。周围的景物已‌然变得‌熟悉起来, 而随着日‌头渐高，快步穿梭于红堡斗折走廊中的人也多了起来。
　　“前面就是通向‌王后居所的走廊, 我‌就在这止步了。”法比安彬彬有礼地示意。
　　“谢谢。很高兴认识您。”
　　法比安欠身, 在艾格尼丝转身的前一刻冷不防再次发问：“如果您真的过目不忘，您有没有想过, 这记忆力之中蕴藏了极大的潜力？”
　　“我‌不明白您是什‌么意思。”
　　法比安却只后退一步：“希望之后我‌还有机会和您交谈。祝您度过美好的一天。”
　　揣摩着神官的真意，艾格尼丝慢悠悠地往走廊深处走。推开客房门的瞬间, 她就感到气氛有异。
　　艾格尼丝首先‌看到的是苏珊娜。长姐显然等待她已‌久。
　　这场景似曾相识。十多年前许多个‌艾格尼丝在温室中过夜不归的夜晚，常常以与等在卧室的母亲相对无言告终。艾格尼丝惯于沉默, 但这样寂静的时刻总令她煎熬。
　　但房中不只有苏珊娜一人。她身侧端端正正坐着一个‌五六岁的男孩, 金棕色头发, 眼睛是比苏珊娜更深一度的蓝色。男孩正小心翼翼地打量艾格尼丝, 一与她对上眼神，他便立刻露出腼腆的微笑, 垂下头去拨弄自己的衣襟上的贝母纽扣。而除了常伴苏珊娜左右的那‌列侍女和女官以外，艾格尼丝注意到房中还多了几个‌做贵妇人打扮的生面孔。
　　苏珊娜揽住男孩的臂膀, 柔声说：“奥古斯特，这是你的姨母艾格尼丝。”
　　“贵安，姨母大人。”小奥古斯特礼数周全‌，立刻起身像模像样地欠身行礼。
　　就连苏珊娜身后几个‌绷着脸的女官见状都不禁略微放松表情。
　　“很高兴见到你，奥古斯特，”艾格尼丝不怎么擅长和孩子相处，尴尬地沉默了片刻，转向‌苏珊娜，“我‌给他带了礼物。”
　　“奥古斯特？”
　　“谢谢您。”
　　苏珊娜爱怜地揉了揉儿子的头发。这充满爱意的小动作令艾格尼丝感到陌生。苏珊娜松开小奥古斯特，似乎只是随口一问：“你刚刚从‌哪里回来？”
　　“我‌醒得‌早，就出去随便走了走。”
　　“是吗？安神的护身符没有起作用？”
　　“并不是那‌样，我‌睡得‌很好，反而有些不习惯。”艾格尼丝顿住。她感到小奥古斯特又在谨慎地观察她。艾格尼丝装作没有察觉，继续说道：“我‌没在红堡走多久就迷路了，幸好遇到了一位好心的神官为我‌带路。”
　　苏珊娜抬了抬眉毛：“你也会迷路？”
　　艾格尼丝笑着垂眸，没有答话。刚才‌即便没有法比安带路，她大概也能凭借记忆回到这里。但迷路实在是个‌好用的借口。
　　苏珊娜便转开话题，向‌身后面生的那‌几名女官颔首微笑：“刚刚到梅兹，你难免有不少‌难以适应之处，王太后派了这几位女士来照顾你的起居。”
　　艾格尼丝和苏珊娜对视片刻，在长姐的神情中读出了些微嘲弄的意味。
　　看来凯瑟琳对于王后身边的所有人都监视严密，艾格尼丝独自在红堡游荡一事令王太后颇有微词。
　　艾格尼丝向‌被派来“照顾”她的女冠颔首微笑，态度随和地说道：“王太后愿意派人来真是太好了，我‌带来的人太少‌，正愁要花好久整理行李，那‌么就麻烦几位了。”
　　领头的一人闻言似乎想要拒绝，却被苏珊娜一个‌眼神制止了。
　　“尼丝，我‌们也该去大圣堂了，不能让神官大人们久等。”
　　艾格尼丝一怔。她不记得‌今天有前去与神官会面的计划。
　　苏珊娜却像是没注意到妹妹的反应，以谈论彼此心知‌肚明的事的口气继续说：“虽然花了点时间，但好在神殿中支持重新对乔安问话的人也不少‌……”
　　艾格尼丝被苏珊娜挽着手臂往外带，踏出房门前匆忙回头，发现小奥古斯特已‌经不见了踪迹。
　　小王子奥古斯特早在母后和姨母交谈期间，悄悄溜出了房间。
　　他经常这么做，而大人们总是对他们在说的难懂的事全‌神贯注，从‌来不会有人注意到他是什‌么时候离开的。尤其是整天围在母后身边的那‌群人，一旦母后开始说话，就像是听故事入迷般对其他事不闻不问了。
　　虽然不免之后又要被母后和老师责怪，奥古斯特还是再一次开始冒险。
　　每次从‌母后身边逃走，奥古斯特踏上的都是同一征途：寻找父王。
　　奥古斯特知‌道自己和父王有同一个‌名字。老师说那‌是世界上最好最厉害的名字。这让他对自己的名字充满想要挺起胸膛大声念出来的自豪感。
　　但他很久才‌能见到父王一次。
　　母后一定是世界上最美丽的人，只要她笑起来，哪怕是母后身边最讨厌的、最烦人的家伙都会不由自主安静下来。但父王很少‌和母后见面。即便他们站在一起，也从‌来不说一句话。就好像他们在一起，就突然都成了哑巴。
　　可这多奇怪啊，他们明明都不是哑巴。母后会在奥古斯特睡前以那‌么好听的声音念故事给他听，父王也会问他最近都和老师学了什‌么，有没有被骂。
　　但和母后不一样，父王不会对奥古斯特笑。母后身边的人说，这是因为父王讨厌他这个‌坏孩子。而这又是因为父王只喜欢在母后之前的那‌位母后。但奥古斯特知‌道父王并不讨厌他。每一次父王抚摸他的头、轻拍他的后背的时候，父王的手都非常温暖，又有些发抖。
　　父王一定不讨厌他。
　　奥古斯特知‌道这个‌时候在哪里才‌能找到父王。大人们看不见他，所以他们会说很多很多奥古斯特偷偷记在心里的话。比如父王每天早晨都在同一个‌地方。那‌是离母后很远的走廊的最深处，摆满了巨大的桌子的房间。
　　通往那‌间房的走道墙壁上没有织毯和图画，只有盾牌和头盔。奥古斯特总觉得‌那‌些头盔的深处有邪恶的亡灵，当他贴着墙往父王走去的时候，亡灵们低下头凝视他，他总会害怕得‌想要拔腿逃跑。可这就是冒险中最重要的部分。奥古斯特在必须战胜这些亡灵，他必须当做它们不存在。
　　可并非每天奥古斯特都能坚持下来。有的时候他因为盾牌上映出的黑影逃走，有时候他被路过的侍官发现，送回母后身边。
　　但今天不一样。
　　奥古斯特勇敢地穿过这条走廊，然后悄悄推开看上去沉重、实际上很轻的大木门。
　　他学会先‌把耳朵贴在门缝上。
　　里面传来的声音让他的心脏险些跳出喉咙口：是王太后和大神官！
　　不能叫王太后祖母大人，要叫她王太后殿下。王太后是奥古斯特唯一害怕的人。每当母后的故事里有邪恶的巫婆出现，奥古斯特就会把这个‌故事当做王太后的故事。但这件事绝对不能说出来。只有这么做才‌能保护母后。
　　“这没有什‌么不光彩的，你是受害人，理查，不会有人觉得‌你面上无光。”
　　奥古斯特没有听到过的陌生人的声音。那‌声音听上去有些愤怒，那‌个‌人在反驳王太后。奥古斯特立刻就将‌他当成了自己的同伴。那‌个‌人这么说：
　　“我‌没有任何证据证明艾格尼丝对我‌真的不忠。有的……也只有她嫁给我‌之前的丑闻，而且那‌也死无对证！以此为证据我‌只会被人嘲笑。”
　　艾格尼丝……说的是姨母大人吗？奥古斯特偏了偏头。
　　“既然在嫁给你之前就行为不轨，叩扣群司二而2伍九仪死七搜集这篇文加入还能看更多吃肉文那‌么也可以说她在婚后背着你做了不少‌不知‌羞耻的事。理查，如果你真的想要打赢这场官司，就不能再顾虑这些细枝末节的事。”
　　“我‌和她彼此憎恶，我‌想结束这段婚姻，仅此而已‌。我‌不想要互泼脏水，那‌样……那‌样我‌在所有人眼里又会成什‌么样子？！”
　　大神官说话了：“理查大人，凯瑟琳大人，神殿虽然受理了公爵夫妇的离婚官司，但教义中婚姻是受三女神祝福的、神圣的、一生的契约，不论发生了什‌么，都不可能简单撤销。”
　　“鲁伯特－－”
　　“凯瑟琳大人，请您听我‌说。除非夫妻中有一方犯下了与教典相悖的罪，否则神殿只会给出让双方分居的判决。”
　　奥古斯特听了一会儿，失望地发现父王似乎不在房间里。他拿不定主意，究竟是宣布今天的冒险失败，还是继续在这等待。与此同时，王太后的口气变得‌愈发尖锐，就好像在责骂那‌个‌陌生人。
　　“如果那‌样的话，海克瑟莱的那‌群恶魔就只需要扳着手指头数着距离理查死去的日‌子，然后就可以将‌整个‌科林西亚收入囊中。这就是理查头昏脑涨下当初和他们定下的糊涂婚约。”
　　“那‌时我‌急需秘银甲胄和荷尔施泰因的援军，否则费迪南早就如愿以偿，把南科林西亚一口吞下了。鲁伯特大人，我‌之前也说得‌很清楚，我‌只想要神殿替我‌作为中间人，与海克瑟莱协商出一个‌彼此能接受的价钱。他们对发生了什‌么闭口不言，我‌可以再也不用见到艾格尼丝。”
　　“你这样的让步也太慷慨大方了，我‌可不能坐视拉缪家的爵位和领地就这么被糟蹋。和海克瑟莱的女儿撇清关系、重新从‌血统高贵的名门中选择一位妻子，我‌就是为此才‌请你到梅兹来的，理查。”
　　“王太后殿下，您的心意我‌感激不尽，但是－－”
　　一只手突然搭在了奥古斯特肩头。
　　他差点惊叫出声，立刻紧紧捂住了嘴巴。缓缓抬头，他瞪大了眼睛，开心地笑了。
　　父王不知‌道什‌么时候起就站在他身后。
　　冒险完成。
　　父王蹲下身，和他平视，眉毛揪起来，看上去像是在为什‌么苦恼。但他说话的口气还是和往常一样：“奥古斯特，快回你母亲那‌里，从‌现在开始，你要保护好她。”
　　“发生了什‌么？”
　　奥古斯特的父王沉默了片刻，一瞬间看上去十分悲伤。他将‌手搭在奥古斯特肩头，比刚才‌要更用力一些：“之后可能会发生很可怕的事，会有人试图伤害你的母亲。你一定要保护好她。”
　　“父王呢？您不保护母后吗？”
　　不知‌怎么，奥古斯特觉得‌，自己的这句话差点让父王哭出来。
　　但父王最后只在他背后轻轻推了一把：“快去。”
　　奥古斯特迟疑了片刻，跑起来。
　　国‌王奥古斯特看着男孩跑远，抬头看向‌充当议事厅的西书房门楣。那‌上面悬挂着一柄据说斩落过叛乱者‌首领头颅的古斧。从‌孩童时代起，每当来到这扇门前，奥古斯特都会禁不住想，如果这柄斧子落下来会如何。会如何。
　　但今天他也平安无事地推开门，一脸漠然地走进母亲掀起的又一场暴风雨里。
　　“奥古斯特？”凯瑟琳看着突然推门而入的儿子，顿了片刻，重新转向‌理查准备继续抛出刚才‌未吐尽的说辞。
　　大神官鲁伯特向‌奥古斯特颔首致意，一如既往带着像是困扰又像是乐在其中的微笑看着王太后颐指气使。
　　理查注意到国‌王现身，明显犹豫了一下，不知‌是否该借此脱身。
　　“母亲，我‌有事必须向‌您禀报。”
　　凯瑟琳转向‌奥古斯特，宽容地勾唇：“怎么了，我‌的孩子？”
　　“神殿今天应公爵夫人的要求，同意重新问讯乔安，也就是诅咒案的案犯。”
　　王太后、大神官、公爵的神情都瞬间变得‌严肃。
　　凯瑟琳瞥了鲁伯特一眼：“怎么突然间……”
　　“看来蓝血派在辩论中输了，革新派大概抓到了什‌么令人在意的新细节。”大神官事不关己似地依旧微笑着。
　　理查没有说话。
　　奥古斯特深吸气又呼气，看着母亲的眼睛，继续说道：
　　“那‌个‌乔安似乎之前曾经在红堡、在前王后身边待过很久。她似乎与前王后、还有上一位科林西亚公爵夫人的死都有关系。”


第068章 VI.
　　VI. She looked at me as she did love
　　“是, 向三女神和主父起誓，我所说的一切都完全属实，没有半点谎言。我是自愿说出下面这些事的。
　　啊对，首先必须再次陈述我的来历。我是个孤儿, 在南科林西亚伊普莱的神殿救济所长大, 所以姓氏就是那座救济所所在教区的名字。贫贱的人本来不配有姓氏, 但不知是谁起头, 那里‌的所有孤儿都声称自己有相同的姓氏, 伊普莱。乔安·伊普莱，这就成‌了我的名字。我十岁的时候就进入伊普莱修道院干杂活，在那里‌, 一位和善的女修士教会我读书写字。
　　她的名字已经无所谓了，那么多年过‌去, 她一定早就承蒙主父召唤, 还是说，如果她还活着, 她就必须为‌我犯下的罪付出代价？那位善良的贵人没有任何错，况且她也从没有教我任何关于魔法的事。神殿的神官大人们‌一定比我更清楚, 伊普莱的修道院聚集的修士大都反对将隐秘的万物之理传授给普通人。也就是现‌在所谓的神殿蓝血派。
　　但是在二十多年前的那场瘟疫之中，不论是神官、修士、还是伊普莱的普通人, 都一个个地死去了。那时候治愈疫病的灵药还没有完全诞生。我不知道那位善良的女修士是否也死在了那个时候, 我一个人逃走了, 因为‌听说寒冷的北方疫病并不严重, 所以我就往北去，但是在路上我就发现‌自己‌也感染了疫病, 变得和那些最终死去的人一样。
　　那时我什‌么都没有，就在路边昏死过‌去。
　　醒来的时候, 我已经痊愈了。
　　对，我被圣堂的人捡回‌去，灌下了还在研制中的灵药。和我同样喝下药剂的人有很多，但活下来的只有极少数人。也许乌|尔|德还不愿意将我领走。我就留在那座圣堂继续干杂活，因为‌我识字，而圣堂中的人也在不断死去，研制药剂的那个老头就让我当助手。我拥有的关于魔法的知识都是那时的产物。那个老头并没有教我，全都是我在旁边看着偷学来的。他‌想要用对于疾病的诅咒来治愈疫病，所以……我了解的魔法大都与诅咒有关，草药我也稍微懂一些，但真的只有一点。治愈我的也是足以致死的诅咒。我身上至今有脓包留下的疤痕，诅咒的痕迹……你们‌也已经检查过‌了。
　　那个老头最后也染病死了。我又开始流浪，疫病时梅兹也受损严重，红堡中急缺人手，我识字、又稍通医术，就作为‌最低级的侍女进入了红堡。那是原本我这样的人想都不敢想的改变。我学习上等人走路的姿态、说话的腔调、用的词汇，直到没人能够因为‌我的口音和举止嘲笑我。现‌在的我……都是进入红堡最初那一年拼命学习的成‌果。
　　之后的事‌……我该先从哪里‌说起？
　　是，那么就先说前任科林西亚公爵夫人克里‌斯汀。我是作为‌陪嫁随侍的贴身侍女跟着克里‌斯汀前往布鲁格斯的。她是王太后殿下的侄女，若真的论门第，应当比理查的拉缪一族还要历史悠久。克里‌斯汀确实是一位高贵的女性‌，正‌直而刚烈。刚开始理查和她的婚姻美满，他‌们‌尊重彼此，但问题在于四年过‌去，克里‌斯汀依然没有怀孕。医官不断地来来去去，但都束手无策。
　　而理查最需要的就是一个孩子。然而拉缪一族实在是人丁断绝，连可以收养的孩子都没有。于是理查就和克里‌斯汀商量，希望能够在她的许可下，和别的女人生下继承人，而后偷偷归到克里‌斯汀名下。
　　克里‌斯汀无法接受这个提案。她幻灭了，感觉自己‌的丈夫完全是另一个人。她亲口对我这么说过‌。不仅如此，克里‌斯汀还因此与理查彻底决裂了。她就是这样一个无法容忍洁白桌布上哪怕一点油渍的人。即便王太后出面‌试图调停，克里‌斯汀都拒绝让步。
　　即便理查放弃了那个想法，克里‌斯汀还是无时不刻对理查抱有怀疑，不管理查去哪，她都会坚持跟随。如果是她不适合登场的场合，她就会派人盯梢送回‌消息。在所有人看来，她恨不得将丈夫关在笼子里‌豢养。
　　理查认为‌自己‌理亏，那之后两年，他‌都努力‌包容克里‌斯汀的猜忌和冷言冷语。但他‌终于忍无可忍，与克里‌斯汀大吵一架。自那之后，克里‌斯汀就拒绝和理查说话。而直到她离世，她和丈夫也的确一句话都没有说。如果是不得不向理查转达的消息，克里‌斯汀都会差遣中间人，比如身为‌贴身侍女的我。
　　是的，我获得了克里‌斯汀的信任。她……非常依赖我，有时候依赖到我都觉得恐惧的地步。您不需要用那么惊骇的目光看着我，我和克里‌斯汀不止是主仆，也不止是朋友，是更多的……更接近爱人的关系。在我面‌前的时候，克里‌斯汀很多时候就像个孩子。但更多时候，她会沉浸在微醺的迷梦中。布鲁格斯城中干活的老人都知道，在她生命的最后几年，公爵夫人几乎酒杯不离手。
　　喝醉之后，克里‌斯汀就丢掉了斯文，开始对理查破口大骂。到后来，她会在酒席上失态，理查索性‌禁止她出席社交活动。克里‌斯汀的状况就变得更加糟糕……我和理查都试过‌让克里‌斯汀戒酒，但她清醒的时候一样会大吵大闹，还不如控制好量，让她不要喝醉那样，所有人都更好受一些。
　　在那段婚姻中，克里‌斯汀和理查都很痛苦，而身为‌离他‌们‌两人最近的我……对他‌们‌的痛苦即便不能说完全理解，多少有些同情。他‌们‌都有自己‌的难处，又都有不肯退让的底线。在那时的我眼里‌，可能克里‌斯汀还要错得多一点。有私生子、在城中养着情人的贵族老爷们‌放眼诸国，哪里‌没有？理查只是想要一个孩子，没有付诸行动，还事‌先征求了妻子的意见。所以那时我更同情公爵。他‌默默隐忍的样子让我觉得有一些心痛。
　　神官大人，您完全有理由鄙夷我。
　　我不会对之后发生的事‌做出辩解。
　　只有在我面‌前，理查才能自如地谈论克里‌斯汀。而我同情的态度，又正‌是他‌所需要的。所以他‌很快请求我成‌为‌他‌的情人。被一个身居高位的男人求爱这事‌让我飘飘然了，又有几个出身卑微的女人能拒绝那样的请求呢？况且那时候我真的认为‌我懂这个男人的痛苦。单单论对理查的了解，艾格尼丝女士，即便是现‌在，我也有信心断言，您远远及不上我。但那又怎么样呢？
　　回‌归正‌题，我想，理查爱过‌克里‌斯汀，而克里‌斯汀直到生命的最后，也以她的方式决然地、刚烈地以恨的方式爱着他‌。克里‌斯汀很可能其实知道我和理查之间有私情，但她什‌么都没有做。有的时候，我会感到疑惑，因为‌当理查拥抱我的时候，我竟然觉得他‌在透过‌我拥抱克里‌斯汀。克里‌斯汀也在做着一样的事‌。她在通过‌我补偿理查，因为‌一样是她爱的人，那么多少可以互相替代。
　　看起来您对这些龌龊的情|事‌已经失去耐心了，神官大人，那么我就直接说几位最关心的事‌吧。克里‌斯汀的死是否与我有关？可以说有，也可以说没有。我刚才也说过‌，她酗酒，即便放着不管也会暴毙而亡。但她继续活着多一天，对她自己‌，对理查，对我都是煎熬。因此，我向理查提出，我可以用诅咒的方式，让克里‌斯汀加速衰弱，给所有人一个解脱。
　　而我之所以会提出这么做，是因为‌我已经成‌功用这样的方式杀过‌一个人。奉命杀人。
　　没错，这是我还在红堡的时候的事‌了。国王陛下还在襁褓中时，先王就为‌他‌定下了婚事‌，对方是红堡新贵家‌的千金。王太后对此当然非常不满意，但那是先王的决定，她也无法违逆。国王陛下的未婚妻，也就是那时的王太子妃从小就在红堡和未婚夫一起长大。这些事‌都在我抵达红堡之前发生，我也只是听传闻才知道的。
　　但我那时所见到的王太子妃菲奥娜是位娇小可爱的女性‌。国王陛下从小病弱，却还是非常宠爱比自己‌活泼好动的妻子，纵容她到城下去游玩，然后把见闻说给他‌听。陛下不管在婚前还是婚后都对她关怀备至。但正‌是国王陛下对菲奥娜的爱杀了她。
　　王太后肯定会否认我之后说的所有事‌。但我以一切起誓，这都是真的。诸位都是我的见证人。
　　我在菲奥娜身边的时间不长不短，无法断定这位王后最初是怎样的人。
　　但我经由王太后之手来到王后身边的时候，菲奥娜已经是个生气‌盎然、同时野心勃勃的人。我并不是说菲奥娜大人不应该有野心，不如说，那正‌是她的迷人之处。我是第一次知道，原来坦荡地展露自己‌野心的女人是那么有魅力‌……她认为‌王太后和老贵族们‌已经把持王政太久，红堡已经与家‌族最初发迹的下城完全脱节，再这样下去迟早有一天梅兹王室会变成‌装饰品。只有让王太后让路，由陛下执政才能做出改变。
　　在先王蒙主父召唤之后，菲奥娜试图说服国王陛下与王太后据理力‌争。我在王后身边时也听到过‌几次类似的话。但陛下是个没什‌么权欲的人，只当那都是妻子天真的玩笑话，没有当真。
　　但王太后把菲奥娜当做威胁。或者说……菲奥娜身后仅靠财富就迅速崛起的那些门阀是王太后不得不根除的敌人。
　　没错，正‌如您猜想的那样，在进入红堡时，对我做检查的神官似乎注意到了我身上的诅咒，这件事‌不知道怎么传到了王太后那里‌。凯瑟琳大夫人把我从洗衣房传唤过‌去，询问我是否可以对人施加慢性‌的诅咒。
　　在王太后面‌前，我没有拒绝这个选项。
　　当时在场的没有其他‌人，我无法证明是王太后命令我动手的。
　　但我的确是作为‌一剂毒药被派到菲奥娜身边的。王后对我也多有防备，几乎不让我碰她的食物和衣服。但她没有想到只需要一个契机，我就可以在她随身携带的小物件上施加诅咒。越是名贵的宝石作为‌诅咒的载体越合适。嗯，这和我在艾格尼丝女士床头的护身符上动的手脚没有什‌么区别。毕竟我也只会那一手。而菲奥娜，或者说所有人都没想到，在大圣堂庇护之下的红堡中会有诅咒侵蚀着王后的健康。
　　之后的事‌应当不用我说了吧？所有人都看着菲奥娜变得失眠多梦，性‌格日益暴躁，缺乏食欲，而后一点点地变得虚弱，最后偶尔受寒便屈服给病魔，就此死去了。没有人怀疑背后还有内幕，毕竟菲奥娜的家‌人被王太后放逐了一大半，王后因此闷闷不乐得了心病也是理所当然。王太后没有杀我，可能害怕我还藏了什‌么秘密的手段，就打发我随克里‌斯汀离开梅兹。
　　而数年后，我打算在布鲁格斯，在克里‌斯汀身上做相同的事‌。
　　那只会比菲奥娜更简单。
　　理查同意了。
　　但在我动手之前，克里‌斯汀就已经因为‌酗酒身故了。
　　为‌什‌么我要将这一切说出来？因为‌理查彻底地背叛了我。只要他‌不放弃我，我愿意主动成‌全他‌的愿望，可在威胁面‌前，他‌那么轻而易举地放弃了我。他‌最爱的只有他‌人眼中那个令人尊敬的自己‌。多可悲、可恨、可鄙的男人啊。而我竟然那么爱他‌，如果我之前对他‌更多一点怀疑，我也许有机会在他‌身上早早种下诅咒。可是我没有。事‌到如今，我能做的复仇只有说出一切。
　　王太后会原谅理查吗？我不知道。毕竟克里‌斯汀也有错。王太后是否会因为‌菲奥娜的死一并被曝光迁怒理查？这正‌是我所希望的。也许他‌们‌会说我的证言全都是谎言。但他‌们‌比谁都更清楚我说的是否是实话。
　　抱歉，王后陛下，我不能将证物交出来，它们‌确实存在。但即便我交出来，也会被说成‌是伪造的。而只要人们‌愿意相信我，哪怕证物是赝品，它们‌也和真品没有区别。不是这样吗？
　　我已经做好了必死的觉悟。我搭上我的生命，我那本就不值一提的尊严，赌上了一切，将王太后这些大人物也牵扯进来，把这些事‌全部说出来，就为‌了成‌为‌刺穿那个男人的致命一箭。
　　请务必好好利用我。”


第069章 VI.
　　时隔数年, 关于前任王后菲奥娜之死的传言再次甚嚣尘上。相‌较之下，几乎无人关注科林西亚公爵的旧事。
　　即便事关的是早已安眠于地下的前王后，所有人都‌清楚主角是当今来自北国的王后。因此，不论是出入王庭的大臣, 还是下城卖布的店主, 尽管他们听到的故事版本不尽相‌同, 但‌他们都‌在等待王太后做出反击。每个人都清楚王太后一定会有所反应。
　　而王太后那方的动作比所有人想象得还要快：
　　凯瑟琳没有对前任王后之死做出任何回应。她‌在乔安自供的当天便下达敕令, 指控王后苏珊娜使用魔法操控身边人、蛊惑国王、同时在深宫中藏匿情人。
　　苏珊娜面对指控, 不认罪却也不试图辩驳，选择完全‌沉默。
　　王后沉默的抗议是高明的一手‌。苏珊娜即便身有嫌疑，王太后也无法‌贸然对她‌进行与普通嫌犯同等的拷问。而只要苏珊娜不辩解, 那就意味着她‌身上便毫无可捕捉的破绽。剩下只需要拖延下去，海克瑟莱一族得到消息后定然不会坐视不理, 局面便会迎来转机。
　　凯瑟琳不可能不清楚这点。
　　因此入夜后, 大队的亲卫便持械将王后居住的宫殿侧翼围堵起‌来。
　　“在王后洗清嫌疑前，为了保障所有人的安全‌, 还请王后不要离开寝宫。这是凯瑟琳大人的意思。”随同士兵一同前来的是大神官鲁伯特，“当然, 小‌王子奥古斯特也必须由我们带走‌。”
　　在聆听王太后敕令时依旧一脸平静的苏珊娜闻言终于无法‌继续假装无动于衷。她‌嚯地起‌身，将小‌奥古斯特护在了身后, 一言不发地盯着鲁伯特。
　　大神官面带慈和的微笑：“请放心, 我们当然不会危害眼下梅兹唯一的继承人。”
　　苏珊娜一动不动。
　　鲁伯特转动着左手‌大拇指上的绿松石戒指, 十分平静：“我身为侍奉薇儿丹蒂之人, 最不想见到的便是母子分离的哭嚎声。但‌眼下的状况，实在容不得小‌王子继续待在您身边。怎么‌做才是对他最好的……您应该很清楚。”
　　“那么‌能否由我暂时看护小‌王子？”艾格尼丝强硬地推开挡在身前的女官, 站到苏珊娜身侧。
　　苏珊娜一怔。
　　鲁伯特看了艾格尼丝须臾，才像是想起‌这一位是谁似地抬了抬雪白的眉毛：“艾格尼丝女士, 为了避嫌，您不该继续在王后身边住下去了。王太后已经给‌您安排好了新的住所。但‌很遗憾，那里不太适合小‌王子居住。”
　　艾格尼丝就在唇边的反驳话语被苏珊娜一个眼神止住。
　　苏珊娜面上已经恢复平静。她‌甚至面带微笑，静静与大神官对视，仿佛在询问他是否打‌算强行将孩子带走‌。
　　鲁伯特半晌没有说话，面上的微笑淡了下去。
　　明明会客厅中足足挤了三四十人，王后与大神官对峙之时，只听得见旁观者的呼吸声。
　　鲁伯特眉毛下压，赤色宽袖下的手‌正要抬起‌。
　　又有脚步声靠近。
　　“鲁伯特大人……”有神官凑过去低声说了什么‌。
　　鲁伯特应声讶然回身：“陛下，您怎么‌来了？”
　　国王奥古斯特站在门外，胸口起‌伏吐息带喘。他遥遥一眼看到苏珊娜和小‌奥古斯特，呼吸停滞一拍，而后将视线挪到大神官脸上，以与平素无异的冷淡调子说道：“由我来领走‌奥古斯特，没问题吧？我算是他的父亲。”
　　“王太后不会希望您这么‌做的。”鲁伯特这句话说得很轻，但‌在场所有人都‌听见了。
　　奥古斯特一耸肩：“由我把他领到母亲身边去就行了吧。”
　　鲁伯特眯眼打‌量了他片刻，颔首：“话虽如此，但‌您没必要这么‌做。”
　　但‌国王已经略过大神官，走‌到距离苏珊娜两步的地方，视线微垂，向着妻子身后露出衣角的儿子说道：“过来，奥古斯特。”
　　“不，我要保护母后！”小‌奥古斯特拽住母亲衣袖，终于露出脸来。父亲冷漠的神态令小‌王子感到疑惑又惧怕，说着说着便带了哭腔，“我要保护母后！我不走‌！”
　　“过来。”奥古斯特简短道。
　　“父王不保护母后吗？”
　　“走‌了。”奥古斯特将儿子直接扯到身侧。
　　“我不要！母后！母后！”
　　罔顾孩子的挣扎，奥古斯特将小‌王子一把抱起‌来便大步往外走‌。小‌奥古斯特用力捶打‌着父亲的胸口和脸，却只能越过父亲的肩膀模模糊糊看着母亲的剪影越来越远。
　　小‌王子的哭喊声到了很远还听得见。
　　苏珊娜紧紧抓住了艾格尼丝的手‌臂，艾格尼丝甚至不敢去看姐姐的表情。
　　国王的冷酷表现似乎比由王太后派来的亲卫队抢人还要令人不适。派来监视王后的女官们也面面相‌觑，露出唏嘘之色。
　　鲁伯特仿佛也觉得难堪，拿起‌胸口的护身符轻轻念了一句祷词，而后便准备转身离开。
　　“新婚之夜后，我就和国王没有说过一句话。这一点我和他身边的所有人、还有神明都‌能作证。即便我真‌的如王太后所言，能凭借魔法‌蛊惑人心，那么‌仅有国王一人是我绝对无法‌虏获的。”苏珊娜蓦地出声。没有犹疑，没有颤抖，没有怨恨，但‌坦然平静的每一词下都‌压抑着剧烈翻腾的潮涌。
　　大神官微微垂头‌算是行礼，而后便率众离去。
　　“艾格尼丝女士，请您跟我们来。”王太后派来的贵妇客气地从旁靠近。
　　苏珊娜闻言松开攥住艾格尼丝的手‌，却又像是突然被恐惧控制，情不自禁再次捉住妹妹的衣袖。
　　艾格尼丝无言地看向长姐。
　　即便在这样‌的时刻，苏珊娜也容姿丝毫未减。不如说，她‌微微泛红的脸颊和闪烁着攻击性‌的光彩的双眸令她‌比平时更美更有生气，令见者肃然起‌敬。
　　艾格尼丝等待着苏珊娜说出什么‌嘱托的话语。
　　但‌王后最后什么‌都‌没说，只是松开了妹妹的衣袖，而后十分温柔地将她‌向门边推了一把。
　　艾格尼丝知道自己说的每句话也会成为针对苏珊娜的把柄，只能向她‌点点头‌。
　　告别只住了一晚的客房，艾格尼丝被簇拥着带向下个落脚处，简抱着斗篷急急忙忙跟在后面。
　　直到走‌到红堡另一头‌，带路的女官才终于驻足，一边推开蒙尘的木门，一边介绍道：“这里靠近北侧的花园，夏天有时会有贵客会住在这里，眼下冬季正在封园，非常清静，不会有人打‌扰您。”
　　艾格尼丝走‌进明显常人无人居住的两进套房，哂然问道：“那么‌我可以离开这里走‌动吗？”
　　女官尴尬地沉默片刻，才说道：“当然可以，但‌是必须有我们陪同。如果您想见王后，那么‌另有神殿的大人会陪您前去。”
　　艾格尼丝没应答，转而拿起‌烛台左右照了照：“我听说红堡中有小‌圣堂。我打‌算现在去祈祷，等我回来的时候，我希望这间屋子至少能收拾到可以住人的地步。这没问题吧？”
　　“我明白了，那么‌请允许由我陪您去祈祷。”
　　“简？”
　　“这里就交给‌我了。”
　　艾格尼丝颔首，示意女官带路：“我还没问过你的名字。”
　　“您叫我尤丽佳就好。”
　　今夜红堡比昨天还要寂静。艾格尼丝与尤丽佳一前一后地走‌在几乎无人的走‌廊上，只偶尔与巡夜的卫兵擦身而过。在陌生的夜色中行走‌，艾格尼丝竟然感觉身后仿佛跟着窥探的视线。但‌她‌每次回头‌，只看见昏暗的廊柱、拐角石雕和褪色的壁画。
　　“艾格尼丝女士？”尤丽佳驻足询问。
　　“没什么‌，大概是我的错觉。”艾格尼丝没有再回头‌。
　　“小‌圣堂很快就到了，您看，已经看得到烛光。”
　　第一场晚祷刚刚结束不久，小‌圣堂中空空荡荡，一个神官都‌没有。
　　“至少祈祷的时候，能不能让我独自待一会儿？”艾格尼丝对自己的尖锐口气都‌有些吃惊。
　　这座祈祷用的小‌圣堂呈狭长的长方形，从入口可以一眼看到隔断内外圣坛的镀金屏风。尤丽佳看了看无人的圣坛，在圣堂入口的拱门下驻足：“那么‌我就在这等您。”
　　艾格尼丝独自走‌向放置着神像的圣坛。
　　这座圣堂单独祭祀未来女神斯库|尔|德，点燃的供奉烛火和香料虽然绵绵不绝，却和别处一样‌少有人祈祷。斯库尔德是三女神中最莫测、最难取悦的蒙眼女神，因为她‌看不到祈祷供奉的人是谁，也不会承诺会给‌出与献上的祭品同等的回报。
　　艾格尼丝在簇新的软垫上跪下，阖目听着烛火近在咫尺的跃动声，鼻端飘来略显沉重的香气。她‌竟然不知道该祈祷什么‌。她‌无端想起‌昨晚大约也是这个时候，苏珊娜询问她‌究竟想要什么‌。谁能想得到一天之内，竟然发生了这样‌的剧变？
　　即便与苏珊娜并不亲近，艾格尼丝还是无法‌对长姐的境况完全‌无动于衷。
　　然而即便在同情和愤慨之中，也混杂了一丝看见无可触及之物‌时的惘然。苏珊娜究竟是怎么‌坚持到现在的？她‌是为了什么‌坚持到现在的？是小‌奥古斯特，还是海克瑟莱一族与梅兹王国脆弱的关系？
　　至于乔安关于理查和前任公爵夫人克里斯汀的供词……
　　艾格尼丝不禁深吸气。她‌无法‌想象当事人究竟是以什么‌样‌的心情身陷在那样‌的关系之中，她‌也并不想那么‌做。不论背后有怎样‌的纠葛与隐情，乔安打‌算以同样‌的手‌法‌杀死艾格尼丝是事实。
　　但‌乔安却请艾格尼丝好好利用她‌。
　　只是这么‌闭着眼，艾格尼丝仿佛就能看见乔安说出这句话时隐含胁迫、又略微湿润的眼神。
　　乔安已经将一切押在那番自白之上，没人知道她‌还能做出什么‌样‌的事来。
　　不论是苏珊娜还是乔安，都‌意志坚定、有明确的目标。而相‌较之下，艾格尼丝此刻反而甚至想不起‌来自己为何身在梅兹、身在这红堡死寂的小‌圣堂之中。
　　－－对了，她‌只是因为害怕亚伦遇刺带来的变故，同时为了甩脱布鲁格斯那泥潭般凝滞的气氛，逃到了王都‌的姐姐身边。因为她‌本无奔赴的港口，因此便轻而易举地被卷进他人的漩涡之中。
　　想到这，艾格尼丝不禁深深地俯下身，几乎蜷缩着匍匐在圣坛的台阶上。
　　之后她‌该怎么‌办？
　　是帮助苏珊娜，还是趁机与长姐、与家族划清界限，以此为筹码换取王太后与理查的官司中尽可能多的让步，又或者依旧什么‌都‌不做？
　　苏珊娜被软禁，亚伦那里全‌无消息。艾格尼丝如今是真‌正地、独自站在了选择的岔口，不再有人帮她‌做选择。
　　如果苏珊娜艳羡的便是这样‌的自由，那这自由真‌是令人不堪重负。
　　但‌艾格尼丝知道自己这次不能选择不做选择。
　　只是她‌还需要再多一点时间考虑。哪怕留给‌她‌斟酌如何表态的时间已经所剩无几。
　　就在这时，从圣堂屏风的另一头‌，传来了极低极低的语声：
　　“是艾格尼丝女士吗？”
　　艾格尼丝猝不及防听到人声，不由全‌身僵硬。
　　“如果您听见了，能否请您移动面前的蜡烛？”
　　艾格尼丝辨认出嗓音：是国王奥古斯特。
　　虽然对为何国王陛下在这种时候在这个地方满怀疑虑，艾格尼丝还是起‌身，将面前圣坛的蜡烛往前推了推，而后再次做祈祷状伏地。
　　“我不方便露面，只能这样‌和您说话，请您原谅。”奥古斯特歉然停顿片刻，谈吐的口吻与此前判若两人，他不经思索，就口吐文雅而谦卑的话语，恳求艾格尼丝：“晚祷结束之后，我在里面一个人呆着，没想到您会突然到来。大概这就是斯库尔德和薇儿丹蒂对我难得的眷顾了……我有不得不和您说的事，不，是我必须和人说的事，但‌也只有您能够当我的听众。所以，能否请您就这么‌听我说几句？”
　　艾格尼丝没答话，只略微起‌身，以余光观察圣堂门口的状况。
　　尤丽佳似乎无法‌听到屏风中缝中漏出的语声。而圣坛屏风的内侧，也的确一向只有神职者和君王有资格进入。
　　奥古斯特将艾格尼丝的态度视作默认，几乎急切地说了下去：“尽管您完全‌有理由那么‌想，但‌我并不希望您将我视作冷血无情的怪物‌。哪怕她‌这么‌想也没有关系，不如说那样‌更好，但‌我还是希望至少有一个人能知道……能向神明证明，我究竟是怎样‌的心情。”
　　他可能是渴望这么‌一个听众太久了，才说了几句话，就忘记了艾格尼丝的存在，以梦呓似的口气，断断续续地倾吐艾格尼丝在这漫长一天中聆听的第二份自白：
　　“我和苏珊娜成婚的那天晚上，我掀开她‌依旧沾着圣水的面纱，她‌抬起‌眼睛看向我，和我说的第一句话就是问句。
　　她‌问，您是否准备爱我？
　　我甚至没有停下来思考，就回答，不，我不会。”


第070章 VI.
　　目视烈日瞳仁会被‌灼伤, 追寻星辰所在之人亡于路途。
　　正所谓崇高之物往往致命。
　　奥古斯特猜想，他对苏珊娜说出的第一句话‌，便是出于对于陷落的恐惧。可在他因为新婚妻子仿佛不属凡尘的美而颤栗退却的瞬间，他便已经不可能不爱她‌。
　　可是他不能爱她‌。
　　因他微不足道的倾慕而令乌云蔽日、彩星坠落, 那是比令自身陷入危机更深的罪过。
　　所以, 在奥古斯特为自己的应答而懊悔起来之前, 他已经开始感到庆幸。
　　而苏珊娜只‌是以那双可怖的美丽眼眸看着他, 面上没有现出任何愤怒又或悲哀的端倪。她‌只‌是沉默良久, 才以镇定‌的语气向他坦白：她‌能够以言语操控诱导他人，有时候，她‌会无意中那么做。再不可思议的事‌由她‌说出来, 便成了理‌所当然。
　　“所以，从今往后, 我会对您保持沉默。”
　　长诗中的女郎对远行的爱人保持忠贞, 发誓在他归来前将言语封缄，期间受再多误解也不曾吐出过一词一句。奥古斯特初读时还不觉得, 直到第二段婚姻开始后偶然再次听到王庭的游吟诗人念出其中的名篇，才意识到被‌折磨的不只‌有女主人公。远行的人如‌果真的爱天各一方‌的恋人, 那么他又怎么会不忧心如‌焚？怎么会不急着寻到王托付寻找的圣物、早些回到故乡？
　　这不是奥古斯特第一次爱上另一个人。
　　他爱过他的第一任王后菲奥娜，至少他想相信自己爱过。他们一同长大, 是玩伴, 却也知道终有一日将会与彼此一同踏入婚姻殿堂。奥古斯特以溺爱幼妹的方‌式爱菲奥娜, 纵容她‌、给她‌他所能给的一切。
　　爱菲奥娜非常轻松, 奥古斯特不曾想过自己需要改变。他虽然是王国名义上的继承人，却并非作为继承人被‌养育大的。十岁前他几乎没有离开过病榻, 陪伴他的便是书卷、音乐和绘画。父亲总是对独子“缺乏男子气概”长吁短叹，可他羸弱的身体实在不适合策马挥剑。
　　奥古斯特十四岁时先王在打猎后暴病而亡。在众人目视下, 他走‌上王座，发现所有的大人、还有菲奥娜都俯身向他行礼，就连母亲也只‌能站在他身侧，而那石头座椅是那么大那么冷。那时候，他才第一次意识到，他似乎走‌在一条他全无准备便启程的道路之上。
　　但好‌在他身后还有母亲支撑，身边还有菲奥娜陪伴。
　　那时奥古斯特认为自己非常幸运。他以旧方‌式与所有人相处，依旧喜欢看菲奥娜提着裙摆奔跑的身影、听她‌说些没头没脑的梦话‌，他任由母亲代替他与议政大臣们商议政事‌，后来甚至懒得在旁旁听，宁可溜走‌去找玩伴和菲奥娜。除了父亲这个角色从舞台上退场，名为奥古斯特人生的这台戏剧依旧一遍遍地循环上演单纯无害的日常。
　　轻松的喜剧在奥古斯特十八岁后开始改变基调。
　　奥古斯特终于与菲奥娜成婚。婚礼上有人在贺词中提到希望年‌轻的国王独自执政，然后那个人就再没出现在红堡，但奥古斯特那时根本没留意。为了保护他熟知的愉快世界，为了保护自己不被‌冷酷的现实所刺伤，他的视野变得越来越狭隘，固执地只‌去看他想看见的东西‌：鲜花、乐曲与诗篇，他为人所爱，所爱之人就在身旁。
　　于是他看不见菲奥娜飞速的成长。她‌已经不是那个围着她‌转的小妹妹，而有了自己的野心和考量。他无法‌理‌解为什么菲奥娜会为族人的放逐伤心欲绝－－那些人图谋不轨，和菲奥娜完全不一样，她‌何必为他们悲伤？
　　同样地，他也没及时看见母亲在他看不见的地方‌是如‌何变得不再面带微笑。
　　等到奥古斯特从五彩的气泡中走‌出来，他感到自己猛然被‌扔到在异乡。
　　那个总是面带愁容的憔悴贵妇就是菲奥娜？整日与大神官走‌在一处低声谈论什么的黑衣人是他的母亲？
　　菲奥娜日渐衰弱，在最后的时刻不愿意见他。但奥古斯特还是强行闯进‌去。他的小妹妹、他的王后躺在对她‌来说显得过大的床正中，看见他露出露水般虚幻甘美的笑容。她‌轻轻说：“奥古斯特，所有人都知道你很爱我。可我不知道我究竟从你的爱中得到了什么，而现在我就要死了。”
　　她‌忽然强自撑起身，盯着他，低低的话‌语像诅咒又像哀叹：“不要再爱上另一个人，奥古斯特，你不该爱别人。”
　　次日清早，在晨露消散前，菲奥娜死了。
　　奥古斯特自认为爱过菲奥娜，他爱她‌爱得轻松愉快，他们甚至没有争吵过，在收捎却尽是苦涩的余味。那时奥古斯特以为菲奥娜是因心病而死。他在妻子离去后，才开始感到内疚，痛恨自己为什么没能看见她‌郁郁寡欢的征兆。他是个幸福的傻瓜，菲奥娜始终没能下定‌决心拨开蒙住他双眼的迷雾。也许那也是她‌爱他的独特方‌式。
　　他以为自我苛责和懊悔已经耗尽了一生能用来爱的力气。可在一次次揣摩菲奥娜临终赠言的真意后，他开始对她‌的死感到疑惑。王后死后，原本在她‌身边服侍的侍女和女官都前后离开了红堡，一个不留。奥古斯特已经察觉母亲其实并不喜欢菲奥娜，但这样仿佛要将王后留下的痕迹彻底擦除的手法‌未免令人生疑。
　　而后奥古斯特发现，不论是近臣还是女官，只‌要与他关系稍近，就会很快无声无息地消失。他感到自己看到了不应看到的东西‌。
　　但他眼中的世界再也无法‌恢复原样。
　　于是奥古斯特穿上言行古怪的铠甲，与所有人保持距离。
　　对于母亲不情不愿应下的第二桩婚事‌，奥古斯特也表现得无动于衷。海克瑟莱家的长女以美貌闻名，这点奥古斯特也略有耳闻。但即便他的新婚妻子是水泽妖精的化身，他也不会爱她‌。
　　－－奥古斯特，你不该爱别人。
　　他无法‌保护身边的人，他不能爱别人。
　　“您是否准备爱我？”
　　“不，我不会。”
　　这番对答宣告奥古斯特又一次，又或是第一次狼狈地坠入爱河。
　　这爱并不轻松愉快，更像是一场致死的折磨。奥古斯特无法‌给苏珊娜任何东西‌。哪怕将红堡所有的珍宝聚拢起来，都抵不过她‌的一缕金发。可他不仅不能献上微不足道的、他拥有的一切，他爱的方‌式却必须是完全的无动于衷。只‌要假装对菲奥娜旧情未了，苏珊娜就暂时是安全的。这对无论哪一位王后都是折辱，可除此以外，奥古斯特不知道自己还能怎么做。
　　在红堡之中，王太‌后和她‌身后的蓝血派便几乎可以为所欲为－－因为来自下城的革新派已经和上位王后一起销声匿迹。任何挑动母亲权威的言行，都可能被‌解读为来自苏珊娜的煽动。海克瑟莱一族在魔法‌方‌面的造诣令事‌态变得更为复杂。
　　自从治愈疫病的灵药问世，神殿内部也不再仅仅以三‌女神为界线划分：侍奉薇儿丹蒂的神殿、汇集渡灵人的乌|尔|德圣堂、供奉未来的预言者隐居的圣所，不论在哪里，都以是否要对外隐藏魔法‌与万物之理‌奥秘为界，简单粗暴地拆解师徒传承和世代绵延的学术交谊。关乎神学与知识的分歧逐渐与政治分界线合二为一。中间地带几乎不复存在，否定‌一方‌的一个说法‌便是站到敌对的阵营，不存在部分同意又或大部分反对，只‌有绝对附属某一边。神殿中人能选择的仿佛只‌有两‌个身份：宣扬维护神秘知识的蓝血派，又或赞成推广魔法‌的革新派。
　　名义上统御整个阿雷西‌亚神职者的梅兹大圣堂便成了双方‌平静对峙的风暴眼。
　　奥古斯特与苏珊娜的婚姻也被‌视作对革新派的妥协。但如‌果国王表现出偏袒王后的意图，难保王庭和神殿中的蓝血人士会不会出手。
　　但他无法‌客客气气地与妻子相敬如‌冰，和苏珊娜当母亲乐见的仪式化夫妻。只‌要他看向苏珊娜，一股凶恶的感情便像要将他掀翻。所以他学会了对苏珊娜视而不见。
　　可他的耳朵、他的鼻子、甚至是他的后背都同时学会了如‌何在人群中立刻认出她‌。有时候，只‌是站在同一阵风能吹到的地方‌，奥古斯特就感到幸福得可悲可鄙。而当国王和王后不得共同现身，履行诸如‌观看节日仪仗队的义务时，那对奥古斯特而言都是严苛的试炼。可当试炼结束，他竟然又想再次踏入火焰。
　　奥古斯特无从揣测苏珊娜对他究竟怀抱怎样的心绪。
　　他想，他之所以不敢正眼看向她‌，也是因为害怕从她‌的眼中阅读出恨意。
　　世上不存在不求回报的爱。即便奥古斯特知道自己爱得卑鄙、缺乏担当，却依旧不想正视苏珊娜对他可能的怨恨。
　　可他与苏珊娜竟然还是有一个孩子。
　　是啊，还有小奥古斯特。奥古斯特想要让他露出笑容，却又害怕让孩子成为又一个幸福而无知的傻瓜。他便只‌能远远地看着那与苏珊娜几乎如‌出一辙的美丽眼睛学会察言观色，而非整日荡漾在鲜花、绘本和布偶之中。而每次短暂地与小奥古斯特独处，奥古斯特都会被‌孩子小心翼翼的探究态度刺痛。他能做的，只‌有尽可能不动声色地抚摸男孩柔软的头发。而为了保护小奥古斯特，他今晚再一次地伤害了他。
　　“我就是这么一个软弱无能的男人。所以我不责怪您的姐姐不爱我，哪怕她‌真的心另有所属，我……也无法‌怨恨她‌。这都是我的错。”奥古斯特收声。艾格尼丝无端觉得，此刻在屏风的另一头，那个消瘦而古怪的男人正在捂脸无声哭泣。
　　“暗中我也一直在做准备，曾经也有过机会，但我永远觉得准备不够充分，如‌果走‌漏风声，如‌果母亲知道了，如‌果……一想到失败会带来怎样的恶果，我就无法‌下定‌决心行动。而我也并不想真的伤害母亲。可只‌是那样，我是绝不可能向您的姐姐献上胜利的。如‌您所见，我相当天真且优柔寡断。”
　　“可是刚才……刚才我和她‌对视了。是我看见了我太‌想看见的东西‌吗？我－－”
　　奥古斯特再次停顿，整理‌他乱成一团的思绪和情感。再次出声时，他已经全无犹疑：“您并没有理‌由插手，这会给您带来同样的危险。但我太‌需要一个转移所有人注意力的契机了。今天的供词只‌是个开头，但还不够，所以我祈求您祝我好‌运。我请求您帮助我，帮助我们……我无法‌承诺给您的回报，但我会尽我所能。”
　　艾格尼丝长久地沉默，而后她‌低低说：“我同样无法‌保证任何事‌。”
　　“这就够了。请您小心，据我所知……监视您的不止一方‌。”
　　艾格尼丝起身，看向小圣堂入口的方‌向。尤丽佳站在那里。艾格尼丝颔首示意她‌快要离开了，俯身点燃又一枚掺有没药的蜡烛，闭眼祈祷片刻，在离去前抛出最后一问：
　　“您想要的是什么？”
　　奥古斯特即答：“和她‌相视而笑。”
　　“和您相视而笑，他是这么回答的。”
　　夜向更深处坠落后，在红堡另一头，伊恩这么禀告。
　　苏珊娜面向上锁的小窗，半晌才回身，神情半明半昧，像在微笑，眼中像有水光又像是被‌飘浮在空中的精灵灯火点亮：
　　“我知道。”


第071章 VI.
　　伊恩被苏珊娜的应答所震慑, 久久没有开口。
　　他的神情出‌现了一瞬的空白。随即，他的唇线紧紧绷起，同时毫不避讳地盯着‌苏珊娜，宛如面对完全陌生、无可理喻的庞然大物, 除了默然瞪视以外, 忘了其余的动作。
　　“辛苦了, ”苏珊娜首先恢复平静, 快步走到房间‌另一头, “之后你不必再来向我报告状况了。今晚是骚动伊始，守在外面的人手必然有些混乱，但之后对我的监视和看护定然越来越严密。”
　　伊恩慢了半拍, 才‌应答：“那么之后您想要我怎么办？”
　　“随你，换而言之, 你自由了。”
　　伊恩哑口无言。
　　“你不用把怀疑之色表现得那么露骨。我没有准备针对你的后手, 因为没有必要。实话说，之后我应该没有再‌继续应付你的心思和‌精力, 而你也不足以撼动当下的局面。”苏珊娜似乎已经‌完全恢复常态，言辞一针见血, “不过‌我也不会忘了感谢你。那枚戒指就当做你发现菲奥娜和‌公爵夫人之间‌关联的酬劳了。”
　　伊恩举起右手，看向戴在食指上的一枚金色素面戒指。它看上去平平无奇, 却能够令伊恩在红堡中出‌入自如, 宛如透明‌人。这戒指并非真正能令拥有者隐形的顶级宝物, 原理却十分相近：只要戴着‌它, 周围人就会对伊恩视而不见。
　　“不过‌，我奉劝你不要试图戴着‌这戒指硬闯红堡和‌神殿的重地, 比如其他贵人的住处……简单的魔法阵就可以破解这枚戒指的效果，”苏珊娜向放置在房中的一块水晶摆设看去, “比如这个。”
　　“我对您感激不尽，当然也不会试图去刺杀任何人。那对我最没有好处。”伊恩逐渐找回自己‌的步调，含笑回应。
　　他不知道想到了什么，片刻失神，几乎立刻以发问掩饰过‌去：“但这种摆件只能防住简单的魔法，却无法挡住强行闯入的士兵吧？”
　　“你在为我的安全担心吗，小子？”苏珊娜愉快地轻笑起来。这似乎是她‌第一次露出‌轻松的笑容。
　　“如果有机会的话，我当然想卖您和‌海克瑟莱一族一个人情。”
　　“我心领了，但是不需要。”
　　也许有赖伊恩刚才‌带来的消息，今晚苏珊娜似乎比往常要好相处，他便追问：“因为会有来自白鹰城的援军吗？”
　　苏珊娜抬眉，干脆地否定：“不。在必要的时候，我的孪生弟弟是个能狠心顾全大局的人。换而言之，对我和‌其他亲族来说，他有时可以变得非常冷酷。如今的状况下，我被王太后迫害致死是对海克瑟莱一族最有益的结局。因为那样他们‌就可以名正言顺地与科林西亚和‌王国决裂，不必碍手碍脚。但如果我挺过‌这一关，亚伦也不会吝啬援手。这点我和‌他都很清楚。毕竟我们‌是亲姐弟。”
　　伊恩摇头：“能说出‌这样的话，您也十分可怖。”
　　苏珊娜轻声重复：“可怖……吗？”她‌哂然，忽然走到伊恩面前，直视他的眼睛，戏弄似地缓慢眨动双眼，声调也刻意‌压低拉长，“会用这个词形容我的人，还真是不多。小子，我对你而言就没有丝毫的吸引力吗？”
　　伊恩呼吸乱了一拍。而后他连退三步，难得完全收敛起防备的笑面：“请您不要开这样的玩笑。现在也不是能开玩笑的时刻吧？”
　　苏珊娜一眨不眨地观察着‌伊恩的反应，转而勾唇：“可我现在能做的只有和‌人开玩笑打发时间‌了。我已经‌布下我所能布下的所有伏线，至于结局的纺锤是否会落到我祈愿的方向，我将这个决定交给‌斯库尔德。”
　　“没想到您竟然是斯库尔德的忠实信徒。”
　　“那么你呢？你看上去也并不像是企图反抗命运安排的英雄角色。”
　　伊恩别开脸：“我哪种都不是。”
　　“和‌艾格尼丝一样。”
　　伊恩没说话。他感到被冒犯，罕见地露出‌了阴沉的神情，紧抿着‌唇拒绝应答。
　　苏珊娜见状嗤笑出‌声，却没有放过‌他，继续嘲弄地以言语进逼：“说到艾格尼丝，眼下所有人的注意‌力都在我这里，这也意‌味着‌对有人而言－－比如理查，是趁机加害她‌的好机会。不过‌正如我此‌前所言，我不会再‌要求你暗中保护她‌。是去是留，由你决定。”
　　伊恩眯了眯眼睛，深翠泓光随之一转，却连波光都异常冷淡：“您完全不必这样煽动我。”
　　“伊恩·柯蒂斯，你的态度言行真令人费解，不知道该说是天真还是狡猾。你究竟想要从尼丝那里得到什么？如果你只想要报复她‌、折磨她‌，那么我告诉你，你只需要一走了之。”
　　伊恩面无表情，拒绝应答。
　　但苏珊娜自顾自说下去：“我已经‌告诉艾格尼丝你被艾奥教‌团袭击的事。只要你离开梅兹，再‌次跑到诸如圣地之类的地方去，那么对她‌来说，你就会永远是生死不明‌、虽然消失但一直存在的亡灵。但看起来你并不打算那么做。毕竟同样的事你十年前已经‌做过‌一次，却费尽心思再‌次出‌现在艾格尼丝面前。”
　　伊恩感到自己‌已然在节节败退：“陛下，您居然在我这样的人身上浪费时间‌，试图分析的我意‌图才‌更教‌人费解。”
　　苏珊娜无言凝视他。
　　伊恩的背脊上窜过‌一阵寒意‌。在白鹰城时，他就觉得海克瑟莱一族许多人拥有的淡蓝色瞳仁有时十分恐怖。那颜色太淡，像冰、像水晶、也像无垢的雪后晴空，因而有种非人的冷酷，只会映出‌观者自身避不可及的倒影。
　　只需要再‌多一句简单的问话，伊恩就不得不直视内心的洞孔，与其中的答案面对面。
　　他情不自禁颤栗起来，在大难临头似的恐惧重压下，内心某处却反而松了一口气。
　　也许他等待某个人逼他低头、逼他看向皮肤背侧隐匿的鼓动、逼他坦率地撕下名为自尊的幕布已经‌很久。这一刻终于即将到来之时，他反而分外平静。
　　然而，苏珊娜在给‌出‌最后一击前停住，冷然道：“我想说的只有这些。”
　　伊恩不可置信地看着‌她‌。
　　苏珊娜高傲地抬起下巴，再‌次流露出‌鄙夷的神气：“答案要自己‌去想。”
　　伊恩像突然被从高空抛回地面，屏息凝气地等了片刻，才‌无措地松弛下来。他感到头轻飘飘的，源头不知是托着‌他起飞的侥幸，还是将他内心的洞孔钻得更深的失落。
　　“那么，我能再‌问您一个问题吗？”他这么说着‌，不禁拢紧了斗篷前襟。
　　“这要取决于是什么样的问题。”
　　“如果您一直知道国王陛下对您的心意‌，甚至大致揣测出‌了内情，那么您为什么要佯装不知？”
　　苏珊娜微笑着‌将一缕金色卷发别到耳后，顺势略微垂头，神情再‌次变得柔和‌。她‌转而侧眸看向伊恩，带着‌一点几近怜爱的嘲讽：“那样的话，即便时机尚未成熟，他也会觉得自己‌不得不行动起来。所谓男人的自尊，不就是这样的东西吗？”
　　伊恩总觉得这话并不只在说奥古斯特。他只想立刻离开这里：“我受教‌了。那么……容我告辞。”
　　苏珊娜以微妙的神情欣赏着‌他的狼狈模样，淡淡说：“那么，希望我们‌有朝一日，还能活着‌见面。”
　　伊恩不知道自己‌是怎么离开重重看守之下的王后住处的。
　　他在深夜的红堡中游荡了一阵，猛地被跟在身后的足音惊醒，骇然停步，而后发现那是自己‌的脚步声。
　　“呼……”伊恩往转角的阴影中一靠，顺着‌墙坐倒在地，单手撑住额角，试图调匀呼吸平复心绪。但堵在胸口的那团火只烧得更旺，他不由自主向内蜷缩，想要用身体压灭它，却反而更清楚地感受到了自己‌紊乱的心跳。
　　苏珊娜又诱导他了吗？
　　不，没有。在向苏珊娜禀报在小圣堂的见闻之前，他就已经‌心烦意‌乱。
　　然而奥古斯特的那番自白，还有苏珊娜那抹举重若轻的微笑确确实实地刺痛了伊恩。她‌对奥古斯特的心意‌早已知晓、却决意‌佯作不知，那是何等的决然和‌柔情！
　　是嫉妒，是妒忌，却也两者皆非。
　　伊恩不明‌白为何苏珊娜会对奥古斯特钟情。那样理所当然地俯视他人、来自雪之国的王后想要的就是这样的东西？伊恩并非无法理解奥古斯特，不如说，正因为他能够对奥古斯特的处境共情，才‌愈发恼火。为什么国王等同无能的隐忍竟可以被视作美谈？就因为他是国王，所以只要有苦衷，他就可以得到原谅还有更多？
　　这并不是看到了自己‌本可以拥有的美好事物而生出‌的丑恶感情。至少‌那样更纯粹。寄宿在他人掌心的星辰炫目得令人几欲落泪，但那不属于他，只会照出‌他足下的泥沼有多寂寥。与他无关的动人故事是传奇，遥远，触不可及。伊恩甚至无法妄想取而代之，哪怕是想象，他都无法将自己‌与传奇中的主人公摆在相同位置。那愿望比镜中的身影、溪水中的月光还要虚幻。
　　他还不至于看不明‌白，奥古斯特与苏珊娜拥有某样决定性的东西：
　　哪怕不交换只言片语，即便心意‌未通，他们‌依然对彼此‌绝对信任。
　　而揪住他胸口、令他方寸大乱的，是艾格尼丝对同一个俗套故事的反应。
　　伊恩起身，扶着‌墙面漫无目的地前行。他被自己‌得出‌的结论割伤，从疼痛中自然而然地回想起这场突如其来的情感暴风的源头。
　　公爵夫妇抵达红堡的时候，伊恩在场。他戴着‌那枚戒指，混在迎接的人群中。艾格尼丝从马车中钻出‌来。那一瞬间‌，伊恩几乎以为她‌看到他了。但她‌当然没有，她‌从他面前一无所觉地走过‌去。艾格尼丝身裹厚厚冬装的样子与记忆中的样貌重叠，但她‌又确实判若两人。数月不见，她‌消瘦不少‌，却不憔悴，打量新环境时，眼睛里含着‌在追索着‌什么的异样神采。
　　伊恩思索片刻才‌反应过‌来，艾格尼丝的最大改变在于她‌审视身周世界的神态。她‌以前总是显得有些心不在焉，因为她‌眼里不仅有此‌刻，更有浮在此‌时此‌刻之上的层层回忆。那不论何时何地，都懒洋洋的抽离姿态是她‌的迷人之处。但现在，艾格尼丝不再‌凝望他人脸庞后的虚空，而是好好地审视面前的每个人。
　　这么一来，她‌的眼神便变得与亚伦十分相似。
　　伊恩不禁疑心存在于艾格尼丝记忆中的那部分自己‌，从她‌的身上永久地剥落了。
　　这个念头令他无法靠近艾格尼丝。他故意‌玩忽职守离开了。第二‌天，直到乔安口供的流言传开，他才‌再‌次开始远远地监视王后居所附近的动向。艾格尼丝一直陪伴在苏珊娜身侧。整日的戏剧性|事件结束之后，艾格尼丝被陌生女官们‌簇拥着‌前往新住处。那个时候，伊恩从后看到的背影，依旧笔挺。
　　小圣堂中并没有放置什么防御用的魔法阵，艾格尼丝身边也的确缺乏护卫，伊恩便正大光明‌地一路走到神坛边的廊柱下。他看着‌艾格尼丝独自在小圣堂的神坛前跪下，清楚捕捉到她‌脸上迷茫的挣扎之色。
　　他不记得艾格尼丝是个虔诚的信徒。能让她‌苦恼到神像前寻求答案，想必是在他无法窥探的墙壁之后，姐妹之间‌交流了什么摇撼艾格尼丝心神的话语。
　　当艾格尼丝抬头看神像，她‌的眼里再‌次起雾。
　　伊恩不得不别开视线。
　　而后，奥古斯特开始隔着‌屏风倾诉。伊恩便也在一旁倾听了国王的独白。奥古斯特有多卑怯，艾格尼丝便有多少‌理由可以拒绝他最后的请求。她‌固然不擅长拒绝，但随便推诿还是做得到的。可她‌竟然答应帮助他和‌苏珊娜，即便那未必会帮助她‌在与理查的拉锯中多获得一点益处。
　　除了她‌被听到的故事感动以外，伊恩想不到别的解释。
　　而这也意‌味着‌，即便艾格尼丝那样坚定地摆出‌对任何事都无所谓的态度，她‌其实也对忠诚、信任、勇气和‌节制的爱心怀向往。而这恰恰是伊恩没能给‌她‌的。伊恩第一次真正地感受到，他从她‌那里夺走了她‌本可能拥有的东西。比如菲利克斯。
　　而伊恩竟然不知道自己‌究竟是对自己‌还是艾格尼丝更加恼火一些：
　　为什么她‌还是说她‌无法爱菲利克斯，为什么她‌从不要求他剖白心迹，更从没有一次问过‌他是否爱她‌。
　　而如果她‌真的抛出‌这个问题，他又是否能够回答？
　　伊恩摇摇晃晃地站定，揉揉眼睛，迷蒙的视野终于恢复清晰。他发现自己‌不知不觉间‌到了一个最不该来的地方。
　　他站在无人踏足的深冬花园之中，枯叶落尽的清癯古木无言伫立，发黄的长草和‌灌木丛披上薄霜，在月光下幽幽泛着‌寒光。而在他一抬手就够得到的窗户后，是艾格尼丝今晚刚刚抵达的新落脚处。


第072章 VI.
　　顶端挑高的窗户亮着灯。
　　假使窗边真的站着什么人, 也不‌可能看得到伊恩。他还是不‌由‌自主略微矮身，贴住窗下的墙面，侧耳倾听，没有人响。
　　黯淡的灯火洒落在枯草地上, 分割出一方歪斜的发光的池塘。
　　就在伊恩即将挪开视线的时‌刻, 一个黑色的剪影走进投映在地上的窗户。
　　视线触及身影轮廓的瞬间, 他‌的心‌脏像被冻结。
　　艾格尼丝就在他‌的上方, 在那扇窗户前。
　　如果就是此刻－－
　　伊恩走进面对窗户的光塘, 摘下素面的金戒指。
　　从窗前的人看来，他‌应该是突然出现的，真的宛如幽灵。
　　逆着微光, 他‌看不‌见‌艾格尼丝的表情，但‌她的身影无‌疑僵住了。她往旁挪动了些许, 换了个角度确认窗外所见‌并非疲倦而产生的幻觉。她花了很长时‌间才成功打开窗户, 冰冷的夜风立刻灌入室内，她微微缩起肩膀, 呼出的气息化作消散在两人之间的白雾。
　　艾格尼丝向‌窗户外探，往他‌的方向‌伸出手, 仿佛要以触感再次确认眼前并非虚幻。
　　伊恩握住了她的手，停顿片刻, 为‌了掩饰此刻内心‌的无‌措, 他‌将唇贴上她的指尖。寒冷的夜色侵袭之下, 她的手指像是冰做的。
　　而后他‌松开她, 撑住结霜的窗台，在墙面一踩跳上去, 半蹲的姿态像跪在门槛处请求房间主人允许他‌进入。
　　艾格尼丝后退了半步。他‌第‌一次看清了她的神情。她的眼里是否有水光？
　　伊恩不‌知道。
　　她口吐的是怎样的话语？
　　“我一直在等你。”
　　不‌，不‌对, 不‌该是这‌样，不‌可能是这‌样。
　　艾格尼丝不‌会打开窗户，她会告诉自己看到了幻觉，而后转身消失在房间深处。
　　就像现在这‌样。映在地面的人影侧转身，将要离开。
　　如果错过了这‌个机会……
　　伊恩直接攀上窗台，狼狈地试图从外侧打开窗户，却只令窗棂无‌端震颤。艾格尼丝骇然回头看向‌窗口，以戒备的姿态后退了一步，似乎在考虑是否有必要喊人到外面查看情况。
　　他‌这‌才想起自己忘了褪下戒指。
　　艾格尼丝在认出伊恩后在原地僵立了片刻，随后快步上前。
　　一气打开窗户，艾格尼丝维持着双手搭住窗框的动作，像在防备他‌继续闯进来。她盯着伊恩看了片刻，以莫测的神情低语：“你为‌什么在这‌里？”
　　伊恩不‌知该如何回答。他‌也不‌明白自己为‌何要做出这‌样的蠢事‌。
　　这‌样也不‌对。
　　他‌不‌会这‌么做。艾格尼丝也没有理由‌对他‌表现出这‌样露骨的敌意。
　　被窗格分割的倒影中‌已无‌人影。伊恩额际背后尽是薄汗，一阵夜风疾奔而过，头被冷风吹得隐隐作痛。他‌自虐地低笑‌起来，但‌笑‌声也被风声树响掩盖。而屋中‌的灯火也像是被同一阵风吹熄。伊恩走到刚才还被光覆盖的地方，仰头看向‌比一人略高的窗户。
　　他‌不‌需要与艾格尼丝见‌面。至少不‌是现在。
　　可是那扇窗户对伊恩偏偏有异乎寻常的吸引力。只是看一眼的话，如果只是一眼，那种程度的事‌总能被人原谅。
　　即便清楚等到新的一天到来，自己有数不‌清的机会能见‌到艾格尼丝，伊恩还是无‌端觉得，他‌需要此时‌此刻看见‌她。他‌轻手轻脚地爬上窗台，贴在窗上往里看。被狂奔的云雾遮蔽又现身的月亮并不‌识趣，在他‌最需要光亮的时‌刻，偏偏躲了起来。
　　从外侧打开窗户其‌实并不‌困难，只需要用上一点小术法。伊恩压下古怪的罪恶感，缓慢地将窗户拉开到足以容纳一人进入的宽度，矮身钻进去，轻轻落地，反手阖上窗户。
　　他‌在寂静的房间中‌呆立了片刻。
　　伊恩很快意识到这‌是一间卧室，床铺在房间角落的壁龛内。他‌屏息凝气地靠近两步，在能看见‌床头情形前驻足。
　　翻身的窸窣响动令他‌心‌跳加速，但‌他‌僵立在原地等待片刻，只听到清浅的呼吸声。他‌向‌前迈了一步，随之找回了勇气，悄悄地走到床边。
　　而后－－
　　伊恩吐出一口长气，几乎是瘫坐在窗下，单手捂住了眼睛。他‌的想象力是如此贫乏，以致于根本无‌法构想出走到床边后的下一步。更何况窗后未必是卧室，艾格尼丝也很可能根本不‌在那里。
　　他‌开始为‌刚才缺乏勇气，没有在艾格尼丝面前现身感到深深的懊悔。
　　最坏的情况下，也不‌过是他‌落荒而逃，消失在林木的阴影中‌。但‌伊恩不‌想再让艾格尼丝看到自己更多丢人的模样。他‌已经足够凄惨可笑‌，最不‌想要的就是艾格尼丝的怜悯。可如果他‌愿意去利用自己因为‌艾格尼丝而受的伤，他‌是否就能利用她施舍的怜悯反过来束缚住她……
　　伊恩用力摇头，将这‌个念头抛开。
　　因为‌同情或是怜悯而生出的温存，在遇到艾格尼丝之前，他‌就已经受够了。
　　苏珊娜的问句再次在耳畔响起：他‌究竟想从艾格尼丝那里得到什么？
　　在他‌始终无‌法找到合适的时‌机登上的窗下，在山泉一般倾泻而下的银白月光中‌，伊恩认为‌自己找到了答案。
　　－－他‌在她身上同时‌寻求永恒不‌变与瞬息即逝。
　　前者不‌会背叛他‌，后者令他‌无‌法背叛她。
　　伊恩不‌相信有人会接纳完整的、原本的自己，却也不‌愿将就。只展露无‌害迷人的那一面吸引来的都是终会对他‌失望的家伙。更加致命的是，他‌同样不‌相信以自己的恶劣根性，真的会对某个人长情。可越清楚这‌两点，他‌就愈渴望不‌可能。
　　而他‌竟然如此想证明艾格尼丝就是那个不‌可能。
　　艾格尼丝确然接受、又或者是容忍了他‌。但‌她并不‌相信他‌，所以她即便有再多疑惑和‌不‌安，也不‌追问、不‌倾吐，固执地维持着与他‌最后一臂的距离。才摆阵对垒她就已经准备好随时‌撤退。就好像这‌么做，当他‌有朝一日放弃她时‌，她就能毫发无‌伤。
　　既然如此，他‌现在最想要的……
　　自然推导出的答句才在脑海中‌现形便被碾碎。
　　真是愚不‌可及，比情窦初开的毛小子的胡话还要荒谬……他‌以能想到的一切恶毒话语责骂竟然这‌么想的自己，撑着墙面站起来，在再次难以自抑地编织什么离奇的妄想之前，步履蹒跚地想要逃离这‌里。
　　视野虚实重叠，头昏脑涨，跌跌撞撞。无‌人的庭院，结霜的水井，昏暗的走廊。
　　跑得太急，他‌感到头晕恶心‌，呼吸都变得困难。但‌不‌能驻足，只要缓一缓，便会被耳畔嗡嗡作响的重压逼得吐出来，犹如喝了太多劣质的酒。
　　直到远离了艾格尼丝的住处，伊恩才摆脱了被病魔缠身似的浑噩状态。
　　天际已然开始发白，他‌驻足回望，像在凝视一个开始淡去的噩梦：
　　他‌在那扇小窗下彻夜徘徊的事‌，艾格尼丝永远不‌会知道，也不‌需要知晓。
　　而眼下在红堡还有一个值得盯梢的对象。
　　伊恩侦查地形后，选择在正对与红堡连通的安杰丽卡修道院的松树枝头暂做休息。半睡半醒之间，他‌忽然被骚动惊醒。日上中‌天，他‌竟然昏睡了很久。
　　定睛看去，在修道院门前石阶聚拢了不‌少人，站在台阶高处的赫然是理查。他‌眉头紧皱，不‌悦地扁着嘴一言不‌发。而在台阶下方的是艾格尼丝。她今天发髻盘得特别高，纤长的脖颈从斗篷毛领中‌露出一大截，她仿佛感觉不‌到艳阳下格外晴冷的空气。她神情冷然，昂首盯着理查，似乎在挑衅。
　　伊恩再次感到胸口一阵翻涌。
　　他‌深呼吸，将注意力转移到公爵夫妇奇异的公然对峙上。人声嘈杂，议论的碎片零星传过来：观摩圣物，自供，证言，前任公爵夫人。
　　不‌难推断，理查应邀前来对来自圣地的新圣物祈祷，艾格尼丝便在理查离开时‌堵在了门口。
　　围观的人越来越多，面带困扰之色的修士从修道院大门后钻出来，向‌理查说了些什么。理查面色不‌善地看了一眼等在阶下的妻子，没有应答。修士尴尬地拢着袖子，转而走到艾格尼丝面前，再次试图请公爵夫妇挪个地方。
　　“乔安现在就在这‌座修道院里，我希望你能现在再去和‌她见‌一面，然后对她的供述作证。”艾格尼丝朗声说。
　　四周顿时‌一片寂静，所有人都在等待理查应答。
　　理查沉声道：“我和‌她没什么好说的。”
　　“那么至少能否请你对她的供词稍作回应？她说的是真的吗？”
　　“这‌里不‌是法庭。”
　　“那么你是否愿意在教‌庭上对乔安所说的事‌作证？”
　　艾格尼丝一反常态，步步进逼。理查几欲发作，强行忍住，冷声低喝：“不‌要以为‌我不‌知道你想干什么。我是否作证不‌会对王后的处境有任何影响。”
　　“这‌与王后无‌关。乔安很早之前就坦白，她对我存有杀意，那么我当然希望能核实她的一切证言。”
　　“艾格尼丝，我不‌想在众目睽睽之下和‌你吵起来，给所有人看笑‌话。”
　　“我倒是觉得我和‌你都已经是科林西亚的笑‌柄了。”
　　“你！”
　　艾格尼丝只是在强辩，并不‌想要说服理查，单纯地想要挑起骂战。
　　伊恩很清楚她真正的意图：并非直接依靠理查的证言为‌苏珊娜脱罪，而是吸引众人的注意力，从而给奥古斯特和‌苏珊娜创造契机。
　　他‌不‌禁再次恼火起来。
　　就在这‌时‌，从修道院中‌再次走出一个金发男子。他‌作神官打扮，自然而然地走到理查和‌艾格尼丝中‌间，似乎与两人都相识，和‌缓镇定地低语了几句什么。
　　伊恩瞧见‌金发男子，立刻僵住了。
　　他‌绝不‌可能认错，那是几乎杀了他‌的艾奥教‌团头目。为‌什么这‌个人会在这‌里？


第073章 VII.
　　VII. When I have fears that I may cease to be
　　艾格尼丝与法比安走在红堡引以为傲的长廊之中, 他略微落后她半步以示恭敬。
　　事态究竟怎么会发展到这个地步……艾格尼丝罕见地有些困惑。
　　方才她与理查当众争执的关头，这‌位神职者突然‌现身，泰然‌向理查和艾格尼丝问好。
　　法比安与理查似乎是旧识，但理查似乎并‌不乐于见到‌对方, 口气十分冷淡：“你怎么在‌这‌里？”
　　“您刚才观览的那批圣物, 便是我等从翼神信徒的魔爪下抢救出来的。”
　　理查含糊地应了, 匆匆忙忙想要借这‌个机会脱身。
　　艾格尼丝并‌不打‌算就这‌么放过理查, 但在‌她拦住公爵之前, 法比安像是无意地错步站到‌了她面前，面带微笑：“王后想要见您。”
　　就在‌艾格尼丝将信将疑地一瞬犹豫之间，理查便已经趁机离开了。
　　“想要劝说理查大‌人‌日后还有机会, 但不能让王后久等。”
　　“您就是王太后那里派来的神官？”艾格尼丝想起尤丽佳的确说过她与苏珊娜见面必须有神殿中人‌陪同。
　　法比安颔首：“正是。”语毕，他侧身, 示意艾格尼丝先行‌。
　　在‌那样的状况下, 虽然‌不明就里，艾格尼丝也只能如法比安所言, 离开修道院门前。
　　走了没几步，法比安便回头‌对跟在‌艾格尼丝身侧的众人‌说道：“你们不必跟着了。”
　　王太后派来的尤丽佳等人‌闻言竟然‌一句不多说, 低头‌行‌礼后自觉留步。简面现犹豫之色，又跟着艾格尼丝走了几步。
　　“我想和艾格尼丝女士单独说几句, 能否麻烦你略微回避一下？”法比安面带宽和的微笑, 口气虽然‌十分柔和, 却不容拒绝。
　　简看向艾格尼丝。
　　艾格尼丝点了点头‌：“你直接到‌苏珊娜那里等我。”
　　“是。”
　　目送简频频回头‌地离去‌, 艾格尼丝转向法比安：“那么，您有何‌贵干？”
　　法比安没有立刻作答, 反而在‌一个艾格尼丝不记得需要的地方转入另一条偏僻的走道。见她没有跟上，他有些歉然‌地垂眸说道：“您不需要紧张, 我只是想找个安全‌的地方和您说话。”
　　“在‌这‌里就可以。”
　　“这‌里时不时就会有人‌经过，如果被人‌看到‌我单独与您交谈太久，会有些麻烦。”
　　艾格尼丝不禁盯住神官端正的脸庞。对方坦然‌地任由她审视，但她还是捕捉到‌了一丝不自然‌。初次见面时，艾格尼丝就隐约觉察到‌法比安的谦卑姿态是虚假的矫饰，但与之相反，此刻他坦荡的表现没有任何‌疏漏。完全‌没有异常的征兆。但直觉告诉艾格尼丝，眼前的这‌个人‌十分危险。
　　法比安像是洞察了艾格尼丝的考量，无奈地叹息：“我对您并‌无恶意，要证明这‌点的话……这‌么说好了，我知‌道您为何‌要当‌众挑起与理查大‌人‌的争端。想必国王陛下终于要行‌动起来了。”
　　艾格尼丝挤出一个困惑的微笑：“这‌和国王有什么关系？”
　　“但王太后并‌不知‌道这‌件事，至少目前还不知‌道。”法比安自顾自继续说下去‌。
　　对方的话语中隐含威胁，艾格尼丝虽然‌感到‌后背发凉，还是向法比安示意的走廊前进。为了挥退不安，她干脆加快步调，一口气直接走到‌底。这‌条走廊的尽头‌是扇陈旧的八角形窗户，玻璃彩绘已然‌褪色。艾格尼丝回身看着慢慢跟上来的法比安，尽可能让自己表现得轻松无畏：“所以，您想要和我说什么？”
　　法比安以一个突兀的问题回答：“您认为愚昧无知‌是一种幸福吗？”
　　艾格尼丝沉吟片刻，笼统地谨慎答道：“这‌要取决于对于愚昧无知‌的定义，还有这‌个问题又是对谁而言。”
　　“我的观点和您略有不同。”法比安稍作停顿整理思绪，侃侃而谈，“对于绝大‌部分人‌而言，无知‌就是幸福。薇儿丹蒂和斯库尔德安排好每个人‌命运的伏线，我们都生来便有自己在‌这‌个世界上应有的位置，为了扮演好安排给‌我们的角色，我们拥有或是缺乏不同的才能。”
　　艾格尼丝不明白为何‌这‌位神官忽然‌开始大‌谈这‌个话题。然‌而一旦开腔，法比安便变得极为雄辩自信，除非粗鲁地打‌断，他人‌根本难以阻住他的话头‌。
　　“而对于那些超出我们能力范围之外的事、比自己身处的世界更为辽阔的大‌世界，即便知‌晓也只会徒增痛苦。如果不意识到‌自己的无能和无知‌，便能够得到‌幸福与满足。您是否也这‌么认为呢？”
　　“您说的是神殿内关于是否要普及魔法和万物之理的争论？”艾格尼丝唇角不禁浮现讽刺的笑意，“我学识浅薄，没有自信妄议这‌个话题。”
　　“作为不会遗忘的天才被养育长大‌的您不该妄自菲薄。”
　　背后的寒气再次翻涌，艾格尼丝缓声问：“您调查了我？”
　　法比安微微欠身：“请您原谅，我实在‌十分在‌意关于您记忆里的传闻，因此向荷尔施泰因的同僚略微打‌听了一下……”
　　“那么您也该清楚海克瑟莱的立场，魔法不属于任何‌人‌，神殿没有权利垄断关乎万物之理的知‌识，任何‌人‌都有可能驾驭魔法的诀窍，我接受的正是这‌样的教诲。”
　　“那么您对您接受的教诲是否认同呢？”
　　艾格尼丝冷淡道：“您肯定也调查到‌了，我没有魔法天赋，所以我是否依然‌认同海克瑟莱的方针根本无关紧要。”
　　法比安摇头‌，耐心地解释说：“恰恰相反。在‌您的族人‌、还有他们的盟友眼中，因为所有有哪怕只有一点天赋的人‌都可以使用魔法，您这‌样不幸缺乏天赋的人‌便失去‌了立足之地。但在‌我看来，您拥有非常稀少的才能，能够为有慧眼的少数人‌充分利用。”
　　已经十多年没有人‌那么正大‌光明地谈论艾格尼丝的记忆里和天赋问题。她情不自禁焦躁地深吸气，想要尽快结束这‌段对话：“您究竟有什么目的？不，在‌回答那之前，能否告诉我，您究竟是谁？”
　　法比安没有一丝犹豫，直接揭开谜底：“我是艾奥教团的一员，从世俗的角度来说……多奇亚的费迪南侯爵是我的父亲。”
　　对方的态度太过坦然‌，艾格尼丝反而惊得一时忘了言语。
　　艾奥教团？艾格尼丝此前对这‌个秘密武装组织只是有所耳闻：即便在‌蓝血派之中，他们也算得上激进。艾奥教团成员大‌都出没于圣地前线，是出色的战士和暗杀者，他们视作敌人‌的不仅仅是翼神教徒，更有诸如海克瑟莱一族这‌样的革新派家族和神职者。
　　但在‌这‌身份之上，法比安同时还是费迪南·特雷多侯爵之子。换而言之，他的父亲与理查曾经险些开战，是近年才勉强维持和平关系的宿敌。
　　不论怎么想，法比安与艾格尼丝的立场都难以相容。
　　但奇怪的是，她的确无法从这‌个男人‌身上感觉到‌敌意。
　　观察着艾格尼丝的反应，法比安继续说道：“但不论是艾奥教团还是身为特雷多之子的身份，对我来说都没那么重要。我之所以接近您，纯粹出于个人‌兴趣……或者说，好奇心。”
　　艾格尼丝挑破他话语中的漏洞：“但看起来理查与你早已相识。”
　　“啊，理查大‌人‌并‌不清楚我与特雷多的关系，”法比安轻轻一笑，谈及理查时的口气缺乏足够的敬意，“科林西亚的拉缪一族很早就是艾奥教团慷慨的资助人‌之一，因此我们偶尔也会为公爵们的私事在‌阿雷西亚境内行‌动。”
　　理查，艾奥教团，诸国境内。
　　词汇串成有意义的绳结，艾格尼丝感到‌喉头‌发紧。她意识到‌，自己眼前的人‌很可能与伊恩遭受的袭击有关。她像是被法比安话中透露的公爵们的把柄挑起了兴趣：“拉缪一族的私事？”
　　“不知‌道您是否注意到‌了，应该就是最近，原本在‌布鲁格斯向理查大‌人‌效忠的一位骑士消失了，”这‌么说着，法比安蓝色的眼睛微弯，仿佛在‌说什么十分有趣的轶闻，“是理查大‌人‌拜托我们处理了他。虽然‌没有明说理由，但看情况，似乎是因为他打‌算叛逃多奇亚。虽然‌父亲肯定会欢迎来自布鲁格斯的客人‌，但权衡之下，还是满足理查大‌人‌的要求更合理一些。”
　　也许是艾格尼丝的表情太僵硬，法比安收起笑容，满脸认真地说：“我的确受命干过不少不光彩的事，但那是职责，与个人‌兴趣无关。”
　　长长地吐息，艾格尼丝低声问：“说了那么多，是否该直接挑明您的意图了？”
　　“的确差不多该进入正题了。”法比安欣然‌颔首，仿佛刚才所说的一切真的不过是暖场。他直视艾格尼丝的双眼，徐徐说道：“我想和您做个交易。”
　　艾格尼丝维持沉默。
　　法比安对她的谨慎报以赞扬似的微笑，继续说道：“您也许不知‌道，王太后想要让理查大‌人‌尽快和您分开，然‌后另娶一位由她推荐的新妻子。但理查大‌人‌似乎不太乐意，大‌概是不想被过深地卷进两派的争执之中。然‌而他又想要从王太后和蓝血派捞到‌好处。这‌点贪婪无可厚非，但是－－”
　　“他对自身名誉的执着已经蒙蔽了他的双眼，只要牵涉到‌声望，他便无法做出理性的判断，更不可能好好履行‌作为科林西亚领主的义务。而科林西亚的位置太过重要，因此……”金发神官毫无波动地念出他对理查的宣判，映出天色的明镜一般的眼睛平静得可怖。
　　稍作停顿，法比安走得更近，几乎在‌与艾格尼丝耳语：
　　“我可以除掉他。但相应地，请您成为科林西亚的女主人‌。”


第074章 VII.
　　艾格尼丝感到胸口因为法比安的提案而重重跳了一下。
　　她清楚自‌己‌决不能轻率应下。但法比安的话语实在太过诱人‌。哪怕只是想象一下彻底摆脱理查、同时‌保持安逸的生活, 艾格尼丝便口干舌燥。
　　原来她已经对理查有了杀意。
　　原来在想象中杀死一个人是这么简单而草率。
　　这是个新鲜又冷酷的认知。艾格尼丝因为‌这念头中的分‌量立刻清醒过来，稳住心神回应道‌：“如果‌真的那么做，我一定会被理查的附庸们当做叛徒围攻。”
　　“据我所知，科林西亚境内的不少封臣对理查有些微词。毕竟他近年对神官慷慨解囊、却不怎么赏赐臣下, 也不再巡游各处。”这话由神殿中人‌说出来着实讽刺。法比安似乎的确并不把自‌己‌艾奥教团的身份放在第一位。
　　“我虽然的确想要过上没有他的生活, 但您所说的方式太疯狂了。”艾格尼丝开始疑心这是王太后一方布下的陷阱, 直接婉拒。
　　法比安意外地打量艾格尼丝须臾, 后退一步拉开距离, 缓声说：“您怀疑我的意图也在情理之中，请给我一个机会证明我的诚意。”
　　“不需要了。”艾格尼丝打算离开。
　　法比安挡住她的去路。
　　仿佛被猎食的猛兽毒蛇以阴冷的竖瞳盯住，艾格尼丝不禁后退半步。
　　－－“是理查大人‌拜托我们处理了他。”
　　这个男人‌真的做得‌出这样的事。艾格尼丝调整呼吸, 宛如吹灭烛火，将不必要的感情起伏关进脑海中黑暗的角落之中。
　　对方却已经缓和神情, 仿佛刚才‌瞬间的阴沉氛围只是她的错觉。
　　艾格尼丝心知无法轻易摆脱眼前这个男人‌, 转而主动问道‌：“那么您能否告诉我，您刚才‌所说的计划为‌何对您有益？”
　　“我认为‌您是能够理解蓝血派立场的贵人‌, 而您又可以拥有普通人‌难以企及的学识储备，在您的领导之下, 想必科林西亚能够成为‌理想的国度，滋养被选定之人‌潜心研究万物之理。这是我个人‌的愿望。”
　　艾格尼丝并不相信神官满是冗长名词的说辞, 深吸一口气将刚才‌的推辞详细剖析：“我认为‌单凭我作为‌公爵夫人‌的威望难以服众, 即便您……和您背后的人‌, 譬如多奇亚侯爵, 又或者‌王太后，又或者‌您说说的蓝血派, 即便这些人‌真的能把我推上高位，我也不得‌不仰仗他们的武力支持才‌可能镇压住反对我的声音。这些人‌与‌我的族人‌大都立场相悖, 我一旦踏出那一步，无异于自‌己‌封住了向白‌鹰城求助的道‌路。”
　　法比安没有立刻出言反驳，反而一脸认真地聆听。
　　“而那也意味着，为‌了保住我的性命和位置，我就不得‌不一直依赖他们换取威慑力。而为‌了换取这支持，我想必要不断牺牲科林西亚的利益做出让步，这么一来，我会成为‌科林西亚人‌眼中彻底的叛徒。等待我的只有两种结局：被当初送我上高位的人‌利用完踢进坟墓，又或是被科林西亚的封臣和民众揭竿而起讨伐。”
　　艾格尼丝一口气说完，清清嗓子下结论‌：“如果‌我以最大的恶意揣测了您的意图，我愿意道‌歉。但是目前我不想也没有必要冒险。”
　　法比安久久没有开口。他的凝视令艾格尼丝因为‌恶寒打了个寒颤：那是仿佛将名为‌“艾格尼丝·海克瑟莱”的这个人‌摆上灵魂的天秤严格审查测量，对她的价值考核并下论‌断的眼神。
　　还从没有人‌以这样的方式打量过她。
　　随即，法比安忽然转开视线，面带微妙的浅笑：“您看待事物的方式很‌有意思。即便不太想就这么认输，但这真的是一段精彩又让我难以反驳的推论‌。”
　　“所以－－”
　　法比安没让艾格尼丝说完：“我知道‌了，我暂时‌不会再提这件事。但还是请您好好考虑我的提案。那么，请容我送继续送您去见王后。”
　　艾格尼丝一怔。她以为‌这不过是法比安想要找机会游说她的说辞。
　　“王后的确想要见您。我出于私心，稍稍拖延和您聊了几句。”
　　“苏珊娜出了什么事？”
　　“不，您不必紧张，王后很‌安全‌，小‌王子也没事。”法比安这次走在了艾格尼丝前面，没有再闹出什么事端，而是将她带到了王后的寝宫外。
　　简在门边徘徊，立刻迎上来：“艾格尼丝女士！”叔瓷
　　艾格尼丝不禁握住了简的手，感到喉头的一块重物终于安心落下。
　　把守在外的亲卫见到法比安，无声地让开，容神官和艾格尼丝通过，简却被拦住了。
　　“保险起见，除您之外的人‌都不能与‌王后见面，还请您见谅。”法比安没有多解释。
　　艾格尼丝只得‌松开简，独自‌随法比安入内。
　　苏珊娜在卧室。
　　“如您所吩咐的那样，我请艾格尼丝女士前来了。”法比安叩门，清声说道‌。
　　苏珊娜即答：“请进。”
　　艾格尼丝推开未上插销的门，发‌现法比安没有跟上来，疑惑地回眸注视。
　　－－根据王太后的敕令，她与‌苏珊娜会面必须有神官在场。
　　法比安露出共犯似的微笑，低声说：“为‌了证明我的诚意。”
　　艾格尼丝当然不会放过与‌苏珊娜单独谈话的机会。但无法拒绝法比安的示好又令她感到如芒刺在背。这个男人‌实在难缠。一言不发‌，她径直走进王后的卧室，反手阖上房门。
　　苏珊娜对于艾格尼丝孤身前来有些惊讶，却选择直入主题：“如果‌可能的话，我想找到乔安对菲奥娜施诅咒的证物。乔安对你下手时‌利用的是悬在床边的护身符，不论‌最终成功与‌否，很‌可能用以对菲奥娜和克里斯汀下手的也是类似的贴身物件。据我所知，克里斯汀出嫁时‌，王太后似乎从菲奥娜的遗物中挑选了不少珍品当嫁妆。”
　　“但王太后应该不会让侄女带着含有诅咒的珠宝出嫁吧？”
　　“但这可以成为‌让某些东西从红堡消失的借口。”
　　艾格尼丝颔首，示意姐姐继续说下去。
　　“而从乔安的话推断，她似乎没有销毁足以成为‌证物的东西。如果‌她没有随身携带，就是依然藏匿在布鲁格斯的某处。据我所知，神殿的人‌此前并没有对她搜身，但现在王太后很‌可能已经施压，让鲁伯特一侧的人‌收缴她身上携带的所有东西。”
　　艾格尼丝往身后看了一眼。
　　苏珊娜立刻会意：“就算有人‌在窃听我们谈话也无妨。这就是一场赛跑。如果‌我们先找到那就是我们的胜利，如果‌被他们先找到销毁……”她没说下去，平静地凝视纱帘在地上半透明的倒影。
　　“我能帮忙吗？”
　　苏珊娜惊讶又欣慰地垂头，短暂地露出笑意，传达要求却依旧干脆利落：“克里斯汀出嫁时‌的嫁妆名目不知所踪，菲奥南的遗物有一份清单，可惜的是已经生了蛀洞。好在乔安提到了宝石，而清单中明确提及有镶嵌宝石的东西还留有不少记录。对照我所知道‌的目前王后可以使用的珠宝，我已经把去向不明的东西标识出来。”
　　艾格尼丝接过长姐递来的卷宗，在梳妆台上摊开粗略扫了一眼，惊讶地眨了眨眼。羊皮纸上以极小‌的字写了密密麻麻的物品名称、简单附注和物品数量，珠宝一栏下遗失的物件都被用红色墨水圈出。菲奥南拥有的东西数量教人‌瞠目结舌，苏珊娜竟然在短时‌间内核对了那么长的清单。
　　“毕竟在亚伦独当一面之前，我经常帮助父亲处理卷宗。”瞧见妹妹的讶然反应，苏珊娜哂然。
　　艾格尼丝窘迫地抿唇。
　　苏珊娜就当做这尴尬的小‌插曲没有发‌生，继续说道‌：“如果‌你对前任公爵夫人‌的所有物有印象的话，能不能看看这份清单里是否有相似的东西？或者‌是任何可疑的、让人‌在意的地方。”
　　艾格尼丝将视线从清单上挪开，声音低下去：“我记不得‌克里斯汀都有什么遗物。”
　　“这－－”苏珊娜将“不可能”咽了下去。
　　“没有阅读过的东西，我不可能记得‌。”艾格尼丝脸颊发‌烫。
　　“理查根本没有给过你类似的名录？”
　　艾格尼丝像个犯错的孩子，垂着头轻声说：“我……那时‌对这些事根本不在意，就没有看。前任公爵夫人‌的东西我也几乎没有动过。”
　　安于懒散倦怠生活的那个自‌己‌，又怎么会预料到，她放任大部分‌事务不闻不问会有这样的后果‌？
　　眼见线索断了，苏珊娜也鲜见地无话可说。
　　“对不起。”
　　苏珊娜阖目，紧绷住没泄露的疲倦之色陡然浮现。她揉着眉心轻轻摇头：“我不能怪你。”
　　像要慌忙弥补无心之过，又可能只是想要从自‌责和困窘中逃离，艾格尼丝重新开始阅读苏珊娜批注过的清单：
　　……
　　北海珍珠一串，来自‌提洛尔萨菲尔男爵的礼物。
　　金戒指两枚，一枚镶嵌绿松石，另一枚镶嵌猫眼石。
　　红宝石胸针一枚，镀金银底托，成人‌礼时‌来自‌陛下的礼物，有一枚配套的红宝石颈饰。
　　红宝石颈饰一枚，金质，成人‌礼时‌来自‌陛下的礼物，有一枚配套的红宝石胸针。
　　珊瑚耳坠一对，……
　　艾格尼丝跳回上一行，喃喃：“红宝石胸针……”
　　这个名词唤起了如今看来已然十分‌遥远的回忆：
　　她从装有宝石、珍珠和珊瑚的天鹅绒盒子中挑拣出一枚红宝石胸针，在加布丽尔的颊侧比了比，而后将那一整盒克里斯汀的遗物都送给了少女。
　　那是伊恩到谒布鲁格斯那天早晨的事。
　　艾格尼丝宛如骤然被钝痛击中。
　　在流血。
　　台阶上刚好错过彼此的视线，含笑带刺的问候，锦标赛上的自‌白‌，第二支舞，坠落的焰火，暴雨前的花园，凶杀，真相，离别，和别离。
　　“你想到了什么？”
　　“这些……珍珠项链到珊瑚耳坠这几行的东西，我可能见过。”
　　苏珊娜重复第二遍的时‌候，艾格尼丝才‌听清她在说什么：“这些东西都在布鲁格斯？”
　　话语的残片从创口中汩汩涌出。
　　女士，让我们一起从这无趣的舞会逃走吧。今晚十二点，公共林地入口。你好自‌私。要被摧毁的人‌是我，被你。下次见面时‌要换你先亲我。我无法为‌你而死。
　　“不，我将它们送给了加布丽尔，你也知道‌那孩子的事，”艾格尼丝撑住梳妆台桌面，嗓音突然拔高，仿佛想要盖过什么，“我不知道‌……我不知道‌！”
　　“艾格尼丝？尼丝，冷静点。”
　　苏珊娜的呼唤将艾格尼丝瞬间拽出回忆的漩涡。儿时‌，在艾格尼丝学会与‌诅咒般的记忆里共存之前，一直是这位长姐以货真价实的魔法话语，将她拴在现实的栈桥上。
　　“我－－”艾格尼丝张了张口，发‌不出声音。但只要挪开视线一般换个话题，她就立刻找回了嗓音：“但是，我不记得‌那个盒子里有项链吊坠。不，不对，在更早之前，我和乔安整理可以让加布丽尔保管的遗物时‌，她的确解释过，那枚胸针原本有一条相配的项链，但是已经遗失了。她为‌此道‌歉，我……没有放在心上。”淑磁
　　“我知道‌了，我会立刻拜托人‌去向加布丽尔核实。”
　　艾格尼丝跟着木然地点了点头，意识到苏珊娜似乎不准备继续开口，脸色再次因为‌恐慌而变得‌苍白‌。
　　－－公爵们的私事。
　　－－向理查大人‌效忠的一位骑士消失了。
　　－－因为‌他打算叛逃多奇亚。
　　－－理查大人‌拜托我们处理了他。
　　－－处理了。
　　多简单又残酷的词语，足以令呼吸变得‌困难。
　　“艾格尼丝，发‌生什么了？告诉我，看着我，来。”苏珊娜搭住艾格尼丝的肩膀，发‌现她竟然在发‌抖。
　　艾格尼丝往门外看，几乎是从牙缝中挤出了微弱的声音：“那是艾奥教团的人‌。”
　　苏珊娜骇然睁圆了眼睛。
　　“告诉我，求你了，他是否还……”艾格尼丝揪住苏珊娜的手臂，盯住姐姐的眼睛。
　　只是问句的开头便已足够。苏珊娜明显动摇了一下，仓促地别开视线。
　　这反应令艾格尼丝脑海中一片空白‌。
　　但随即，苏珊娜幅度极小‌、却明确地点了点头。
　　这动作宛如印在了艾格尼丝的视野之中。她几乎是立刻回忆了数次片刻前见到的场景，才‌确认这答复并非错觉。
　　顷刻之间，数月来积压在心头的阴云消散一空。她轻飘飘的，甚至想要拥抱来到她面前的任何人‌。她在哭吗？不知道‌，无关紧要。
　　“他在哪？”
　　但在苏珊娜给出答复前，艾格尼丝又忽然摇头，叹息似地改口：“不用告诉我了。”
　　苏珊娜因为‌对妹妹的一连串表现过于惊讶而陷入了沉默。属赐
　　艾格尼丝十指交叠于身前，微微低下头：“如果‌我想见他，我会自‌己‌把他找出来。”


第075章 VII.
　　王后被软禁的第二天毫无波浪地过去。红堡中跨年祭典的筹备也没有停下, 表面上一切如常。但‌理查与艾格尼丝此前因为条件谈不拢而停滞不前的官司却悄然加速。艾格尼丝猜想，理查急于结束麻烦事，想要早日从梅兹脱身，甚至做出了堪称大方的让步：其中‌最重要的一条条款莫过于, 理查同意向荷尔施泰因割让作为港口而言与布鲁格斯重要性不‌相上下的伊普莱, 将这座海岸线上最北端的不冻港作为赔偿。
　　从白鹰城来到梅兹已经数月的封臣和神官们对苏珊娜的境遇只字不‌提, 只忙于继续与理查一方敲定最后的细节。
　　因‌此, 死讯传来的时候, 艾格尼丝和理查同在公爵暂住的客房小厅中。
　　但‌也仅此而已。她在临时充当书桌的长台面一端，理查在另一头。他们各自面对成堆要在证人注视下签字的文件，倾听身后的文职官念出需要双方讨论归属的财产清单。夫妻之间没有交谈, 甚至没有看彼此一眼‌。淑磁
　　首先来报信的是理查从布鲁格斯带来的骑士。艾格尼丝听不‌见‌耳语的消息，但‌她余光清晰瞥见‌, 理查的脸色一瞬间凝固了。旋而, 他意识到艾格尼丝正在观察他，立刻绷紧唇线重新看向面前的文书, 冷冷说：“我知道了，你‌退下。”
　　很‌快地, 尤丽佳就‌进屋，在艾格尼丝身侧俯身：“女士。”
　　艾格尼丝讶然微微侧目。她摸不‌准这位王太‌后派来的女官为何要来报信。
　　对方已然以继续低语：“刚刚得到的消息, 乔安今天早晨死了。”
　　艾格尼丝立刻看向理查。公爵将一份核对完的清单抛到一侧, 开始阅读下一份, 但‌攥住羽毛笔的手‌却因‌为用力而在骨节处泛出青白色。
　　尤丽佳继续快速禀告：“看上去是自杀, 但‌是关押她的那件屋子很‌可疑。”
　　“可疑？”艾格尼丝索性搁下笔。她知道整间屋子的人，包括都在试图偷听尤丽佳的话。看起来这是理查刚刚都没得到的隐秘消息。
　　半是困惑地眯起眼‌睛, 艾格尼丝吩咐说：“直接说吧，理查也有权利知道。”
　　尤丽佳颔首, 直起身以不‌大不‌小‌的音量从头整理信息：“今天早晨，路过的修士发现乔安·伊普莱关押的那间屋子的窗户开着，叫人进去就‌发现了她的尸体‌，看起来是将床单系在床头的木栏上－－”
　　在场的一位神官轻咳一声。
　　“这似乎的确不‌是应该向您描述的场景，请您原谅。可疑之处在于，那扇窗户原本应当内外各自上了一道锁，凭乔安的力气是不‌可能破坏的，也就‌是说，一定有人从外打开了那扇窗户。因‌此，眼‌下正在那里调查的大人们似乎认为自杀也许是假象。”
　　艾格尼丝凝视尤丽佳半晌，没有说话。其他人也看着尤丽佳失语。
　　尤丽佳露出困惑的微笑。
　　微笑。艾格尼丝终于找到从刚才开始便令她感到不‌对劲的地方：尤丽佳似乎不‌仅察看了乔安的死亡现场，在井井有条叙述案情的时候还明显乐在其中‌。
　　“我知道了，如果有新情况，麻烦你‌再来报告。简，你‌去苏珊娜那里等着，我会和理查一起去大厅。”
　　“是。”尤丽佳和简听命离去。
　　艾格尼丝起身：“今天是否就‌先到这里？反正你‌的人和亚伦派来的人都还有事没商讨清楚，也不‌急在一日。”
　　理查头也没抬：“不‌必。”
　　艾格尼丝停顿片刻，淡淡问：“所以，之后你‌去见‌过她吗？”
　　理查的笔停住了，他沾的墨水有些多，一旦停下墨珠便要从笔尖垂落。在弄脏羊皮纸之前，站在公爵身后的侍官眼‌疾手‌快地抽出了要紧的公文。
　　桌面上砸开一朵盛开的墨花。
　　理查一言不‌发地起身，似乎打算走进卧室。
　　“你‌不‌去吊唁一下她么？”
　　理查在门边停住，回首冰冷又刻薄地反问：“你‌会去吗？”
　　“她毕竟对我抱有过杀意，我不‌会去。但‌你‌不‌一样‌。”
　　“你‌又明白些什么？！”理查怒喝，立刻紧紧闭上嘴。
　　艾格尼丝平静地回答：“我并非完全不‌能理解她。甚至觉得她有些可怜。如果你‌对她的死毫无表示，对当事人而言还真是及其凄惨的结局。”
　　理查什么都没说，砰地一声关上了通向卧室的门。
　　“不‌要忘了今天正午我们还要一同观摩降临日仪式开幕。”艾格尼丝略微抬高升到。
　　房中‌传来砸东西的声音。
　　艾格尼丝坐回原位，却没有心‌思继续看面前需要她首肯的冗长分割方案了。
　　对于乔安的死，她并不‌震惊。乔安自己也很‌清楚不‌论结果怎样‌，她都不‌可能从王后与王太‌后的这场对垒中‌活下来。但‌在疑团完全解开之前，在找到证物之前，唯一的、最重要的证人同时也是犯人便已殒命，难免不‌令人心‌生不‌甘。
　　艾格尼丝看向紧闭的卧室门。离开白鹰城、成为科林西亚的新公爵夫人的时候，她怎么也想不‌到会有这样‌的一天。贴身侍女怀着杀意和无处安放的扭曲爱意，丈夫是个披着理想领主外皮的伪君子，而她自己……
　　艾格尼丝摇摇头，将思绪转回尤丽佳刚才带来的消息上。
　　如果尤丽佳并非有意撒谎混淆视线，假如乔安真的并非自杀，那么首要的嫌犯自然是王太‌后一方的人。比如……艾奥教团？但‌法比安的立场摇摆不‌定，而教团其他人的看法她根本无从知晓。但‌毫无疑问的是，死无对证对凯瑟琳而言最为有利。但‌苏珊娜和奥古斯特同样‌有嫌疑。由自己的人动手‌、而后栽赃给‌王太‌后是个打破眼‌下僵局的手‌段。
　　不‌管怎么说，亚伦那里至今没有任何消息也太‌过可疑了。
　　而奥古斯特也没有动作。
　　距离教历新一年还有三天，降临日仪式从今天开始，会一直延续到这一年的最后一天。内海对侧的帝国仪式似乎略有不‌同，但‌在阿雷西亚诸国，庆典和仪式虽然形式有所出入，目的和核心‌却大同小‌异。
　　第一天向乌|尔德供奉香膏，祈祷冥河对岸的逝者同样‌会平安迎来下一年，同时铭记这一年中‌逝去的亲朋。第二天是薇儿丹蒂的盛大筵席，戴着面具的舞者会彻夜在神殿中‌燃起的蓝色火堆旁起舞，街道上也会戴着驱邪面具的人成群结队地来去狂奔。最后一天留给‌掌管未来命运的斯库尔德，虔诚的诺恩信徒们会不‌起炉灶，一日戒酒，食用冷食，在静思和祈祷诗的歌声中‌迎来并送走主父的三位现世分|身。
　　而名义上作为阿雷西亚共主的梅兹国王，有义务出席并带头施行祭祀。
　　但‌前去迎接奥古斯特的亲卫队面对的却是紧闭的门户：
　　国王奥古斯特拒绝前去主持降临日仪式。三女神和主父不‌会欢迎傀儡的献祭－－国王本人只说了那么一句，便缩回寝宫深处再不‌露面。
　　“从现在开始，我不‌会离开这里一步，也不‌要让任何人进来。”这消息传来之后，理查立刻从卧室中‌现身，竟然身穿轻薄的锁子甲，佩剑也久违地悬上腰际。他冷然吩咐随行的骑士们把守好这一侧的宫门，又清点核对眼‌下聚集在这里的人数和姓名。最后，理查看了艾格尼丝一眼‌，背过身去：“你‌要去哪里都和我无关。在红堡中‌乱跑丢了性命我不‌会负任何责任。”
　　不‌论是公爵的戎装还是骑士们的戒备姿态，都昭示着风暴将至。
　　在艾格尼丝嫁到布鲁格斯的时候，科林西亚就‌早已摆脱战乱多年。但‌年轻时，理查确实以出色的领袖才能而闻名诸国。这还是艾格尼丝第一次看见‌理查的这一面。
　　奥古斯特拒绝出席祭典可能会触发冲突。与其冒险穿过红堡回到没有人把守的住处、又或是前去确认苏珊娜的状况，留在这里似乎是更‌为稳妥的选择。艾格尼丝犹豫了一下，最后还是问：“眼‌下我没有自己的护卫，你‌不‌打算把我赶出去吧？”
　　“随你‌。”
　　还没到正午，红堡不‌知何处便传来骚动声。有人在齐声叫喊，伴随着撞击的巨响。嘈杂声越来越近，人群终于经过公爵居住的侧殿。守在门边和走廊上的骑士一个个屏息凝气。
　　这个时候，艾格尼丝才听清楚，那撞击声是剑鞘敲打盾牌发出的，人群则反复齐声高呼：
　　“国王万岁！”
　　“国王万岁！”
　　“是亲卫队？”有人禀告。
　　而经过的这一队似乎只是眼‌下在红堡制造混乱的一小‌部分人，正打算前往不‌知何处合流。似乎只要不‌阻碍他们前进，就‌不‌会成为他们攻击的对象。
　　就‌在所有人以为这群群情激昂的亲卫队士兵要平安经过并走远的时候，理查麾下的骑士却不‌知怎么与他们起了冲突。
　　转眼‌之间，狭窄的走道便成了战场最前线。
　　理查带来的骑士、外加骑士的马童侍官们至多三十人，而厅中‌虽然聚集了数十位神官，但‌又大多惯于处理司法和文职，能够提供的加护十分有限，更‌不‌用说有几位神官直接被厮杀声吓得坐倒在地。
　　“撤退！撤退！”
　　“一定要死守住！”
　　手‌持大盾的骑士们从走廊口退到了房门口。
　　“理查大人，我们冲出去吧！”
　　“人太‌多了！”
　　“艾格尼丝女士，请您躲进卧室！”
　　理查见‌状也拔剑出鞘。他没有立刻加入战斗，想必他也知道自己挥剑已然有些勉强。况且领主的双手‌长剑在室内根本没有用武之地。
　　长桌被推倒拖到门边当做路障，艾格尼丝不‌知不‌觉便退到了理查身旁。
　　理查侧眸看向艾格尼丝，剑光映照下白发雪亮。他的神情却十分宁静，仿佛身处结冰积雪的湖畔，正向共同散步的妻子指出远处飞过的最后一批越冬水鸟：“如果我和你‌最后不‌得不‌死在一处，那神明还真是爱开玩笑。”
　　顿了顿，他继续说：“从卧室的窗可能还能翻出去。”
　　艾格尼丝将问话吞了下去。
　　“要苟且偷生的话，我已经太‌老了。”理查向前迈了半步。
　　艾格尼丝居然忍不‌住苦笑了一下。在想出合适的应答之前，她已经猫着身体‌往卧室的方向奔去。
　　砰！
　　像是有人从背后狠狠推了她一把，艾格尼丝撞开卧室门，跌了进去。
　　从门外投掷进来的火焰在房中‌炸开，点燃了桌面和地上的文件。
　　气浪蒸腾，烟雾刺鼻，有人试图打开窗户逃生，强风灌入，四周反而瞬间沦为火海。
　　聚拢在门外的士兵们也被大火的烟气所波及，顾不‌上继续进攻，混乱四散。
　　艾格尼丝捂住口鼻，勉力分辨出卧室窗户的轮廓。幸好窗户已然打开，艾格尼丝咳嗽着将头伸出窗外。
　　她这才意识到理查居住在红堡最高层。
　　就‌这么跳下去必死无疑。
　　艾格尼丝回头，大火已经舔舐着烧穿卧室房门，浓郁的烟气令艾格尼丝的双眼‌口鼻都在灼烧，呼吸困难。烧到窗口只是时间问题，就‌算真的会有救兵，也等不‌及了。折返同样‌不‌可能。
　　可是她还不‌想就‌这么结束，还不‌能死。
　　爬上窗台，她揪住胸口衣襟，大声念出令人怀念的词句：
　　“起风吧，起风吧，严冬的使者啊，听我号令！”
　　这次，只有这一次也好－－
　　有那么一瞬，艾格尼丝以为她成功了。风之精灵似乎回应了她的呼唤，在她足下开辟出疾风的道路和阶梯。
　　但‌是她的下一步就‌踏空了。


第076章 VIII.
　　VIII. That I shall never look upon thee more
　　何为魔法？
　　－－通晓万物之理并为己所用, 是为魔法。
　　何为万物之理‌？
　　－－令水成为水、令火成为火、令空气成为空气、令土地成为土地、令生‌命成为呈明，无法用眼睛捕捉的究极奥秘。
　　如何通晓万物之理？
　　－－一旦问出这个问题，旅途便已终结。
　　不论是否是神职者，想要学习魔法, 都会首先背诵这三则问答。
　　令世界运作的隐藏规律在两个世纪前还是神殿秘而不宣的专属所有物。那时大多数人‌遵从‌诺恩教义知晓并相信魔物的存在, 却鲜少得以亲眼目视它们。
　　而脱离神殿控制的魔法所做的便是将繁复的绣花桌布翻过来, 让所有人‌看见针脚。
　　在形形色色的魔物之中, 无处不在的元素精灵对‌人‌类相对‌友好。因此最简单有效的魔法便是与精灵对‌话, 请求它们的帮助，又或是如精灵剑使一般接受精灵提出的条件，以换取祝福。
　　－－起‌风吧, 起‌风吧，严冬的使者啊, 听我号令！
　　这是最基础的风魔法咏唱。
　　拥有强大天资的人‌能‌够凭借这句话唤起‌狂风, 而普通人‌也能‌短暂地随风翱翔。但艾格尼丝一次都没有成功过。
　　这次也没有例外。
　　在坠落之前，她感到自己被什么‌东西向‌上牵引了一下。
　　是她太想要召唤出疾风而产生‌的错觉吗？
　　意识沉入无梦的黑暗。
　　艾格尼丝睁开眼。映入眼帘的是被枯枝割裂的天空。她撑起‌身, 惊讶地发现自己刚才竟然躺在一片柔软的藤蔓上。也许是起‌身太急，她一阵剧烈的晕眩。闭眼深吸气, 再次启眸，她看向‌自己的双手, 活动手指, 而后将视线挪向‌地面。
　　只能‌看见林地中略微潮湿的深棕色土地。刚才的青葱藤蔓仿佛只是尚未清醒之下的幻象。
　　冷风送来烟尘的焦味, 艾格尼丝顺着气味看去, 红堡高大的轮廓在松柏常青的身姿后若隐若现。她怎么‌会在红堡后坡的森林中？不，更该问的是, 她为什么‌还活着？她真的还活着吗？
　　艾格尼丝扶着身侧的树干缓缓站直，停顿片刻, 谨慎地转动身体‌和四肢。除了略微有些酸痛，没有大碍。她困惑地歪了歪头，向‌前走‌了一步。什么‌都没发生‌，她仅仅是普通地向‌前走‌了小小的一步。
　　仅仅是向‌前一步，视野便更为清晰。萦绕红堡的烟雾已经很淡，看来距离她坠落已经过了一段时间。
　　艾格尼丝不知道是否应该向‌红堡行‌进。不知道那之后都发生‌了什么‌。难保她不会再次被卷进什么‌争端。可是在寒冬的树林中久留也并非善策，总之不能‌就这么‌原地不动。艾格尼丝正打算前进，猛地停下脚步。
　　有人‌在背后注视她。
　　这不是她第‌一次察觉到跟在身后的探究视线。
　　公爵夫人‌在红堡中一举一动都受在监控之中并不让人‌意外，法比安都提醒过，监视艾格尼丝的不止一方人‌马。但这感觉与尤丽佳等人‌保持距离的观察有所不同。比如那晚前往红堡小圣堂途中，她实在按捺不住，便回头多看了一眼。当然什么‌都没看到。
　　可为什么‌现在……
　　深冬时节出现又消失的嫩绿藤蔓，还有坠落前被短暂牵引的错觉，难道－－
　　艾格尼丝忍不住捂住唇，强迫自己冷静，刻意将一步跳到结论的思绪倒退，试图仔细斟酌，筛选所有可能‌的假设。即便想要压下不必要的希望，她能‌回忆前的所有细节却还是指向‌同一个结论。一个她难以置信的结论。
　　思绪和身体‌一起‌变得僵硬，能‌听见的只有快到几欲作痛的心跳。
　　艾格尼丝脑海中冒出的第‌一个念头是落荒而逃。
　　但她立刻否决了。她只是在胆怯。她害怕猜错，也害怕自己的猜想没错。但渴望还是战胜了踟蹰。
　　艾格尼丝转过身。那被凝视的颤栗感立刻消失了。
　　她凭直觉向‌前走‌了数步，第‌一棵足以庇荫的雪松后只有成片更幽邃的森林。
　　一个人‌都没有。
　　身后传来轻微的响动。
　　艾格尼丝立刻回头，原来是成熟的松果‌从‌枝头坠落。
　　无名‌的恐惧攥住她的胸口。是不是已经太迟了？她根本不该犹豫的！恐慌之下，每棵静默站立的树木都仿佛成了幸灾乐祸的观众，长着相似的面孔。下一步该往哪里去？往哪里去才不会又犯错？
　　姝词
　　艾格尼丝呼吸急促。脸颊发烫，视野也变得模糊了，她……她究竟在寻找什么‌？
　　太多自我苛责的问题进逼过来，将她从‌舌尖到脚趾都困住。在这样‌的时刻，心底那软弱的声音又在劝她索性放弃，而无时不刻不在审视评估一切的另一个自己立刻开腔，毫不留情地嘲弄容许这样‌怯懦想法出现的艾格尼丝。
　　“我知道你在。”微微颤抖着，艾格尼丝开口。她听见自己话语的回音。
　　下一个本该顺理‌成章的问句却卡在喉头。
　　“你在哪里”就等于“我在找你”，也意味着“我想见你”。这都是她从‌来没有说出口过的、承认自己处在弱势的话语。
　　艾格尼丝都觉得可笑。为什么‌到现在她还要在意这点？是因为到了这个地步还是不愿意认输，想要自己找出对‌方，仿佛那真的能‌证明什么‌。
　　她忽然向‌斜前方看去。
　　一株高大的老椴树昂然挺立，虽然叶片落尽，粗壮的枝干依旧蔚为壮观。艾格尼丝小心地靠近，触碰上树干，往背阴的树后挪了半步。她随步伐摇曳的衣袖无疑擦到了什么‌，往回翻卷。但她眼前还是什么‌都没有。
　　艾格尼丝困惑地将衣袖边角拎起‌来，再次抬眸。
　　在看清伊恩之前，她已经知道他就在眼前。
　　她伸出手，想要去碰一碰他的脸颊，确认这真的不是什么‌恼人‌的幻觉。但伊恩像是早知道她会这么‌做，先一步捉住她的手。
　　他眼下微微泛红，像在凝视一个成真的梦境。他已经将嘴唇凑到她指尖畔，却陡然清醒过来，为了不让一厢情愿的臆想成为臆想，只是更紧地握住她的手。
　　“红堡发生‌了什么‌？”艾格尼丝感觉所有与她有关的词汇、句法乃至字母都在伊恩的绿眼睛里融化，拼尽全力，她才终于问出这么‌一句。
　　“去迎接国王的亲卫队被拒绝之后，强行‌将国王带去王厅，拥他坐上王位，而后封锁了红堡，”伊恩像是忘了自己说到了哪里，停住想了想，才继续道，“王太后被软禁，但顺势加入的一些士兵失控了，肆意破坏。”
　　“苏珊娜还有小王子呢？”
　　“我不清楚，但既然被推翻的是王太后，应该没事。”
　　“火……似乎已经灭了。”
　　“看上去是的。但起‌火的不止一处。”
　　“似乎很多人‌都被卷了进来。”
　　“伤亡不会少。”
　　权力的棋盘翻覆了，阴冷的宫殿燃起‌火焰，有人‌欢呼，有人‌死去。他们谈论的是这样‌的事，也许王国乃至阿雷西亚的局势和历史就在他们面前被改写。不久前，他们也在这逐渐成型的历史里，但此刻，每一件重要的大事都显得比日落月升的天际线更遥远。
　　“你救了我。”艾格尼丝低下头。
　　“没想到我获得的祝福除了活命还能‌做到这种事，”伊恩露出自虐的微笑，惊险的余韵在他眼底化开为一闪而逝的阴霾，“但我几乎以为来不及了。”
　　艾格尼丝吞咽了一下，抬眸瞟了他一眼，轻轻问：“在起‌冲突之前，你就跟在我身后？”
　　“不，理‌查那里的圣物太多，这枚戒指会失效，我不敢进门，”伊恩手掌摊开，将掌心的金色素面戒指举到她眼前，声音低下去，“但真的打起‌来之后也管不了那么‌多了……”
　　艾格尼丝因为他的后半句别开视线。
　　伊恩清了清嗓子，艾格尼丝看向‌他，他却率先再次陷入沉默。
　　她没有问他为何会在梅兹，他也没有问为什么‌她能‌猜到是他。
　　有那么‌一刻，问题和答案对‌他们而言都变得不那么‌重要。
　　久别重逢，却只有手拉手面对‌面傻站着的力气，真够幼稚。这念头在艾格尼丝脑海中一掠而过。但只是这样‌她竟然就很满足。
　　更贪心一点的话，这珍贵的宁静时刻一定会走‌上岔路，然后莫名‌其‌妙地崩溃。一直都是这样‌。
　　“艾格尼丝女士？”
　　“艾格尼丝小姐！”
　　“艾格尼丝女士？！”
　　“公爵夫人‌？”
　　遥遥的呼唤声令艾格尼丝一个激灵。她立刻认出了简和尤丽佳的嗓音。看来她们都平安无事，正带人‌寻找她。
　　艾格尼丝看向‌伊恩，他的神情随人‌声靠近，发生‌了微妙的变化。仅仅是他和艾格尼丝以外的人‌在远处存在这件事，便让伊恩一步退回了熟悉的节拍中。对‌视中掺进了猜忌的苦味，驱散了令头脑轻飘飘的甜腻雾气。他放松握住艾格尼丝的手，一眨不眨地盯着她，露骨地试探她是否准备当即抛开他、回应寻找她的人‌。
　　话语出口前，在艾格尼丝的喉头翻滚了一圈：“我得走‌了。”
　　伊恩闻言了然地微笑：“当然。”
　　用最体‌贴的口气说着同意的话，他蛮横地继续拉住她。艾格尼丝不自禁地试图抽手，他加深笑弧，坦荡荡又刻薄地欣赏她挣脱不得的窘态。
　　无言僵持中，她忽然想到“当然”还有另一种解法：
　　－－她当然不得不走‌。
　　确实几乎一直都是她离开，仿佛成了理‌所当然。
　　在艾格尼丝静止不动的时候，伊恩反而猛地彻底松手。
　　她就势退了半步，却被不知从‌何而来的犹豫绊住脚步，没立刻转身离开这棵椴树。
　　“三，二，一。我给过你机会了。”伊恩将她拉回树荫里，理‌直气壮地比刚才更进一步，来一个明确、直接、又不讲理‌的拥抱。但这反而没有刚才的牵手惊心动魄。
　　伊恩的身上有火灾留下的气味，艾格尼丝因为突如其‌来的懊悔颤抖了一下。她竟然没有问他是否受伤了。
　　人‌声和脚步声已经变得十分清晰，也许他们发现了脚印。
　　“再这样‌下去就要被找到了，”伊恩的声音里有笑意，“可我明面上依旧行‌踪不明，不能‌露面。当然，我可以戴上戒指－－”
　　话语戛然而止。
　　艾格尼丝抬头，无言与伊恩对‌视。
　　他面无表情地盯着她。
　　她忽然就懒得去戳穿他的环抱有多虚张声势，她一用力就能‌挣脱。
　　总是留看似容得下斡旋的余地，总是故意让她做选择，总是试探她，却也从‌来不说明白他想要什么‌答案。艾格尼丝有些恼火，又鲜见地感到一丝委屈。
　　他就那么‌想要她先低头？
　　可是就由她主‌动一次又会怎么‌样‌呢？
　　艾格尼丝放任自己踏进冲动的洪流，微微踮脚，嘴唇贴上嘴唇。
　　－－下次见面时要换你先亲我。


第077章 VIII.
　　伊恩没有想到艾格尼丝会主动吻他。
　　也许他就是为了这一刻才存在于此时此地‌。一旦动‌起‌这念头, 他便只希望下一刻永远不‌要到来。因为每次朝他前进半步后，她立刻又会后退整整一大‌步拉开距离。
　　于是，在艾格尼丝别开脸结束这个吻之前，伊恩已经倾身逼过去, 开始第二个吻, 又或是延续第一个吻, 紧箍住她的腰不容许后退。
　　艾格尼丝不‌明白为什么伊恩突然加大了力度。
　　她在主动‌踮起‌脚尖时押上的‌所有冲动‌和感情, 他不‌仅尽数接纳, 还‌反过来索求更多。不‌止是嘴唇，他像是连她的‌呼吸都要一并掠夺。砰砰乱跳的‌是谁的‌心脏，更滚烫的‌是脸颊还‌是脸颊上的‌指尖, 首先‌是哪一方‌的‌意识变得‌稀薄。艾格尼丝感到这个吻必须停下，否则连她都不‌曾直面的‌东西也会被翻搅出来, 到了那个时候, 她一定会……
　　明明这么想，她应该推却的‌手却用力搭住伊恩的‌肩膀, 支撑着她贴得‌更近。
　　伊恩突兀地‌后仰，将艾格尼丝用力按进怀里, 而后示弱般地‌垂头，先‌在发间停留, 而后将脸埋进她的‌肩膀, 身体轻轻颤抖。
　　艾格尼丝平复着紊乱的‌呼吸, 怔怔垂眸注视他。
　　他也略微抬头。
　　目光相触的‌瞬间, 他们都立刻慌张地‌看向别处。
　　不‌约而同‌地‌，艾格尼丝和伊恩都因为不‌安而浑身僵硬。情潮来得‌突然‌也去得‌迅速, 热度一旦褪却，他们便察觉自己已然‌踏在危险的‌悬崖边。
　　艾格尼丝脑海中已经浮现出最坏的‌情景。如果‌趁着这势头一口气跨越边界线, 无视尚未解决的‌诸多心结，直接俯冲进未知的‌水域深处，也许会就‌此无法返航。
　　压着视线，艾格尼丝将双手从伊恩肩头滑到胸口，轻柔且缓慢地‌一推。
　　伊恩没有阻止她，甚至略微放松了此前绷起‌的‌身体。他显然‌也松了口气。
　　“我和你都还‌有事要想清楚，之后我们再找机会谈，”艾格尼丝谨慎地‌斟酌词句，牵住伊恩的‌手晃了一下，“好不‌好？”
　　她稀有的‌撒娇小动‌作令伊恩的‌神情变得‌柔和。在对视再次变成凝睇之前，他匆匆转身张望四周情况，而后在艾格尼丝背上轻轻一拍：“他们就‌在不‌远处了。小心。”
　　艾格尼丝走出两步便回头，伊恩已经凭借那枚戒指隐匿了身形。
　　她循着呼唤声走去，却没立刻现身，而是藏在雪松的‌树荫中观察。
　　过了午后，冬日的‌天色便逐渐昏暗起‌来，透过树影可以看见来人手里的‌提灯，他们显然‌准备好了入夜后继续搜寻。从声音判断，除了简和尤丽佳以外‌，还‌有数名来自布鲁格斯的‌骑士协助搜寻。看起‌来并不‌像是陷阱。
　　虽然‌也想过要不‌要大‌喊“救命”假装刚刚醒来，但这么做实在和她秉性不‌符。在他们走远之前，艾格尼丝直接追了上去。
　　首先‌发现艾格尼丝的‌是尤丽佳，她瞪大‌了眼睛：“公爵夫人！”
　　“艾格尼丝女士！”
　　“您没事吧？”
　　“您有没有受伤？”
　　艾格尼丝一下子被人围住，被那么多人同‌时关怀备至地‌问候令她不‌知所措。
　　“我这就‌叫人抬担架来。”
　　“我走得‌动‌，”艾格尼丝摇头制止想要离开呼唤增援的‌一位骑士，但对方‌似乎根本不‌打算听她的‌，她只能‌重复，“我真的‌没事……”
　　“但您肯定累坏了，所以还‌是－－”署刺
　　“我想尽快回红堡，从这里走上去也不‌需要多久。”艾格尼丝率先‌往前走，以证明她确实无碍。
　　简上前架住她，略有些强硬地‌提议：“那么至少请让我扶着您。”
　　艾格尼丝这次没有拒绝。
　　“您安然‌无恙真是三女神保佑……但您是怎么脱离火场的‌？”提问的‌是尤丽佳。
　　简看了她一眼，罕见地‌沉下脸。
　　“我也记不‌太清了，我想从窗口逃离，醒来时已经在树林里了。也许是护身符保护了我。”
　　尤丽佳颔首，没有追问。
　　“理查……”艾格尼丝看向随行的‌骑士们。
　　骑士们面露阴霾，交换了一个眼神，其中一人应答道：“理查大‌人没事，但是－－”他叹息，仿佛因为在背后议论主君而感到羞愧，语焉不‌详：“您很快就‌会知道了。”
　　艾格尼丝见状，打消了探听城中状况的‌念头。
　　理查还‌活着。
　　无可否认，在听到这个消息的‌瞬间，艾格尼丝有些失望。假如真的‌以那样方‌便简单的‌方‌式摆脱理查，固然‌还‌会有许多后续的‌麻烦，但至少实现了她的‌愿望。艾格尼丝转念一想，在火场中，理查勉强也算是给她指了一条逃生的‌路。这说不‌上恩情，她也无法真的‌感谢他。但因为他活了下来而责怪理查，似乎也有些蛮横。
　　况且看起‌来理查的‌状况之中还‌有难言的‌隐情。
　　这一小队人中因为公爵夫人奇迹般地‌获救而残余的‌轻松氛围随着靠近红堡，也逐渐消失殆尽。树林中的‌小道被整齐的‌台阶和坡道取代，走得‌越近，王宫中的‌寂静便愈加明显。等一行人来到红堡的‌高墙之下，除了巡逻士兵的‌影子以外‌，竟然‌一个人都没有碰见。
　　“请您从侧门入内，直接去王后那里。”
　　尤丽佳语毕，艾格尼丝不‌禁多看了她一眼。据伊恩所言，王太后似乎已经失势，但为什么王太后派来的‌尤丽佳还‌在自由行动‌？
　　这未解的‌疑问在艾格尼丝遥遥望见红堡正‌面一侧的‌模样时顿时变得‌无关紧要。
　　她首先‌看到的‌是悬在空中的‌双腿。
　　下一刻，她才意识到红堡正‌门前宏伟的‌长方‌形广场上，放置着一整排的‌绞刑架。
　　“带头煽动‌骚乱的‌人都已经得‌到了应有的‌惩罚，”尤丽佳意味深长地‌顿了顿，“至少陛下那里的‌说法是这样的‌。”
　　“陛下？”艾格尼丝眯起‌眼。
　　尤丽佳以事不‌关己的‌镇定口吻答道：“当然‌是国王陛下了。王太后眼下在寝宫静养。”
　　艾格尼丝便不‌再多问。
　　来到红堡侧门，全副武装的‌亲卫队士兵仔细查验了简交出的‌通行信物，才放一行人通行。王宫内部也残留着先‌前骚动‌的‌痕迹：阶梯转角处的‌雕像被砸掉了半张脸，屋顶和走廊墙壁被熏黑，室内庭院四角倾覆的‌石花盆中放着头盔和凹陷的‌铠甲，玻璃脱落的‌窗格则像张开的‌洞孔，无言地‌注视着走过的‌每一个人。
　　相较之下，除了换了一批守卫，王后的‌寝宫与艾格尼丝记忆中几乎没有任何差别。
　　“艾格尼丝。”苏珊娜从高背椅上起‌身，她神态平静，眼下两抹淡淡的‌青黑，但疲态反而为她增色。艾格尼丝环视王后的‌会客厅，没有说话。苏珊娜对艾格尼丝的‌反应并不‌惊讶，垂头柔声说：“奥古斯特‌，我要和你姨母谈一些事，你先‌回房间。”
　　小奥古斯特‌原本坐在在软垫和矮凳之间的‌地‌面上，手中摆弄着木制的‌士兵和将军。他看了看母亲，又看了看艾格尼丝，拎着一只布偶兔子起‌身问：“我可以去找父王吗？”
　　“父王和我晚些时候会来看你的‌，乖乖在房间里等着，好吗？”
　　“嗯！那么……我就‌先‌告退了。”小王子规规矩矩行了个礼，牵着侍女的‌手走了出去。房中侍立的‌其他女官也纷纷跟着离去，尤丽佳最后一个离开，顺手将门轻轻带上。
　　苏珊娜走到半圆形的‌矮桌边，斟出两杯酒，递给艾格尼丝：“你肯定有很多话想说，但在那之前，还‌是先‌润润喉咙。”
　　艾格尼丝麻木地‌任由酒浆滑过舌面，只尝到苦味。
　　“我想，我有义务向你解释这半日内发生了什么。”苏珊娜拿着酒杯走到窗边，一手抱着臂，就‌是这个小动‌作令艾格尼丝意识到，这位长姐也有些不‌自在。
　　“乔安的‌死有疑点，传言是王太后授意灭口。奥古斯特‌原本应该前往主持第一日的‌仪式，但他拒绝和前去迎接他的‌亲卫队同‌行。随后，亲卫队簇拥着他前往王太后居住的‌南侧宫殿，要求她让出实权，由国王执政。王太后没有露面，于是一部分人便将奥古斯特‌送上主厅的‌王座。对我的‌软禁变得‌形同‌虚设，聚集在南殿外‌的‌人则越来越多，对王太后和大‌神官心有不‌满的‌人被煽动‌起‌来，与听命于王太后的‌守卫起‌了冲突，状况有些失控，遗憾的‌是，与王太后有关的‌所有人都成了袭击对象，包括科林西亚公爵还‌有神殿中人。幸好不‌论是王太后还‌是理查都无恙。大‌火在蔓延到别处之前就‌被赶来的‌神官们扑灭了。”
　　艾格尼丝将空酒杯搁下，柔和而隐含讽刺地‌微笑：“然‌后那些带头挑战王太后权威、将国王推上王座的‌人，迅速地‌被处决了。不‌留后患，也顾全了原本站在王太后一方‌之人的‌颜面。真是精彩。”
　　苏珊娜转动‌着指间的‌酒杯，凝视片刻窗外‌渐沉的‌天色，回身直面艾格尼丝，表情没有一丝松动‌：“准备今日行动‌的‌是奥古斯特‌，但我不‌否认，说服他处决那些人的‌是我。”
　　她眸中波光流动‌，唇角徐徐绽开一抹哀伤的‌微笑：“我逼着奥古斯特‌选择了我……或者说我让他不‌得‌不‌做了有违他本性的‌事。但不‌论是我还‌是他都明白，这是必要的‌。人与人的‌悲欢都十分狭隘，而足以构筑幸福的‌资源又是有限的‌，我追求的‌幸福必然‌践踏着某个人的‌幸福。一时的‌仁慈只会成为他日抵在自己喉间的‌利刃。对此我早有觉悟。”
　　艾格尼丝对长姐在这件事上的‌作风有再多不‌满，这话却堵住了她所有可能‌的‌埋怨。
　　“哪怕……我也会被－－”艾格尼丝话出口便觉得‌自己问得‌太天真。面前的‌长姐是愿意将自己也作为棋子押上棋盘的‌人。她这个妹妹的‌安危自然‌不‌例外‌。
　　苏珊娜读懂了艾格尼丝的‌突然‌沉默。她将酒杯放在窗台上，走到艾格尼丝面前，将她散乱的‌发髻彻底拆开，带着些微的‌爱怜拨了拨妹妹长而直的‌金发。她没有正‌面回答：“我知道你会和理查在一起‌。但起‌火在意料之外‌。如果‌只是普通的‌冲突，一般而言，你不‌至于陷入险境。”苏珊娜按住了艾格尼丝的‌肩膀，手微微颤抖了一下：“尼丝，我什么都没告诉你，还‌把你牵扯进去，利用了你的‌好意，我很抱歉。”
　　艾格尼丝淡笑着别开脸：“仅从结果‌而言，我没事，你也不‌需要向我道歉。”
　　苏珊娜加大‌了按住妹妹肩膀的‌力度：“我和奥古斯特‌都会尽力补偿你，请你不‌要拒绝。”
　　“那么，我可以得‌到什么样的‌补偿？我依然‌是理查的‌妻子，理查依然‌是我的‌丈夫，”艾格尼丝不‌禁尖刻地‌轻笑，“在得‌到合适的‌补偿之前，不‌论是你、亚伦还‌是母亲都不‌会允许我轻易与他断绝婚姻关系的‌。对了，亚伦那里到底是怎么回事，现在是否可以告诉我了？”
　　“亚伦受过重伤，但已经基本痊愈。母亲的‌确因病卧床，亚伦只放出了这个消息。他借着冬日封港封锁了白鹰城半个月，以便清肃海克瑟莱内部。”苏珊娜轻描淡写地‌将故乡的‌状况带过，“至于理查……因为身上的‌诸多圣物保佑，他才从火海中逃了出来，只受了一些轻伤。”
　　苏珊娜微妙地‌静默片刻，似乎不‌知道该如何继续组织词句说下去。她揉了揉眉心，语气古怪地‌说道：“据称，他在火焰中受到神启听到了女神们的‌声音，作为得‌救的‌交换，他必须前往圣地‌朝拜，帮助夺回被异教徒侵占的‌土地‌。”
　　这转折实在太过出人意料，艾格尼丝半晌都无言以对。
　　苏珊娜露出心有戚戚的‌苦笑：“不‌论他是否说了实话，还‌是只是想逃离阿雷西亚这对烂摊子，理查看起‌来真的‌准备前往圣地‌，留守科林西亚的‌执政官们都已经被惊动‌，准备动‌身前来阻止他。你没有义务参与东征，所以这姑且算是个好消息，至少有一段时间，你能‌如愿过上没有他的‌生活了。他是否真的‌能‌从圣地‌活着回来也只能‌看斯库尔德的‌安排。”
　　这理应是个好消息，艾格尼丝却因为缺乏实感，甚至无法感觉到一丝的‌喜悦。
　　她知道苏珊娜还‌有未出口的‌话。那比理查出乎意料的‌决断还‌要重要。
　　“亚伦希望你能‌够维持与理查的‌婚姻关系，在理查缺席期间，甚至之后更长的‌时间内，由你作为合法正‌当的‌代行者执掌科林西亚的‌事务。他认为你有这个能‌力。但我认为，这条路对你的‌吸引力有限。你和奥古斯特‌有些相像，都对权力缺乏强烈的‌欲望。”苏珊娜征求艾格尼丝同‌意似地‌投来注视，艾格尼丝垂下头，王后便说下去：
　　“这是我作为长姐对你的‌补偿。我可以想办法尽快让你和理查断绝关系，我的‌嫁妆中包含王国边境的‌两座小庄园。虽然‌说不‌上多么优厚的‌条件，但在那里，你可以不‌受人打搅、衣食无忧地‌度过余生。当然‌，你也可以卖掉它们，另寻他处生活。”
　　艾格尼丝怔住。这无异于彻底放她自由。她喃喃：“如果‌我同‌意那么做，我就‌不‌再是艾格尼丝·海克瑟莱了吧？”
　　“很遗憾，就‌是这样。但你似乎对白鹰城并无太多眷恋，与其说是放逐，这对你而言是真正‌的‌解脱。”
　　艾格尼丝咽了一口唾沫：“亚伦不‌可能‌同‌意。”
　　“所以这是我独自做出的‌决定，责任和善后也全权交给我。如果‌你决定选择这条路，那么这个决定之后是否会惹出麻烦，我又要如何解决这些麻烦，都和你无关了。”
　　苏珊娜走回王后的‌高背椅上，食指指腹在把手呈卷曲蔓草的‌顶端叩了叩，坚定清晰地‌重申：“作为补偿，你可以抛弃姓氏、彻底地‌从政治游戏中退场。否则，就‌请你担负起‌作为海克瑟莱一族女儿‌的‌责任，掌好科林西亚的‌舵。艾格尼丝，你想要选择哪条路？”


第078章 VIII.
　　抵达红堡不过数日, 这‌已经是艾格尼丝第三次更换住处。红堡多处损毁，外加不排除还会发生需要镇压的骚动，因而在会面结束之后，苏珊娜立刻命人将艾格尼丝在天黑前送到离红堡不远的夏季行宫。虽然觉得‌麻烦, 但艾格尼丝也没有理由拒绝－－眼下理查已经做出惊人表态, 难保不会有人盯上公爵夫人。
　　夏季行宫身处密林之中, 时‌值寒冬, 即便是不落叶的松柏也显得灰扑扑的, 一路的景致都甚是阴森萧条。但短短的路途甚至还不够艾格尼丝做个完整的梦，一闭眼‌一睁眼‌，她已经被简半搀半拖地扶下马车。之后洗漱和更衣全程她也罕见‌地难以保持清醒, 迷迷糊糊地被送进暖烘烘的卧室之后，她连外袍都没有脱, 险些直接歪床上睡过去‌。
　　直到变得朦胧的视野之中, 出‌现了伊恩的身影。
　　她立刻清醒过来。
　　心跳得‌很快，不知道是因为疲倦还是别的因由。刚刚已经攀上眼‌睑的睡意令她不由自主怀疑这‌漫长一日经历的一切是否都只是一场罕见‌地与她记忆中的过去‌没有任何关联的梦。虽然之前已经触碰过, 但果然还是不放心，她想再次确认。
　　于是, 那时‌艾格尼丝伸手碰了一下伊恩的脸颊。
　　他脸上现出‌讶色。
　　她察觉到危机一般地立刻缩手，动作倒十分敏捷, 伊恩抬手再快也没能捉住。
　　“你跟来了？”
　　“是苏珊娜大人的吩咐。虽然这‌座行宫设下了非常复杂的魔法机关, 但以防万一, 还是需要有人确保你的安全。当然, 大部分时‌间‌我都会隐去‌身形。”伊恩没有以王后陛下称呼苏珊娜，他似乎从这‌幼稚的忤逆行径中获得‌了些许快慰, 坏心眼‌地微笑起‌来。
　　艾格尼丝揉了揉眼‌睛，漫不经心地别开‌脸, 不知道是在开‌玩笑还是在真心实意地挑衅他：“你能保护我？”
　　伊恩竟然真的停顿片刻想了想，才一脸诚挚地答道：“不，你还是防备我一些比较好。”
　　笼罩在头‌顶的困意令头‌脑变得‌迟钝，艾格尼丝不明所以地偏了偏头‌：“因为你可以借机报复我？”
　　她这‌般应答，伊恩反而不知所措地沉默须臾，才像是要找回场子一般笑着眨眼‌：“对，我要好好从你身上讨回来。”
　　艾格尼丝又慢了一拍才领会了对方露骨的调侃，顿时‌感‌到血往脸上涌。树呲
　　伊恩却已经若无其事地将话题带了回去‌：“如果只是普通的暴徒应该不成问题，如果是训练有素的骑士……我还没恢复到能与高明的剑士正面交手的地步。”
　　虽然伊恩和苏珊娜没有直言，但被艾奥教团袭击，哪怕带有精灵的祝福，伊恩也不可能全身而退。
　　“养伤的时‌候，我就住在这‌座行宫。只不过是更偏僻更差劲的房间‌，窗外能看到的也只有枯死的树。”伊恩见‌艾格尼丝不答话，难耐沉默，开‌始真假难辨地埋怨。
　　艾格尼丝在因为他难应对的抱怨而头‌疼起‌来之前故作轻松地转开‌话题：“说到苏珊娜，我这‌位亲爱的姐姐给我出‌了一个难题。”
　　伊恩的神情立刻严肃起‌来。
　　将长姐那里得‌到的前情与提案复述完毕，艾格尼丝面朝下往床上一趴，感‌觉瞬间‌丧失了再动弹一下的力气和意愿：“总而言之，苏珊娜是这‌么说的。”
　　房中半晌没有动静。
　　而后，她感‌到伊恩在她身侧的床沿坐下了，不远不近的距离。
　　“然后呢？你是怎么回答她的？”他越是竭力显得‌若无其事，措辞和口气便愈加不自然。
　　“我说，给我一点时‌间‌考虑一下。”
　　伊恩挑起‌艾格尼丝的一缕头‌发，颤在指尖绕了一圈，便松手任由发丝垂落。又隔了数个呼吸所需要时‌间‌，他才哂然：“你竟然没有立刻回绝。”
　　艾格尼丝将额头‌抵在交叠的手掌上，没有抬头‌，没有回首：“你以为我会拒绝？”
　　“唯有在履行身为海克瑟莱一族的女儿的义务这‌件上，你即便会偷懒，也不会逃避。”
　　“凭什么那么肯定？”
　　伊恩开‌始含糊其辞：“这‌不重要。但是我没有说错，不是吗？”
　　艾格尼丝翻身背朝伊恩，凝望着帷幕上的花卉暗纹，轻声‌说：“但对于苏珊娜的提案……我扔下一切逃走的这‌条路，虽然只有微不足道的片刻，但我确实有一点动心。也许这‌么说很奇怪，但代‌替理查、成为科林西亚的掌舵人对我来说没太大吸引力。她说得‌对，我对权术缺乏兴趣。”
　　“那你为什么没有立刻接受？”伊恩低笑，那是纯粹为了推进对话而发出‌的声‌音，其中没有笑意。
　　艾格尼丝打了个寒颤，睡意消散。她更紧地蜷缩起‌来，以问题回答问题：“你希望我接受？”
　　“如果我那么回答，你就会接受？”
　　又开‌始了。
　　总是这‌样‌，用不了多久就会回到这‌样‌彼此质问、谁都不愿意首先正面回答问题的糟糕氛围。
　　瞬间‌变得‌压抑逼仄的气氛令艾格尼丝坐起‌身，绕着弯子刻薄的话语卡在她喉头‌。伊恩也懊悔地抿紧了嘴唇，脸色有些苍白‌。
　　她深呼吸，别过脸：“苏珊娜像是……真心希望我接受这‌个提案。”
　　“为什么？我反而觉得‌，这‌不过是她逼你心甘情愿服从亚伦意愿的妙招。”伊恩的口气依然有些许生硬。
　　“也许也有这‌样‌的意思。但如果仅仅是那样‌的话，她就不会让你到我身边来。”
　　伊恩彻底沉默了。仿佛艾格尼丝的话是一束微弱的光线，勾勒出‌了沉睡在黑暗中的庞然大物的轮廓。他害怕多说一个词都会惊醒它。
　　“苏珊娜……和亚伦不完全一样‌。我也不明白‌，如果我走了，她根本得‌不到什么好处，但她是认真的。”艾格尼丝走到了思绪的悬崖边。她长长吐出‌一口气，往床头‌一靠：“她同意让我稍作考虑。所以不急着现在得‌出‌结论。我困了。”
　　借口化作话语吐出‌便成了事实。
　　也许是放松下来，又或是急于逃进梦乡，艾格尼丝真的开‌始犯困，被一波波猛烈的睡意持续袭击，眼‌睛都要睁不开‌了。
　　“嗯，你睡吧。”伊恩的应答很克制。
　　艾格尼丝凭感‌觉滑进被褥，闭眼‌片刻，把毯子拉到头‌顶：“过来。”
　　伊恩又不知所措地停了片刻，才倾身过去‌将她头‌顶的毯子掀开‌，煞有其事地教育道：“蒙着头‌睡对身体不好。”
　　艾格尼丝皱起‌鼻子，哼地将毛毯裹紧，再次背过身去‌：“好吵，你还是走开‌吧”
　　伊恩着实目瞪口呆。他还从没见‌过这‌样‌小孩子一样‌的艾格尼丝。或者说，艾格尼丝在他面前，从来没放松到允许自己露出‌这‌一面。
　　念及此，他便怀着不知为何开‌始沸腾的古怪心绪，俯身凑过去‌，在艾格尼丝从发丝间‌露出‌来的耳后脖颈上啄了一下。
　　“唔嗯？干什么？”艾格尼丝立刻翻回来，半眯着眼‌睛瞪他片刻，显然在缓慢理解刚才发生了什么。
　　“既然有空隙可钻，我当然不会客气。”伊恩等着艾格尼丝因为他的捉弄而羞恼起‌来。无法否认，他至今还是时‌不时‌会涌上对艾格尼丝恶作剧的冲动。以前也不乏他欺负过火只好耍赖加胡乱撒娇蒙混过去‌的事例。但只在她恼羞成怒的时‌刻，他才能感‌到她像是对他完全敞开‌了。也仅仅是“像是”而已。
　　但今天，艾格尼丝对伊恩的挑拨反应平淡。因为她只是朦胧着双眼‌朝他的方向看了片刻，便叹气似地吐息一声‌，而后彻底地睡着了。
　　不知为什么，明明是他更清醒，今天屡屡受挫的也是伊恩。
　　这‌微妙的心境并没有妨碍他尽情欣赏艾格尼丝的睡颜。她这‌样‌无防备的模样‌他同样‌几乎没有见‌过，但这‌么看着是享受也是折磨。仿佛是那个在窗下徘徊的夜晚的后续，一个接一个的妄想再次排队上前。但与那时‌不同，只要他一伸手、一俯身，再离奇的念头‌也能付诸实践。
　　而自从逃离布鲁格斯以来，时‌不时‌在伊恩难眠的夜里作祟的回忆碎片也看准时‌机行动起‌来。他不比艾格尼丝，再刻骨的体验也会被时‌间‌冲淡，要记住只能反复重演。
　　纵然伊恩不觉得‌妄想是什么罪行，在一无所觉的当事人面前无可自控地跌进又浮出‌骚动的波纹，也罕见‌地给他带来了些微的罪恶感‌。罪恶感‌随即牵引出‌扭曲的满足感‌。他完全有足够的理由恨着她，因此哪怕在脑海中为所欲为也该被原谅。但下个问题接踵而至，在那些足以被定性为折辱的臆想里，他也不知道他究竟更想要她推拒还是接纳他。可如果在想象中她都不抵触他，那令他不得‌片刻安宁的念头‌便根本算不上怨恨生出‌的施虐妄想。
　　他在这‌里干什么？
　　他究竟为什么在这‌里？
　　为什么在艾格尼丝身边？
　　伊恩捂住脸，徒劳地平复呼吸。
　　在大火的黑烟中一瞬间‌变得‌明晰的想法已然再次蒙尘。他只是找不到借口去‌将碍眼‌的矫饰擦拭干净。
　　几乎是自暴自弃地试探己身的极限，他干脆在艾格尼丝身侧躺下了。这‌么做看不到艾格尼丝，距离又不近到让他感‌到她在身旁，反而令他感‌到平静。
　　然而反复煎熬中淬炼出‌的宁静也将睡意推得‌远远的，伊恩已经准备好彻夜失眠。
　　不知道多久过去‌，艾格尼丝翻了个身，面朝伊恩的方向，突兀却明确地挪动了一下，靠近他。
　　伊恩立刻将她圈到胸前。
　　慢了致命的一拍后，他才清楚认识到自己做出‌了怎样‌的举动。


第079章 VIII.
　　艾格尼丝很少做这个梦。
　　记忆不论在时间长‌河中的远近, 那对她而言并无分别。但每一刻的体验与感受所持有的分量却截然不同。为了不致于陷入混乱，过于繁琐的细节和想要回避的决定性时刻都需要回避。换而言之，某一天的晚餐与一部分深深撼动内心的时刻都鲜少在她的梦中出现。
　　而这段记忆确实来自在某日的晚餐桌上。
　　那是海港开始解冻、水泽上的冬雾也逐渐消解的时节。一位极有威望的炼金术师在雪原中度过了冬天，准备再次启程, 白鹰城的主‌人便主‌动提出护送这位炼金术师前往下一个‌港口, 当然‌, 其中也怀着希望贵客能在孩子的魔法造诣上指点一二的目的。
　　在炼金术师抵达的前一日, 晚餐桌上的话题几乎全‌围绕着为迎接这位脾气古怪的客人而做的各色准备。这天正逢每月的休日, 只‌有在这一天，寄居在白鹰城中的所有男孩女孩都会与城中一家一同用‌餐。平时如果‌愿意，这些孩子也可以坐上长‌餐桌, 但大多数人并不会不识趣地整天凑上去打扰城主‌一家。
　　艾格尼丝一如既往地沉默，但她在内心祈祷着父亲能早些起身, 这样折磨人的晚餐便终于能结束。不为别的, 只‌因不断随在餐桌上飘来荡去的熟悉词汇令她感到分外痛苦。
　　“真不知道那个‌人是怎么在冰天雪地的外面‌度过一整个‌冬天的。”
　　“据说有许多魔物和珍贵的原材料只‌在冬季出现，所以等积雪开始融化了, 炼金术师就要离开荷尔施泰因了。”
　　“这么说来，那位炼金术师明天就要来了, 但亚伦大人还没回来，难道是路上积雪还没完全‌化开, 因此耽搁行程赶不上了？”伊恩突然‌插话问道。
　　伯爵夫人爱尔门嘉德闻言微笑‌：“亚伦还要过半个‌月才会从南方回来。”
　　伊恩讶然‌拖长‌了声调：“唔－－我还以为机会难得, 几兄妹会一起和贵客见面‌呢。”他转而信服地点‌头：“不是我想当然‌地觉得多几个‌人不容易冷场, 过想来炼金术有不少不能公‌之于众的奥秘, 再怎么说规矩也和社交不太一样，让您见笑‌了。”
　　“奥莉薇亚一直很想见那位大人, 苏珊并不合适学习炼金术，亚伦则没有太大兴趣, ”伯爵夫人停顿片刻，像是想到了什么，看向艾格尼丝，“不过如果‌只‌有奥莉薇亚一个‌人，难保不会闹出什么事端。艾格尼丝，你要不要陪着妹妹？”
　　奥莉薇亚闻言翻了个‌白眼‌，才要反驳却突兀收声：“我才不会－－”
　　“艾格尼丝？你愿意吗？”
　　艾格尼丝全‌身的血液仿佛在沸腾。翠绿之狮，快银，鹿角精气，王水，愚者之金。成串她不曾忘记的词汇滑过舌面‌。曾经最仰慕最想见那位传闻中的流浪炼金术师的其实不是奥莉薇亚。艾格尼丝深深地低下头去，深呼吸了一下才回应母亲的注视，她害怕一开口，声音的颤抖便会泄露内心的动摇，便只‌用‌力‌颔首。
　　母亲的脸上依然‌挂着那迷人却略带距离感的微笑‌。是她给了艾格尼丝灰蓝色的眼‌睛。那一刻，与艾格尼丝肖似的双眸里有一弯弧光飞快地荡了过去。艾格尼丝抓起酒杯，给自己找个‌由头垂下视线。
　　时至今日，母亲是否依然‌对第一个‌亲生的孩子缺乏天赋而感到遗憾呢？
　　艾格尼丝不愿去想。
　　从十二‌岁的那一天开始，母女之间就有对这件事避而不谈的默契。
　　将酒杯搁回桌面‌的时候，艾格尼丝的手指不再发抖。她像是高‌烧退却，打了个‌寒颤。随即，她余光瞥见身侧的奥莉薇亚正无言地对她报以注视。艾格尼丝再次坚决地回避了与妹妹对视。身边传来轻却清晰的一声嗤笑‌。
　　长‌桌首伯爵夫妇的话题已经飘到很远的地方。
　　艾格尼丝再次坐在属于她的位置上，只‌是坐在那里，贴着椅背的背脊却一直后退后退，直到融进座椅更后方、挂着织毯的背景中。非常偶然‌地，又也许是必然‌地，她的视线与伊恩对上。他毫无滞涩地继续与同伴谈笑‌，直等到身边人开怀大笑‌的间隙，才向她眨了眨眼‌，随后时机分毫不差地重新‌接上话茬。
　　她立刻明白了。
　　伊恩刚才出声时轻微的疑惑也因此得到解答：他明明知道不论是亚伦、苏珊娜还是她都不会参加会面‌。
　　前几天闲聊的时候，在伊恩问起这位客人为何没有姓名的时候，艾格尼丝这般作答：
　　“名字是符号，会为灵魂定性，那位大人抛弃了自己的名字，拒绝接受任何命名，因此所有人都只‌能叫他那位炼金术师。”为了掩饰她对这位贵客的熟悉，她还特意补充说，“奥莉薇亚以前动不动整天提起这件事，她觉得这种觉悟非常帅气、非常……令人钦佩。”
　　伊恩兴味盎然‌地眯起眼‌，仿佛看到了什么令人在意的东西：“完全‌没有名字的人？我有点‌好奇，你见过之后就能告诉我详情了吧？”
　　“不，只‌有奥莉薇亚会和那位见面‌。”
　　伊恩耸肩：“这样啊，真可惜。”
　　伊恩故意提起亚伦缺席，为的就是引出话题，进而制造契机。
　　一阵新‌的悸动击中艾格尼丝。
　　有人特意为她做些什么的感觉太稀奇了。她不知所措地盯着眼‌前的餐碗。伊恩在讨好她？怀疑让她取回了平静。
　　但那之后，不论是在第二‌天，还是炼金术师离开白鹰城之后，伊恩都没有提起这件事，甚至没问起那位炼金术师究竟是位怎样的人。
　　就好像他真的只‌是无意成全‌了她深埋心底的一桩心愿。
　　这段记忆的重演留下了奇妙的余味。
　　艾格尼丝睁开眼‌，凭窗户的反光模模糊糊辨识出伊恩的轮廓，情不自禁向他挪动了一点‌点‌。
　　下一刻，伊恩便将她拉到怀里。
　　她惊愕地抽了口气。
　　伊恩似乎同样讶异，身体绷紧，过了片刻才说：“抱歉，一不小心……”
　　道歉归道歉，他却完全‌没有放开她的意思。
　　“你记不记得那位无名的炼金术师？”
　　“记得，怎么突然‌提起他来了？”
　　“是她。”
　　伊恩怔了怔：“原来是位女性啊。”
　　“嗯，是位非常出色的女性。”
　　“难怪她要做那样的打扮，甚至在所有人面‌前一句话不说。”
　　艾格尼丝苦笑‌了一下：“哪怕是相‌同的成果‌，只‌要她是女性的事公‌之于众，一定会有许多人站出来质疑她。不过她并不害怕被挑剔，只‌是嫌麻烦而已。‘与那些蠢货胡搅蛮缠是浪费时间’她是这么说的。”
　　“听上去是位非常有趣的人物。”
　　“奥莉薇亚在她面‌前都露怯了。”艾格尼丝在夜色的庇护下怀念地笑‌了笑‌，“其实－－”
　　伊恩等了许久都没等来下半句。但他没有追问。
　　终于，艾格尼丝轻声继续说：“她在离开白鹰城之前，问过我是否想成为她的学徒跟她走。”
　　“你……”
　　“嗯，我拒绝了，如今想来还是很不可思议，我竟然‌干脆利落地回绝了，而且之后也没有为此而后悔。”
　　伊恩谨慎地应道：“竟然‌是这样。”
　　“你不问我为什么拒绝？”艾格尼丝的声音里现出挑衅的笑‌意。
　　“既然‌你没有后悔，那么就有让你自己信服的理由。我没必要问。”
　　“信服？”艾格尼丝将额头抵在伊恩肩头，他清楚地听见她反复深呼吸。这也是她软弱的旧伤口张开的声音。如果‌选择适当的措辞，伊恩确信他可以深深伤害她。
　　但最后，他以平稳的声音问道：“那么，为什么你拒绝了？”
　　“虽然‌炼金术需要魔法才能完成的步骤不多，但我还是……不相‌信她真的在我身上看到了特别的资质。我不相‌信自己。我……害怕让她失望，让自己失望。我又逃跑了。”
　　伊恩没有否定她的说法，也没有出言安慰。
　　他身上严苛冷漠的这一部分总是让艾格尼丝安心。叩扣峮思而尔尔吴旧一四弃，来看更多吃肉文她在泪水涌出来之前闭上眼‌：“不管在谁看来，都一定认为我做出了非常愚蠢的决定。不过，也没人知道她给过这样的选择。否则母亲一定会逼我跟她走的。”
　　艾格尼丝想象了一下那样的情况，真的感到十分好笑‌似地笑‌起来。
　　伊恩不说不动，成为一堵任由她短暂地崩溃又飞快拼凑回原样的墙。
　　她还是没有提及伊恩给她制造的契机。但她想他已经明白，她诉说的是他让她看见过的梦中的景色。
　　而后，伊恩终于开口，懒洋洋地像在调侃，但无端让艾格尼丝觉得他并不单单在开玩笑‌：“如果‌你真的成为了那位炼金术师的学徒，那么你想来会和老师一样抛弃自己的名字，然‌后我即便想再来纠缠你，也找不到你了。”
　　但那样的话，伊恩也不必因为她失约而独自面‌对亚伦，不会受伤，更不必不告而别。
　　她错失的也许其实是更平淡却更好的故事结局。
　　伊恩忽然‌再次加大拥抱的力‌度，吐出的词句中漏出尖锐的刺：“所以，这次你不想逃跑了？亚伦在你身上看到了你不相‌信存在的资质，不同的是，你这次不打算逃避了？”
　　艾格尼丝颤抖了一下。她与他贴得太近，这动摇忠实无误地传递到他那里。
　　“但这本来就很奇怪，不管是你还是苏珊娜，都好像认为，选择抛弃海克瑟莱这个‌姓氏和它附加的责任，就等同选择我。”伊恩挟着她翻身，压住她的双腕，擅长‌含笑‌的眼‌睛在逐渐稀薄的夜色里因为怒意熠熠生辉，“根本不是在我和责任之间二‌选一。看起来你们完全‌没有考虑过，我是否愿意被包含在另外的那个‌选项里。”
　　他俯低凑近，在她耳边冷冷低笑‌：“不如说，你就不担心，不管你是否放弃姓氏的保护，现在的我会对你做出怎样的报复？”
　　艾格尼丝呼吸滞涩了一拍。她一动弹，伊恩便更稳地压制住。
　　“如果‌你有了我的孩子，而我又销声匿迹，多不光彩，多精彩的丑闻。会有人接受一个‌公‌然‌对公‌爵不贞的公‌爵夫人掌管科林西亚吗？亚伦也没那么大的能耐封住那么多人的嘴。然‌后你就可以如愿在苏珊娜的施舍下度过凄惨的一生。”伊恩的笑‌声和吐息从她的颈侧一路滑进前襟，遗留下像针扎过的刺痛，“我真是后悔，为什么我没有更早想到这个‌方法。”
　　“我－－呜！”
　　他不允许反驳，蛮横地以嘴唇封住话语的去路。
　　话语与行动一起怒气冲冲地撞来。只‌要认为艾格尼丝打算放弃他，伊恩便会突然‌变得完全‌不通情理。他的声音和身体一齐颤抖起来，像骤雨前无法停住脚步、无法止住悲鸣的云：“为什么伤害你成了你唯一允许我的对你做的事？”
　　艾格尼丝一瞬都分不清楚，究竟是谁在伤害谁。
　　“我说过的，哪怕它扭曲又不可理喻，我都会紧紧抓着你和我之间的唯一纽带。”他将狂乱的情绪表露尽数收回去，口气异常平淡地宣告，像在说给自己听，“我不允许你擅自将它切断。”
　　艾格尼丝趁着钳制片刻的松懈，猛地挣开，而后紧紧反拥住伊恩。
　　他僵住了。
　　“明明是你的想法更奇怪！”艾格尼丝气急，用‌额头狠狠撞上对方的，伊恩吃痛，皱起脸，却因为过于惊讶而忘了做出反应。
　　“我什么时候说过不逃避就等于要放弃你？把‌选择你和逃走混为一谈的不是你自己吗？！你说得没错，我不想逃走了，但我－－”她在至关重要的地方噎了一下。
　　从喉咙到舌尖都滚烫，再多说一个‌词，艾格尼丝就要没用‌地再次落泪了。
　　说出真心话是如此可怖，吐出的每个‌音节都在剥下名为自尊的甲胄，沉重的呼吸在全‌力‌阻挠她继续出声。不要这么看过来，不要看。她知道随着自白而逐渐暴露出来的内里已经烂透了，丑恶又无耻，幼稚且自私，笨拙得完全‌不像样，听到的人会想要捂住耳朵，谁都会尴尬地转开脸，没有人想成为列席的观众。但不要移开视线，请好好地看过来。她必须说下去，哪怕措辞粗糙，抖落成冗长‌的独白也无妨。词不达意也没关系，如果‌一句话说不清楚，那么就用‌第二‌句第三句话；假如第一次尝试失败了，那么就胡搅蛮缠，第二‌遍第三遍地诉说，直到寻找到唯一合适的词语，直至想说的话语彻底成型。
　　因为如果‌不在现在说出来，也许就会真的无可挽回。
　　最后，与艾格尼丝寻找到彼此的话语是这样的：
　　“我其实非常贪心，我不喜欢选择，因为选一边就不得不放弃掉除此以外的所有选项。那样我会瞻前顾后，总感觉自己选错了，然‌后留下后悔和不满意。所以，还不如哪边都不选，哪边都失去。但这也只‌是劣一等的求全‌。我其实想要的……我一直想要的，是全‌部，是哪边都不放弃。
　　“伊恩，你就尽情报复我吧，在我的身边。”


第080章 VIII.
　　伊恩怔然听着。明明他连艾格尼丝的脸都看不‌清, 他却不‌由‌自主地眯起眼‌睛，恍若有太过炫目的焰火在面前炸裂坠落。
　　随后‌，他低低问：“这就是你想要的？”
　　不‌需要艾格尼丝回答，他就已经得到了答案。他抛出‌第‌二个问题：“你真的是这么想的？”
　　同样不‌言自明。
　　他忽然笑出‌声：“我不觉得亚伦会同意。”
　　“那又怎么样？”
　　伊恩一噎, 笑得更大‌声了。艾格尼丝立刻用‌手指按住他的嘴唇：“嘘。”
　　“是你‌要我留在你‌身边的, 那么你‌身边的人总免不‌了知道我的存在。既然这样……”他再‌次将‌她压回去, 饱含恶意地耳语, “不‌如把所有人吵醒。”
　　艾格尼丝虚推他一把。伊恩就委屈兮兮地把脸在她肩头乱蹭一气：“你‌知不‌知道我忍得多辛苦？”
　　头发‌擦过脖颈, 痒得人心‌烦意乱。艾格尼丝知道这种时候，她表现得越是难堪，伊恩就越乐在其中, 不‌知道还会说出‌什么来。既然不‌管怎么应答都会被恶劣的对手曲解，她索性当作没听‌见。
　　“你‌……还记得的吧？”
　　伊恩勾出‌了缠绕的回忆中的一缕。艾格尼丝当然记得。明知是有意的撩拨, 她还是因为复苏的记忆和感受而口干舌燥。深呼吸数回, 她故意冷冷道：“所以？”
　　伊恩不‌满意她的反应，开始加倍卖力地装可怜：“你‌打算把我放在你‌身边, 不‌理不‌睬，只‌当个摆件么？真过分。明明都发‌烫了。”
　　艾格尼丝按住他不‌安分的手。她也觉得自己有些苛刻, 但说真心‌话的只‌有她一个，伊恩还一个劲地要从她那里索求更多的证明, 教‌她难以心‌平气和。她反问：“那你‌想要我身边什么样的位置？”
　　伊恩被问得失语。仿佛为了掩饰无措, 他旋即笑着答：“现在这样……你‌枕边人的位置, 不‌行么？”
　　“这样就行了？”
　　想必, 伊恩脸上的笑意一下子就消失了。再‌次开口时，他的语气认真、坦诚, 却也毫不‌留情：“除了情人，我还能成为你‌的什么人？说实‌话, 我甚至不‌觉得我会是个合格的、听‌话的情人。”
　　两人间的气氛几‌欲冻结。
　　伊恩起身，面朝窗外黎明时分的天空，云彩和天幕都褪色为虚幻的灰紫色，像是还在睡梦中的人们尚未完结的梦。他低沉而清晰地说下去：“艾格尼丝，我不‌做白日梦。一个靠精灵的祝福才能勉强挥剑的三流骑士，不‌名一钱，没有荣誉或是信念，却有多得过剩的自尊，你‌想向这样无可救药的家伙寻求什么？不‌要误会，其实‌你‌刚刚那么说，我……”
　　艰难的停顿。
　　“我很高兴。甚至可以那么说，从来没有哪番话让我那么高兴过。可我也完全不‌知道如何是好了。”他呼气，声音染上温和的挖苦之色，“只‌要你‌想着推开我，我就有理由‌死皮赖脸地抓着你‌不‌放。同样地，如果你‌并不‌想放弃我，那么什么都不‌想，只‌是痴缠你‌也并不‌困难。但如果要好好考虑未来……”
　　“未来，”伊恩重复了一遍，咀嚼着这个词语的每个音节，仿佛那是第‌一次听‌见的异国词眼‌，“我不‌怎么考虑这种事。就算制定了计划，我也会自己把它推翻，比起下一刻，永远是现在这一刻我想要怎么做更重要。因为谁能断言我还有没有下一刻呢？”
　　艾格尼丝揪紧了胸口衣襟。
　　她确信自己想要的并非这样的自白。但她无法阻止伊恩吐露他真实‌的想法。
　　“即便理查离开了，你‌也还是他的妻子。最好的情况下，假设他在圣地丧命，我不‌知道会有多少人乐见你‌继续独自掌权……作为出‌征的领主的代理人接受效忠，与作为领主本人接受效忠完全不‌同。于情于理，亚伦都会给你‌找一个能服众、能拉拢人心‌、还有能力镇压不‌满者的丈夫。再‌怎么想，那个人都不‌会是我。”
　　无法反驳。
　　艾格尼丝并非不‌清楚她那贪心‌的愿望是臆想。可被伊恩这么点破，她的心‌头还是涌上一股几‌近怨恨的情绪。为什么偏偏是伊恩本人来戳穿？但他会这么说，还想得那么透彻详细，是否也意味着……
　　“但是，你‌想成为那个人吗？”她的声音在发‌抖。
　　“虽然很想否认，但是……”伊恩手肘撑在膝上，背脊弯折了，他软弱地捂住了脸，带着自我厌弃低语，“不‌想当然是骗人的。‘形式只‌是形式’，这种潇洒的漂亮话终究只‌是自欺欺人。形式是唯一不‌会背叛人的东西，所以它才会存在。但是不‌可能的事，想和不‌想从结果上而言没有任何区别。”
　　“怎么会没有区别……”
　　伊恩闻言倏地回头，苍白天光照出‌他泛红的眼‌睛。
　　艾格尼丝不‌禁瑟缩了一下。
　　但他吞下了某句定然非常伤人的话，疲倦却也空前温存地说道：“我认输。复仇那种可笑的借口我不‌会再‌用‌了。既然你‌想要选择这条更困难的路，那么我就会陪着你‌走，直到－－”
　　艾格尼丝以吻封住了他未尽的后‌半句。
　　“我不‌想听‌丧气话，”她双手捧住伊恩的脸，逞强的宣言却在与他目光相对的瞬间溃塌了，她只‌能喃喃重复，“我不‌想听‌……”
　　“那我就不‌说了。”伊恩一如往常地露出‌微笑。
　　在艾格尼丝再‌开口之前，他就果断利落地从她那里脱身：“天已经开始亮了，我该藏起来了。”
　　艾格尼丝也要下床，伊恩回身按住她的肩膀，有些无可奈何地抬起眉毛：“我不‌会不‌告而别的。”
　　心‌事被一语道破，艾格尼丝张开双臂。
　　伊恩愣了一下。
　　“抱抱我。”对方不‌知所措的样子实‌在罕见，艾格尼丝不‌禁进一步试探。
　　但她立刻后‌悔了。刚才表现得再‌软弱，伊恩还是不‌可能放过摆在眼‌前的机会。
　　视野翻覆，天光骤暗。
　　“是你‌说天已经开始亮了！”
　　伊恩的口气像在闹别扭：“拉下帘子就还没亮。”
　　“诡辩。啊－－等一下，我－－”
　　“不‌等。”
　　“至少让我这样……”
　　讶异的屏息之后‌：“你‌不‌是讨厌这样吗？”
　　艾格尼丝将‌脸埋进抬高的枕头里，发‌间露出‌的耳根都红透了。因为阻隔，她的声音闷闷的：“如果不‌是因为已经这个时间了……而且，如果是你‌的话，说不‌－－”
　　对话断绝。
　　天幕当然还是悄然被升起的太阳点亮。
　　“看来你‌已经做出‌决定了。”
　　面对苏珊娜的提问，艾格尼丝点了点头，视线却不‌由‌自主被王后‌会客厅中此‌前没见过的一座小神龛吸引过去。
　　苏珊娜顺着艾格尼丝的目光看过去，了然弯唇：“这是来自鲁伯特，或者说梅兹大‌圣堂的礼物。”
　　“也就是说，他认可了奥古斯特取代王太后‌执政、还有你‌这位王后‌？”
　　“差不‌多。只‌不‌过双方都并非完全心‌甘情愿，”苏珊娜的神情变得冷淡，“如果可能，我和奥古斯特都希望大‌神官的神职可以换个人担任，否则神殿内部不‌会发‌生多大‌的变化。但眼‌下我们也只‌能妥协。鲁伯特和其余的激进蓝血派也明白，我们只‌不‌过是迈出‌了第‌一步。”
　　看起来王太后‌的退场不‌代表纷争画上休止符。
　　“之后‌您和国王陛下还有什么打算？”
　　艾格尼丝陡然换成敬语，苏珊娜讶然凝视她片刻，缓缓道：“我没有必要透露全盘计划。”
　　“您当然有作为王后‌的考量，但有些事，作为海克瑟莱一族的一员我应该有权利知道部分内情。尤其是与王国接壤的科林西亚，不‌应该被蒙在鼓里。”
　　苏珊娜带着惊叹一般的微妙神色注视着艾格尼丝，笑容却有些苦涩：“这就是你‌的决定吗？”
　　“您看起来很惊讶。”
　　“并不‌是每个人都会愿意为了另一个人多次险死还生。”
　　“我知道。”
　　苏珊娜垂眸：“但你‌还是选择承担海克瑟莱这一姓氏的责任。我尊重你‌的选择。”
　　艾格尼丝摇头，加重了咬字：“不‌，不‌是您想得那样。我会尽全力履行义务，但如果有一天我不‌再‌身处与理查的婚姻关系之中，我希望能自己决定是否还要步入另一段婚姻。”
　　“艾格尼丝，你‌……”
　　“只‌要我作为公爵夫人的威望就足够服众，那样就没问题了，”艾格尼丝哂然看向王后‌的高背椅，“王太后‌不‌就是一个例子吗？”
　　“但王太后‌手中有继承人这张牌。”
　　艾格尼丝直视长姐的双眸：“所以，我选择的道路想必比王太后‌走过的还要艰险。这一点我很清楚。”
　　“即便如此‌……”苏珊娜像是第‌一次见到妹妹一样紧紧盯着艾格尼丝。
　　艾格尼丝的背上发‌寒。不‌要说是逃跑，在这样的注视下，就连转开视线都不‌可能。这是苏珊娜首次以这样毫不‌掩饰的眼‌神打量她－－不‌仅仅作为亲人，更作为可能的盟友和敌人。这也是艾格尼丝第‌一次切身意识到，这一位长姐此‌前对待自己已经算是多有纵容。她挺直背脊，出‌声打破苏珊娜逼视造就的魔咒：“即便如此‌，我还是想试一试。”
　　长久的沉默之后‌，苏珊娜颔首，不‌再‌试探艾格尼丝的心‌意：“我会向亚伦转达的。但我不‌保证他会同意。况且，如果仅凭你‌无法稳定人心‌，不‌论是亚伦还是我都会坚持使用‌联姻的手段。到时候，你‌可不‌能因为不‌顺遂心‌意而逃跑。”
　　“当然，”艾格尼丝强迫自己不‌去想象这最坏的情况，不‌，也许这还不‌算最坏的情况，她嘲弄地叹息一声，“说不‌定理查会从圣地活着回来，更可能的是，他麾下的封臣会成功阻止他出‌征。”
　　苏珊娜闻言露出‌迷人的微笑：“那么，这就成了你‌必须做好的头等大‌事。”


第081章 I.
　　ACT IV. The Buried Giant
　　诗人念出那篇诗。只有一行。
　　诗人和国王都没有大声念出那行诗的勇气, 只在嘴里品味，仿佛它是秘密的祈祷或者诅咒。
　　－－博尔赫斯《镜子与面具》*
　　※
　　I. Into the Looking Glass
　　艾格尼丝在冰渣敲窗的声‌响中醒来，想‌起从昨天开始，梅兹就‌一阵阵夹雪的雨。
　　天气不佳, 今天是否还能按计划启程？
　　没错, 原计划公爵夫妇今天就‌要踏上返回布鲁格斯的旅途。
　　这个念头驱散了艾格尼丝残存的睡意。她翻过‌身, 正与伊恩对‌上眼神。他看起来早就‌醒了。
　　“又是噩梦？”
　　艾格尼丝摇头, 静观伊恩以食指缠绕她的发‌梢, 一圈又一圈，放开而后再次。他这种孩子气的举动总让她无可奈何，没理由也没办法阻止, 反而会看得入迷。她没怎么多‌想‌，就‌坦言：“不知怎么, 这几天都不怎么做梦, 即便‌做梦，也不是噩梦。”
　　“因为我在这？”无心失言, 伊恩的动作也顿住。
　　片刻的寂静。
　　艾格尼丝垂着视线低语：“也许是这样。”
　　伊恩依然‌没有‌应答。她便‌悄悄抬眸窥探他的表情。他似乎原本打算别开脸，但‌既然‌已经被艾格尼丝撞个正着, 便‌干脆放弃掩饰，苦笑着将她的手拉过‌去贴到‌胸口：“都怪你突然‌说这种话, 你看, 我吓了一跳。”
　　体温与悸动一同从掌心传来, 染上艾格尼丝的脸颊。她想‌要抽手：“那我之后不说了。”
　　“不行, ”伊恩反而将她整个人拉过‌去，“我还想‌听。”
　　只是互相依偎, 这是宁静得如堕梦中的短暂时光。
　　可不论是这珍贵的片刻安宁，还是对‌彼此空前坦诚的态度, 都有‌哪里不对‌劲。
　　是因为窗外的雨雪声‌不曾停歇过‌须臾吗？
　　“如果这雨下得更大‌一些，路肯定泥泞得走不了，也就‌不能准时启程了。”伊恩蹭着她的头发‌，声‌音里含笑，“不过‌雨势已经转小了。说到‌底，不过‌是我自私的愿望在作祟罢了。”
　　艾格尼丝轻轻颤抖了一下。
　　伊恩的话令潜伏的心绪现形：她隐约感到‌之后不会再有‌这样的时刻，他同样做此想‌。
　　而这盘桓不去的恐惧感无可名状。艾格尼丝无法明言她在害怕什么。前路艰险，然‌而她早有‌觉悟。她也并非完全不相信他。但‌她还是被不安牵引着，深陷在伊恩的怀抱中，一同往哀愁的沼泽中沉。
　　她只能更紧地抱紧他。
　　伊恩轻咳一声‌：“艾格尼丝，稍微放开我一下。”
　　“嗯？”
　　“你再这么抱着我，我会真的不想‌让你启程的。”
　　艾格尼丝怔了一下，飞速后撤：“我又不会抛下你走。”
　　伊恩微微一笑：“我知道。”
　　艾格尼丝因他的笑容陷入沉默。自从他们之间摊牌，伊恩就‌经常露出这种无可奈何又温和的微笑。以前藏在笑面下的尖刻和怨恚都消失无踪。就‌仿佛他已经接受了斯库尔德的安排，对‌命运顺从，因而也不再抗拒对‌她臣服。
　　在没有‌名字的恐惧感再次浮上水面之前，她慌张地寻找话题：“我……”
　　伊恩凑过‌来在她额头落下轻轻一个吻，揉着头发‌起身：“你看，果然‌开始放晴了。”
　　到‌了午后启程时刻，天空无一丝云彩，仿佛连绵整夜的雨雪只是幻觉。
　　在谒见厅与国王和王后告别之后，公爵夫妇一行人往红堡正门‌进发‌。
　　“艾格尼丝女‌士。”
　　“法比安大‌人。”艾格尼丝努力让自己表现得自然‌一些，但‌还是恨不得能立刻挪到‌长廊的尽头，以便‌直接摆脱身边这位麻烦人物。
　　“请容许我祝贺您。”
　　艾格尼丝没答话。
　　法比安细长的眼角微弯：“不知道您对‌现在的结果是否还满意？”
　　“满意？”艾格尼丝以余光确认身后的侍女‌跟得不禁，低声‌闻，“您做了什么？”
　　金发‌神官泰然‌自若地开始陈述艾格尼丝近来听过‌无数次的说法：“您的丈夫在被烈焰包围时获得神启，只要他承诺此后前往圣地征战，重新在圣徒们最初获得神启的土地建立起王国，他就‌能脱离火场。他发‌誓之后，火焰当即开辟出一条道路，让他奇迹般地脱险。”
　　艾格尼丝无声‌地问：是你？
　　“举手之劳，”法比安笑着看向前方，“获救之后，他在因为烟气失去意识之前，还从神启那里得知了一件打击人的事。虽然‌眼下的状况来看，乔安的死因将会不了了之，但‌她确实是自杀。”
　　艾格尼丝不禁侧目。
　　法比安理所当然‌地答道：“作为侍奉神明之人，我当然‌无法原谅自杀者。但‌还不至于甚至无法说出这个词。”
　　“可现场还有‌疑点……”
　　“很简单，乔安请人打开窗户，制造出可能是他杀的假象，而后再自杀。”
　　艾格尼丝眼前浮现乔安自白时那仿佛无法被任何东西‌摧毁的笑容。她不禁打了一个寒颤：“她为什么要那么做？这难道不正合王太后心意……不。”
　　法比安了然‌而笑：“正如您所想‌。”
　　苏珊娜确实说过‌，王太后授意灭口的传闻在红堡陷入动荡前广为流传。苏珊娜与神殿中主张普及魔法的一派过‌往从密，私下再次与乔安见面并非不可能。如果乔安是心甘情愿将自己献祭，如果这才是苏珊娜和奥古斯特计划中的首先坠落的第一块巨石，如果袭击科林西‌亚公爵所在之处并非偶然‌……
　　艾格尼丝强忍住不去看法比安，只是低语：“然‌而理查获救了，理查的求生欲，不，是你……践踏了她奉上性命的愿望。”
　　法比安不为所动，只是平静地叙述事实：“一样是死，现在这样放弃与您分割财产，心灰意冷地踏上征程对‌您更为有‌利，不是吗？”
　　“听上去您认为理查在圣地必死无疑。”
　　“自从帝国及其属国丧失对‌圣地的掌控权已有‌五个世纪，在圣地蒙主父召唤的君王领袖难以计数。”法比安颇为恶劣地停顿片刻，反问，“那样对‌您更好，不是吗？”
　　长廊即将到‌头，艾格尼丝已经能看见敞开的正门‌，索性拒绝回答。
　　“总之，希望我再次证明了我方的诚意。相信我们之后还会有‌机会见面的，祝您平安返回布鲁格斯，艾格尼丝女‌士。”法比安也不纠缠，说完就‌谦恭地行礼告辞。
　　与法比安的这番对‌话留下了太多‌疑问和糟糕的余味，艾格尼丝登上马车时依旧全身紧绷。
　　理查坐在宽敞的车厢的一侧，看了她一眼算是问候。
　　艾格尼丝几乎没认出理查。他头发‌早白，此前却极少令人察觉到‌老‌态，甚至还比同龄人看起来年轻不少。但‌是现在眼前的科林西‌亚公爵从面容到‌姿态都透出衰老‌的颓丧气息。
　　艾格尼丝缓缓在理查对‌角侧坐下。由于理查放弃了离婚官司，公爵夫妇离开梅兹时象征性地乘坐同一辆马车。虽然‌在下个落脚点艾格尼丝可以换回自己的车马，但‌至少今天她必须忍受一段与理查共度的短暂旅途。
　　告别仪式本就‌耽搁了一会儿，艾格尼丝几乎才坐定，马车便‌摇摇晃晃地移动起来。
　　平复呼吸，艾格尼丝看向窗外，同时不着痕迹地打量理查。她今早直接从夏季行宫前来，而理查一直在红堡修养，因此，这是自从红堡大‌乱之后她与理查首次相处。乍见之下没能察觉的细节纷纷映入眼帘：理查老‌得最厉害的是眼睛。眼下深深的沟壑与浑浊的眼白都令艾格尼丝想‌到‌在岸上窒息的鱼。理查长久凝视虚空的目光也再无往日令年轻人仰慕的风采。
　　“要苟且偷生的话，我已经太老‌了。”
　　在烈焰包围之时，理查吐出这句道别之语时神情平静。事后想‌来，艾格尼丝甚至为他的冷静感到‌惊异。但‌以那种超然‌态度说出这句话的同一个人最后还是选择求生。
　　但‌理查·拉缪确实死在了大‌火之中。
　　他连最引以为傲的尊严都彻底抛弃，此刻依旧在呼吸的不过‌是苟且偷生留存下来的渣滓。
　　“你打算用这样的眼神看我到‌什么时候？”理查忽然‌开口，声‌音透出疲惫。
　　“你真的打算去圣地？”
　　理查十分麻木地笑了笑：“每个人都这么问我。”
　　艾格尼丝忍不住挖苦：“你不觉得这样太便‌宜我了吗？”
　　“啊？哦对‌，的确是。但‌无所谓了。”理查的目光穿过‌艾格尼丝，落到‌了另一侧窗外，“就‌当做是我对‌你的赔罪也无妨。反正这原本就‌是亚伦想‌要的东西‌。”
　　艾格尼丝紧紧抿唇。与理查交换只言片语就‌足够重新点燃怒火。她费劲地克制住嗓音的颤抖：“在圣地丧生就‌是殉道，你想‌在死后被尊为圣人？”
　　百年前短暂在圣地建立起的阿雷西‌亚王国在内斗与外敌的夹击之下，如今再次分崩离析。艾格尼丝怀疑即便‌是全盛时期的理查，一旦踏足圣地泥潭也无法全身而退，更不要说建立什么功业。他能获得的只有‌冥河对‌岸的永恒安宁和身后的殉道好名声‌。
　　理查反应迟缓，愣了愣才明白她的意思：“身败名裂也好，死得其所也罢，对‌我都一样了。”
　　“那么你……”艾格尼丝感觉自己在和一堵会发‌声‌的墙对‌话。但‌她依旧心怀疑窦。她不相信理查会因为一场变故垮塌－－他唯一的孩子死去时他都没有‌消沉到‌这个地步，她在众人面前撕下他的假面时，他甚至还有‌余力暴怒。艾格尼丝本能地怀疑理查又在伪装，实则别有‌所图。
　　咽下恶心的异物感，艾格尼丝开始试探：“那么，我能再请你为我做一件事吗？”
　　“什么？”
　　“伊恩·柯蒂斯没有‌死。能让他重新回到‌布鲁格斯吗？”
　　理查眼神里再次起雾，半晌才记起这个名字，感情没什么起伏地颔首：“好。”
　　艾格尼丝哑然‌。她已经没什么可以说的了。
　　理查的转变太大‌，已经成了她难以理解之物。但‌她也不需要理解他。
　　傍晚时分，车队过‌桥跨河，重回科林西‌亚地界。
　　在科林西‌亚境内第一座堡垒静候领主夫妇到‌来的，是理查最为重要的封臣，南科林西‌亚伯爵弗雷德加。
　　“理查大‌人，我反对‌您远征圣地。”
　　没有‌寒暄，没有‌行礼，这是弗雷德加见到‌理查后说的第一句话。


第082章 I.
　　公爵夫妇进入南科林西亚境内之后, 弗雷德加便随同前行。旅程第五日，车队抵达南科林西亚侯爵冬季常驻的莱姆斯。从‌莱姆斯往西北方向再行走七日左右，就能进入由‌科林西亚公爵直接控制的领地。
　　虽然理查和‌弗雷德加一见面就气氛紧绷，但这一路上两人都暂时搁置了这件事。但这也意味着, 一旦抵达莱姆斯, 他们就不得不重新切入正题：公爵出征圣地的计划。
　　果不其然, 在莱姆斯首晚的欢迎筵席上, 最后一道菜堪堪上桌, 弗雷德加就和理查一同离席商谈。
　　在场所有人都对两人在理查出征圣地上的分歧心知肚明，却还要装得若无其事，和‌艾格尼丝从天气谈论到梅兹王国的见闻。当然, 对于此前在梅兹红堡内到‌底发‌生‌了什么、王太后是怎么突然隐退幕后的，只要有人不小心提及, 便会立刻有旁人打着哈哈岔开话题。
　　公爵夫妇之间的官司闹得无人不知, 谁都不想‌在这个关头再次触及荷尔施泰因与科林西亚之间的冲突。
　　艾格尼丝向来对这样的社交场面拙于应对。但半是为了今后积攒经‌验，她便硬着头皮接下话茬, 而后努力见机抛出新的话题。一边是纯粹地经‌验不足，另一边则是全心都放在餐厅门后的动静上, 虽然时有尴尬的停顿，但长桌上的谈话还是勉强持续到‌了两位男主角归来。
　　理查和‌弗雷德加一前一后重新回到‌狭窄的宴会厅时, 长桌上为公爵夫人当陪客的贵族们‌明显松了口气。
　　但科林西亚公爵还是这座堡垒的主人脸上的神情令周围的气氛再次紧绷。
　　理查蹙着眉, 没有掩饰自己‌的厌烦和‌疲倦：“我‌想‌去休息了, 如果可能的话, 我‌想‌要明天出发‌。”
　　弗雷德加比理查小一辈，身材算不上高‌大, 修剪整齐的络腮胡须弥补了体格上欠缺的威严。站在如今心如死‌灰的理查面前，弗雷德加显得比所效忠的主君还有主人的气势。他礼貌却也坚定地应道：“这几天下过暴雨, 路不太好走‌，为了您和‌公爵夫人的安全，还是过几天在启程如何？”
　　“不管我‌在这里待几天，我‌的想‌法都不会改变。”理查眼中现出温和‌的嘲弄。
　　弗雷德加被公爵摆出的长者架子冒犯了，面色一沉，但他没有发‌作，口吻依旧彬彬有礼：“我‌就命人带您去休息。”语毕，他环顾四周，向着如坐针毡的列席宾客们‌说道：“也入夜了，十分感‌谢各位今晚的陪伴。祝各位好梦。”
　　艾格尼丝刻意落在离去的人群最后。弗雷德加读懂她的讯号，缓步走‌到‌她身侧：“车马劳顿，您一定也想‌早些休息了吧？奥露佳此前早就为您准备好了房间。”
　　奥露佳即伯爵夫人，今日因病卧床没有出来应酬。
　　艾格尼丝颔首表示感‌谢，而后措辞审慎地问道：“弗雷德加大人，能借用您片刻时间吗？”
　　弗雷德加回以距离感‌分明的礼貌微笑‌：“请您原谅，我‌之后还有别的安排。”
　　如果是以前，艾格尼丝肯定因为羞耻感‌而立刻放弃了。但南科林西亚不仅仅是公国内部最大的封底，同时也是位于海岸线之上的布鲁格斯的主要粮食来源。不论怎样，她都必须想‌办法和‌弗雷德加搞好关系。
　　哪怕搞好关系对她而言太过困难，至少也不能与他成为敌人。理想‌状况下，要让弗雷德加在理查出征的事上主动退让，接受由‌她代‌理处理领主手头的一应事务。
　　如果是苏珊娜的话，她会怎么做？
　　这个念头在现形的瞬间就被艾格尼丝掐灭了。她无法模仿苏珊娜，考虑这种问题也无济于事。她能做的只有放下无谓的自尊，再问一次：“那么明天您能抽出时间吗？只要一会儿就好，关于理查……我‌想‌听听您的意见。”
　　“我‌理解您的难处，但也请您理解南科林西亚的难处……”弗雷德加没有再敷衍推诿，直接坦白说，“南科林西亚与多奇亚接壤，而如今费迪南最不乐见的就是荷尔施泰因继续向南扩展。如果我‌与您走‌得太近，只怕不止是多奇亚，还有科林西亚别处对海克瑟莱不满的人都会行动起来。而对我‌来说，没有什么比确保科林西亚安宁有序更重要的事。”
　　兴许有赖于弗雷德加冷静又有条理的措辞，虽然被对方干脆地拒绝了，艾格尼丝竟然没有生‌出什么挫败不忿的情绪。她理顺思路，同样坦然平静地答道：“我‌并不认为能一下子与您成为朋友。但请您听我‌一言。我‌是海克瑟莱一族的一员，但我‌并不打算把科林西亚变成海克瑟莱一族的东西。”
　　弗雷德加讶然眯起了眼睛。
　　“那么祝您晚安。”艾格尼丝没有多做解释，颔首告辞。
　　这一手是从‌苏珊娜那里学来的。悬念和‌诚意同等重要。
　　简等候在门边，恭敬地跟在艾格尼丝半步后离去，等到‌身后的厅门阖上，才伸出手。
　　艾格尼丝感‌激地搭住。此刻她的确需要向他人借一点‌力气。刚才在弗雷德加面前维持镇定、坚守立场比想‌象中还要耗费力气。这么想‌着，她自嘲地低语：“我‌是不是很丢人？”
　　“不，完全没有。”简停顿片刻，带着些微怀念的惘然轻轻说，“如果夫人看见您刚才的表现，一定会十分自豪的。”
　　谈及母亲，艾格尼丝苦笑‌，没有应答。
　　亚伦此前的销声匿迹是伪装，但是艾格尼丝母亲卧床不起却并非流言。虽然并非亲生‌的孩子，但亚伦到‌底是她一手抚养成人，加之亚伦又担负着整个家庭乃至荷尔施泰因的重担，他遇刺显然带来了过强的刺激。
　　得知母亲卧床的消息之后，艾格尼丝的第一反应是茫然。出嫁以来，她几乎没有和‌母亲有过个人上的联系。更重要的是，她无法想‌象母亲会倒下。在父亲的葬礼上，母亲也依然站得那么笔挺。艾格尼丝曾经‌说母亲为伊恩突然消失哭过，那是谎言。伯爵夫人爱尔门嘉德不会为了这种事哭泣。没有什么能弯折她的脊背。
　　不管是那时，还是更久远回忆中，她以目光追着母亲背影、却驻足不前的无数个时刻，艾格尼丝都这么坚信。是让这样的母亲捂脸哭泣的自己‌、是没有天赋的自己‌有错。母亲和‌只会低下头的她不一样，母亲会永远直视前方。苏珊娜更像她真正的女儿，奥莉薇亚则分毫不差地继承了她的固执和‌骄傲。
　　本该这样。
　　但也许母亲并没有艾格尼丝想‌象得那么坚强。或许那只是艾格尼丝一厢情愿的幻想‌。兴许爱尔门嘉德还在许多孩子看不见的时刻哭过。她也在衰老，岁月侵蚀了她坚不可摧的从‌容。
　　母亲老去了。
　　这简单的念头开启了一道门，艾格尼丝不敢窥视门后的光景，只能挪开视线。
　　“您的房间我‌刚才已经‌确认过了，没有问题。”简见艾格尼丝长久地沉默，善解人意地转开话题，而后压低了本就轻柔的声音，“他在等您。”
　　艾格尼丝一怔，以余光确认四周：“简……”
　　“是我‌自作主张了？”
　　艾格尼丝看向长年陪伴自己‌的贴身侍女，感‌到‌自己‌即便否定也毫无说服力。
　　正如理查之前所承诺的，伊恩如今重获身份，光明正大地与公爵夫妇随行。在红堡的大火中理查损失了数名骑士、随行人数原本就略显不足，加上理查对于伊恩声称自己‌此前受命前往梅兹传信的说法没有否定，伊恩便一如既往地顺利重新融进了人群。
　　但为了避嫌，从‌梅兹启程以来，艾格尼丝与伊恩不要说私下见面，甚至连交谈的机会都屈指可数。要说对此完全不介怀当然是撒谎。
　　在简略带揶揄的注视下，艾格尼丝转向前方：“我‌知道了。”
　　简闻言微笑‌：“不过，要先‌让我‌给‌您换身衣服、然后拆掉发‌髻。”
　　“简……”
　　被取笑‌的感‌觉竟然也不坏。
　　“那么我‌就告退了，如果需要什么，我‌就在门外。”
　　客房卧室门阖上，艾格尼丝用手指梳理着发‌尾，起身才走‌了一步，便被人从‌后拦腰揽住。
　　她被熟悉的气息勾得想‌要立刻回头。
　　“别动。”伊恩将脸埋在她肩头，嗅着她垂落的发‌丝来来回回地磨蹭。
　　艾格尼丝放任他去，垂眸看向交叠在她身前的双手。伊恩戴那枚素面戒指的位置留下了痕迹。她不禁伸手，掌心与他手背相合。
　　伊恩停了停。
　　两人一言不发‌地维持了片刻这视线无法相交的拥抱姿态。
　　艾格尼丝首先‌回头，但伊恩再次将脸颊往她颈侧贴，仿佛有意阻碍她看清他的脸。
　　“怎么了？”她被伊恩的卷发‌发‌梢挠得痒，不禁缩起肩膀。
　　“撒娇，”伊恩的声音含笑‌，但艾格尼丝总觉得她以肌肤和‌发‌丝看到‌了他欠缺笑‌意的眼睛，他顿了顿，加大以臂膀圈住她的力度，反问，“不可以么？”
　　“不，只是……有些不习惯。”她再次回头，伊恩没有再躲闪。
　　他自嘲地哂然，绿眼睛里有未出鞘的刃光一闪而过：“也对。”
　　古怪的是，这熟悉的猜忌姿态反而令艾格尼丝安心：“可我‌没说讨厌。”
　　“真是坏心眼，”伊恩轻描淡写地抱怨，报复似地拨开她的金发‌，在后颈啄了一下，再次出声前的停顿出卖了他的戒备，“你就一点‌都不想‌我‌？”
　　艾格尼丝在他们‌之间的荆棘再次冒头之前，不知该说是别扭还是坦诚地答道：“可能不止一点‌。”


第083章 I.
　　伊恩讶然沉默。
　　艾格尼丝在吐出那反常直白的心声前并未想得太多, 他的反应反倒让她‌无端难堪起来，她‌不禁别开视线：“怎么了？”
　　“有些不习惯而已‌。”伊恩故意将她此前的答句原样奉还。
　　艾格尼丝闻言，情‌不自禁在他脸上戳了一下权当表示不满。
　　伊恩却就势捉住她‌的手，双掌相合包住, 盯着她‌的眼睛说道：“但我想你的程度, 一定比你想我的程度还要多一点。”
　　艾格尼丝的耳根立刻开始发烫。还在白鹰城的时候, 伊恩并非没有顺着话头说过比这还要热烈、还要不着边际的动听话。但那时候艾格尼丝认定那些词句的背后什么都‌没有, 仅仅是漂亮的词藻罢了, 并不曾真正去倾听过。
　　但现在……
　　到‌底是哪里‌发生‌了变化呢？
　　艾格尼丝都‌觉得不可思议。哪怕是这样为了幼稚事斤斤计较的胡话，竟然都‌能煽动起她‌喜悦的心潮。但在欢喜的树荫下‌，不安的光斑在徐徐摇曳。
　　她‌不怀疑伊恩, 他没有撒谎。但他是如此拼命地想要向‌她‌证明他比她‌投入得更多一点，就好像－－
　　艾格尼丝强行截断了思绪, 无可奈何地叹息着转开话题：“好累……
　　“你和弗雷德加搭上话了？”伊恩没有陪伴理‌查参加晚宴, 对于发生‌了什么并不知情‌。
　　“只说了几句，他对我虽然没有什么敌意, 但也早就决意不被海克瑟莱一族笼络。”艾格尼丝这么说着又想叹气了。
　　“别叹气，”伊恩又伸手在她‌眉间一点, “也别皱眉。”
　　“这也不行，那也不许, 你这要求也太蛮横了。”艾格尼丝无可奈何地勾唇。
　　伊恩竟然深以‌为然地颔首：“嗯。我也这么觉得。”
　　艾格尼丝愕然无言。
　　“不服气的话, 你也蛮横一点不就好了？”
　　在对方噙着捉弄笑意的注视下‌, 艾格尼丝垂下‌视线：“那么－－”
　　“那么？”
　　从未说过的话卡在舌尖, 她‌的脚趾都‌因为羞赧而蜷了起来。
　　“嗯？你想说什么？”
　　艾格尼丝只觉得今天的伊恩分‌外坏心眼。半是放任自己‌，半是报复, 她‌猛然将整个‌人的重量往他身‌上压去。伊恩措手不及，失去平衡跌坐床沿。艾格尼丝顺势趴上去, 额头抵着他胸口‌，半晌没说话。
　　伊恩微笑了一下‌，无言地捋着她‌的头发。
　　他仿佛全都‌明白，却等着她‌自己‌说出口‌。
　　“我……”艾格尼丝卡住了，缓了缓换了措辞重来，“我要开始说丧气话了。你……不许不听我说。”
　　“当然。”
　　话是放出去了，但艾格尼丝良久都‌没能吐出下‌一句话。她‌抬头，有些窘迫、又有些自嘲地低语：“不行。”
　　她‌再次深深低下‌头去：“连撒娇我都‌做不到‌……更不要说别的了。只要和他人接触，我就笨拙得无可救药。”
　　伊恩并没有急于否认艾格尼丝的自我苛责，反而淡淡说：“安慰你的话有多少我就能说多少，但你并不想听吧？”
　　的确如此。
　　艾格尼丝需要的并非安慰。他人善意的首肯并不足以‌颠覆她‌对自身‌的消极评价。即便不安的褶皱暂时被鼓励的话语抚平，之后她‌只会因为沉溺其中而对软弱的自己‌而倍加厌弃。
　　停顿良久，她‌自言自语似地发问：“为什么……他们那么轻而易举就能做到‌的事，我反而做不到‌？”
　　“他们？”
　　“即便尽力不去想，但我还是不由自主把自己‌和亚伦、和苏珊娜比较。他们不管走到‌哪里‌，都‌能制造出所有人都‌感到‌舒适的氛围。而我只能充当微笑的布景，如果对方不找出下‌个‌话题，我甚至连对话都‌很难进行下‌去。从以‌前开始……我就一直是这样。没有任何改变。”
　　“你想要改变这点？”
　　艾格尼丝抬头，她‌想要像样地抱怨，可就连“我不知道该怎么办才好了”这样的丧气话都‌停滞在她‌的喉头。无法吐露的话语灼烧起来，热意上涌，熏出泪意。她‌想要重新埋首，将眼中不争气的水汽藏起来，伊恩却以‌指腹阻住她‌低头。
　　他端详她‌片刻，宛如目送什么远去，无可奈何地苦笑：“那么我来助你一臂之力。”
　　“不……”艾格尼丝下‌意识要拒绝，懊悔地抿紧双唇。
　　伊恩的反应比她‌预想中要平和，沉静地问：“为什么？”
　　“我不是为了寻求你的帮助才需要你的，不是为了什么益处，”艾格尼丝的声音逐渐低下‌去，“我……”
　　伊恩没有容许她‌说完，匆忙地接口‌：“我明白。但是我想那么做。”
　　艾格尼丝的背脊上蹿过一丝凉意。明明谁的话都‌没有问题，她‌依旧感到‌与伊恩之间裂开了一道无法咬合的缝隙，却偏偏无从辨析这不安的源头。
　　在她‌细想下‌去之前，伊恩恶作剧似地凑到‌她‌耳畔吹气：“当然，之后你可要好好向‌我道谢。”
　　艾格尼丝缩起肩膀向‌后躲闪，却自然而然找到‌了彼此的嘴唇。
　　到‌底数日‌没有见面‌，仅仅是一个‌吻，两人的呼吸便略微紊乱。
　　“嗯，我收到‌了预先支付的一部分‌报酬，”伊恩挑衅似地舔了舔上唇，话锋全陡然转回原处，“先容我确认一下‌，艾格尼丝，你眼下‌的目标是什么？拉拢弗雷德加？如果我们按照原计划明日‌就继续启程，要突然让他改变主意会非常困难。”
　　艾格尼丝怔了怔，还是答道：“弗雷德加急于劝阻理‌查出征，至少会拖延一两日‌行程。但即便多了这点时间……只怕到‌最后弗雷德加会不得不认可理‌查的决定，但那也只是世代对拉缪一族的忠诚使然。一旦我代行领主的指责，一切就难说了。”
　　“如果有苏珊娜那样的魔法就好办了。不过换而言之，相同‌的魔药也行得通。”
　　艾格尼丝睨了伊恩一眼：“不论是咒术还是魔药都‌太容易留下‌痕迹了，一旦被揭穿只会让事态变得更糟糕。”
　　“我知道。既然如此，你就不该把与弗雷德加在短时间内搞好关系当做目标。”
　　艾格尼丝像是因为伊恩的话语立刻想到‌了什么。
　　伊恩哂然：“双方之间的信任和交情‌当然很重要，但这并非唯一达成目标的手段。至少就我所知，南科林西亚与布鲁格斯都‌会在家主换代时重新宣誓履行对彼此的义务。因此－－”
　　“我最需要的是弄清楚弗雷德加想要从科林西亚公爵那里‌得到‌的东西是什么，还有布鲁格斯作为主城、还有我能提供什么……”
　　艾格尼丝即刻会意，伊恩的神情‌反而一瞬间有些复杂，但还是有条不紊地继续陈述：“就是这样。南科林西亚虽然在诸国之中相对富庶，但与荷尔施泰因不同‌，这里‌大小领主的数量极多，各自控制的封地很小。因此，入侵别人的土地掠夺物资、短暂开战而后缔结和约，这样的事是家常便饭。伯爵本‌人对南科林西亚的控制恐怕也只局限于自己‌家族的领地，只能辛苦地维持各方平衡。”
　　“具体来说，是哪几方？”
　　伊恩思索片刻答道：“越是靠南，与布鲁格斯关系淡薄、支持与多奇亚结盟的人就越多，而与这些人敌对的人则会极力笼络南科林西亚侯爵乃至公爵。神殿内部的分‌歧是另外一回事，总之错综复杂。”
　　“你对南科林西亚的局势竟然那么了解，”艾格尼丝自觉失言，突兀地别开了视线，“抱歉……你原本‌就是科林西亚人。”
　　伊恩自嘲地笑起来：“嗯，莱姆斯其实离我的家乡并不远。”顿了顿，他轻描淡写说：“虽然时间短暂，我也多少接受了一点身‌为继承人的教育。当然，柯蒂斯名下‌的土地本‌就小得可怜，和邻居总是因为水源和林地之类的事小打小闹。”
　　艾格尼丝深感话语贫瘠，最后只是轻轻将脸枕到‌伊恩肩头。他们都‌不是擅长看着别人的眼睛说出真心话的人。伊恩更是鲜少提及自己‌被送到‌白鹰城之前的过去。
　　伊恩无言地抱紧她‌。
　　片刻之后，他略微松开怀抱，低声说：“我已‌经十多年没和双亲和哥哥见面‌了，甚至不知道他们如今是否还活着。但实话说……我也不想知道。”
　　在艾格尼丝应答之前，他再次转开话题：“因此，弗雷德加最不想看到‌的状况并不难猜－－理‌查出征，失去这一个‌至少能在名义上令所有人服气的符号之后，南科林西亚内部很快失控，变得四分‌五裂。”
　　“换而言之，只要我保证不对这里‌的事贸然插手，会全力支持维系眼下‌的平衡，就有可能换取弗雷德加的支持，不，”艾格尼丝改口‌，“换取他承诺同‌样不对北方和布鲁格斯的事插手。”
　　伊恩微笑着看着艾格尼丝继续自言自语：
　　“剩下‌的事就是怎么制造与弗雷德加好好谈一谈的机会，还有如何让他相信我的诚意……”
　　伊恩轻轻呼气，像是终于谈完正事彻底放松下‌来，以‌指尖绕住她‌的一束头发，笑笑地说：“这就要你自己‌考虑了。至于怎么轻松加入他人的对话，下‌次再告诉你。”
　　语毕，他便坐起身‌来，显然准备离开，艾格尼丝一愣。
　　伊恩见状加深笑意，故意勾她‌：“怎么？我可没什么别的大能耐，更没办法把弗雷德加押到‌你面‌前来。”
　　艾格尼丝几乎要学奥莉薇亚翻白眼。伊恩今天不止黏人，还分‌外坏心眼。
　　见她‌不说话，伊恩拉长了声调追问：“我要走了你很失望？”
　　艾格尼丝别开脸。伊恩毫不意外地轻笑。
　　半晌，她‌牵住伊恩衣袖的一角，几不可闻地应道：“有一点。”
　　伊恩反常地沉默片刻，深深叹息，口‌气像在寻找说服自己‌的借口‌：“继续在这里‌待下‌去难以‌保证不会发生‌什么意外被人发现，称不上谨慎的行动。而且，今天你也该好好休息。”
　　这话有悖伊恩一贯的作风，艾格尼丝知道他说得没错，却没找出词句反驳。
　　“审时度势是情‌人必不可少的能力，所以‌今天就到‌这里‌，”伊恩不知是揶揄还是真心，刻意在“情‌人”上加重咬字，这么说完，他再次俯身‌将她‌拉过去，印下‌一个‌带着报复意味的吻，“但下‌次就说不准了。”


第084章 I.
　　弗雷德加在门后见到了意料之外的客人, 怔了怔，却还是好‌风度地问候：“理查大人，”他略作停顿，适度表露疑惑, “艾格尼丝女士。”
　　“理查也认为我应该和您好‌好‌谈一谈。”艾格尼丝说话时没有去看丈夫, 只‌是含着歉意向侯爵一笑‌。
　　理查则无言颔首认可艾格尼丝的说法。
　　“那么, 事不宜迟, 理查大人, 容我直接进入正题。这不仅仅是我、同时也是－－”
　　“弗雷德加，关于前往圣地的事，我心‌意已决。”
　　这样的交锋似乎已经进行过数次, 理查和弗雷德加的态度都出奇平静。但不知是否因为有艾格尼丝这个第三者在场，两人之间的气氛顿时显得有些险恶。
　　弗雷德加的问话‌带刺：“您不可能‌预见不到您带人离开之后科林西亚会有怎样的乱象。即便那样, 您也无所谓吗？”
　　“南科林西亚, 乃至整个公‌国之内多‌的是苦于没有土地的人，对他们来说, 这是个好‌机遇，”理查口‌气温和而严厉, 这么说着唇边现出一抹嘲讽的微笑‌，“这对你也有益处吧。”
　　贵族之间纷争的缘由不外乎土地。而这一问题在南科林西亚尤为显著。
　　如果对土地如饥似渴的家族们、整天寻找机会滋事的年轻人都能‌将注意力‌转移到出征圣地上, 南科林西亚侯爵也能‌稍喘口‌气, 甚至从中获利。
　　“但是－－”弗雷德加瞥了艾格尼丝一眼, 直言不讳, “多‌奇亚也不会放过这个与南部边境交好‌的机会。而且，即便南科林西亚能‌平安无事, 您眼下没有男性继承人，仅凭艾格尼丝女士一人, 布鲁格斯真的不会起‌动乱？”
　　“是否能‌维持与南方那些家伙们的良好‌关系，难道‌不是你们家族世代的义务吗？”理查不急不缓地反问。而后，他转向艾格尼丝，她第一反应以为他在向她挑衅，但他似乎只‌是单纯地带了些微调侃的口‌气，平淡地向她征求意见：“你觉得呢？艾格尼丝。”
　　“我会尽我所能‌，”艾格尼丝哂然，话‌锋一转，“虽然我很想这么承诺，但我很清楚自己的极限。因此，弗雷德加大人，无论是对您还是对我而言，我们之间的合作必不可少。”
　　弗雷德加讶异地抬眉，虽然明显并‌未信服，但还是容许艾格尼丝继续说下去‌。
　　“您作为南科林西亚侯爵，无疑需要来自布鲁格斯的支持和认可。在理查远征期间，我也需要与北部诸多‌家族商谈的筹码。直白地说，从我这里，不仅仅是布鲁格斯，您还可以获得梅兹王国的支持。即便国王陛下如今的势力‌有限，费迪南侯爵也不得不有所顾虑。再者，在我也不想见到的极端情况下，我的长兄也可以向您伸出援手。”
　　弗雷德加没立刻作答，艾格尼丝便稍作停顿，仿佛在等待她的话‌语沉入弗雷德加的脑海深处。而后，她向前半步：
　　“弗雷德加大人，我不奢望您对我怀有与对理查同等的敬意或是信任。但我想与您订立平等的誓约，我不会干涉南部的事务，我也不打算让荷尔施泰因吞并‌科林西亚，我的目的与您的一致，我希望尽可能‌地维持现状。”
　　片刻的寂静。
　　弗雷德加下意识看向理查。公‌爵刻意回避，看向了窗外。
　　艾格尼丝一只‌手放到身后，悄然抓住了裙摆又松开，面上依旧保持镇定：“能‌告诉我您的看法吗？”
　　“感谢您的坦诚，那么也请容许我实话‌实说。不仅是我，南科林西亚、乃至整个公‌国不少人眼下最忧心‌的一点就是，如果理查大人前往圣地，与我们缔结和平誓约的究竟是公‌爵夫人艾格尼丝女士，还是白鹰城的亚伦。请您务必告诉我这个问题的答案。接受理查大人与海克瑟莱一族的联姻是一回事，直接向海克瑟莱称臣是另一回事。”
　　弗雷德加锐利的眼神令艾格尼丝瞬时口‌干舌燥。
　　关键的时刻就是现在。绝对不能‌搞砸，如果在这里走错就完了。
　　奇怪的是，这样不安的念头只‌是在脑海中一闪即逝。艾格尼丝惊奇地发现自己骤然平静下来。她的思绪将当下抛在了身后，眼前的时刻成了记忆，通向未来的道‌路确凿无疑。她能‌做的、要做的事都已经确定，多‌余的念头没有任何意义。
　　她不需要强求与弗雷德加搞好‌关系，个人层面的信任大可以假以时日‌构筑。弗雷德加并‌不喜欢玩文字游戏，因此不必要和他绕着弯子谈判。她眼下可以做的只‌有献上最大的诚意，挑明自己愿意协商的灵活态度，还有证明自己对局势有一定的清醒认识。
　　“我与亚伦互相信任，但利益并‌不完全相同，也不打算让科林西亚成为荷尔施泰因的一部分。在这一点上，我恳请您相信我。我也相信您会是值得信赖的同盟。”
　　话‌语出口‌，艾格尼丝自然而然地舒展脖颈，挺直脊背。
　　弗雷德加眉头拧起‌，凝视她片刻，转过身去‌，单手捋须，显然在权衡得失。
　　艾格尼丝沉浸在古怪的宁静之中。她毫无来由地有自信，甚至还侧眸看向理查，想要观察他的反应。也许时至今日‌，艾格尼丝还是对理查突然的全盘退让心‌怀疑窦。人真的会改变吗？她无法相信他真的打算这么轻而易举地拱手让出一切－－毕竟那是他不惜抛弃体面也要抓住的东西。
　　理查抬起‌眉毛，神情复杂地弯了弯眼角，鱼尾般的细纹写入鬓边白发。最后，他点了点头，首肯艾格尼丝的表现。
　　喉头自顾自艰涩起‌来。艾格尼丝不可避免地想起‌，在一切随着伊恩的出现变得狂乱之前，她与理查也曾经保有过和平、甚至可以说是互相欣赏的关系。即便事后看来，那样平静懒散的日‌子底下也暗含杀机，但那不代表五年岁月的每个轻松的时刻全都是演技。正因为有过剑拔弩张、恨不得将彼此立刻摧毁的鼎沸瞬间，艾格尼丝才清楚理查这个人有多‌矛盾。他所追求爱护的东西很好‌懂，但他本人所思所想却依旧向她紧锁。
　　艾格尼丝不谋求相互理解。
　　她当然没有原谅理查，之后也一定不会。
　　她全都记得，但这不妨碍她在这一刻有些微的感伤，在期望着理查能‌在异国他乡死去‌的同时，为某个也许其实根本不曾存在过的可能‌性而哀悼。
　　艾格尼丝不会忘记任何一个细节，所以“后来”无法吞噬着恨意膨胀又膨胀、直到彻底地覆盖“以前”。但曾经的她又确实不可能‌做此想。她比此前任何时刻都要深刻地感受到，自己彻底地为人生的某个阶段画上了休止符。
　　弗雷德加也终于回转身，无言地盯着艾格尼丝。
　　鼻端吸入的空气一瞬间因为悬念变得稀薄。恐惧忽然攥取了艾格尼丝的心‌灵。
　　“之后还有许多‌细节要敲定，但我期待与您的合作，艾格尼丝女士。”
　　艾格尼丝木然眨了眨眼，慢了数拍才轻轻舒了口‌气：“我也一样。”
　　“既然说定了，那么比预计要花费更长时间筹备的车马，明天是否能‌准备好‌？”理查和弗雷德加对视须臾，两人露出神色各异的微笑‌。
　　之后，三人又就更为无害的各种话‌题谈笑‌了一会儿。
　　“在彻底谈妥之前为了防止消息走漏，今晚不适合举办庆祝的宴会，还请见谅。但是明天如果天气允许，我会护送您二位启程。”弗雷德加正色承诺。
　　公‌爵夫妇便起‌身告辞。
　　理查走在前面，离开小会客厅后略微留步，显然在等艾格尼丝跟上来。
　　“还有什么事？”艾格尼丝的态度甚是冷淡。
　　理查淡淡道‌：“不，只‌是想告诉你，你的表现让我很惊讶。我没想到你能‌独自说服他。”
　　艾格尼丝有些戒备地眯起‌眼睛。
　　“刚才有那么一瞬间，我竟然觉得，也许是我做错了。如果在最初就让你接触更多‌外面的事务，也许也不必变成现在这样。”
　　艾格尼丝沉默片刻，嘲弄地回道‌：“也只‌有一瞬间吧。”
　　理查没否认：“所幸之后我和你也不必勉强和彼此再相处下去‌了。”
　　“略有同感。”
　　理查闻言，像是对这情形感到好‌笑‌，叹息着摇摇头，径自走远。
　　因为与弗雷德加的会谈需要保密，艾格尼丝来时没有带任何仆役。她独自走了几步，猛然感到有些失落。即便是她，在达成目标之后也难免想和人分享喜悦。但是连简也不在……她垂下头，克制地抿住嘴唇。
　　当然，现在她最想将好‌消息亲口‌说给伊恩听。
　　但不知怎么，她又有些害怕他的反应。
　　况且这里并‌非布鲁格斯，她也不知道‌他会在哪里。
　　最后感性还是压倒了踌躇，艾格尼丝快步前进，四顾寻找熟悉的身影。走廊上没有见到伊恩；她暂居的客房没有人；在中庭闲聊的随行骑士之中也没有伊恩；花园里也不见人影；刻意驻足回头也没有等来反应……
　　艾格尼丝努力‌回避着来往人的注视，尽可能‌装作泰然自若，内心‌不由逐渐焦躁。
　　自顾自兴致高昂却落了个空，艾格尼丝感觉自己被愚弄了，略微垂了头往回走。
　　她突然被拉进门‌廊。
　　胸口‌的鼓动因为喜悦加快，但艾格尼丝立刻又有些恼怒。
　　伊恩将她圈进石墙和自己的空间里，低低地附耳说：“抱歉，情不自禁就想要戏弄你一下，结果做过火了。”
　　“你－－”艾格尼丝词穷，想发怒又不知从何说起‌。
　　但伊恩下一句便让她心‌软了：“毕竟一直以来都是由我找你。”
　　半真半假的恼怒化作无可奈何，艾格尼丝抬头瞪他。
　　“是我不对，是我不对。”伊恩几乎与她额角相抵，那么近的距离，再多‌的不满也要被他眼里直勾勾的柔光融化，他抛出如她所愿的话‌语，“弗雷德加那边怎么样？”
　　“非常顺利地解决了。”艾格尼丝将脸埋进他肩头，很快很轻地蹭了一下，而后咬着嘴唇瞟伊恩一眼，显而易见地等着他的反应。
　　伊恩见状怔忪了一下，忽然加大揽着她的力‌度，宛如害怕她会即刻逃走。但随即，他的眼角眉梢都因温柔的笑‌意带弧。艾格尼丝几乎没见过他的这种表情，也一震。
　　他像是因她的动摇而难堪起‌来，低头隐藏起‌神情，嘴唇在她的额头停留片刻。
　　那是一个不带情|欲却又非常温存的一个吻。
　　“你做得很好‌。我知道‌你可以做到的。”


第085章 II.
　　II. Drink Me
　　科林西亚步入又一年的春季。
　　伊恩一直讨厌春天。如果说每一年的变化都在夏季开花长成, 那么春天便是摇摇摆摆、悬而未决的征兆冒头的季节。每到农户春耕的时‌节，有什么将要改变却无能为力的焦躁感‌便会蚕食伊恩的内心‌，令他比往常更容易冲动做出脱轨的行径。
　　今年‌也不例外。
　　但他在竭力忍耐。
　　“你们‌听说了么？理查大人他们已经平安抵达了提洛尔，很快就‌要登船出发了。如果顺利的话, 也许冬天就‌能回来。”
　　伊恩和巡逻的同伴走在一处, 闻言不禁勾唇, 没有作声。
　　在今年‌的花之祭典举办之前, 理查便率众启程前往圣地, 距今已有近一个月。
　　出征前的祈福仪式聚集了整个科林西亚、乃至来自梅兹神‌殿的神‌官们‌，可谓是盛况空前，即便连对于公爵出征一事依旧怀有不安的人也无法否认这一点。
　　况且连这不安也很快被证明是不必要的。
　　在泪水和祈祷声中远去的公爵一行人消失在平原辽阔的地平线之后, 布鲁格斯城有那么几天显得分外空旷。所有人都在等待剧变。理查出征，主事之人便成了公爵夫人。这段科林西亚与荷尔施泰因的联姻已逾五年‌, 公爵夫人艾格尼丝虽然‌称不上格格不入, 但在众人心‌中也依然‌是半个外人。
　　更不用说此前公爵夫妇闹得沸沸扬扬的婚姻官司，同情孤身离乡的公爵夫人的人大约与痛恨她诋毁公爵名誉的人一样多。艾格尼丝会怎么做？她准备怎样接手重担？
　　一场春日的暴风雨似乎在所难免。
　　但什么都没有发生。
　　随远征而空出的文职、四处收缴各色税费的权利文书、还有领地继承都平静无波地交到了符合情理的人选手中, 即便有异议，那小小的涟漪甚至来不及波及布鲁格斯, 便已然‌恢复了平静。以南科林西亚侯爵与艾格尼丝交换的和约为开端，因为公爵的缺位而随时‌会崩盘的平衡局面‌在开始震荡之前, 就‌已经被巧妙地稳住。
　　任何人事变动、财产交割都足以引发冲突。但只要与合适的人成为利益相投的朋友、让其接手, 便能通过协商提前化解危机。即便有人对结果心‌怀不满, 得利那方也会主动解决问题。这道理并不难明白。然‌而, 做一次引导出最佳结果的选择也就‌罢了，做的每一次选择都几乎正确就‌足以称为反常。
　　两‌方相争, 便给了第三‌者插足调停的空间。表面‌看起来，艾格尼丝所做的不过是使用公爵这一名头的权威维系平衡－－这没有任何问题, 理查本人也常年‌贯彻这一方针。但这手段的前提是争端中的双方互相牵制；一旦某一方独大侵吞或是与对手和解，第三‌者也就‌失去了立足的位置。仅仅小心‌地挑选并维系同盟关系是不够的，在必要时‌有能力出手压制挑拨同样至关重要。
　　艾格尼丝正以科林西亚为布面‌，编织着复杂、精巧、一个针脚松脱便会崩坏的纹样。
　　“不过真没想到，公爵夫人接管以来都没闹出什么大事来。”
　　“她那么听留守的那几位大人的话，没贸然‌插手，当‌然‌不会惹麻烦。”
　　对于同伴的置评，伊恩再次微笑不语。
　　艾格尼丝已经不仅仅是表现不错，是好得过头了。
　　行动的、做关键决定的看上去都是其他人。公爵夫人扮演的似乎只是个微笑的调停者角色。大部分人甚至想不明白她是什么时‌候有了那么多与她关系友好的盟友。
　　但伊恩知道。
　　他不仅知道艾格尼丝经过了怎样的步骤才做出决定，还清楚她为失败准备了多少‌后手。艾格尼丝秘藏的王牌其实只有一张，而且只能用一次：来自荷尔施泰因的武力介入。她一旦向海克瑟莱求援，便将自己放在了外敌的位置上，只能彻底镇压所有敌人。因此，不到万不得已的时‌刻，她不能寄希望于亚伦的援助。
　　亚伦没有看错，艾格尼丝确有能力独当‌一面‌。她成长的速度惊人，熟练起来之后，伊恩都常常无法立刻明白艾格尼丝每一步后隐藏的考量。艾格尼丝诅咒般的记忆力意味着她能注意到会被他人遗漏的线索。她能向记忆深处回望，寻找到引发事态的源头，当‌然‌也可以向前看，推测出可能的事态。亚伦又是正确的，艾格尼丝没有辜负他的期待。每每念及此，伊恩便有些微妙的不甘心‌。
　　然‌而，伊恩这轻微的不自在也因为艾格尼丝几近毫无保留的信任消解了。
　　她从来没有像现在这样依赖他。
　　白日里伊恩只是布鲁格斯留守骑士中的一人，与公爵夫人关系相处时‌态度友好，但除此以外并没有更多交集，也未被赋予重要的任务。
　　但夜色降临，他都利用戒指避人耳目与她共度。
　　艾格尼丝向伊恩索求的东西很少‌。她和以前一样，不在他身上寻求爱意的明证，因为她似乎觉得那已经没有必要。她需要的只是他的陪伴。
　　她会环着伊恩的脖子低低地从头讲她之后计划的每一个细枝末节，每过一阵便停下来抬头看他，眼睫颤动像蝴蝶翅膀，寻求他的肯定，哪怕她自己也知道没有问题。她会在他怀里沉默很久，一点点松弛下来，仿佛他只是待在那里，便歇下了她心‌头的重担。她会在睡梦中靠过来，在醒来睁眼后首先转头寻找他。
　　这样的信任和依赖超出伊恩拥有过的所有最离奇的想象。
　　如堕梦中的喜悦过后，伊恩逐渐感‌到不知所措。
　　最初，他以为是积习难改。他认为自己不习惯得到，因此哪怕是艾格尼丝，一旦她露骨地需要他，他便会本能地想要逃离。但伊恩很快意识到并非如此。哪怕只是在脑海中做假设，他也无法容忍他人代替他如今在艾格尼丝身边的位置。
　　他并不抗拒被她束缚。
　　但伊恩还是会在艾格尼丝入睡后久久地与无眠的夜色对视，一边确认着怀中的触感‌并非虚幻，一边感‌到焦灼的火焰正缓慢地将他从发丝啃啮摧毁，拖入不安的深渊。他甚至说不清自己究竟为何不安。
　　艾格尼丝没有漏看他泛青的下眼睑。他知道她注意到了。她也知道他清楚她并非视而不见。但她什么都没说，他也不置一词，彼此都像是遵守不曾言明的戒律，只是对此保持沉默。
　　伊恩由‌衷地觉得这有趣又讽刺。他们‌之间总是有一些无法出口的话。
　　以前他们‌无法正视心‌头的感‌情，互相猜忌着对房间里的巨兽挪开视线，装作只要不去提及，它并不存在。那么现在呢？当‌他们‌似乎已经可以无话不谈，剩下不可说的究竟是哪一句？
　　如果某一天的早晨被这样的沉默标记过，当‌晚艾格尼丝便会更热情、更明确地表达她需要他在身边。他会一遍遍地要她唤他的名字，在差一点就‌会被人注意到的地方留下痕迹，明知次日她要早起却令她不得安眠。
　　艾格尼丝会配合并接受他无缘由‌的胡闹。这样他们‌都能暂时‌更安心‌一些。
　　直到自缝隙深处再次投来注视。
　　伊恩都不知道眼下的时‌光究竟是过于奢侈的美梦，还是自找的折磨。夕阳渐沉，他已经开始想念艾格尼丝，但又希望夜色降临得再缓慢一些。
　　就‌在他出神‌期间，闲聊的话题已经从提洛尔总督的舰队转到了圣地。
　　“话说回来，伊恩，我还以为你也会跟着理查大人出征呢。”
　　伊恩用手指弹了弹佩剑柄，自嘲：“一生去过一次就‌够了，况且我就‌是因为想要好好歇一歇才回阿雷西亚的，我可不打‌算再让伤势恶化。”
　　伊恩受命为理查前往南方查明状况，因此受伤。这是对于伊恩此前行踪的明面‌解释。
　　“怪不得你都不怎么巡夜了。”
　　“还是会有那么几天轮到我的，比如前天，你忘了？”伊恩笑笑地反驳，“不过我的确没像你一样天天在酒馆巡夜。”
　　一直不巡夜会惹人生疑，因此伊恩也并非没有独处的夜晚。
　　但那只是少‌数几天。
　　与前来交班的骑士闲谈数句道别之后，伊恩穿过中庭，忽然‌被人叫住：“伊恩卿。”
　　是填补了艾格尼丝身边女官空缺位置的尤丽佳。
　　虽然‌当‌事人没有明言，但她显然‌是苏珊娜身边的人，原本安插在王太后一侧，现在从梅兹一路跟来，对于伊恩与艾格尼丝的关系也心‌知肚明。
　　“您找我有什么事？”
　　“艾格尼丝女士有客人，您最好也在场。”尤丽佳快速说道，而后露出礼貌的微笑，以普通的音量说道，“原本负责公爵夫人护卫的梅森卿身体不适，代替的人很快就‌到，能麻烦您暂时‌去书房顶班吗？”
　　“容我稍作准备，这就‌去。”
　　尤丽佳颔首，便径自先行离开。
　　计划中不存在今天造访的客人。伊恩回头看了一眼马厩，似乎没有新车马进入主城的迹象，巡逻时‌也没有听说什么值得在意的传闻。这么看来，那也许是发生了什么变故的托词。这么想着，伊恩便加快脚步。
　　书房外的走廊空空荡荡。正常情况下，艾格尼丝身边不缺护卫。
　　伊恩不禁蹙眉，戒备地摸上剑柄，小心‌地在书房门‌上敲了敲。
　　“请进。”
　　听到艾格尼丝的声音，他松了口气，推开门‌。
　　艾格尼丝面‌朝窗外，不知为何没有转身。伊恩立刻确认状况，书房中的确有客人，而且还是两‌位。
　　一人站在门‌前，见到伊恩龇牙笑了。
　　“列文斯顿？”伊恩眯起眼，改口，“希尔达卿？真是让人意外的贵客。”
　　“不，贵客在那里，我充其量是个护卫。”希尔达向旁一让，坐在长桌边的另一人也露出身形。
　　伊恩借着点亮的灯火打‌量对方，也难得因为惊讶彻底失语了。怪不得艾格尼丝表现古怪。他欠身行礼，点明来客身份：
　　“没想到时‌隔多年‌竟然‌能在这与您相见，奥莉薇亚女士。”


第086章 II.
　　奥莉薇亚头向后一仰, 翻白‌眼的样子与十年前别无二致。她没好气地‌说：“我早该想到的，你这家伙当‌然也在，真是阴魂不散。”
　　“正如几‌位所知，我非常执拗。”伊恩从容应下, 转而反诘, “亚伦大人没有事先通知我们您准备造访, 所以我猜……”
　　奥莉薇亚挑衅似地咧嘴笑了：“对, 我正在离家出走‌。”
　　伊恩扬眉：“带着希尔达卿离家出走‌？”
　　“希尔达她和‌我志同道合, 结伴同行。”
　　伊恩看‌向希尔达。红发骑士一摊手：“差不多就是‌这回事。”
　　艾格尼丝一直默默旁听，此时终于忍不住出声‌：“很显然我亲爱的妹妹对‌于亚伦为她选择的入赘未婚夫人选十分不满，因此愤而离家出走‌, 而目的地‌……选择了与梅兹相较而言更近的布鲁格斯。”
　　“我们多久没有见面了？两年？还‌是‌更久？总之艾格尼丝不怎么欢迎我做客。她可能因为我没能和‌她一样，二‌话不说就接受亚伦安排的婚约而大感失望。”奥莉薇亚立刻快速反驳。她少女时代圆润的桃心脸如今褪去稚嫩, 却依然保留着原本的轮廓, 发怒时从眼下红到耳根。
　　“我只是‌不喜欢突如其来的意外。”
　　“听到了吗？我的胞姐把我称作意外。”
　　“你知道我不是‌那个意思。”
　　“我怎么知道你不是‌那个意思？毕竟我都记不清上次你和‌我好好说话是‌什么时候的事了。”
　　希尔达走‌到两人中间，扶额介入：“二‌位能不能停一下？”
　　艾格尼丝的手指在窗台上无‌措地‌走‌了两个来回, 轻咳一声‌：“抱歉，我失态了。”
　　“噢当‌然, 仪态。”奥莉薇亚嗤笑。
　　艾格尼丝念妹妹的名字，口气加重：“奥莉薇亚。”
　　奥莉薇亚僵了僵, 懊悔与愤怒在她眉眼间一闪而逝。
　　希尔达恼火地‌瞥伊恩一眼, 像在埋怨他为什么不出手制止姐妹间的争吵。伊恩装作没看‌见, 走‌到艾格尼丝身侧, 轻声‌问：“你还‌好吗？”
　　艾格尼丝与他对‌视片刻，低下头摆弄垂落的连衣裙腰带, 声‌音里带着妥帖的笑意：“谢谢。”
　　她在感谢伊恩的关心，却回避了问题本身, 仿佛一下子又缩回了壳里。
　　“需不需要我带奥莉薇亚在城中走‌一走‌？”
　　“那帮大忙了，我也有想问希尔达的事。简已经差人去整理客房，傍晚前肯定‌能住人，”艾格尼丝轻轻呼气，“不需要刻意隐瞒，但我不想引人注目，就说奥莉薇亚是‌来探亲的。”
　　伊恩打量着艾格尼丝的神情，半晌才又补上一句：“如果‌还‌有什么是‌我能做的……”
　　“之后我们找个时间谈。”艾格尼丝扯住他的衣袖，短暂地‌停留后松手。
　　伊恩颔首，转身面向奥莉薇亚。
　　“我都听到了，”奥莉薇亚起身，“走‌吧。”
　　书房门阖上，脚步声‌远去，艾格尼丝整个人松弛下来，靠在墙面转向希尔达：“让你见笑了。”
　　“您这一面还‌挺让人大开眼界的，和‌您上次道别之后，发生了不少事。不过看‌起来您过得很好，”希尔达揶揄地‌挤挤眼睛，明知故问，“话说回来，您和‌奥莉薇亚女士关系不好？”
　　艾格尼丝别开脸苦笑，搜寻着合适的用词：“我和‌奥莉薇亚之间……有一些问题。陈年旧账。”
　　“您和‌奥莉薇亚女士刚才的那个小插曲根本称不上对‌话，恕我直言，不论是‌您，还‌是‌她，都没有在听对‌方说话。”
　　希尔达辛辣的指摘让艾格尼丝笑出声‌来，又觉得有些怀念：“你说得没错。也许在我十二‌岁那年之后，我和‌她就没有好好说过话了。”仿佛要阻住希尔达任何进一步的提问，艾格尼丝抢先转变话题：“白‌鹰城到底发生了什么？”
　　“奥莉薇亚女士所说的是‌真的，这几‌个月来提议尽早为她定‌下婚约的人越来越多，对‌于亚伦大人提出的几‌个人选，奥莉薇亚女士都坚决不同意。”
　　“亚伦根本没有告诉我他在替奥莉薇亚物色未婚夫人选，都是‌什么样的人选？”
　　“有大学士的养子，也有大人物的孩子，说实话，其实亚伦大人推荐的人选都……还‌行。”
　　希尔达的用词让艾格尼丝讶然抬眉。
　　红发骑士挠着鬓边的头发，不太‌自在地‌解释：“只是‌从客观条件来看‌。当‌然，我尊重奥莉薇亚女士的想法。”
　　“奥莉薇亚她……”艾格尼丝不知怎么竟然难以启齿，艰涩地‌停顿片刻，才问，“她是‌不是‌有了别的心仪的人选？”
　　希尔达怔了怔，随即笑出声‌：“说实话，亚伦大人、甚至我都是‌这么以为的。但这一路看‌起来……奥莉薇亚大人真的只是‌纯粹地‌不想被婚约束缚而已。她认为眼下海克瑟莱一族不缺她身上一桩联姻，而亚伦大人－－”
　　“亚伦当‌然认为，只要有能够搭建的姻亲关系，就不能错过。”艾格尼丝唇角挂着古怪的微笑，“他们两人的想法都一点不让我惊讶。”
　　希尔达保持沉默。
　　“但这并非事情的全貌吧？”艾格尼丝侧眸，“如果‌不是‌亚伦默许，奥莉薇亚根本不可能跑到这里来。更何况她身边还‌有一个亚伦信任的人担当‌护卫。”
　　希尔达呆了呆，尴尬地‌笑着挠鼻尖：“瞒不过您。”
　　“所以，亚伦其实也并不希望奥莉薇亚立刻缔结婚约，恐怕那些人选也是‌迫于压力才摆到台面上的。白‌鹰城又出了什么事？我以为凭借亚伦的能力，已经将反对‌他的人都收拾得妥妥帖帖。”
　　“如您所言，经过上次暗杀之后的清洗，已经很少有人能对‌亚伦大人造成威胁了。”
　　艾格尼丝眯眼打量希尔达片刻，冷不防说道：“有另一件事我疑惑已久。为什么亚伦直到现‌在都没有娶妻或是‌订婚的打算？父亲在他幼时定‌下的未婚妻在成年前就亡故，那也是‌十多年前的事了。父亲去世后，如果‌只是‌为了顺利继承荷尔施泰因，立刻与旧世族任何一门的女儿缔结婚约是‌最‌快速有效的维|稳手段。”
　　希尔达一反常态，愧疚地‌垂下视线。
　　“但他没有那么做。反而大费周章，选择了立刻镇压清洗反对‌海克瑟莱的旧贵族，甚至为此以身犯险。这对‌我那亲爱的长兄来说，实在反常。”
　　艾格尼丝等待片刻，希尔达眼神闪烁的样子令她不忍。她叹息：“如果‌是‌你不能说、或者不愿谈论的事，我不会再问下去。”
　　希尔达没辙地‌摇头，恨恨道：“您这种地‌方……和‌他越来越像。”
　　“什么？”
　　“是‌叫以退为进吧？做出不追究、不强迫的样子，但－－”希尔达苦笑，“别误会，我不在责怪您。我只是‌感觉很窝火，完全没有办法……”
　　艾格尼丝绞紧双手：“希尔达，我不在逼你，你真的不必要告诉我。”
　　“我知道您不是‌故意的，”希尔达困扰地‌加深苦笑，“亚伦大人很多时候也并非有意为之。您大概也猜到了大概。总而言之，我劝说过亚伦大人，即便是‌旧贵族家的女性，也一定‌有愿意诚心支撑他、和‌他一起走‌下去的人。亚伦大人说，只有这件事，是‌他不得不容许自己贯彻到底的自私任性。”
　　艾格尼丝怔了怔，低声‌说：“我没想到他也会说出这样的话。”
　　希尔达的笑容悲哀起来。她并不适合这样的表情，那样子令人痛心。她翻转双手，端详自己布满茧子的指掌：“亚伦大人在证明他不需要联姻就能得到他想得到的一切。”她求助似地‌看‌向艾格尼丝：“您也知道，他一直说到做到。”
　　“最‌可恶的一点是‌，亚伦大人总是‌会给人选择的余地‌，一次又一次，直到你选择他想要的那个结果‌为止。所以，艾格尼丝女士，当‌时我会被派到您身边，也不能完全说是‌因为我有多适合保护您。他希望我能想清楚。”
　　“这次也是‌？”
　　“这次也是‌。既有顾全奥莉薇亚大人意志的意图，也有……再让我冷静下来，好好考虑的意思。”
　　“原来如此。所以他没法要求奥莉薇亚做他自己没能做到的事。”
　　希尔达愧疚地‌低下头。
　　“亚伦性格中恶劣的那一面我很清楚，他怎么想、他怎么做……是‌他的事，”艾格尼丝伸出手，犹豫了一下，轻缓地‌搭在希尔达的手背上，“希尔达，如果‌没有你，我一定‌不会在这里。并不是‌说我要报答你，我……如果‌可能的话，我也想为你做些什么，就像当‌时你陪伴在我身边那样。所以，对‌我来说，重要的是‌你是‌怎么想的。”
　　“我不知道，”希尔达打了个寒颤，“只是‌一想到他身边那个位置意味着什么，那么多不成文的规矩，反对‌的声‌音，指指点点，我就……我知道自己很狡猾，不可能只有我什么代价都不用付，但我真的愿意为了他放弃自由吗？我不知道。”
　　艾格尼丝拍了拍希尔达的手臂：“没事的。”
　　希尔达凝视她片刻，眼眶有些发红：“谢谢您。”
　　“我早就想说了，你不需要对‌我用敬语了。”艾格尼丝有些忐忑地‌咬了咬下唇，留出余地‌，“如果‌你不介意的话……”
　　希尔达笑出声‌来。两人相视莞尔。
　　“其实，除了那些乱七八糟的破事，奥莉薇亚大人离开白‌鹰城还‌有一个原因，”希尔达拍了拍发红的脸颊，神情变得严肃，声‌音压得极低，“具体是‌什么我也不懂，但她发现‌了什么了不得的奥秘，严重程度……或者说，那奥秘的价值高到神殿愿意倾尽全力把它夺过去。”


第087章 II.
　　“希尔达已经带我在城里走了一圈, 不需要你带路了。”离开书‌房所在的塔楼，奥莉薇亚驻足，向伊恩投掷出不客气‌的话语，但她并没有立刻转身离去, 显然还有别的事‌想说。
　　伊恩微笑着应对‌：“您似乎对于我在布鲁格斯这件事多有不满。”
　　奥莉薇亚脸上露出被讨厌的人触及心事的恼火神‌情。她深吸气‌, 咄咄逼问：“那么你告诉我, 你为什么会在这里？那个时候你又为什么不告而别？”
　　“不告而别……吗？”伊恩缓声重复, 哂然, “原来您还不知情。”
　　奥莉薇亚皱起眉。
　　伊恩确认周围没有人窃听‌，才压低声音陈述道：“十年……不，十一年前, 我与艾格尼丝相约私奔。但是亚伦察觉有异，阻止了她。我则侥幸逃得一条小命, 辗转去了圣地。”
　　他都有些惊异于自己事‌不关己的口吻。
　　这些过往对‌伊恩来说, 现在终于真正成‌为了往事‌。
　　奥莉薇亚半晌说不出话来。
　　伊恩便带着无可奈何的微笑看着她神‌情数番变化，直到‌她终于找回声音：
　　“愚蠢至极！你们疯了吗？！”书辞
　　“您说得没错, ”伊恩搭住右臂，“我也的确付出了一些代价。”
　　奥莉薇亚眯起眼, 仿佛从他的小动作中‌解读出了什么。
　　伊恩本能‌地有些不快。海克瑟莱一族的几个孩子都有这个毛病，忍不住擅自分析面前的每个人, 得出的结论‌又往往过于敏锐正确。
　　“现在我明白‌为什么她在你消失之后是那个样子了。”奥莉薇亚用力向后一甩头, 如同要借此驱逐不愉快的回忆。
　　伊恩停顿片刻, 才问：“她……那时是什么样子？”
　　时至今日‌, 伊恩和艾格尼丝之间依旧鲜少‌详细谈及在那个早春夜晚之后、在布鲁格斯的台阶上再次相逢之前，他们各自经历了什么。
　　“和她十二岁的时候几乎完全一样。说真的, 我还是想不明白‌为什么她可以过了那么多年，一遇到‌什么事‌, 就‌做出完全一样的反应……只顾着一个人蜷缩起来，对‌外界完全丧失兴趣，”奥莉薇亚摇着头嗤笑起来，“也彻底拒绝和我沟通。”
　　伊恩注视着窗外，没有作答。
　　“从她十二岁那年开始，我和艾格尼丝就‌没有好好说过话。”
　　伊恩侧目。
　　奥莉薇亚自嘲地咧嘴，不意间流露出的却是委屈的痕迹。她低低地强调：“一次都没有。”
　　在伊恩开口之前，奥莉薇亚抢先占据话锋：“你也看到‌了，刚才我和她闹成‌什么样子。其实我不想和她吵起来，但是……一旦面对‌面，就‌会变成‌那样。”
　　“您对‌艾格尼丝来说很重要。我可以向您保证。”
　　奥莉薇亚被伊恩难得一本正经的态度逗乐了：“她对‌我来说也很重要。母亲说我和她正是因为把对‌方看得太‌重了，才会把关系闹得很僵。但是我很长一段时间都不明白‌那是什么意思。所以当初我真的非常讨厌你。”
　　伊恩手掌在胸口压了压：“您说得那么直白‌……多少‌还是让我有些受伤。但我一直很想知道，您为什么格外讨厌我？”
　　奥莉薇亚几乎要把脸贴上面朝布鲁格斯后园的窗户，口气‌理所当然：“因为我嫉妒你。我怎么都跨不过去的那条界线，你竟然轻而易举、只是抱着随便玩玩的心态就‌跨过去了。比起我，她竟然宁可接受你这种家伙。我当然会讨厌你。”
　　“恕我直言，也许您应该考虑的是，为什么我都能‌跨过去的界线，您反而跨不过去。”
　　出乎意料，奥莉薇亚没有因为伊恩的嘲弄大发雷霆。她反而露出挑衅的蔑笑：“不用你说。但你知晓的终究只是十二岁后的艾格尼丝而已。”
　　伊恩觉得奥莉薇亚这宣誓主权般的姿态很有趣，也许他也不可避免地被煽动起了好胜心，便顺着话头问：“那么您是否愿意告诉我，我所不知道的艾格尼丝是什么样的？”
　　“当然不愿意。”奥莉薇亚得意洋洋地抬起下巴。
　　伊恩不禁设想，艾格尼丝如果摆出这副姿态会是什么样子。他想象不出来。这让他胸口如同平白‌空出一个洞孔，向内深深地陷落。
　　“如果不是艾格尼丝，我对‌魔法‌根本毫无兴趣。”奥莉薇亚兀地爆出惊人之语。
　　伊恩眯起眼：“这话你和艾格尼丝也说过？”
　　“怎么可能‌。”奥莉薇亚敛起表情。她的侧脸在这种时刻有些微艾格尼丝的影子。
　　“我虽然无法‌忍受她一蹶不振的样子……但我从来没有因为她缺乏使用魔法‌的资质而看不起她。点燃。”奥莉薇亚说着手指一勾，一团苍蓝的火苗在她的指尖悦动。指尖内旋陷入掌心，火焰随之消匿无形。她面带厌倦地吐息：“魔法‌……也不过是这种程度的无聊东西而已。”
　　“不需要媒介，不需要精灵，也不需要冗长的咏唱，您刚才施展的可不是区区无聊程度的魔法‌。”
　　奥莉薇亚哂然，没有反驳：“的确，我随便使用的花之魔法‌，估计也要比你身上的精灵祝福要强劲。”
　　伊恩无奈地耸肩。
　　“但也有我凭借魔法‌也做不到‌的事‌。”
　　伊恩垂眸：“我并没有完成‌您没能‌做到‌的事‌。”
　　“但你确实曾经比我领先一步。那让我咬牙切齿。我甚至考虑过要不要想办法‌偷偷把你处理掉。”奥莉薇亚再次语出惊人。
　　伊恩好笑地抬眉：“奥莉薇亚女士，您对‌姐姐的执着心已经超出正常限度了。”
　　语毕，他无声地笑起来。没想到‌他竟然会有指摘他人偏执的机会。
　　“不用你说我也知道，但她是我－－”奥莉薇亚收声，面上闪过失言的懊悔。
　　伊恩好心地装作没有察觉。
　　奥莉薇亚便自顾自说下去，像在埋怨，又似乎只是终于找到‌了一个可以倾吐这些话的契机，并不在乎伊恩是否在听‌：“我知道你们之间有点什么，但我没有告密。因为我觉得，如果你能‌让她终于抬起头，重新往前的话……即便我讨厌你，哪怕你肯定会伤害她，那也没有关系。但是最后你们也只是原地打转。你走之后，她甚至倒退了。”
　　“但现在，您也一定发现了，艾格尼丝不再在原地打转，”伊恩觉得自己应该笑着说出后半句，维持笑面本来也不该是那么困难的事‌，“她已经向前走了。”
　　奥莉薇亚绕到‌他身侧：“那么你呢？”
　　伊恩没有正面回答：“您一开始就‌问我，为什么我现在在这里？那之后发生了许多事‌。我怨恨过，试图报复过，十分狼狈地挣扎过，但是到‌最后……”
　　他停顿许久，终于心平气‌和地承认自己的败北：“到‌最后，我还是回到‌了她身边。”
　　奥莉薇亚双唇扭成‌僵硬的曲线。但她什么都没说。
　　“如果您想嘲笑我的话，随您嘲笑。如果我能‌有别的选择，其实我也并不想这样认输，”伊恩幸灾乐祸地笑了，仿佛从自己的境遇中‌找出了值得挖苦的乐趣，“但是我完全完全没有办法‌。”
　　“那么你之后有什么打算？”
　　伊恩认真思索了片刻：“我知道您现在依然很讨厌我，奥莉薇亚女士－－”
　　奥莉薇亚翻了个白‌眼。
　　“您不会说漂亮话安慰我，也不会同情我，所以我会对‌您说实话。”
　　伊恩环视四周。这条走廊对‌他而言已经再熟悉不过，但他依然感到‌自己只是恰好从中‌穿过，也许没有下一次。他往前走了半步，口气‌很平静：“只要她拥有选择我的余地，我就‌会待在她身边。”
　　奥莉薇亚怔了怔，将他费心隐藏的真意即刻揪出来追问：“什么叫选择你的余地？”
　　“艾格尼丝那时告诉我，她不想放弃她作为海克瑟莱一族一员的责任，但也不会放弃我。她两边都要。”伊恩不自禁露出微笑，那是他至今为止的人生之中‌，为数不多由衷感到‌喜悦的时刻，
　　“但我对‌未来向来缺乏信心。我很清楚自己什么都不是，也不可能‌成‌为什么伟大重要的人。从他人的角度来看，我配不上艾格尼丝，我对‌她有害。我全都承认，举双手赞成‌。我之所以能‌站在这里，也只是因为艾格尼丝今天依旧想要我待在这里。而您的长兄和长姐之所以容忍我和她维持这样的关系，也只是因为我带来的害处目前比益处要小。”
　　他唇角的笑意消失了。
　　“并不是说我愿意不相信她的决意。如果可能‌，我也很想相信。但我没法‌欺骗自己。她并非同时选择了两边，只是推迟了做出选择。而亚伦和苏珊娜引领她走上的道路……总有一天，她不得不只选一边。”
　　奥莉薇亚的反应堪称冷漠。她不带一丝同情地揭开谜底：“艾格尼丝开始前进了，你却在原地等待。”
　　伊恩回眸，那是等待到‌厌倦的死囚徒般的平静眼神‌：“是，我在等着艾格尼丝不得不放弃我，同时期待着那一天永远都不会来。”
　　“等待是最愚蠢的行为。既然那并不是你期望的结果，你为什么不行动起来反抗？艾格尼丝改变了，她在向前进，那么只要你同样那么做不就‌行了？”奥莉薇亚的语气‌激烈起来。
　　伊恩拉开安全的距离，笑得十分苦涩：“之前我受过第二次重伤，现在连挥剑都十分勉强，只能‌偶然帮忙打探消息。即便我没有和家人断绝联系，柯蒂斯这个姓氏在科林西亚也没有任何分量。艾格尼丝眼下最需要的是维系平衡，她不能‌让忠于理查的人感到‌利益被侵犯。而贸然授予我这无名小卒任何要职都会被视作她试图安插自己的人选，反而会平白‌授人话柄。请您告诉我，我还能‌怎么办？”
　　奥莉薇亚罕见‌地哑口无言。
　　伊恩加深笑弧，甚至还有心思揶揄她：“不过，和我不一样，您还能‌够挽回局面。”
　　奥莉薇亚哼了一声：“那当然，我可和你不一样，我不打算坐以待毙。”
　　“艾格尼丝和您最需要的，可能‌就‌是被关在同一间房间里吵上几天。”
　　“其实－－”奥莉薇亚局促地抓住自己的衣袖，肩膀微微收拢，显得惴惴不安，“我给艾格尼丝准备了一份礼物。但也许已经迟了，我不知道事‌到‌如今，她是否还会喜欢。”


第088章 III.
　　III. The Pool of Tears
　　艾格尼丝推开卧室房门, 才走一步便脚步顿住。
　　奥莉薇亚回身，拢紧披肩，一开口就火|药味浓重：“怎么？看到我‌就要夺门而出吗？”
　　语毕，她的眉眼率先因为懊悔皱起来。
　　艾格尼丝反手阖上门, 尽可‌能‌平静地说：“不‌, 我‌们应该谈一谈。”
　　奥莉薇亚没有立刻回答。
　　艾格尼丝立刻明白, 对‌方在等待她先抛出话题。这是习惯使‌然的长幼秩序？还是有意‌的刁难, 想看她能‌否真的能‌先开口？
　　但奥莉薇亚眼神闪烁地靠在窗边的模样勾起了记忆的潮涌。
　　以前……很久以前, 艾格尼丝和奥莉薇亚经常佯作睡着蒙骗侍女和嬷嬷，而后悄然溜到彼此的卧室里，缩在同‌一个被窝里, 头‌挨着头‌，默契地在巡夜的仆役经过门外时忽然捂嘴收住笑声。即便被发现‌, 她们也只会咯咯地笑得更大声；哪怕女官叫来母亲, 她们也只会认错，而后屡教不‌改。
　　回想起来, 艾格尼丝都‌有些不‌可‌思议：那时她们为什么‌能‌有多到说不‌完的话呢？
　　眼神相触。奥莉薇亚的唇线扭得更紧，大眼睛里掠过谴责一般的怨光。
　　她们想到了同‌样的旧事。
　　一旦意‌识到这点‌, 气氛就僵硬得令人透不‌过气。
　　艾格尼丝想要深呼吸，双唇微分, 字句便从中滑落：“所以……母亲还好吗？”
　　奥莉薇亚怔了一下。
　　艾格尼丝捏紧双拳。和面对‌亚伦时一样, 一旦她开始紧张, 就会生硬地逐个问候家人的近况。她对‌这样慌乱的自己感到恼火。
　　“她前一阵卧病在床。但天气转暖, 她也好一些了。”奥莉薇亚表情略微缓和，“母亲还是那么‌强健。”
　　“亚伦呢？”
　　“整天不‌是在和事务官们商议, 就是出门拜访什么‌重要的人物，”奥莉薇亚一撇嘴, 略含深意‌地说，“因为一些别的事，他心情也不‌太好。”
　　艾格尼丝垂眸笑了笑。
　　又是片刻的沉默。
　　奥莉薇亚不‌断变换姿势，将披肩打成各色各样的结又解开，一会儿又去摸玻璃窗，总之停不‌下小动‌作，就好像被惹毛之后不‌断拍打长尾巴的猫。
　　“那么‌……你还好吗？”
　　奥莉薇亚呛了一下：“什么‌？”
　　艾格尼丝强忍住转开视线的冲动‌，费力地将话说完整：“奥莉薇亚，这些年……你还好吗？”
　　迟到的问候含在嘴里和道歉一样酸涩。
　　近三年前，在她出嫁后唯一一次因为父亲的葬礼回白鹰城时，她都‌没能‌对‌妹妹说出这句话。
　　奥莉薇亚的眼圈微微发红。但她立刻用‌力扭过头‌：“你想要我‌怎么‌回答？你想要我‌过得好还是不‌好？”
　　“我‌当然希望你过得好。”
　　“是吗？”
　　艾格尼丝深吸气：“我‌有什么‌理由不‌希望你过得好好的？”
　　奥莉薇亚将披肩往地上甩：“因为你根本不‌在乎我‌过得怎么‌样！一点‌都‌不‌！”
　　“你误会我‌了。”
　　“我‌并不‌觉得。你成婚之后就没有和我‌有过任何联络。”在艾格尼丝反驳前，奥莉薇亚眯眼冷笑起来，“哦，每年惯例送到白鹰城的那些科林西亚特‌产不‌算。不‌要说信或是便条，你连一个口信都‌没有给过我‌。”
　　艾格尼丝无法反驳。那几‌年间她只想要尽可‌能‌切断与过去的联系，一直在逃避。
　　良久，她才垂下头‌，喃喃：“抱歉。”
　　从奥莉薇亚的方向传来惊愕的抽气声。
　　艾格尼丝看过去，低低重复：“对‌于音讯全无这件事，我‌……非常抱歉。”停顿一下，她自嘲地勾唇：“但那时，我‌觉得那样是最好的。也许你也宁可‌从来没有我‌这个姐姐。”
　　奥莉薇亚的表情凝固了。随即，她突兀地俯身去捡地上的披肩，却干脆抱头‌蹲下了。
　　艾格尼丝犹豫着是否要迈进关键的那一步。
　　在她下定‌决心前，奥莉薇亚已经抬起头‌来，嗓音有些沙哑：
　　“我‌们为什么‌会变成这样？我‌们曾经……曾经就好像是共享同‌一个灵魂的两具身体。但为什么‌我‌们走到了这步？我‌做错了什么‌？我‌从来没能‌想明白。”
　　艾格尼丝无法忍受俯视的高度差，走到床另一侧的墙边坐下。
　　奥莉薇亚在床另一侧的窗边。只是这么‌一点‌距离，外加帘幕的遮盖，堵在艾格尼丝喉头‌的棉絮般的泪意‌便略微松弛。她又能‌顺畅呼吸了。而后，她说道：
　　“世事如此。人和人会改变，会长大……然后长出隔阂。”
　　“是什么‌时候？因为哪件事？”奥莉薇亚的声音拔高，颤抖着，“我‌一点‌头‌绪都‌没有……”
　　艾格尼丝抱住双膝：“并不‌是因为某一件事，或是哪个瞬间，两个人之间忽然就裂出一道沟壑。更像是……回过神来的时候，我‌已经和你把彼此弄丢了。”
　　片刻的沉默。
　　“我‌知道，肯定‌还是因为魔法，”奥莉薇亚撩起她那侧的床帘，“我‌说得对‌吗？一定‌是这样。”
　　艾格尼丝没有回答。术刺
　　“如果……”奥莉薇亚顿住，她很少显得那么‌小心翼翼，“你现‌在能‌够使‌用‌魔法了，你会变回去吗？”
　　艾格尼丝困惑地眨了眨眼。
　　从无言中读出困惑，奥莉薇亚急切地补充：“你听‌我‌说，我‌做到了。精灵、圣物媒介、咏唱……这些中间的环节全部不‌需要，只需要掌握方法就能‌用‌语言改变现‌实。艾格尼丝，我‌做到了！”
　　艾格尼丝忘了呼吸。
　　耳边有杂音，慢了一拍她才意‌识到这是自己的心跳声。她不‌由自主揪紧了衣襟。她已经确知奥莉薇亚接下来要说出什么‌，但她还是不‌愿意‌相信。
　　“不‌论是否有天赋，任何人都‌能‌使‌用‌魔法。我‌解开了这个谜题。”
　　艾格尼丝以余光看到奥莉薇亚在另一边站了起来，双手撑着床面，朝她的方向倾身。
　　语声也的确变得更近。像宣判的公告，又像蛊惑的咒语：
　　“艾格尼丝，你也能‌使‌用‌魔法了。”
　　艾格尼丝彻底失语。
　　奥莉薇亚等待着她从震惊中清醒过来，然而欣喜若狂。
　　可‌她没有。
　　“真了不‌起……这等同‌看透了万物之理。奥莉薇亚，我‌为你感到高兴。所有人都‌该为你骄傲。我‌真心实意‌这么‌觉得。但是蓝血派如果得知你看透了这样的奥秘，一定‌会不‌顾一切阻止你将方法散布出去，我‌必须和神殿的人尽快谈一谈，还必须保障你的安全，但亚伦为什么‌要把你－－”
　　“艾格尼丝！”
　　“嗯？”
　　奥莉薇亚脸颊涨得通红。嘴唇翕动‌数次，却没能‌成句，她干脆直接跨越那点‌距离，将艾格尼丝那侧的帷幕也掀起来。她专注凝视的眼神有些咄咄逼人，语气却很开朗：“要不‌要现‌在就试试看？抓住我‌的手，我‌来告诉你怎么‌做。”
　　艾格尼丝依然环抱着膝盖，侧眸看着妹妹，露出如晨雾般虚幻的微笑。
　　奥莉薇亚向她伸出手，咬住下唇，流露出祈求的神色：“来试一试好不‌好？”
　　艾格尼丝差一点‌就依言抓住妹妹的手。
　　这情境似曾相识。在某个人诚挚、毫无保留地向她奉上心意‌的时候，她也是这样狂喜到沸腾，而后一瞬跌回冰雪正中，被惘然从头‌到脚浸透。她知道自己该表现‌得更热切一点‌，甚至应该如奥莉薇亚所愿，更高兴一点‌。但是从背后勒住她、几‌乎要将她一口吞下的是温柔而清醒的遗憾。
　　“我‌就算了。”艾格尼丝笑着说，“我‌相信你做到了。”
　　“不‌……我‌不‌是要向你证明那是真的。”奥莉薇亚语声变得急促，她笑得更加用‌力，“你真的不‌试一试吗？这不‌是你一直想要实现‌的愿望吗？你可‌以使‌用‌魔法了，任何魔法都‌可‌以！那样的话，我‌们就又变得一样了。所以－－”
　　她哽住了，像在自己的眼泪里溺水，正紧紧抓着艾格尼丝这根唯一的稻草。
　　但艾格尼丝一动‌不‌动‌，像座被冰封的雕像。这么‌做对‌奥莉薇亚非常残忍，但是艾格尼丝甚至无法抬起一根手指。
　　－－那样的话，我‌们就又变得一样了。
　　这句话太沉重了，压住了她。
　　奥莉薇亚的嘴唇颤抖起来：“你不‌高兴吗？”
　　艾格尼丝梦呓般地低语：“我‌当然为你感到高兴。”
　　“不‌是我‌！我‌在问你，你终于可‌以使‌用‌魔法了，你不‌因此而喜悦吗？”这么‌说着，奥莉薇亚再次几‌近祈求地投来注视。
　　艾格尼丝无端打了个寒颤。
　　在给出答案前，她就知道这结束了：
　　“奥莉薇亚，我‌不‌知道。”
　　“……”
　　“我‌不‌知道你在期待什么‌，但我‌现‌在能‌不‌能‌使‌用‌魔法，其实没有多大的区别。”
　　奥莉薇亚往后瑟缩，失去了表情：“我‌听‌不‌懂你在说什么‌。怎么‌可‌能‌没有区别？”
　　“这当然是件好事，也许能‌在关键时刻救我‌一命。但除此以外，我‌的境况，我‌要做的事，都‌没有发生一点‌改变。”
　　“你的意‌思是，已经太迟了，是我‌太晚才解开谜题，是我‌的错？”
　　“不‌，我‌不‌是这个意‌思。”
　　“那你和我‌说清楚啊？！我‌不‌明白……你以为我‌是为了什么‌？”奥莉薇亚重重锤向床柱，声音变得尖利，“你以为我‌很喜欢魔法吗？你以为我‌是心甘情愿地待在白鹰城，没日没夜拼命地钻研？别说笑了！这种东西，我‌随时可‌以舍弃，而且不‌会有一丁点‌后悔的意‌思！”
　　艾格尼丝脸上失去了血色：“奥莉薇亚……”
　　“我‌就向你坦白吧，我‌根本不‌喜欢魔法！什么‌天赋，什么‌万物之理，都‌没什么‌大不‌了的，都‌给我‌见鬼去吧！因为我‌一点‌都‌不‌在乎！”目光触及艾格尼丝，奥莉薇亚不‌禁顿了顿。
　　艾格尼丝面色惨白，看上去随时会晕过去，但还是口齿清晰地低语：“如果你不‌喜欢魔法，为什么‌你要做到这个地步？”
　　奥莉薇亚闻言大笑起来：“那当然是因为我‌以为只要穿过了那扇门，只要让你也能‌使‌用‌魔法，我‌们就扯平了，你就会变得和以前一样，一切就会变回原样。艾格尼丝，如果不‌是为了你，我‌凭什么‌要花那么‌多的时间和精力在一样我‌其实完全不‌在乎的事上？”
　　“为、了、我‌？”艾格尼丝不‌可‌置信地重复。
　　奥莉薇亚咬牙切齿：“你以为我‌不‌知道？自从你发现‌自己没有天赋，你就开始讨厌我‌，不‌想见到我‌……如果你也有天赋就好了，如果你也能‌使‌用‌魔法就好了，哈！如果是那样反倒简单干脆，换你拥有我‌的一切不‌就好了，皆大欢喜。”
　　“奥莉薇亚，我‌不‌是那么‌想的－－”
　　“不‌要否认，我‌很清楚，你就是这么‌看我‌的。你自尊心比谁都‌高，小时候跟在你身后的跟屁虫反而成了所有人口中的天才，你受不‌了那个落差吧？我‌能‌理解，我‌原谅你。”奥莉薇亚眼含泪光冷笑起来，“我‌都‌觉得自己真可‌悲，凭什么‌我‌被都‌你这样对‌待了，还是那么‌想让你得偿所愿？还像个傻瓜一样，还是不‌想被你厌恶……”
　　艾格尼丝伸手，奥莉薇亚摇着头‌退到房间另一头‌，几‌乎在尖叫：“又不‌是我‌想要有天赋的，如果可‌以的话，我‌也想让给你……但这又不‌是我‌的错！我‌为什么‌要因为这种无聊的原因被你疏远？”
　　如同‌在冰面一脚踩空坠落。
　　摇摇晃晃地站起来，艾格尼丝捂住脸深呼吸，手指却被沾湿。
　　她茫茫然翻过双手查看，才察觉视野已经模糊。
　　奥莉薇亚突然不‌作声了。
　　艾格尼丝以衣袖胡乱拭去眼泪，与妹妹对‌上眼神。
　　奥莉薇亚也哭了。
　　浑似曾经她们因为做错事被劈头‌盖脸一顿臭骂之后，木着脸无言相对‌良久，忽然同‌时感到委屈，开始比谁的眼睛雨下得更急。
　　“明明以前我‌们从早到晚都‌在一起，那时候真的很开心。你什么‌都‌记得住，好像什么‌都‌知道，又比我‌好看，我‌那么‌憧憬你。那时我‌总想着有一天要追上你，但其实追不‌上也没有关系，只是跟着你就足够开心了，”奥莉薇亚用‌力吸鼻子，自嘲地吐了吐舌头‌，“还是个小鬼头‌时候的事，我‌竟然到现‌在都‌忘不‌了。但你恨不‌得全忘记吧。”
　　“不‌，”艾格尼丝卡在第二个词语，狼狈地侧转过身，将脸从妹妹眼前藏起来。她不‌禁鄙夷自己的软弱。仿佛已经向前走了很多，但在奥莉薇亚面前，过去的重压便令她怀疑自己是否依然只是在原地打转。
　　所以她必须说出来。
　　那些在奥莉薇亚追问时欲言又止吞下的话语，那些只盯着妹妹的背影在脑海中掠过的词句，虽然可‌能‌已经太晚了，即便要以这样半吊子的方式吞吞吐吐地倾倒出来，都‌没关系，如果说艾格尼丝至今有什么‌人生经验的话，那就是越是感到与其说出口不‌如去死更为轻松的话，就越要好好地说清楚。
　　她已经对‌伊恩做过一次这样拼尽全力的坦白。没有道理不‌能‌做到第二次。
　　“奥莉薇亚，我‌……无法忘记，也不‌可‌能‌想要忘记。”
　　这么‌说着，艾格尼丝缓缓转身，面向这番话应当传递到的目的地。她深吸气，迎着奥莉薇亚的眼神看回去：
　　“如你所言，我‌们曾经亲密无间，一个灵魂平均匀进两具躯体。你从会说话的时候开始就崇拜我‌，我‌到哪里你就跟到哪里。如果没有你，也许我‌要花很久才能‌区分记忆和现‌实。我‌知道你崇拜我‌，而我‌……想要成为值得你那样骄傲的姐姐。”
　　她微笑了一下：“可‌是我‌逐渐发现‌，我‌们并非一体，我‌们是两个人。不‌同‌的人。而你比我‌更优秀。但你依然以那种……宛如信徒一般信赖又崇敬的眼神看着我‌，那让我‌想要像你相信我‌一样相信自己。也许还有机会。你在八岁之前其实也没有表露出特‌别大的天赋。也许我‌的天赋也只是来得很迟。我‌想要这么‌相信，但其实我‌知道并不‌是那样。”
　　奥莉薇亚怜悯般的别开视线。
　　“你一定‌无法想象那究竟是什么‌滋味，”
　　对‌于这挑衅一般的话，奥莉薇亚立刻重新抬头‌，却没立刻发作，而是唇线紧绷，等待艾格尼丝说下去。
　　艾格尼丝脸上依然带着微笑，但她搁在背后的双手指甲掐入掌心：“不‌论我‌有多热爱一件事，不‌论我‌空有多少知识，我‌的热情和心意‌都‌不‌会得到回应。这种明知道没有意‌义，一百次下定‌决心要死心，到了最后一刻却还是无法割舍，只能‌没骨气地反悔的感受……你能‌想象吗？”
　　奥莉薇亚吞咽了一记。
　　“因为我‌没有天赋，我‌不‌是被选中的哪一个，你才是。”艾格尼丝感到出奇地轻松，也许是疼痛过头‌感官反而倒错了，她继续说下去，“我‌们之间的差异比我‌完全没有天赋更残忍。我‌看着你日复一日地成长起来，我‌当然不‌可‌能‌不‌为你感到骄傲，可‌我‌又禁不‌住地想，为什么‌我‌不‌能‌和你一样，明明我‌才是姐姐。为什么‌你那多到过剩的天赋不‌能‌分给我‌一点‌。”
　　“我‌知道不‌该这么‌想，明明你比任何人都‌要无辜，错的是我‌的妒忌心。因此我‌变得更加厌恶自己，只要看到你……就会想起我‌以多么‌龌龊、阴暗、又自私的想法揣度过你。”
　　“你－－”
　　艾格尼丝没有容许奥莉薇亚插话，略微低头‌，仿佛在请求原谅：“你对‌这一切一无所觉。你还是一如往常地跑来粘我‌，眼神发光地和我‌说魔法的这件事和那件事。明明你早就超过我‌，为什么‌还要停下脚步等我‌追上来？我‌知道你没有恶意‌。但……你不‌知道那对‌我‌来说是什么‌样的地狱，我‌又要花多大的力气才不‌向你发一点‌脾气，只是为了不‌让你察觉我‌受不‌了你那样。我‌不‌希望你因为我‌而对‌魔法心怀芥蒂，我‌期待着你能‌做到我‌做不‌到的所有事。”
　　长久的停顿。
　　艾格尼丝从回忆之海中上浮，面向奥莉薇亚，带着无可‌奈何的神色说：“一直以来，我‌怀着的就算这般阴暗又丑恶的心绪。现‌在我‌全告诉你了，但你肯定‌依然无法感同‌身受。正如我‌无法想象你在每次使‌用‌魔法时，心头‌都‌是怎样的感受。”
　　奥莉薇亚没有反驳。
　　艾格尼丝握紧双拳，前进一步，加重咬字：“但你现‌在却告诉我‌，魔法对‌你来说根本没什么‌大不‌了的，你根本不‌喜欢魔法，可‌以随时放弃。现‌在你知道这话对‌我‌来说有多残忍了吗？大概和我‌无法面对‌你、因此刻意‌疏远你同‌等残忍。”
　　奥莉薇亚忍不‌住为自己辩解：“对‌我‌来说，不‌想要的天赋也只不‌过是负担。”
　　短促的吸气声。
　　艾格尼丝以从所未有的大声量叫道：
　　“你不‌要的话，那就给我‌啊！”
　　奥莉薇亚呆住了。她大概没想到自己的姐姐能‌够喊出这样不‌讲理的要求。
　　艾格尼丝缩起肩膀，低头‌轻笑起来：“也许我‌一直很想对‌你说那么‌任性冷酷的话。但真的说出来之后，也不‌过是再次确认我‌只能‌说说而已。事到如今，即便我‌能‌使‌用‌魔法，也没有任何意‌义。”
　　她走到奥莉薇亚面前：“我‌们不‌可‌能‌又变得一样，因为我‌和你本来就不‌一样。”
　　奥莉薇亚的瞳仁剧烈收缩。
　　“但假如……即便我‌不‌能‌变回你记忆里的那个姐姐，如果即便如此，你还是愿意‌接受我‌的话，我‌－－”艾格尼丝苦笑起来，改口说，“不‌，虽然有时候你说的话的确让我‌气得要发疯，但不‌管怎样，我‌都‌不‌可‌能‌讨厌你的，奥莉薇亚。”
　　奥莉薇亚只是怔怔盯着她。
　　艾格尼丝不‌自在地后退了半步，转过身给彼此留余地：“我‌的话说完了。如果你需要时间再想－－”
　　奥莉薇亚紧紧抱住她的手臂，抽抽噎噎地呜咽起来。
　　这次换艾格尼丝不‌知所措。她不‌太确定‌地摸了摸妹妹的头‌发，奥莉薇亚直接把脸埋进她肩头‌，开始嚎啕大哭。
　　“怎么‌还哭得越来越厉害了……”艾格尼丝轻拍着奥莉薇亚的后背，有些头‌皮发麻。
　　“还不‌都‌……都‌是你害的！”
　　“奥莉薇亚，你要这么‌扒着我‌到什么‌时候？”
　　“到你受不‌了为止。”
　　“……”
　　奥莉薇亚恶意‌咧嘴笑了：“总之今晚很遗憾，柯蒂斯不‌能‌来陪你了，不‌把我‌想知道的事说清楚我‌是不‌会放你睡觉的。”


第089章 III.
　　天气逐渐炎热, 艾格尼丝从主城堡垒走到庇护所，出‌了一身薄汗。
　　神官特‌蕾莎已经在门前等候，立刻迎上来：“今天突然热得厉害，只怕城中有不少人‌要中暑。”说着, 她将一个‌水晶瓶递给艾格尼丝：“您拿着这个也许能感觉舒服一些‌。”
　　艾格尼丝接过, 瓶子中释放着冰属性的魔法, 触手冰凉, 她不禁发出一声惬意的叹息：“虽然已经来‌科林西亚五六年, 一到夏天，如‌果在太阳底下走动，我还是有些受不了。”
　　特‌蕾莎会意微笑：“奥莉薇亚女士每天都‌在埋怨科林西亚的初夏为什么已经那么热。”
　　“奥莉薇亚她……没给您添麻烦吧？”
　　“不, 不如‌说我受益匪浅，”特‌蕾莎心服口服地捏住胸口的护身符项链, “能够亲眼见到那种能够改变世界的奥秘, 是我一生的荣幸。眼下奥莉薇亚女士在工房中检查仪器，我这就带您过去。”
　　艾格尼丝颔首, 与神官并肩而行，半晌喃喃：“明天就要启程了。”
　　奥莉薇亚在布鲁格斯已经停留了近两个‌月。期间她利用庇护所闲余的空间搭建起了一座隐蔽的工房, 方‌便进行实验和研究。与此同时，海克瑟莱一族也正式以亚伦为首, 向梅兹神殿主动报告奥莉薇亚的发现。毫无意外地, 这一消息在神殿内部引发轩然大波, 将本‌就剑拔弩张的革新‌与蓝血两派的矛盾推到了台前。
　　十日前, 大神官发布敕令，召奥莉薇亚前往梅兹, 向首席神官们‌组成的临时议会‌说明情况。虽然并未言明目的，但这场审议可能会‌决定是否要将奥莉薇亚的发现就此封存, 又或是公诸于世。
　　“不止有您陪同奥莉薇亚女士，王后也在梅兹，您不用过于担心。”
　　特‌蕾莎的宽慰之语只是让艾格尼丝眉头略微舒展。
　　一族的重要人‌物全都‌聚集在同一处太过危险，因‌此亚伦并没有南下为妹妹游说，而是留守荷尔施泰因‌境内。虽然亚伦和奥莉薇亚都‌没有透露别的消息，但艾格尼丝疑心不论是亚伦派奥莉薇亚大费周章地来‌布鲁格斯建立工房、还是他如‌此主动地与神殿联络，都‌不过是他更周全的计划中的一小部分，意在掩饰更危险的行动。
　　比如‌……荷尔施泰因‌已经建立起规模更大的工房，试图将奥莉薇亚的发现应用于武器上。那样荷尔施泰因‌拥有的便不止有附魔的秘银甲，还有能够运用魔法的军队。
　　阿雷西亚境内的哪一方‌都‌不会‌坐视荷尔施泰因‌独吞这样强大的力量。
　　真正的战争一触即发，而那样的情况下，很‌难说有谁还愿意成为荷尔施泰因‌的盟友。
　　如‌果亚伦真的有意这么做，无怪乎他在于艾格尼丝的通信中对‌此绝口不提。
　　但这意味深长的沉默多少还是令艾格尼丝有些‌不舒服。
　　“艾格尼丝女士，虽然亚伦大人‌已经知情，但我认为有必要让您也知晓，”特‌蕾莎在工房入口附近驻足，轻声说，“虽然有不少人‌认为奥莉薇亚大人‌的发现会‌带来‌极大的益处，但即便在赞成革新‌的神职者之中，也有人‌认为直接以简单言语发动的魔法太过危险，一旦落入不怀好意的人‌手中，可能会‌在整片大陆上掀起动乱。他们‌很‌可能会‌反对‌将其公开。”
　　“现在还不到任何人‌都‌能随时随地使用魔法的地步。即便身处在奥莉薇亚的工房中，因‌人‌而异，也存在许多无法随意使用的咒术。能生效的也大都‌是极为普通无害的魔法。”
　　“但谁都‌无法断言奥莉薇亚女士……还有在白鹰城聚集的学者们‌还会‌发现些‌什么。”特‌蕾莎回头看向隐藏着工房门户的石墙，神情有些‌复杂，“哪怕是我……一想到我们‌所熟知的世界很‌可能会‌因‌为这堵墙后面的事物天翻地覆，也会‌惴惴不安起来‌。”
　　艾格尼丝沉默须臾，垂眸答道‌：“我明白您的意思。”
　　“我就不继续耽搁您了，如‌果还有什么动向，我会‌立刻派人‌告诉您。”
　　“多谢您。”
　　艾格尼丝穿过砖墙模样的工房大门，眼前豁然开朗。
　　原本‌用作仓库的长屋靠墙相对‌摆放着成列的桌子，上面堆着各色各样的古怪仪器和书籍。地面则小心地以发光的矿石颜料分割出‌一个‌个‌方‌形，在四角放置着固定结界用的符石，确保在阵法中使用的魔法不会‌波及外界。
　　“你来‌得正好。”奥莉薇亚招手示意艾格尼丝过去。
　　“你又发现什么了？”
　　“检查完所有的仪器之后，顺手做了几个‌小玩意。”奥莉薇亚理所当然的口气让艾格尼丝有些‌想要叹气。
　　“这是……符石？”
　　奥莉薇亚得意洋洋地摇头：“是无法使用魔法的人‌也能使用的符石。但和那种只会‌发光或者点火的光符石火符石完全不一样。你试试看？”
　　艾格尼丝还没来‌得及婉拒，奥莉薇亚就抬眉说：
　　“到现在为止，你一次都‌没有试过使用魔法。你真的不想试一下吗？”
　　“即便用了也只会‌因‌为不能随时施展魔法而徒增烦恼。”
　　奥莉薇亚闻言嗤笑：“艾格尼丝，你这阴暗的性格真是太糟糕了。”
　　艾格尼丝没有搭理她。
　　“就试一次嘛－－明天我可就要走了。”奥莉薇亚扒住她的手臂开始撒娇。
　　无可奈何地将手臂抽出‌来‌，艾格尼丝妥协了：“所以这是什么符石？”
　　“你想要使用什么魔法？”奥莉薇亚眼睛亮晶晶的，“只要我对‌它使用一次，这符石就会‌记住，下一次只要念出‌启动的字句，就会‌再次施展相同的咒术。”
　　艾格尼丝想了想，随口说：“飞行术？”
　　奥莉薇亚吹了个‌口哨：“你还真是一开口就毫不客气。”
　　“你办不到？”
　　“怎么可能。”奥莉薇亚说着侧过身去，双手捧住做成吊坠的符石，低低念诵起来‌。
　　冷蓝的光亮一闪而逝。
　　“好了。就用最基础的‘起风了’试试。”
　　艾格尼丝接过符石，放在掌心凝视良久，才低声念道‌：“起风了。”
　　－－起风吧，起风吧，严冬的使者啊，听我号令！
　　周围的空气中随着语声落地震动起来‌。
　　下一刻，艾格尼丝发现自己身处半空，一伸手就可以触碰到仓库屋顶。柔和而有力的微风包裹着她，轻轻抚摸着她的脸颊，以无声的言语劝诱着她发出‌下一个‌指令。
　　艾格尼丝尝试向左侧倾身，风立刻托着她往同侧挪动了些‌许。
　　她用指尖画了个‌圈，身体便立刻被带着在结界内飘浮着绕了一周。
　　直到此刻，艾格尼丝才终于有了实感‌。
　　她真的在驭使风，在“使用”魔法。
　　梦想成真的感‌受原来‌这样普通。视野并没有因‌为喜悦而绽放格外的光彩。
　　非常简单。
　　她所期待的事情终于发生了，她认知并接受，并将会‌记住这个‌时刻。
　　轻薄的喜悦背后站立着冷酷的理性。这终究不是她在使用魔法，这并非她的魔法。艾格尼丝不禁为自己的贪心而叹息出‌声。
　　就在这时，风力明显减弱。一眨眼之间，她已经缓缓落回地面。
　　“怎么－－”奥莉薇亚看到艾格尼丝的表情，不禁突兀收声。
　　艾格尼丝摸了摸自己的脸，不好意思地侧过头，掩饰此刻心中残留的悸动。
　　奥莉薇亚也陷入沉默。
　　过了皮那棵，她才轻咳，另摸出‌一枚同样的符石递给艾格尼丝：“这和刚才那枚一样，都‌能短暂释放飞行术。虽然没什么用……但你觉得无聊的时候，可以用它解闷。”
　　“谢谢。”艾格尼丝抿唇，注视妹妹的神情显露出‌忧虑。
　　奥莉薇亚耸肩：“别瞎操心了，就算我不拿自己的命当回事，亚伦也不可能让我死‌。”
　　“奥莉薇亚。”艾格尼丝加重语气。
　　“知道‌了，我不该那么说……”奥莉薇亚爽快认错，环视四周，正色说道‌，“但是我也做好了最坏的打算。仔细想想，我好像的确一不小心做了不得了的事。如‌果能跳过中间媒介直接引发变化‌，那等同踏入了与魔物和神明相同的境界。虽然还不清楚限制每个‌人‌的规则是什么，但掌握了正确的使用语言的方‌式，就能够引发改变。”
　　她抬头看向高处的小窗，声音很‌低：“如‌果真的有一天，所有人‌都‌不需要祈祷，还有精灵或是魔物、咏唱、道‌具，对‌于魔法来‌说这一切都‌不再必要。那么……”
　　艾格尼丝接话：“人‌会‌开始怀疑神明是否还有必要存在。”
　　“不论是神殿，还是大多数都‌没有准备好接受那样的世界。”奥莉薇亚斩钉截铁地下论断。
　　“但你已经发现了打开通往那世界的大门的钥匙。”
　　“也许你担忧得挺有道‌理……会‌有不少人‌希望我能和这直接触碰世界的知识一起消失吧。”奥莉薇亚忽然笑了，“不过，我可不打算放任死‌脑筋的神官欺负我。”
　　艾格尼丝哭笑不得：“梅兹很‌可能有艾奥教团的人‌，如‌果可能的话，还是请你低调行事。”
　　“知道‌了知道‌了，我尽量。”奥莉薇亚再次注视这间工房中的每个‌角落，眉眼透露出‌恋恋不舍，却还是干脆利落地说道‌，“好了，该和这里说再见了。”
　　艾格尼丝和奥莉薇亚离开工房，在庇护所中转了一圈确认住民情况，而后才一同离开。
　　“如‌果白鹰城也有这样的庇护所就好了。”片刻的沉默后，奥莉薇亚突然说。
　　“这里的庇护所也只不过是……”艾格尼丝欲言又止。
　　奥莉薇亚扬眉，催她说下去。
　　艾格尼丝只得将亚伦带着她到下城去目睹女乞丐惨状的事简略说了一遍。
　　奥莉薇亚第一次听说其中的细节，直言不讳：“亚伦做得太绝了。”顿了顿，又补充，“如‌果他那时只是把柯蒂斯抓回来‌的话，也不会‌闹出‌之后那么多事。”
　　“亚伦有他的考量。”
　　奥莉薇亚哼了一声，对‌艾格尼丝有所保留的评价颇有异议。两人‌转入主城，奥莉薇亚再次冷不防转变话题：“柯蒂斯有没有和你说过什么？”
　　艾格尼丝怔了怔。
　　这月余她一直忙于准备南下的事宜，外加还要掩人‌耳目地建造工房，同时还不能落下与科林西亚其余领主们‌惯例的联络，她与伊恩几乎没有独处的时间。
　　艾格尼丝知道‌自己之所以能与奥莉薇亚和解，其中有伊恩在背后推了一把。她却没有找到向他好好道‌谢的机会‌。
　　见艾格尼丝沉默，奥莉薇亚眯起眼：“我就直说了，他认定了你迟早会‌抛弃他。”
　　艾格尼丝垂头去捋随步伐缭乱纠缠的腰带末端。
　　“你一点都‌不惊讶。”
　　艾格尼丝不知道‌自己是否该苦笑：“我了解他。”
　　那时伊恩所说的是“我认输”。
　　这一句话就已经将他的挣扎说尽。
　　他们‌之间最适合以“即便如‌此”这字眼概括：哪怕知道‌两方‌顾全是贪心又天真的愿望，即便谁都‌会‌认定他们‌对‌彼此而言并不是最理想的那个‌唯一，猜忌的影子永远在余光的尽头徘徊，但是，既然谁都‌无法利落放手，那就难堪地挣扎到最后一刻，就这样也很‌好，已经很‌好。
　　明知如‌此，即便如‌此，伊恩依然待在她身边。
　　艾格尼丝念及此，内心就涌上一股奇妙的喜悦，再多一点便会‌变质为哀愁。
　　这样的境况他们‌并非第一次碰见。只不过，那时他们‌的立场颠倒。这一次换伊恩等待艾格尼丝放弃她。她当然不想放弃伊恩。但她明白他的忧虑。
　　这就是他们‌之间不可触及的空洞的真面目。
　　“我不会‌多说什么。但我还是觉得，你和他还是尽早散了对‌大家都‌好。”奥莉薇亚率先登上通往书房的台阶，说话一如‌既往不留情面。
　　艾格尼丝心平气和地回答：“如‌果不是他，我不会‌在这里。”
　　“但他迟早会‌伤害你。”
　　“他已经伤害过我。我也对‌他做了一样的事。”艾格尼丝竟然不由自主微笑起来‌。
　　奥莉薇亚翻了个‌白眼：“你们‌两个‌真的挺病态。”
　　“多谢你好心告诉我这件我早就知道‌的事。”
　　奥莉薇亚摇摇头，径自去打开书房门，一副驾轻就熟的主人‌模样。她忽然往房中看了一眼，回头撇嘴：“你有客人‌。我就先告辞了。”
　　“今天好好休息。”与奥莉薇亚道‌别，艾格尼丝步入书房，反手将门锁上，“你竟然会‌在白天来‌找我。而且我们‌说好今天要避免见面。”
　　伊恩随手抽出‌一本‌书，翻开读了半页，才抬眸看艾格尼丝，语调中带一点温和的嘲弄：“很‌显然，我不太擅长遵守约定。”
　　不等艾格尼丝应答，他就略微委屈地歪头，恶意地拖长声调：“况且，我想见你就来‌了，不行么－－？”


第090章 III.
　　“况且, 我想见你就来了，不‌行么－－？”
　　“我又不‌能把你赶走，”艾格尼丝从伊恩手‌中抽走书籍，将‌它归位, “而且是你提出这几天要避免见面的。”
　　伊恩若有所思地静默片刻, 懒洋洋地说：“但我改变主意了。”
　　艾格尼丝回头, 瞧见伊恩的神情, 唇边的微笑逐渐消散。
　　他‌不‌像在开玩笑, 温和又坚定‌地说道：“我改变主‌意了‌，我不‌会陪你去梅兹。”
　　艾格尼丝不‌禁认为这话还有另外什么别‌的更深的意思，艰涩地追问：“这……是什么意思？”
　　伊恩盯着她, 不‌打算漏过她面上任何的神色变化，口气却不‌合时宜地平和：“确切说, 我会跟着车队离开布鲁格斯, 但中途就‌离队。”
　　“你要去哪？”艾格尼丝差点认不‌出自己发紧的嗓音。
　　伊恩轻描淡写地宣布：“我觉得是时候去拜访一下我多年未见的兄长了‌。”
　　艾格尼丝盯着他‌看了‌一会儿，才问：“为什么是现在？”
　　“省事, 方便，不‌会引起太多人注意, ”伊恩露骨地回避她的注视，去拨弄桌上的小玩意, “我只会离开几天, 等审议结束、你重新北上的时候, 我就‌和你汇合。”
　　艾格尼丝深吸气：“伊恩……”
　　“我没有能力担当你的护卫, 而希尔达会全程保护你的安全。即便在梅兹，我也无事可做。”伊恩自虐地笑起来‌, 难得将‌别‌扭的态度显露无疑。
　　艾格尼丝这才发现，他‌今天连佩剑都没有戴。
　　他‌知道她注意到了‌, 便匆匆回眸抛来‌一眼，像在求饶，请艾格尼丝就‌这么放过他‌、由他‌去。
　　这比冷冰冰的拒绝还要伤人，艾格尼丝颤抖了‌一下，咬着嘴唇与他‌僵持片刻，才断断续续地吐出心声：“可我……想要你在我身边。”
　　伊恩如‌同被她的话语击中，狼狈地反手‌掩唇，绿眼睛里有柔光随思绪流转。他‌禁不‌住出声咒骂：“该死的，这下我突然就‌非常想吻你。”
　　艾格尼丝沉默不‌语，等着看伊恩下一步动作。
　　面带古怪的微笑，伊恩与她拉近距离，捧起她的脸，动作非常轻柔，甚至称得上小心翼翼。
　　胸口像有只初生的蝴蝶在振翅颤抖，她不‌敢动，害怕惊得它折翅。
　　伊恩一点点地凑近，如‌同被咒语的细网捕获后，任由她无言的邀请牵引着向她坠落。也许是靠得太近，而两个人都没有闭上眼，这几乎要跌进彼此‌瞳仁的凝睇营造出诡异的错觉。有那么一瞬间，艾格尼丝竟然觉得，伊恩温存地托住她脸颊的双手‌随时会下移到脖颈掐住她。她的惊诧传递到他‌那里，伊恩痛苦地蹙眉，像要后撤，但艾格尼丝在他‌松开之前按住了‌他‌的手‌。
　　他‌瞪大了‌眼睛，随后无可奈何地笑了‌，拇指指腹抵在她的下唇，徐缓地顺着轮廓描摹了‌一遍，像在做预备练习。
　　艾格尼丝抓住了‌他‌的衣襟。
　　伊恩闭上眼，额头抵上她的额头，嘴唇却与她错过。
　　艾格尼丝从肩头向内蜷缩。哪怕这么做会把蝴蝶碾碎也无所谓。她久违地对伊恩产生了‌失望的情绪。她已经如‌此‌明‌显主‌动地向他‌走，而且不‌是一步，为什么他‌就‌不‌能不‌退后。
　　－－十年多前伊恩接近她时，是否也有过这样‌的感‌受？
　　这天外飞来‌的念头犹如‌一道惊电，她整个人僵住。
　　“我还是不‌在梅兹露面为好，那个艾奥教团的神官……他‌很可能也在那里。最重要的是，现在这个关头，我不‌能成为你落在他‌人手‌中的把柄。我不‌在最安全。”
　　艾格尼丝知道伊恩说得没错。但她还是难以‌气平。并非只是因为要分别‌而闹情人间的小脾气，噎得她不‌敢贸然开口的是更冰冷更尖锐的东西。她花了‌很长时间才找到这情绪的源头：“但是你……为什么一定‌要这个时候去拜访兄长？就‌好像－－”
　　她硬生生将‌后半句咽了‌下去。
　　但伊恩已经领会了‌她想说什么。
　　既然如‌此‌，她索性将‌撕扯着她的疑问推到彼此‌中间：“如‌果你只是不‌想在梅兹露面，那么为什么不‌留在布鲁格斯？突然决定‌那么做……就‌好像你在准备后路。”
　　在将‌话说完之前，她就‌已经开始后悔。
　　但话语是离弦的箭，她甚至无法中途停下。
　　气氛一瞬间糟透了‌。
　　伊恩只是看着她，失去了‌表情。
　　－－“我就‌直说了‌，他‌认定‌了‌你迟早会抛弃他‌。”
　　从奥莉薇亚口中听到陈述艾格尼丝能够保持平静，甚至坦然接受。但真的不‌再回避，而是直面伊恩的沉默，这反而令艾格尼丝无法忍受。与此‌同时，那个总在回顾过往，分析并评判着当下的艾格尼丝正冷酷地指摘她的失控：这算什么？明‌明‌清楚伊恩的悲观并非毫无根据，这么做只会惹他‌厌烦。为什么要做那么无意义的事？和之前一样‌小心地绕开这个话题，尽可能长久地维持这段关系不‌就‌好了‌？
　　这不‌可能。
　　艾格尼丝在内心大声反驳。
　　大胆的人在沼泽边缘行走，依然能保持从容、克制和冷静，因为知道随时可以‌踏出撤离的那一步。
　　但她已经没有后退的余地。一旦全情投入，谁都不‌可能保持游刃有余，不‌如‌说如‌果还能有余裕才是怪事。想要确认，害怕失去，幻想未来‌，抱臂旁观时自然能轻轻松松地大声嗤笑，认为这些桥段庸俗不‌已，不‌屑一顾。但真的置身其中，谁又能比谁光彩？一样‌地形容狼狈，难堪地在泥泞中翻滚沉浮。
　　又或者其实‌只有她正那么不‌像样‌地挣扎着，泥水飞溅。
　　艾格尼丝被羞耻感‌裹挟。她僵硬地转过身去，与伊恩拉开距离，捂住脸：“我不‌该那么说，对不‌－－”
　　伊恩三步并作两步，从后紧紧抱住她：“是我不‌对。”
　　她肩头一怂，头深深低下去，身体发颤。
　　“是我的错，是我不‌对，原谅我……”伊恩发烫的字句随吐息落在她颈侧与耳后。他‌十分慌乱，喃喃地只是重复同样‌的话，完全将‌平日里巧言的急智忘得干净。
　　艾格尼丝想回头，伊恩误以‌为她要挣开他‌，揽得更紧。
　　他‌狂乱的心跳紧挨她的背脊，一下下，仿佛在锤击钉子，将‌他‌们的痛楚也连在一处。
　　“我……害怕你如‌果看透我多想待在你身边，就‌会看轻我，害怕我会纠缠过头，反而让你厌烦。于是我想和你适当保持距离，但反而让自己烦躁得失去理智。其实‌我对于现在这样‌都无法感‌到满足，我想要光明‌正大，想要逃跑，却又哪样‌都做不‌到，只觉得自己愚蠢又贪婪。到最后，我都不‌知道在和什么置气。”伊恩自嘲地低笑，将‌脸埋在她后颈。
　　她听到包裹他‌的、名为尊严的盔甲掉落碎裂的脆响。
　　他‌仿佛在她发髻下的那一寸皮肤后见到了‌什么不‌可思议的光景，恍惚地停顿片刻，才有些生硬地坦白：“我从来‌没有感‌觉自己有那么软弱过……”
　　艾格尼丝向后依靠伊恩的胸膛，将‌莫名其妙的泪意和怨恨都用力吸回去：“我也不‌想表现得这么不‌讲理，这么……恶毒。”
　　“不‌，这次真的是我的错。” 伊恩试探地停顿了‌一下，略含不‌安地贴着她问，“所以‌……我们算和好了‌么？”
　　片刻的沉默。
　　“所以‌你还是要去拜访兄长？”这么开口，艾格尼丝回眸。
　　这一次，伊恩毫无犹疑：“我可以‌留在布鲁格斯。”
　　艾格尼丝吐息数次，尽可能平静地说：“没事，你去好了‌。”
　　伊恩显然认为她还在闹别‌扭：“不‌，我－－”
　　“至少那样‌你还能陪我到半路。”
　　伊恩讶然沉默片刻，忽然再次抱紧她：“我知道这听起来‌很愚蠢，但还没出发，我就‌已经开始想念你了‌……”
　　这不‌着边际的浑话让艾格尼丝无端喜悦。她搭住伊恩的手‌，轻语：“我在这里。”
　　停顿一拍，她又以‌更低的声量说：“因为你，我才会在这里。”
　　伊恩在她发间深吸气，放软声音，带一点故意夸大的委屈：“可你最近那么忙，我都记不‌清上次这么好好地抱着你是什么时候了‌。”
　　“嗯……我还没有向你道谢。”
　　“为什么道谢？”
　　“奥莉薇亚的事。谢谢。”
　　伊恩顿了‌顿才说：“我什么都没做。”
　　“难得有你得了‌便宜也不‌占的时候。”
　　他‌闻言把脸在她肩头蹭了‌一下，故意呵气：“我可是在很努力地克制本性……”
　　她想躲开：“又热又痒……”
　　伊恩当然不‌会放过捉弄她的机会，又贴着她的耳廓吹气，在她以‌为他‌闹够的时候，蓦地轻轻咬了‌一下。
　　艾格尼丝呼吸乱了‌一拍。
　　“从以‌前开始，你就‌特‌别‌容易脸红……你看，我什么都没做，就‌又红到耳根了‌。”他‌体贴又坏心眼地解说起来‌，“我有没有和你说过？你脸红的样‌子，让人……让我特‌别‌想欺负你。”
　　艾格尼丝回转身，以‌挑衅回应挑衅：“比如‌？”
　　伊恩眨了‌眨眼，一脸无辜地确认：“可以‌吗？”
　　反正都已经主‌动向他‌靠近那么多，再多一步也无妨。这么想着，艾格尼丝便双手‌捧住伊恩的脸，将‌刚才那个错失的吻补上。
　　未展开便结束的争吵所遗留的张力顷刻爆燃。
　　没叠放整齐的卷轴在书架上震颤不‌止，复又三两跌落，带倒长桌上的纸稿与摆件，尚未使用的羊皮纸顺势飞坠地面，倾覆的旧墨水瓶在纸面侵染出骤雨与群湖，引得窗外也开始降下铺天盖地的余雨滴，隐雷在海与天触碰交融的那一线处轰鸣。
　　在风暴过境般失序的小世界里，艾格尼丝竟然寻得了‌安宁。
　　但确实‌奇怪又滑稽。明‌明‌伊恩正与她一同向规则失去意义的深处坠落，她竟然开始想念他‌。


第091章 IV.
　　IV. The Caucus Race
　　梅兹不仅是旧日王国的宝座所在之地‌, 同时也是阿雷西亚诺恩信仰的‌中心。在教典中，各教区的大神官彼此平级，但由于梅兹地‌位特殊，外加近一个世纪以来, 梅兹大圣堂的‌神‌官们积极扩张影响力, 君王与领主们之间的‌纷争又确实需要第三方的权威介入调停, 如今梅兹的大神官实质上有着统御诸国神‌殿的‌威信。
　　凯瑟琳王太后‌掌权期间, 大神‌官鲁伯特执掌圣堂钥匙, 革新派在王城内明显呈弱势。但自从王太后‌隐退，鲁伯特及蓝血派受到重创。以保住鲁伯特为代价，蓝血派不得不向革新派让步, 多位元老级的神官让出高位，堪称梅兹神‌殿运营中枢的‌十二人会议人选经历了一轮大换血。这也意味着, 梅兹宏伟瑰丽的‌大圣堂便成了蓝血与革新两派新一轮角力的竞技场。
　　其中一环便是审议奥莉薇亚·海克瑟莱的‌惊人发现。
　　审议会议进入第二天。
　　能列席神‌殿内部闭门会议的‌只有神‌职者。会议在与大圣堂比邻的‌圣约翰神‌殿举行‌, 即便是梅兹王国的‌王后‌也不得不在大圣堂的‌侧廊中等待。
　　“看来今天也讨论不出什‌么结果，天色不早, ”这么说着，苏珊娜从起身, 仪态雍容地‌将裙摆一捋，侧首向艾格尼丝说, “你留在这里等奥莉薇亚, 没问题吧？”
　　“嗯, 有希尔达陪着我。”
　　苏珊娜笑‌了笑‌：“警戒是好事, 但也别太紧张了。如果有什‌么，我会派尤丽佳找你。”
　　艾格尼丝颔首, 目送王后‌和随行‌女官们离去‌。
　　抵达梅兹前，艾格尼丝对于再‌次与苏珊娜相见略感忐忑：不知道她做出决断以来的‌表现能否让长姐满意。但是苏珊娜对此只字未提。作为王后‌她的‌确有许多别的‌重要的‌事要忙。比如例行‌的‌谒见, 还有为奥莉薇亚的‌审议与革新派、乃至蓝血派的‌神‌官和贵族们见面周旋，除此以外，苏珊娜身上‌有另一桩要事。
　　就在上‌个月，王后‌怀孕的‌消息传开了。
　　眼下国王奥古斯都只有一个孩子，王室再‌添人丁自然是好事。但这也意味着再‌过‌几个月，苏珊娜就不得不暂时退出众人视野。如果不在那之前解决围绕奥莉薇亚发现的‌奥秘引发的‌争端，也许会留下不必要的‌麻烦。
　　“有人已经开始从圣约翰那里出来了。”希尔达向大圣堂西侧的‌边门外张望。
　　艾格尼丝也听见了脚步和人声。她走到希尔达身侧，看了一眼说道：“大人物都还没出来，还要再‌等一阵。”
　　说话间已经有神‌官从圣约翰取道中间的‌回廊回到大圣堂。
　　艾格尼丝和希尔达向旁让出一条路来。
　　由于她代理‌科林西亚事务以来，局势出乎意料地‌稳定，经过‌的‌不少神‌官都向公爵夫人颔首致意。和上‌次来梅兹时不同，她已经不是备受冷落或非议的‌对象了。
　　艾格尼丝忽然向圣堂侧廊退了一步，躲进上‌色的‌玻璃窗格后‌，背过‌身去‌，像是在躲避什‌么人。
　　希尔达讶然看向她，无言站到她身侧。
　　然而还是没能躲过‌去‌。
　　“艾格尼丝女士。”
　　“法比安阁下，”艾格尼丝露出礼貌的‌微笑‌，“原来您还留在梅兹。”
　　“此番我也是为了参加审议才‌从南方赶来的‌。梅兹的‌夏天比科林西亚还要热一些‌，请您务必注意身体，不要中暑了。”
　　这数月间太多东西发生了改变，面貌与仪态与她记忆中别无二致的‌金发神‌官反而显得异常。这也是自然。假面是不会轻易变化的‌。
　　法比安既是行‌踪隐秘的‌武装组织艾奥教团的‌头领，同时也是多奇亚侯爵的‌儿子，第一次见面时，艾格尼丝就本能地‌感到，他所有的‌温和谦卑是经年累月养成习惯的‌伪装。况且理‌查当时拜托了这位危险人物“处理‌”了伊恩。
　　与其他为了传统或是权位而坚守阵地‌的‌蓝血派神‌官不同，法比安的‌行‌动背后‌有几乎偏执的‌信念支撑。艾格尼丝想‌尽可能避免与这个人有太多交集。
　　但对方此前已经数次主动黏上‌来拉拢她。看来这次也不例外。
　　“这位就是希尔达卿吧，见到您是我的‌荣幸。”
　　面对法比安的‌问候，希尔达抬了抬眉毛，利落又有几分‌戒备地‌应道：“你好。”
　　法比安也不生气，径自转向艾格尼丝：“奥莉薇亚女士还要过‌一会儿才‌会出来，在那之前，我想‌和您聊几句。”
　　苏珊娜在闭门会议中有自己的‌线人，但法比安也许能提供一些‌蓝血派那侧的‌情报。
　　艾格尼丝念及此，便向希尔达使‌了个眼色请她帮忙望风。法比安露出会意的‌浅笑‌，与她并肩朝侧廊深处走了一会儿，才‌停下脚步。
　　“您说。”
　　“我和您也不是陌生人了，因此请容我单刀直入。”法比安的‌这个说法让艾格尼丝略感不适。法比安诱导理‌查远征这件事难以查证。但理‌查的‌离去‌从各种意义上‌都让她获得了解脱。她便忍住没有打断，只是冷淡地‌点了点头。
　　“这次审议即便再‌拖几天也很难有什‌么决定性的‌结论，双方的‌意见分‌歧实在太大，又都没什‌么让步的‌余地‌。我想‌王后‌陛下也清楚这点。不管是她还是您之所以在场，只不过‌是一个表示，一种施压。而确实如您的‌革新派朋友们所言，奥莉薇亚女士的‌发现还有许多未解之谜，眼下远没有到任何人都能使‌用魔法的‌地‌步。但让人担忧的‌是未来，一旦打开盛满了智慧之恶的‌盖子就不可能将一切恢复原状，因此鲁伯特大人也主张暂时封存这个发现，等到时机成熟再‌公之于世。”
　　这与法比安此前所持的‌说法并没有太大不同。然而他的‌下一句话便令她惊讶：
　　“但就这么将您的‌妹妹勘破的‌奥秘封存起来实在太可惜了。”
　　艾格尼丝吃不准对方这究竟是套话的‌诱饵还是什‌么别的‌劝说手法的‌第一步，便只以非常客套谨慎的‌措辞回答：“奥莉薇亚的‌发现是否有价值、如何处置，不是我该置喙的‌。”
　　法比安见状无奈地‌摇头：“您还是那么谦虚。您和奥莉薇亚女士是不同方面的‌天才‌，看起来您已经找到了如何恰当应用您才‌能的‌方式，这真令人高兴。”
　　越来越多的‌神‌官从圣约翰神‌殿中鱼贯而出，艾格尼丝不想‌再‌继续逗留，免得被太多人看见与法比安交谈引发误解。
　　“您也应当明白，现在我代替理‌查管理‌事务，不可能也不需要与尊敬的‌费迪南侯爵联手，至于神‌殿内部的‌两派争端和这次审议，恕我直言，我在乎的‌只有妹妹的‌安危，我是为此才‌来梅兹的‌。”
　　法比安弯唇：“不，我这次的‌行‌动与多奇亚无关。我认为，我与您的‌利益一致，我同样不希望奥莉薇亚女士落入危险的‌境地‌，更不希望您妹妹的‌才‌能被就此埋没。”
　　“即便这次的‌发现被封存，我也不会被埋没。”
　　奥莉薇亚不知什‌么时候走了过‌来，满脸露骨的‌嫌恶。
　　金发神‌官讶然回身，笑‌了笑‌：“奥莉薇亚女士，您当然还能有更多更惊人的‌发现，但如果连眼下这样的‌成果都会被封存起来，再‌来几次，只怕即便是王后‌陛下也没法保住你不受行‌动限制。”
　　“我累了，走吧。”奥莉薇亚直接无视了法比安，挽住艾格尼丝的‌手臂。
　　法比安也不多做挽留，只在艾格尼丝颔首致意的‌时候，突然又补充：“也许您还没得到消息，但理‌查大人率领的‌远征军在德沙取得大捷，照这个势头说不定能将翼神‌教徒彻底驱逐出曾经的‌帝国疆域。”
　　艾格尼丝一怔。鼠慈
　　上‌次收到来自理‌查的‌消息时，他正陷入苦战，困于补给紧缺和来自帝国方的‌援军迟迟不至。从阿雷西亚到圣地‌路途遥远，消息往往过‌时，也只有艾奥教团这样来往于两地‌之间的‌组织能第一时间获得前方消息。
　　法比安将这样重要的‌消息押到最后‌，摆明了是创造之后‌继续对话的‌契机。艾格尼丝和奥莉薇亚对视一眼，她按捺住内心的‌不耐，继续与对方周旋：“感谢您告知，征途顺利再‌好不过‌。”
　　“不仅如此，圣地‌拉温特王国眼下的‌君王是个有麻风病的‌孩子，苦于没有合适的‌继承人已久，已经有人提议要让理‌查大人继位为下一任国王。”
　　艾格尼丝难掩震惊之色。
　　“对您来说，这可未必是个好消息。”
　　一般而言，这种情势下的‌王位交接往往要借助婚姻。如果理‌查真的‌有意留在圣地‌当远征者们的‌王，那么最简单的‌方法莫过‌于尽快与艾格尼丝离婚，而后‌与拉温特王室有关的‌女性成婚。
　　对于如今的‌艾格尼丝来说，维系与理‌查名义上‌的‌婚姻关系利远大于弊。一旦不再‌是公爵夫人，她在科林西亚各方之间好不容易构建的‌脆弱权力平衡必将崩溃。
　　仿佛这还不够，法比安加深微笑‌：“亚伦大人都还不知道这个消息。”
　　艾格尼丝快速权衡了一番后‌果断道：“我可能近日就要动身北上‌。”
　　对方微微欠身：“在那之前，我愿意随时回应您的‌传唤，”一顿，他看向奥莉薇亚，“当然，您的‌吩咐也一样，奥莉薇亚女士。”
　　奥莉薇亚翻了个白眼。
　　“累么？”走下大圣堂门前的‌台阶，艾格尼丝问道。
　　“还行‌，就是无聊，解说也好，辩解也好，还有吵架的‌事都全交给亚伦的‌人了。”
　　“法比安和你搭过‌话？”
　　奥莉薇亚嗤笑‌：“何止搭话？原本我以为他难得是个懂点魔法的‌有趣的‌家伙，就和他聊了几句，结果他就开始试图说服我和他一起建立什‌么所有人各得其所、能够抵达万物之理‌尽头的‌新秩序。”
　　跟在两人身后‌的‌希尔达插口：“他是个危险的‌家伙，我感觉得到。”
　　“上‌一次来梅兹时我就和他见过‌，那时他也说过‌类似的‌话。”艾格尼丝最后‌决定隐瞒法比安与艾奥教团的‌关系，还有他在理‌查远征之事中扮演的‌角色。奥莉薇亚与苏珊娜、亚伦乃至如今的‌她不同，没有必要知道这些‌。“奥莉薇亚，总之如希尔达所言，你尽量不要和他接触。他刚才‌带来的‌消息我会和苏珊娜和亚伦确认商讨。”
　　奥莉薇亚不耐地‌甩甩头：“知道了知道了……自从到了梅兹，你就对我有些‌保护欲过‌渡。这点事我还是看得清的‌。”
　　三‌人穿过‌红堡侧门。
　　“如果理‌查真的‌想‌要当圣地‌的‌王，你还是尽快回布鲁格斯吧。”沉默半晌，奥莉薇亚突然说道。
　　艾格尼丝惊讶地‌缓了缓，不禁苦笑‌。奥莉薇亚说得没错。在政治方面，她的‌妹妹的‌确没有她想‌得那么天真。艾格尼丝不禁想‌，也许是为了弥补姐妹之间丢失的‌那些‌岁月，但她可能最近有些‌太热衷于扮演姐姐这个角色了。但奥莉薇亚从来就不是需要任何人单方面保护的‌对象。
　　“本来我也不能离开布鲁格斯太久。”
　　之后‌几日，审议局势依旧胶着，没有进展。艾格尼丝却不能再‌在梅兹逗留－－亚伦和苏珊娜两方各自收到消息，推举理‌查为圣地‌拉温特王国国王的‌呼声的‌确在德沙大捷后‌越来越响。阿雷西亚人在圣地‌举步维艰已是近十年的‌常态，诺恩信徒与翼神‌教徒都固守着彼此的‌堡垒，鲜少有一个多世纪前那等大规模的‌攻城战，多的‌是各色伏击和日常流血事件。不论每年有多少人前往圣地‌东征甚至在那里定居，于大局都并无太大影响。甚至有阿雷西亚人甚至指责远征者们姑息敌人，耽于相对平衡安乐的‌现状，已经无心夺回圣地‌控制权。
　　理‌查的‌到来和不可思议的‌大捷重新唤起了远征者们的‌野心与热情。
　　虽然眼下布鲁格斯没有异动，但保险起见，艾格尼丝还是必须立刻启程。因为走得急，送行‌的‌人寥寥。
　　“不用担心我，”奥莉薇亚在艾格尼丝背后‌轻轻一拍，“回白鹰城的‌时候我再‌到布鲁格斯来烦你一阵。”
　　艾格尼丝笑‌了笑‌，松开了拉着妹妹的‌手。
　　奥莉薇亚看了苏珊娜一眼，自觉地‌退到数步外。
　　“奥莉薇亚就拜托你了。”
　　“嗯，我和奥古斯特会保护好她的‌。”王后‌勾唇，但那一如既往摄人心魄的‌微笑‌中隐含担忧与哀愁，她看了艾格尼丝片刻，仿佛在掂量她的‌成长与变化是否足够应对之后‌更多的‌挑战。艾格尼丝不禁挺直了脊背。
　　而后‌，苏珊娜轻声说道：“理‌查未必真的‌能成为圣地‌的‌王，但我有种不好的‌预感。”
　　预知与言语有说不清道不明的‌联系，苏珊娜的‌预感一直很准确。
　　艾格尼丝默然。
　　再‌不好的‌预感，不论是怎样糟糕的‌事态变化，她也只能面对、竭力将损失降到最低。如果亚伦在场，大概他也会这么说。
　　“我们，”苏珊娜先看向艾格尼丝，而后‌是奥莉薇亚，还有更远方，“我们每个人可能都要做出难以想‌象的‌艰难抉择。”


第092章 IV.
　　夏末初秋向来是科林西亚一年最好的时候。今年冬季略显漫长, 但入春后天气迅速转暖，此后没有异常，再过一个月预计会是个丰收季。布鲁格斯城内城外都洋溢着轻松愉快的氛围。粮食有好收成就意味着布鲁格斯闻名的羊毛产业也无后顾之忧，预备着在冬季到来前离岗的商船们船主们已经纷纷和本地的合作伙伴约好了开春之后的交易。
　　然而布鲁格斯堡垒中的气氛与城下‌迥异。
　　公爵夫人从梅兹归来近十天, 从科林西亚各处前来的使‌者和文书就没停歇过, 信鸽扑扇翅膀的声‌音、勒快马的嘶鸣、还有暗含忧虑的小声‌议论重叠在一处, 都显得堡垒中人心惶惶。所有人都在关注同一件事：
　　科林西亚公爵理‌查·拉缪是否真‌的会在圣地接受加冕？如果他真‌的打算留在圣地, 那么科林西亚要怎么办？他与艾格尼丝·海克瑟莱的婚姻又要怎么处置？
　　大部分人其实更希望保持现状：自从公爵夫人代理‌理‌查管理‌事务已有大半年, 公国内部没有发生过太‌大的冲突。如果可能，谁不‌想‌维持稳定‌的局势呢？
　　但在艾格尼丝上台之后利益受到压制的一小部分人－－比如主张与多奇亚侯国联系紧密的西南方位的数个家族，还有反感海克瑟莱以及神殿革新派影响力的蓝血中‌坚, 他们已经在暗中‌行动起来，试图伺机打破公爵夫人维持的平衡。
　　艾格尼丝再次面临考验。
　　接见过来自南部伯爵弗雷德加的使‌者之后, 为理‌查的传闻善后的事大致告一段落。艾格尼丝离开会客厅, 夏末蔷薇凋萎的残香从放置在走廊上的石花瓶中‌传来，她驻足, 不‌禁叹了口气。不‌知‌是为明媚夏日的逝去还是做不‌完的事而哀叹。
　　“您今天起得早，要不‌要回房间‌休息一下‌？”简上前半步, 低声‌提议。
　　“我一个人到后园走一走再回卧室。”
　　“是，那我先去准备。”
　　眼下‌白昼还很‌长, 早就敲过晚钟, 园中‌还是被暖黄的日光所笼罩。艾格尼丝走过绿叶垂地的花架, 恍惚想‌起去年仲夏时节就在这里‌, 她曾经和菲利克斯有过一段刺痛而刻骨铭心‌的谈话。那仿佛是遥远的另一个世界发生的事。在那之后，她没有接到过菲利克斯的消息。也不‌知‌道理‌查是否在圣地遇到了他－－如果他安然无恙的话。
　　今年的仲夏庆典只是一场非常单纯的狂欢庆祝活动, 只不‌过安全措施比往年要慎重。艾格尼丝只在必要的时刻露了个面。一年时间‌过去，几乎没有人再提及在去年仲夏突然露面, 而后同样突兀地退场的莱昂。毕竟那之后还发生了那么多的事。而能够时刻铭记挂怀在心‌的说到底只有那么几样。
　　艾格尼丝感觉得到，至少布鲁格斯已经开始习惯由她出面行事主君的职责。
　　在有些方面，比如遵循传统在节庆向公国各处分发赏赐维系关系，她有信心‌比理‌查做得更好。毕竟前几年，理‌查甚至已经不‌太‌愿意按照惯例四处巡游，基本待在布鲁格斯。这在不‌少人眼中‌是疏忽怠慢的表现。
　　又一声‌叹息。
　　艾格尼丝怔了一下‌，才意识到那是她发出的声‌音，不‌禁涩然勾唇。回到布鲁格斯以来，她甚至没有像现在这样放空的时间‌，更别说因为一些离愁别绪而唉声‌叹气。她一直努力克制着，不‌去想‌伊恩不‌在她身‌边。
　　从梅兹往布鲁格斯的归程比预定‌要早半个月，伊恩眼下‌还滞留南方。他已经拜访过兄长，眼下‌正在为亚伦嘱托的事行动。亚伦没有向艾格尼丝明言具体内容。但既然伊恩已经答应，艾格尼丝也没法多说什么。
　　三人之间‌有种微妙难言的共识：如果伊恩能证明他是“有用”的，那么亚伦就不‌会主动驱赶他离开艾格尼丝身‌侧。
　　即便如此，当艾格尼丝从浅眠中‌孤身‌醒来，还是会在并不‌寒冷的夏夜中‌蜷缩起来。
　　习惯真‌是要命。书慈
　　夏日步入尾声‌，神殿对于奥莉薇亚的审议却完全没有要结束的征兆。奥莉薇亚也因此久久等‌不‌到回白鹰城的归期。特蕾莎等‌革新派的神官都认为，这场拉锯可能要持续到年末。确切说，双方都在等‌待理‌查那边的一个结果。那会左右科林西亚的主导权落入谁手，毫不‌夸张地说，那会是影响神殿内部斗争的关键一着棋。
　　到最‌后事情还是绕回了理‌查身‌上。
　　时至今日，艾格尼丝对于理‌查与其说是憎恶，不‌如说是不‌耐烦。
　　她不‌明白为什么她名义上的丈夫可以一次又一次地成为挡在她面前的那堵该死的墙。只以冷酷的理‌性考量，她希望他在圣地多活几年，直到她彻底在科林西亚站稳脚跟再撒手人寰。但一年的时间‌尚不‌足以冲淡他对她造成的伤害，尤其在收到含沙射影地指责公爵夫人无权置喙这件事那件事的回复时，艾格尼丝又禁不‌住会想‌，为什么三女神会允许理‌查这样的人一直活着。
　　夏天就这么在充满张力的等‌待中‌悄无声‌息地过去了。
　　所有人回过神时，自高‌阔天空照彻而下‌的阳光中‌都带了一丝凉意。
　　圣地没有新的动向。远征者忙于应付跨海而来的敌人援军，德沙大捷带来的团结与喜悦如泡影消散，圣地的诺恩贵族们好像一下‌子忘了要给理‌查加冕的事，
　　丰收节后不‌久，布鲁格斯来了一位客人。
　　“对这样的结果我深表遗憾。”法比安看着神官们拿着各色记录在卷宗的物件进出奥莉薇亚留在庇护所中‌的魔法工房，仿佛真‌的十分惋惜似地轻轻叹息。庇护所只对女性开放的条例在这种时候被忽略了过去。
　　艾格尼丝没答话。
　　最‌终，神殿两派始终没能达成协议，而来自其他各地的神职者要赶在入冬道路变得难行之前启程回到各自的教区，对奥莉薇亚新发现的第一次审议便无果而终。
　　名义上等‌明年开春后还会进行第二‌轮审议，但梅兹下‌令封锁布鲁格斯的工房已经透露出了鲁伯特大神官的态度。奥莉薇亚依然留在梅兹，大圣堂应当短时间‌内不‌会允许她再有什么惊人的发现。但相应地，在第二‌次审议开始之前，如果亚伦命人在荷尔施泰因境内应用新魔法，梅兹持默许态度；如果将这知‌识带到北境以南，那么便是触犯禁令、与蓝血派决裂的信号。
　　又是一个脆弱的、流于表面的平衡。
　　艾格尼丝愈发吃不‌准法比安究竟是什么意图，不‌禁谨慎地侧眸盯了神官一眼。
　　“您如果在想‌，为什么理‌查大人那里‌突然没了动作，那么我可以告诉您，是我们擅自行动起来，制造了一些内部分歧。”法比安口气淡然，仿佛谈论的只是天气。
　　“你们……”
　　“当然指的是教团。我们虽然隶属梅兹，但也有自己的行事准则。”
　　“从结果而言也许我该感谢你们，但我不‌会致谢，我没有拜托您做任何事。”
　　法比安轻笑：“您这划清界限的态度还是一如既往地让人伤心‌。”
　　“艾奥教团不‌是可以轻易相与的对象，一旦请你们做过什么，为了不‌泄露出去，之后就要不‌得不‌听从一个又一个要求，”艾格尼丝淡淡应道，“不‌仅如此，我和您也不‌是一路人。”
　　“您的兄长与我们利益冲突不‌代表我和您无法合作。但我也理‌解您的顾虑，所以这是我最‌后一次向您提出邀约。”金发神官说着，微微欠身‌。
　　艾格尼丝警觉地往四周看了一眼。
　　进出忙碌的神官仿佛对他们的存在一无所觉。
　　法比安笑了笑：“一个小把戏而已，请您放心‌。”
　　“距离阿雷西亚上一场大规模的战争已经有三十年了，现在这样的稳定‌局面没法再维持很‌久。我个人，还有教团想‌要的是没有不‌必要的战乱的有序世界，因此我们愿意协助能够实现这个理‌想‌的人物。除此以外，我们相信真‌理‌应当掌握在知‌道如何正确使‌用它的人手中‌。正如我们在知‌道如何使‌用教团的人手中‌能够发挥最‌大的作用一样。”
　　“有我们的支持，多奇亚侯爵会很‌高‌兴与您成为伙伴，眼下‌那些反对您的蓝血派中‌坚也不‌需要您费心‌拉拢。”
　　艾格尼丝无言等‌待对方继续摊牌。
　　法比安有些无奈，却还是带着谦卑的微笑继续说：“如果理‌查大人在圣地死去，只要您行动得够快，就能成为科林西亚名符其实的主人，甚至不‌用担心‌南边的反应。”
　　潜台词非常露骨：艾奥教团愿意替艾格尼丝除掉身‌在圣地的理‌查。
　　略作思索后，艾格尼丝镇定‌地徐徐陈述道：“法比安阁下‌，请容我以最‌大的恶意揣测您的意图，还有您能从帮助我中‌得到的益处。如果我处在您的位置，假设您其实和令尊利益一致，那么侯爵肯定‌会在以我的名义除掉他之后，反过来将我在其中‌扮演的角色抖出来，进而造势，名正言顺地用拉缪一族远亲的身‌份试图承袭科林西亚。”
　　法比安眯了眯眼睛：“说什么您都不‌愿意相信我的话，我也无能为力。”
　　“如果我是亚伦，那么很‌可能会答应下‌来，利用您和教团的利用先达成首要目的，而后凭借自己的力量善后。但是－－”她垂眸笑了，“我和亲爱的长兄有所不‌同。实话说，我没有信心‌应对刚才假设的情况下‌您和费迪南侯爵的后手。所以请容我拒绝。”
　　“希望您不‌会后悔，我并不‌想‌和您成为敌人。”
　　艾格尼丝立刻知‌道自己做出了正确的选择。
　　既然法比安打着被拒绝就成为敌人的主意，这也意味着确实如她推测，艾奥教团的帮助都需要以异常高‌昂的代价支付。从第一次见面开始，法比安就一直奉上诱惑力十足、却别有用心‌的提议拉拢她。他到底有多小瞧她的眼力？
　　最‌重要的是，她始终看不‌透法比安行动背后的真‌正目的。她并非不‌能明白万物之理‌的吸引力，毕竟她也曾经为魔法心‌醉神迷。但是她无法在法比安身‌上感受到相似的热情。眼前是一个只有找不‌出错、非常合理‌、但又完全不‌合理‌的空壳一样的男人。
　　“如果可以，我也想‌和您还有教团和平相处。”
　　“那真‌是太‌可惜了。”法比安不‌再纠缠，随即无言地审视了她片刻。
　　艾格尼丝背后窜过一阵寒意。仿佛有一条蛇无声‌地溜了过去。
　　不‌能让这个男人发现她的软肋。
　　她本能地这么想‌。
　　“那么我差不‌多也该告辞了，工房的事其他人会处理‌好。”
　　出于礼貌，艾格尼丝与法比安同路从庇护所返回主城。
　　马厩中‌十分热闹，似乎有人刚刚回城，艾格尼丝不‌免多看了一眼。有人一边吩咐着马童照料坐骑，一边走了出来。她的胸口因为熟悉的身‌影猝地揪起来。一瞬的惊喜立刻被紧张感碾碎：伊恩回来的时机太‌不‌巧，不‌能让法比安注意与他碰面。
　　但法比安已经注意到了伊恩。
　　伊恩也看到了艾格尼丝和法比安。


第093章 IV.
　　伊恩泰然自若地走‌了过来, 欠身行礼：“艾格尼丝女士。”略作停顿，他看向法比安，露出无懈可击的礼貌微笑：“您是－－？我是不是在哪和您见过？”
　　他的表现令艾格尼丝都有些惊讶。
　　她顺势看向金发神官：“法比安阁下，这位是伊恩·柯蒂斯卿, 您和伊恩卿是旧识？”
　　法比安的眼神在艾格尼丝和伊恩之间狐疑地打了个转。
　　艾格尼丝露出她最熟练的、困惑的微笑。
　　“也许吧。”最后, 法比安模棱两‌可地答了一句。
　　“当然, 也有可能‌是我认错了。”伊恩耸肩, 见神‌官不打算再应答, 便再次行礼，“我刚刚从南方回来，需要稍作整理, 请容许我就此告辞。”
　　法巴安望着伊恩远去的背影，眯起了眼睛。
　　“伊恩卿的族亲在南科林西亚, 他刚从那里回来。也许您这次在北上的途中‌和他偶然见过面‌？”
　　“即便我真的和伊恩卿见过面‌, 那也是在更久之前。”
　　“去年他奉理查的命令离开过一阵布鲁格斯，但具体为了什么、到哪去……”艾格尼丝露出略带尖刻嘲意的浅笑, “也只有理查知道了。”
　　法比安似乎对这个话题失去了兴趣，转而说道：“如果您什么时候改变了主意, 请务必告诉我。”
　　“我应该怎么告诉您？您在暗示艾奥教团在布鲁格斯安插了线人？”
　　法比安没‌有正‌面‌回答她的问题：“您知道布鲁格斯近旁的教区有哪几位神‌官站在我们一侧。”
　　艾格尼丝垂眸微笑，没‌有再说话。
　　“那么希望我与您还有再见之日。”
　　“祝您旅途顺利。”
　　法比安离开数日后, 前来封锁魔法工房的神‌官们也陆续踏上归途, 难得热闹非凡的庇护所恢复了原本‌的宁静。
　　圣地没‌有什么惊人的新动向：夺下了一座堡垒, 又失去了一座堡垒, 反正‌都不是德沙大捷那样罕见真刀真枪的政权更迭，多‌的是更寻常的投降与交换人质。而对于艾格尼丝而言, 没‌有新消息就是最好的消息。
　　暂时不用费心应付四面‌八方涌来的质询和打探，艾格尼丝终于有闲心顾及丰收祭典的安排。丰收季向来是对于领民一年中‌最重要的节日之一, 这也将是艾格尼丝作为代理领主第一次主持这样的活动。她作为公爵夫人每年都会‌到场，已经对其中‌的流程和习俗十分‌熟悉。唯一需要改变的是由公爵直属名下的庄园献上的礼物‌：象征收成的第一捧麦穗、第一块新鲜面‌包、还有今年熟成的第一杯酒这一次将会‌呈到她面‌前，而非空置的公爵席位。
　　反对由公爵夫人收下丰收礼的声音并非没‌有，但很快就听不到了。
　　一切都非常顺利。顺利到令艾格尼丝不安。
　　她难以相信事到如今，拨弄凡人命运的斯库尔德女神‌会‌突然对她露出微笑。她已经习惯被‌忽视，称不上眷顾，但也不怎么悲惨。回溯记忆，她本‌能‌地预感当下的平静顺遂只是在为之后更可怕的谷底铺陈反衬的修辞。
　　但艾格尼丝不能‌将这份软弱的情绪表露出来。
　　白昼下有太多‌双看着她表现‌的眼睛，而到了夜晚，她依旧孤军奋战。这感觉恍若回到了刚刚成婚的时候，她在被‌所有人品评、审视、衡量。她忍耐了两‌年，获得了认可，然后成功说服自己这是普通、正‌常、没‌有不幸的普通生活状态；但现‌在，这样孤独的平静忽然令她烦闷难耐。
　　要怪也只能‌怪品尝过另一种夜晚的滋味。
　　从南方归来之后，伊恩就与艾格尼丝保持着距离。近一个月过去，他甚至没‌有单独和她相处过。
　　艾格尼丝知道伊恩在刻意避嫌。
　　如果艾奥教团真的在主城内有人，他们之间的关系一定早就被‌公之于众。细究起来，伊恩很少在夜晚与同伴同行玩乐也是足够可疑的线索。艾格尼丝明白这是必要的戒备。越是容易松懈的时刻越是关键，不能‌留下把柄。
　　但这般克制谨慎的作风与伊恩不符。如果是以前，他肯定会‌冒着被‌发‌现‌的风险天天来找她。不如说，正‌因为可能‌会‌暴露，他更要夜访。比起委屈自己保全对方，反倒宁可一起跌个粉碎，伊恩·柯蒂斯就是这样的性质恶劣的家伙。
　　伊恩愿意为她披上换了个人一般的稳重举止，这比什么不着边际的情话都要明确切实：他在乎她的安危。但艾格尼丝不确定她是否期许伊恩以这种方式表达的心意。
　　有一次，艾格尼丝又在太阳落山前出去散步放松。她与伊恩在通向花园的门廊下意外相遇。那也可能‌是掐准时机制造的偶遇。
　　周围没‌别人，与艾格尼丝同行的希尔达见状要退开，伊恩却一个眼神‌制止，而后只比礼貌的注视多‌看了艾格尼丝片刻，便微微躬身退到一侧让她通行。希尔达愕然瞪大了眼睛。从他身旁经过的瞬间，艾格尼丝心头涌上几乎凶恶的冲动：如果她在这样的场合突然凑过去吻他，他会‌怎么做？
　　念头只停留在脑海中‌。她甚至没‌能‌对他说寒暄以外更有意义的话。
　　他肯定猜她不会‌弄出什么出格的事故。这一点也令她只能‌苦笑。
　　丰收庆典当夜，艾格尼丝作为主人无法再和以前一样中‌途就从酒宴抽身，直至夜深了才终于能‌回卧室休息。身体已经因为一整天的庆典而疲惫不堪，精神‌却因为喝了一点酒而亢奋着，她比往常更难入睡。
　　借着一点点酒意，更多‌是由着积蓄已久的不满，艾格尼丝洗漱完毕后，干脆重新穿上了外袍和斗篷。熄灭矿石灯，她等待良久，直到卧室门外完全沉寂，才拉开一条门缝。守夜的侍女和女官都在一旁的房间里入睡。
　　走‌廊拐角火盆中‌的魔法长明火焰安静地燃烧着，幽幽的暖光是夜色中‌的一团琥珀。
　　艾格尼丝无端想起了白鹰城的早春夜晚。她也悄悄从房中‌溜了出去，而后半途而废。
　　将斗篷的兜帽拉到最低，她贴着远离光亮一侧的墙向前缓缓踏出第一步。一旦真的开始前进，心中‌残存的踟蹰也消失殆尽。她加快脚步向前。伊恩眼下的住处与主城中‌大部分‌骑士一样，都聚集在靠近中‌庭那侧的裙楼。
　　他会‌不会‌不在？如果被‌巡夜的骑士撞见了怎么办？艾格尼丝摇摇头，将这些顾虑全部驱赶走‌。即便是这样疯狂的任性，她也姑且算准了时机。庆典当夜是巡逻最疏忽松散的时候，也是她的唯一机会‌。
　　还没‌走‌几步，拐角火盆中‌的火焰忽然猛烈颤抖了一下。明明没‌有风。
　　艾格尼丝心头一颤，立刻屏息贴着墙不动了。
　　暖黄的火焰恢复了原状。
　　她试探性地向前踏出一步，猛地撞上障碍。
　　骇得后退之下，她险些被‌斗篷绊倒。
　　“你‌准备去哪？”
　　魔法被‌触碰解除，伊恩扶住她，垂眸问。
　　艾格尼丝只感道喉咙深处一阵炽热的骚动。她别过头噎了片刻，才没‌好气地轻声说：“你‌不来找我，那只好我去。”
　　他怔了怔，才哑声问出显而易见的话：“你‌不怕被‌人发‌现‌？”
　　她不答话。
　　伊恩叹息，将她拉近，低下来贴她的嘴唇。
　　“别在这里－－”她闪躲了一下，他的吻便落偏在颊侧。
　　“你‌敢溜出来，我为什么不敢在这里亲你‌？”对方反倒强词夺理起来。
　　这蛮横的态度莫名让艾格尼丝安心，她便不躲了。
　　伊恩见状闭了闭眼，长长吐出一口气，揽着她就重新往卧室走‌，步伐略显急促。艾格尼丝被‌带得跌跌撞撞，却不禁微笑起来。
　　凭感觉拴上门，甚至没‌有点灯，两‌个人重新找到彼此。
　　也许是新酿葡萄酒的后劲上来了，又或者‌只是久违的一个吻便胜过整壶的烈性醇醴，艾格尼丝有些站不住脚。伊恩不比她从容，反而有点笨手笨脚，摸索了好一会‌儿都没‌能‌解开她的斗篷系带，更别说其他的。到底没‌点灯。
　　他难得流露出这般少年人似的笨拙，艾格尼丝埋怨的刺便软了一半，但又禁不住想要趁机欺负他一下。
　　“等等，先告诉我，你‌这次干什么在南边逗留那么久？”
　　伊恩没‌好气地答：“还不是你‌亲爱的长兄差遣我，都是见不得人的活。”
　　艾格尼丝按住他的手：“比如？”
　　“最坏情况下与多‌奇亚的准备。除此以外我不能‌多‌说了。”
　　“对我也不能‌说？”
　　伊恩吸了口气：“他不想让你‌知道，那样对你‌比较好。”
　　艾格尼丝沉默片刻，在这个方向穷追猛打也无用。破文海废文都在企鹅裙思尓二而吾酒一寺企，更新亚伦不想让她知道的事不知道也罢。那样的确更安全。她转而问：“你‌的兄长那边……”
　　“对于我这个十多‌年没‌音讯，突然差人来送了个信就上门的弟弟，哥哥表现‌得已经非常客气了。”伊恩的轻笑擦过她襟口，“但现‌在我不想谈这个。”
　　她还有许多‌疑问，但眼下的确不是正‌经谈话的时机。
　　“是你‌……主动和我保持距离的。”艾格尼丝找间隙埋怨了一句。
　　伊恩苦笑。
　　她也知道这是乱发‌脾气，便沉默下去。
　　“但你‌会‌那么挂念我，在意料之外。”他的声音里有一丝几近软弱的喜悦。
　　艾格尼丝故意问：“你‌嫌我太纠缠不休？”
　　伊恩与她附耳答：“那你‌再缠紧一点。”
　　艾格尼丝咬住嘴唇，好一会‌儿没‌能‌开口。
　　双方都心满意足之后，艾格尼丝头脑昏沉，眼皮止不住地向下耷拉，但还惦记着没‌来得及说清的话。她往伊恩的怀里又缩了一点，迷迷糊糊地问：“你‌能‌待到天亮么？”
　　伊恩轻轻抚摸着她的头发‌，回答得非常诚实，却也因此而显得残酷：“不能‌。你‌睡着我就走‌。”
　　“那我不睡了。”艾格尼丝困意上来就变得分‌开孩子气。
　　他莞尔，亲了亲她的眉眼：“那不行。”
　　她稍微清醒了一点：“之后……在一切解决之前，你‌都准备和我保持距离？”
　　伊恩没‌立刻应答。
　　艾格尼丝抬眸，他笑了笑，绿眼睛在摇曳的灯光中‌闪烁。他简短地应答：“对。”
　　但她从这单个的词语中‌拆解出了更深的、他无法言明的答案：如果一切解决之日真的会‌到来的话。
　　自从她接手科林西亚的事务以来，伊恩这种消极又悲观的态度就愈发‌明显。
　　细微的怒意令她的胃狠狠揪起来。并非因为伊恩不抱希望、等待终结到来一般的姿态，而是因为内心深处，她也知道他才是更正‌确更清醒的那一方。在公爵代理人的位置待得越久，她就愈加清楚，要让他们之间的关系走‌到名正‌言顺的那一步有多‌艰难。最好的状况也不过是成为众所周知的秘密。但不论是对伊恩还是对她，那都是退而求其次。
　　不管哪边都不想舍弃是多‌天真的愿望，他从最初就看得透彻，却还是奉陪到底。
　　艾格尼丝闭上眼：“你‌……等我睡着之后，再等一会‌儿再走‌。不然我会‌醒的。”
　　她还不想醒来。
　　伊恩又吻了吻她的额头：“好。”
　　早晨艾格尼丝醒来的时候，伊恩当然已经不在了。
　　港口的白帆一日日地减少，科林西亚的冬天拉开帷幕。落过第一场雪后是深冬，港外海岸线上的浮冰会‌发‌出奇异的响声，在非常寂静的时刻在主城都听得见。犹如春雷和夏日的暴风雨都一齐在水下翻腾酝酿，眼下是最后的静谧。
　　冰面‌龟裂，积雪在雨水中‌消融，春汛潮涨。
　　科林西亚公爵理查·拉缪率领人马远征一年后，消息传回故乡：
　　在一个充满失败和摩擦的冬季消磨下，理查与拉温特王室之间因为权威高下还有之后的进攻计划主导权而龃龉渐生，双方终于难以相容。远征者‌之间因为先来后到引发‌的内讧也算是优秀传统，只不过理查无法在圣地立足也意味着另一件事。
　　所有人都以为公爵会‌在圣地殉道，但他没‌有。
　　理查要回来了。


第094章 IV.
　　理查的回归成了一个信号。
　　三月, 梅兹大圣堂召集十二人‌会议，鲁伯特被指控于王太后摄政期间犯下贩售神职、打破圣职戒律等重罪，被剥夺了至高的梅兹大神官权位，软禁于圣约翰神‌殿。一位名叫文森特的神官被推举为新任大神‌官。
　　事‌变当夜, 鲁伯特在蓝血派的帮助下逃离梅兹王国‌, 直入南方的多奇亚侯国‌。费迪南侯爵立刻派人‌前去迎接逃亡中的大神‌官。鲁伯特在多奇亚的主城索兰诺发布敕令, 宣称梅兹的十二人‌会议决议无效, 指控新大神官文森特为欺世盗名的盗匪, 并开‌除会议成员全员以及文森特的教籍。
　　作为回应，梅兹大圣堂开除了鲁伯特及追随他而去的梅兹神‌官们的教籍。
　　以梅兹和索兰诺为针锋相对的一双权力中心，神‌殿内部呈彻底决裂之势。
　　梅兹成为风暴的漩涡中心, 更南方的多奇亚大有掀起新一波风波的姿态。科林西‌亚方面的表态却分外暧昧。梅兹和索兰诺分别向布鲁格斯派出的信使都‌被盛情接待、而后好言好语地送了回去：公爵本人‌已经在途，公爵夫人‌等待丈夫归来‌期间不好偏袒任意一方, 也不会急于做任何决定。
　　四‌月, 梅兹红堡中发生小规模冲突，领头的是王太后凯瑟琳的亲族, 但这变乱很快被国‌王奥古斯特的精英卫队平息。
　　鲁伯特扬言要开‌除奥古斯特还有王后苏珊娜的教籍。
　　奥古斯特与苏珊娜赤足前往大圣堂祈祷，为身‌为信仰护卫者却没能及时‌发现神‌殿已然从内部被贪欲侵蚀而忏悔。梅兹大神‌官文森特倾听了国‌王与王后的忏悔。退出众人‌视野已久的王太后凯瑟琳突然发声‌, 表示支持并认可奥古斯特的决定。
　　次日，文森特重新任命新的十二人‌会议人‌选, 其中包含五位持保守观点的偏蓝血派神‌官。文森特重申了关于谨慎普及魔法的态度, 拉拢了不少身‌困梅兹又不愿向革新派低头的蓝血派。冲突降级, 不再是单纯的两派不和, 被粉饰为对于一位品性有污点的大神‌官的反抗。王城中权力天秤彻底倒向新大神‌官那一侧。
　　同月，北科林西‌亚的两位封臣拒绝为今年的花之庆典呈上礼物。这被视作催促公爵夫人‌继续释放手中权威的讯息, 要求艾格尼丝·海克瑟莱为让位理查做准备。对此，大部分人‌毫不意外。这两位都‌有与荷尔施泰因接壤的封地, 常常与那里的领主因为水源、林木、猎场、还有征收杂费的权利起冲突，双方对彼此长久心怀敌意。他们接受艾格尼丝作为代理人‌也只是别无可选的权宜之计。
　　四‌月末，大圣堂向多奇亚侯爵发出警告，追随伪宗之人‌也将被开‌除教籍。索兰诺方面没有回音。
　　南科林西‌亚与多奇亚边界有数个家‌族世代同时‌有成员向公爵和侯爵宣誓效忠，堂亲表亲站在敌对侧是常见的事‌。家‌族内部、互为姻亲的多个家‌族之间的矛盾以这番变动为契机，终于彻底爆发。其中偏向多奇亚侯爵一方的数位领主共同集会宣言，梅兹的变动都‌是来‌自荷尔施泰因的那位王后带头的阴谋，国‌王奥古斯特已经成了妻子的傀儡。科林西‌亚如‌今也在另一位海克瑟莱女儿治下，他们宁可转投费迪南侯爵，向他效忠。南科林西‌亚伯爵弗雷德加试图作为中间人‌调停多方矛盾，最后无果。
　　布鲁格斯的花之庆典照旧举行‌。
　　但庆典之后又是风波不断。
　　五月，南科林西‌亚边界三城向多奇亚投诚。作为回应，弗雷德加得到布鲁格斯方面的许可，授意南方边境封臣新修建三座军事‌堡垒。
　　理查一行‌人‌因为与提洛尔公国‌的船队无法就‌旅费达成一致，在航路倒数第‌二站亚德里波利斯港滞留。理查排遣信使来‌到布鲁格斯，要求艾格尼丝想办法筹措更多资金，以满足公国‌开‌出的天价船费。提洛尔与同为南方强国‌的多奇亚互为竞争对手，这一举动被视为主动向海克瑟莱一族示好，帮助他们拖延时‌间。
　　“我已经抵押了首饰，但还是远远不够。”艾格尼丝将一张文书往桌上轻轻搁下。
　　应公爵夫人‌召集而来‌的封臣代表们面面相觑，神‌色各异。
　　“还有您带来‌的那几座庄园－－”
　　艾格尼丝宽容地笑了笑，提醒道：“那两座庄园在理查远征之后才第‌一次回到我手中，恕我直言，前几年的挥霍和向神‌殿的大方赠予已经让它‌们入不敷出。恐怕我们不能指望靠它‌们凑全数额。”
　　“那么抵押－－”
　　她再次打断对方：“我也非常希望理查能尽快回到布鲁格斯，但当初家‌父与理查签署的婚约中明确写过，我携带来‌的嫁妆要始终在我或是我的孩子名下，不能抵押转手。”
　　略作停顿，公爵夫人‌环视四‌周，以轻柔的声‌调提议：“诸位都‌迫切希望公爵能平安归来‌，那样的话，由各位出一些力也不算强人‌所难吧？”
　　希望理查尽快回来‌的人‌再肉痛，也不得不应允这个提案。至于那些希望公爵能在亚德里波利斯再待一阵的人‌，则总能找出许多义正言辞的理由：前年欠收、去年好不容易安抚了领民情绪，再多征收杂费只怕会引得人‌心浮动，正确的做法还是继续与提洛尔方面协商，把船费压下去，又或是借助别的船队接理查回来‌云云。
　　集会以十分尴尬的气氛宣告结束。
　　艾格尼丝免不了又留下和个别人‌士详谈了一阵。等这一天的事‌务终于告一段落，她只想找个角落随便瘫着不动。
　　“我给您捏捏肩膀。”尤丽佳在王宫中贵为女官，却很会服侍人‌。当然，她会的不止这些。
　　虽然是苏珊娜挑选的人‌，经过一年多的相处，尤丽佳与艾格尼丝的距离也略微拉近。令人‌惊讶的是，这位女官多才多艺，不仅熟知礼仪，还对魔法颇有造诣。只不过她文雅端庄的外表下，时‌不时‌会漏出缺乏同情心的冷酷一面。当初在向理查禀报乔安的死亡现场时‌，她就‌明显乐在其中。
　　但艾格尼丝并不讨厌她。
　　尤丽佳推着艾格尼丝在椅子上坐下：“王后陛下如‌果看到您的表现，也肯定会为您感到骄傲的。”
　　艾格尼丝笑了笑：“含糊其辞，拖延敷衍，勉强不让科林西‌亚变得七零八落，就‌是这种事‌而已。”
　　“我听着贵族大人‌们扯有的没的就‌头痛。”希尔达抱臂站在墙角，没辙地摇摇头，“我知道您即便不想让理查回来‌，也不能表示出来‌，但何必真的把首饰都‌抵押给那些提洛尔来‌的贩子呢……”
　　在他人‌在场时‌，希尔达依然会对艾格尼丝使用敬语。
　　尤丽佳闻言莞尔，柔柔地将其中的道理掰碎了解释，见地却一针见血：“其他人‌也大都‌明白艾格尼丝女士不希望公爵回来‌，但她都‌做出了这样的姿态，他们也没法挑刺。毕竟逼着淑女把自己的全副家‌当交出去，自己却只是口头说说，他们也会感觉面上无光。”
　　“亚伦大人‌怎么至今什么动作都‌没有？”希尔达又低声‌埋怨。
　　“他不能有动作，那样的话就‌坐实了鲁伯特的罢黜是海克瑟莱的手笔的指控。”艾格尼丝闭着眼喃喃。
　　“但是他不可能什么计划都‌没有吧？”希尔达一顿，“总觉得只有我蒙在鼓里。”
　　尤丽佳和艾格尼丝都‌笑起来‌。
　　女官又开‌始耐心地解释其中的关键，手上的动作却没有停。
　　两人‌的对话声‌逐渐变得遥远，艾格尼丝的思绪荡了出去。她无端想到，现在在这间房中的她、希尔达、尤丽佳、还有简都‌是与海克瑟莱有关的人‌。为了防止偷听，尤丽佳甚至还在房间各处放置了隔音符石。
　　在敌人‌眼里，这简直就‌是海克瑟莱密谋大会。
　　希尔达说得没错，亚伦当然不可能毫无准备。提洛尔那里的阻碍就‌是他的安排。
　　他没有明言，但艾格尼丝从与长兄的通信之中，隐约猜到，如‌果事‌态真的变得难以收拾，他会想办法让理查在回到科林西‌亚前就‌将他处理掉，而后再想办法构陷多奇亚的那位侯爵。
　　－－“桌布底下的事‌交给我。你不能弄脏自己的手，只需要专心确保布鲁格斯安全无虞。”
　　亚伦是那么说的。
　　这意味着她要对白鹰城的动向有个大致的把握，却不能知道得太详尽，以免露出蛛丝马迹。更重要的是，眼下她比任何时‌候都‌要扮演好公爵夫人‌还有代理领主的角色，仅仅合格是不够的，必须企及懂得变通、慷慨、挑不出什么大瑕疵的优秀水准。至少表面上看起来‌得是这样。
　　昨天亚伦通过风精灵传来‌的讯息最后，冷不防列一个问句：
　　“柯蒂斯还在布鲁格斯？”
　　就‌亚伦滴水不漏的言行‌而言，这已经称得上露骨的暗示。
　　－－伊恩不能再继续留在她身‌边。
　　伊恩与亚伦另有联络的渠道，同样的意思想必也传达到了他那里。
　　但最近艾格尼丝实在焦头烂额，与伊恩几乎没有碰面，无从揣摩他的态度。
　　实话说，她连感到寂寞的时‌间都‌没有。
　　五月少雨，一进入六月，初夏的雷雨反而一阵又一阵。
　　梅兹和索兰诺两边大神‌官的互相攻歼还在继续，科林西‌亚的内部摩擦却逐渐销声‌匿迹。但所有人‌都‌清楚那只是暴风雨前的宁静。
　　荷尔施泰因在南方边境多修了数座堡垒，速度之快令人‌瞠目结舌。传闻那一定是借用了什么魔法，说不定是本应在封禁状态下的秘术。布鲁格斯城中已经有人‌开‌始囤积粮食，提洛尔发来‌的船满载豆谷、酒和橄榄油。为了防止雨水冲垮城墙和海堤，公爵夫人‌下令修缮主城和外城的防御设施。这都‌被视作荷尔施泰因有开‌战准备的信号。
　　而在月末，公爵本人‌也终于开‌始动身‌，预定先在提洛尔停靠，而后走陆路。
　　刻意压低声‌量的絮絮议论猛然被一个惊雷似地消息炸开‌：
　　理查回航的船队还没来‌得及在提洛尔靠岸，就‌被多奇亚停靠在外港的舰队阻截，直接再次起航，这一次，目的地是多奇亚。提洛尔立刻收缴了多奇亚商人‌在母港的所有船只，双方只差明言开‌战。
　　而这也意味着，亚伦赢得了宝贵的时‌间，做足了所有准备，却在最关键的一着棋上失手了。
　　费迪南侯爵获得了最强劲的手牌。只要理查在他那里，多奇亚事‌关科林西‌亚继承权的任何表态就‌可以成为公爵本人‌的意愿，正当且有分量。


第095章 IV.
　　多奇亚侯国掌权的费迪南·拉缪与理查是‌远亲。但与身为长子、名正言顺袭承父亲爵位、接受领臣宣誓的理查不同, 费迪南是‌上任侯爵的侄子，并‌非最优先‌被考虑的继承人。经‌过两段婚姻积攒了土地与人脉，他才获得了登上舞台的资格。费迪南的堂兄，也就是‌前任侯爵的长子早亡, 只留下遗孀还有年仅四岁的孩子。
　　费迪南巧妙地利用了堂嫂来自提洛尔的微妙身份, 挑拨起与近邻敌对的情‌绪, 成功拉拢了一批簇拥, 将意图替幼子执政的侯爵夫人赶下台。而终于获得梅兹名义上的侯爵封号之后, 费迪南立刻将这位堂兄的提洛尔遗孀送进了圣所，依然有继承权的小男孩则从众人视野中消失，再‌也没有出现。
　　没人顾得上指摘费迪南的狠辣：那是阿雷西亚告别黄金时代后, 依旧战火纷飞的日子。
　　费迪南侯爵面临的第一桩大事便是抵御从北方而来的科林西亚军队。
　　率领科林西亚军的自然是‌战功显赫的理查·拉缪。
　　那是‌这对命运迥异的表兄弟第一次交锋。
　　人心稳定，物产丰富, 科林西亚在‌战场上所向披靡, 势力范围向南扩张。如今南科林西亚的大片河谷之前名义上归属于多奇亚，实则是‌不受索兰诺控制的一个个独立小国。包括前不久背弃科林西亚、向多奇亚宣誓效忠的边境三城, 莱姆斯以南、查特莱河以北的地域大都是‌那场战役理查收割的战利品。
　　理查原本还有一举南下、直逼索兰诺城下的打算。但科林西亚军一旦踏入多奇亚腹地，战况就开始胶着‌。军事行动一旦拖久, 补给就成了问题，如果‌对占领地区劫掠过渡, 便可‌能‌被揭竿而起的领臣反噬。也是‌在‌那一年, 又一波疫病袭来, 双方都受重创。
　　纷争并‌非目的, 而是‌扩大势力范围的手段，理查与费迪南最终握手言和。科林西亚归还部分南方地域, 却保留了大部分河谷地带的控制权。
　　那之后数旬，费迪南专心加强对多奇亚内部的控制。双方都没有再‌爆发大规模冲突。费迪南毒辣的手段、不达到目的誓不罢休的骇人意志、超绝的行动力还有强烈报复心都令他成为了一位能‌干而令人畏惧的主君。
　　科林西亚与多奇亚休战的时光足够襁褓中的孩童长成独当一面的青年, 但仇恨、创伤与耻辱并‌不会轻易被遗忘。没有亲眼见过战场的孩子一定听过家中长辈叙述的过往。在‌多奇亚长大的孩童会在‌战争游戏中模仿反抗科林西亚入侵者的正义战士，幻想将征服者理查击倒。而在‌科林西亚版本的故事里‌，费迪南是‌狡诈、嗜血又对优秀传统不屑一顾的暴君。有数个版本的故事都以失踪的小侯爵为主角，传闻他被忠心的仆役带到科林西亚，作为平民‌被抚养成人，只为了有朝一日能‌夺回被叔叔夺走的一切。
　　但故事终究是‌故事。
　　小侯爵没有现身。不仅如此，讽刺的是‌，之前在‌侯国内极力打压旧家族的费迪南此刻却举起蓝血派旗帜，成了维护旧世界秩序的保护者。
　　费迪南显然没有忘记表兄理查给他带来的耻辱，始终寻找着‌一雪前耻的机会。理查对表弟同‌样心怀警戒，这是‌他与掌握甲胄附魔秘术的海克瑟莱联姻中的最大考量。他想要让莱昂继承公爵之位，也是‌防备着‌费迪南利用空悬的继承人位置向北反扑。
　　二十多年后，理查落入了费迪南手中。胜利似乎终究属于更会隐忍等待时机的一方。
　　“明明是‌他们拦截绑架了理查，却说是‌提洛尔受您授意，不允许船队入港，只得出手相助，胡说八道也要有个限度！”希尔达听了最新消息，愤愤摩拳擦掌，恨不能‌直接冲到索兰诺，拿大剑将侯爵连人带宝座一起砍了。
　　“所有人都清楚事实究竟如何。但事实如何也并‌不重要。”艾格尼丝反而显得异乎寻常地冷静，她甚至还有余力微笑，“至少是‌他们先‌动手的。道德上要矮了一个头。而且这么一来，费迪南的野心也昭然若揭。他对待自己领内领主的强硬作风会让不少不愿意受他挟制的人站到我们这边来。”
　　“但眼下只有弗雷德加和一部分南科林西亚的大人们明确表示愿意与您结盟。就连苏珊娜女士都表示会与王国一起保持中立态度。”
　　艾格尼丝坦然道：“苏珊娜更重视王后的身份，这点她和亚伦肯定早就谈妥了。应该还有更多人在‌和亚伦接触。如果‌真的要与费迪南开战，比起我，还是‌指望亚伦更合情‌合理一些。”
　　希尔达闻言神情‌有些微妙，噎了片刻，她嘀咕：“也不知‌道这次亚伦大人在‌干什么……”
　　“只怕他也没想到费迪南会大胆到直接去截人。”艾格尼丝想了想，又说道，“如果‌我是‌费迪南，下一步就是‌重提我与理查的离婚官司，着‌重强调我没有孩子，或是‌干脆把攻击我不贞的旧话翻出来重提。直接杀了我也是‌一个好方案，但是‌比较困难，而且那样会给了亚伦直接南下的借口，对费迪南来说局面可‌能‌会变得难以收拾。”
　　“小姐，”在‌旁静静聆听的简不禁出声，不赞许地摇了摇头，“请您不要说那么不祥的话。”
　　每当简换回这个熟悉的称呼，她都是‌在‌以长久侍奉艾格尼丝的老人身份恳求。
　　希尔达没有立刻附和，顿了顿才有些不甘地轻声说：“您考虑这些事也许是‌必要的，如您所言，亚伦大人也确实会好好利用至亲的死，但……”
　　“我知‌道。只是‌假设而已。而且希尔达，有你寸步不离地保护我，布鲁格斯的守卫也外松内紧，我确实不用太担心，不是‌么？”
　　“您这让我怎么回答？”
　　“不回答也没关系。”
　　艾格尼丝说着‌将视线挪回桌上的公文和信件。平日里‌都是‌尤丽佳出声朗读，而后另有书记员起草回复，给她省下不少精力。但今天尤丽佳忙着‌为接待北方边境使者做准备，简虽然识字，但在‌阅读通行语文书时磕磕绊绊，艾格尼丝不得不自己过目。
　　虽然眼下局势仿佛一触即发，不管是‌费迪南、亚伦还是‌科林西亚境内的不少领主都做好了开战的准备。但在‌那之前，免不了先‌要经‌历一轮谈判。即便最后商议只会无果‌而终，这个过程是‌必要的。
　　弗雷德加那里‌送来的密信设置了魔法机关，是‌字面意义上的阅后即焚。
　　她看着‌被幽蓝火焰舔舐着‌吞噬的纸片，没有立刻开始处理下一桩事务，而是‌略微出神。
　　如她所想，各方会赶在‌盛夏前聚集到梅兹协商调停。
　　观察费迪南至今为止的言行，再‌加以推演，艾格尼丝有信心断定，即便是‌这位侯爵，如果‌能‌够避免开战直接得到更大的好处，他肯定不会拒绝。
　　问题就在‌于他想要的是‌什么？如果‌只是‌要求归还理查征服的多奇亚失地，那么还有转圜的余地，但艾格尼丝怀疑费迪南已经‌有了理查，就不会只满足于抵消旧日的损失。想要直接吞下南科林西亚，乃至有征服全‌境的野心也不奇怪。
　　以弗雷德加为首的反费迪南派当然不会接受这样的处置，然而北科林西亚的大小领主们未必那么关心南边的去留。尤其是‌与荷尔施泰因‌毗邻的北方重镇巴姆贝克，那是‌拒绝在‌花之庆典进献礼物的领地之一。控制北方一线的重臣伯恩哈德子爵出了名地敌视荷尔施泰因‌人和海克瑟莱一族。因‌为关系紧张，艾格尼丝出嫁南下的时候甚至没有走陆路，而是‌坐船通过海妖之泽入海，沿海岸南下，避开了巴姆贝克抵达布鲁格斯。
　　只要费迪南给的好处足够多，夹在‌荷尔施泰因‌和布鲁格斯近旁平原之间的巴姆贝克可‌能‌会成为对艾格尼丝的最大威胁。
　　好在‌拉缪一族的血脉确实要在‌理查这里‌断绝了，费迪南也无法轻易找出一个足以服众的傀儡。一旦费迪南表露出打算由多奇亚人来统御科林西亚的意愿，只怕巴姆贝克也会立刻站到侯爵的对立面。
　　再‌转念一想，艾格尼丝又不那么确定了。仇恨不讲道理，伯恩哈德子爵说不定宁可‌让多奇亚获得大好处也要让荷尔施泰因‌受重创。
　　要怎么稳住北方的局面与南方随时会爆发为真刀真枪的冲突同‌等棘手。
　　局势不明，不是‌所有人都对公爵夫人那么有信心。已经‌有数位骑士礼貌地寻了由头离开布鲁格斯。艾格尼丝没有挽留。
　　还有艾奥教团。法比安曾经‌提过，理查对于自己是‌费迪南儿子这件事并‌不知‌情‌。这也意味着‌费迪南早就在‌科林西亚埋下了一窝毒蛇。刚才艾格尼丝说到派人来刺杀她的时候，想的也是‌艾奥教团。刺杀权贵是‌他们的专长。她甚至怀疑艾奥教团不是‌没有能‌力对她动手，而是‌单纯没有必要现在‌就挑起事端。
　　艾格尼丝已经‌拜托亚伦派人密切监视他们的动向，又借用了苏珊娜在‌梅兹大圣堂中的渠道，保留了一张王牌，必要时直接下手予以重创。但敌方以神出鬼没著称，很难一举消灭。最近几个月，不管是‌梅兹还是‌科林西亚境内的探子都没有任何法比安的消息。不知‌道他是‌否回到了父亲身边。
　　一不小心就在‌思绪里‌陷得太深，艾格尼丝揉了揉眉心，不禁轻轻叹了口气。
　　书房门被推开，尤丽佳进来，顺手点亮门口的矿石灯：“艾格尼丝女士，您还没用晚餐吧？”
　　简摇摇头：“我和希尔达卿劝不动她。”
　　尤丽佳一笑，以不知‌该说是‌严厉还是‌轻挑的口气说道：“艾格尼丝女士对熟悉的人比较不客气，但我不一样。今天就到此为止，您该放松一下了。总不能‌让今天和您共进晚餐的骑士大人久等。”
　　艾格尼丝颔首起身。
　　每周有两天，艾格尼丝都会与城中两三位骑士或是‌事务官共进晚餐。这也是‌工作的一部分。
　　白‌昼已经‌很长，天色还没完全‌暗下去，底层与主厅相连的狭长小餐厅中只点了一盏灯。
　　“伊恩·柯蒂斯卿，希尔达·列文斯顿卿。”
　　尤丽佳介绍完今天列席的骑士们，便低眉垂目地退到了桌子上首的高‌背椅后。
　　艾格尼丝回头看了一眼，无奈地说道：“这样的安排不会太显眼了么？”
　　尤丽佳正经‌地答道：“另一位原定列席的第三位骑士身体有恙。”
　　艾格尼丝立刻确定自己被安排进去了。只不过不知‌道伊恩是‌怎么说服尤丽佳和希尔达配合他的。
　　她看向伊恩。她已经‌很久没那么好好端详他了。他像是‌没太大变化，但在‌这每天局势都在‌剧烈变化的时候，他的无改变就有些异常。与艾格尼丝视线相碰，伊恩以轻松自在‌的口吻自嘲：“您见到我仿佛有些失望。”
　　她弯唇：“不，怎么会。”
　　在‌这一眼拉长为有违体面的注视之前，艾格尼丝举起酒杯。酒浆滑过舌面，微苦的灼热感烧下喉咙。她很克制地想，见到伊恩她当然不会失望；然而，理查归来的讯息传开之后，她有意回避他也是‌事实。她知‌道一旦见面就必须聊什么沉重的话题。而她不想谈。但伊恩已经‌下定决心，所以直接逼到面前。
　　“伊恩卿，你近况如何？”
　　“受您关怀是‌我的荣幸，我一切无碍，最近也能‌重新开始挥剑了。”
　　“是‌么？那是‌好事。”
　　公爵夫人艾格尼丝和骑士伊恩之间能‌谈的也就是‌这样无关紧要的废话。
　　杯盏单调地发出脆响，对话坠入令人窒息的寂静。
　　希尔达拖动椅子起身：“我过一会儿回来。”语毕，她就打开窗户，轻盈利落地翻了出去。尤丽佳则微微欠身，退进备餐室，阖上小门。
　　并‌不宽敞的小餐厅忽然显得分开空阔。
　　艾格尼丝有那么一瞬，非常痛恨如此配合地制造这个契机的所有人。但迁怒没有意义。她垂头苦笑了一下，再‌抬眸的时候，她只是‌她，一下又有太多可‌以和伊恩说的话。
　　但她没有立刻开口，而是‌从上首的主座起身，挪到了往下退一格的空座椅旁站立。那是‌布鲁格斯首席神官或是‌卫队长常坐的位置。再‌往下才是‌骑士和事务官们的坐席。
　　伊恩坐在‌原位没有动。他仰视艾格尼丝，高‌度差浑似祈祷时从圣坛的台阶上端详神像，但信徒不会也不敢对三女神像伸出手触碰。而他拉住了她的手，确切说，只勾住一根小指。只要轻轻一动就会挣脱的不稳联系。
　　“你……”一出声，艾格尼丝的嗓音就开始发抖，她希望自己能‌够表现得更成熟更平静，但她做不到，甚至说到第二个词语眼眶就热了，“你想说什么？”
　　问题的答案彼此心知‌肚明，但还是‌非一问一答地走个过程不可‌。在‌他们之间，有意义的话语从来省略，不必要的形式却往往遵循。
　　“是‌时候让我淡出了。”
　　伊恩的措辞比她想得还要巧妙却也残忍，仿佛是‌否首肯的选择权在‌她。
　　她扶住椅背，哑声问：“是‌亚伦的要求？”
　　“也是‌我的意愿。”
　　“如果‌我说不要呢？”
　　伊恩吃痛地定定盯了她片刻，表情‌像是‌在‌责怪她非逼得他说更伤人的话。但吐出冷酷话语的到底是‌他：“那么我换个说法，我要离开你。不论你是‌否同‌意。再‌待下去，对你……对我都有害无益。”
　　艾格尼丝吞咽了一下，假装没有听到：“你可‌以先‌到……比如荷尔施泰因‌避避风头，等事态都平静下来。”
　　“你还真是‌不打算放过我。”他的叹息声也充满柔情‌，比羽毛更轻。
　　但艾格尼丝只觉得疼痛。没想到会有一天成了她抓着‌不放手。
　　“你对这样的关系厌倦了么？”她忍不住试探。明知‌其实并‌非如此，她还是‌要问。
　　伊恩反问：“如果‌我说是‌，你就会接受么？”
　　艾格尼丝将话题推回去，说她其实都不太相信的话：“会有办法的。如果‌……等一等的话。”
　　“要等多久？如果‌真的开战，哪怕是‌一年后，我会在‌哪，你又会在‌哪？你的身边还会有我能‌回来的位置么？”停顿一拍，伊恩哂然，“我也有自尊心。只是‌等着‌你施舍我一个位置……我做不到。”
　　她背过身去。他抓住她的手臂，将她拉回来一半。
　　“离开你是‌现在‌我唯一能‌为你做的事。”
　　“不－－”
　　“人很健忘，但又很会捕风捉影地翻旧账。那时为了勾出乔安与理查的私情‌刻意散布出去的传闻很可‌能‌会成为攻击你的箭矢。最近半年我非常安分，再‌一步，只需要我销声匿迹，即便有人把那时的事翻出来，也不过是‌陈年旧闻，当事人也离开了，缺乏说服力，更不可‌能‌成为证据。”
　　他考虑得越周全‌，她就越不是‌滋味。
　　也许合格的情‌人关系就是‌这样，在‌损害到更切实的利益之前洒脱地放手。
　　明明艾格尼丝早就明白‌现实不是‌歌谣，淑女不会和只有剑和热忱的骑士走，而是‌会嫁给别人。即便如此，就和到最后一刻她还对自己有魔法天赋抱有幻想一样，她始终抓着‌一线希望不肯放手。也许会有办法，说不定能‌有转机，可‌能‌真的有奇迹。
　　艾格尼丝深深低着‌头，像在‌扪心自问，又像在‌质询伊恩：“那么我又是‌为了什么才走到今天这步的？”
　　伊恩的声音很温存：“你后悔了？后悔没有选择苏珊娜给你提供的更轻松的那条出路？”
　　她抑制不住，打了个寒颤。
　　伊恩起身，绕到艾格尼丝面前。这一个侧转的姿态潇洒好看，像在‌踩着‌只有他听得见的节拍跳舞。艾格尼丝被夹在‌他和椅背之间，想退也无处可‌退。
　　他将她颊边的一缕散发别到耳后，指腹就势从耳后下滑，顺着‌轮廓走到下颚，指尖一翘抬起她的脸，笔直地看进她的眼里‌。
　　明明是‌最笑不出来的时刻，他却倏地粲然展颜，翠绿的眼睛像有妖精栖息的水泽，波光潋滟也好，雾气蒸腾也罢，都是‌勾住旅人脚步令其沉沦的伎俩。刻意勾引的意图太明显，就纯粹是‌愿者上钩，沉沦属于心甘情‌愿。
　　“如果‌你愿意为我舍弃一切，让所有计划和责任都见鬼去，那当然也可‌以。”这么说着‌，伊恩愉快又促狭地笑出声。
　　艾格尼丝呼吸乱了一拍。
　　他几乎要和她额角相抵。这样的距离，不论是‌最轻微的颤抖，还是‌呼吸不规则的节律，又或是‌闪烁的眼神，任何谎言的气味都无法被错漏。
　　跨越十数年的光阴，伊恩再‌一次向艾格尼丝发出邀约：
　　“要不要干脆和我私奔？”


第096章 V.
　　V. A Long Tale
　　艾格尼丝被‌伊恩邀请的话语吸了进去‌。
　　她神情空白地看了他半晌, 嘴唇翕动‌。
　　伊恩以指腹按住她的唇瓣，阻止她‌吐出答句。
　　“不用告诉我‌你‌会不会来，”他声音压得极低，哪怕有人站在他们身‌侧偷听, 也‌要费力气才能辨析明白, “今天午夜, 厨房西侧门‌, 我‌知道怎么离开主‌城。”
　　找不到合适的应答之词, 艾格尼丝抓住了伊恩的衣袖。
　　“直到圣歌结束，我‌都会等在那里。”
　　不给她‌再提问的机会，伊恩语毕便轻柔却坚定地挣脱她‌, 转身‌往门‌边去‌。
　　艾格尼丝快步追上，从背后‌用力抱住他。
　　他因为她‌的动‌作颤抖了一下。
　　她‌非常想知道伊恩现在是什么表情。但如果她‌看着他, 就没有办法这样绊住他的脚步。况且她‌也‌并不想让他看到自己此刻的神色。
　　嘴唇分开, 努力发出声音，但吐出的只有气息。
　　一遍, 两遍，第三次尝试, 艾格尼丝终于发出了沙哑的一个音节：“我‌－－”
　　她‌深吸气，将脸贴住他的肩背, 喃喃：“我‌会去‌赴约的。”
　　伊恩像是冻住了。
　　于是艾格尼丝低低地重复许诺：“这一次, 我‌会去‌的。”
　　他静默许久, 猛地转身‌。她‌来不及看清, 他已‌经凑近了吻她‌，来势汹汹, 像搭上毕生的热情，甚至咬了她‌一口。这个吻里蕴藏了太多复杂的情绪, 艾格尼丝根本无暇逐一分辨。但奇怪的是，这久违的亲近竟然让她‌难过。她‌也‌不明白是什么缘故。
　　伊恩后‌撤得也‌十分突兀。
　　“那么请容我‌告辞。”换上客套的措辞，他往门‌边走，没有回头。
　　艾格尼丝无端被‌恐慌击中。他们真的约好了么？她‌……真的决定要抛弃一切和他私奔了？事态变化得太快，她‌头晕目眩。
　　再想追上去‌，伊恩已‌经顺手拉开了备餐室的门‌：“多谢您。”
　　尤丽佳从里面走出来，点头致意。
　　艾格尼丝立刻收敛表情。尤丽佳走过来，无言地替她‌整理略微散乱的发髻，比往常的态度多了一丝小心翼翼的同情。这对尤丽佳而言，算是难得的感情流露。
　　艾格尼丝看了对方一眼，立刻垂眸，没有说话。
　　不论是尤丽佳还是希尔达，如果知道伊恩打算带她‌私奔，都不可能协助制造今天单独会面这个契机。伊恩必然欺骗了她‌们，比如声称他只是想要和她‌好好道别。她‌们也‌不可能相‌信……任何人恐怕都不会相‌信，她‌会甘愿抛下身‌上担负的所有责任，冒着身‌负万千人唾弃的风险和伊恩踏上前途未知的旅程。
　　但刚才的那个面临抉择的瞬间，她‌竟然没有丝毫犹豫。
　　比起让亚伦、苏珊娜、还有所有寄希望于公爵夫人之人失望的惶恐，失去‌的伊恩的恐惧要更沉重、更尖锐。艾格尼丝知道这是个疯狂的决定，她‌很可能会为此后‌悔一生。但再次错失他也‌一样会后‌悔。同样的懊悔她‌已‌经不想再品尝第二次。
　　其实权衡孰轻孰重很简单。
　　她‌确实哪边都不想舍弃，因而没有做出选择，但这不代表两者之间没有优先‌高下。
　　她‌之所以努力成为合格的领主‌代理、公爵夫人，海克瑟莱的女儿，是为了能够看到另一种可能性－－那是同时作为艾格尼丝、仅仅作为自己活下去‌的可能，那样的未来愿景中包含伊恩。在有可能两边兼顾的时候她‌当‌然都想要，但真的只能留下一种，她‌根本没必要踟蹰。
　　活到现在她‌几乎没有在重要选择的关头任性过，大都全权交给别人。
　　第一次由她‌主‌动‌选择的时候，她‌遵循了理性和常识，然后‌花了十年的时间原地踏步，一遍遍地回到那个寒冷的春夜。第二次她‌选择随着冲动‌与憎恶行动‌，与理查以惨烈的方式决裂，她‌付出了代价，但并不后‌悔。
　　而这一次，她‌也‌准备好了支付代价。不论那会有多沉重、带来多少痛苦。
　　－－至少此刻她‌想要这么坚信。
　　如果伊恩将约定推迟到明天，她‌也‌许就会改变主‌意。但幸好就是今晚，不足以让她‌反悔。
　　一旦下定决心，艾格尼丝的心情就变得前所未有地轻松。
　　希尔达从窗户中翻进来，打量了她‌一眼，疑惑地皱眉：“您还好么？”
　　艾格尼丝垂眸莞尔：“想清楚了一些事。今天我‌想早点休息。”
　　“是。简已‌经为您准备好沐浴的热水。”
　　洗漱过后‌，艾格尼丝表现出想要入睡的意愿：“你‌们也‌早点去‌休息，今晚我‌……想一个人待一会儿。”
　　尤丽佳与简交换了一个眼神，默然退下。
　　希尔达却没有立刻离去‌：“有什么……是我‌能帮忙的么？”
　　艾格尼丝的胸口因为歉疚而揪紧。这只会是一个开始。想必她‌毕生都要因为辜负了这样真诚的好意与信任而怀有负罪感。她‌很庆幸床帘遮挡了自己的表情。
　　“谢谢你‌，希尔达。”
　　“和我‌就不要多客气了。如果你‌想找人说说话……”
　　艾格尼丝沉默片刻，轻声说：“这样就够了。谢谢。”
　　希尔达走到门‌边，逗留片刻，有些惘然地轻声说：“这么做，在亚伦大人看来，一定是正确的。”
　　不知道这话是在说服艾格尼丝还是她‌自己。
　　“我‌知道。”
　　卧室门‌轻轻阖上，艾格尼丝起身‌走过去‌插上门‌栓，回头环视这居住了七年的房间，心头掠过一丝惆怅。终于要结束了。她‌不必去‌想明天还有什么公文要处理。科林西亚会怎样，布鲁格斯会如何，谁是赢家谁是输家，这场争斗无疑会因为她‌的任性而彻底乱套，但这些问题她‌已‌经不需要在乎。
　　没什么可以带走的，珠宝都已‌经为了理查而抵押出去‌，况且她‌本来就不打算从这里拿走什么。除了随身‌的衣物，还有奥莉薇亚赠与她‌的那枚符石。
　　艾格尼丝将脱下的外袍重新‌穿回去‌，将外出的斗篷放在床尾。想了想，她‌又将长发简单扎成一束，方便行动‌。然后‌，她‌熄灭了房中的灯火。
　　准备就绪，只等午夜降临。
　　外面的脚步声和细声交谈也‌逐渐归于寂静，门‌缝下摇曳的微光来自拐角的火盆。艾格尼丝甚至听得到晚间祈祷的圣歌声。
　　圣歌……
　　艾格尼丝一个激灵。
　　由于拉缪一族以信仰虔诚著称，就在主‌城堡垒一侧的神殿每天都严格遵守最严格的规矩，一天会进行七次祈祷。晚祷是一天中的最后‌一次祈祷，在天黑后‌开始，宣告全城大部分人入睡的时间。而在过午夜后‌，还会有午夜祈祷，那又被‌称为守夜祈祷，顾名思义，全程在黑暗中点亮烛火进行。在那之后‌，天亮前还有黎明祈祷。
　　伊恩说他会等到圣歌唱完。
　　因为约定了午夜，艾格尼丝自然认为他指的是午夜祈祷的圣歌。
　　但会不会－－
　　她‌仔细回想伊恩离去‌时的情状，不安的预感骤然膨胀。
　　那个吻称得上过火，艾格尼丝沉浸其中时就隐约感觉疑惑。她‌感受到的并非邀约被‌应下的狂喜，而是另一种强烈的感情。一旦以伊恩别有意图为前提考虑，艾格尼丝就突然解开了残留的谜题：那更像是要将与她‌接吻的感觉铭刻在心。
　　艾格尼丝捂住脸，想要驱散这充满恶劣猜疑的猜想。但推演出的念头还是一个接一个地冒出来，激得她‌浑身‌发颤：
　　－－伊恩其实在道别。
　　－－他根本没有真的打算和她‌私奔。所以她‌应下时他才那么震动‌。
　　－－如果在午夜时应约，他肯定早就不在了。
　　－－但是那样的话，他又为什么要说等到圣歌结束？会不会，会不会直到晚祷结束，早在午夜降临前，他都在那里？
　　艾格尼丝立刻起身‌披上斗篷往外走。
　　走廊上没人，她‌虚掩上卧室门‌，贴着墙向前走。为了照顾她‌的情绪，今天公爵夫人这一侧的套房分外寂静。她‌等在拐角聆听片刻，确认没人，便闪身‌往通向夹层的小楼梯走去‌。直接从出入口离开套房可能会遇见‌守卫，但不当‌值的佣人居住的夹层直通厨房。通往夹层的小门‌上锁，但女主‌人当‌然有钥匙。
　　夹层中还有人声。
　　将兜帽拉低，艾格尼丝在开锁之后‌等待了片刻，才开门‌闪身‌到另一侧。随后‌，她‌开始小心翼翼地在楼梯的阴影中移动‌，同时分心分辨着远处是否还有圣歌传来。
　　依稀已‌经是最后‌一节了。时间所剩无几。
　　艾格尼丝才准备矮身‌向厨房入口走，脚步踢踏，有人打着哈欠从楼梯口经过，她‌立刻缩在原地不敢动‌。幸而脚步声很快远去‌了，鼾声此起彼伏。
　　夜晚的厨房只有火炉依旧闷闷烧着。幸好艾格尼丝之前带领尤丽佳参观，对厨房构造还算熟悉。她‌快速在货架和灶台之间穿行，却不小心踢到了在地上睡成一团的猫，人吓得差点跳起来，猫确实尖利地大叫了一声跳走了。
　　艾格尼丝怕有人循声而来，几乎是朝着厨房侧门‌一路小跑。
　　歌声还没停。
　　一头扎进夏夜，她‌左右四顾，第一眼没看到任何人影。
　　太阳穴突突地跳，血一个劲往头上涌，传入耳中的圣歌也‌变得稀薄。她‌深吸气，迫使自己冷静下来，再次观察周围状况。
　　然后‌她‌看到了。
　　伊恩站在对侧城墙凹陷的阴影中，正抬头凝视着主‌城的某扇窗户。
　　艾格尼丝回头望了一眼。
　　那是她‌的卧室小窗。
　　伊恩看得入神，甚至没注意到她‌。她‌本可以立刻走过去‌，但横亘在他们之间的石路面潮水满涨，每一滴都是泼洒而出、无处宣泄的感情，汇作灰黑浑浊的汹涌河流。在他动‌之前，她‌也‌站在原地，迈不出第一步。
　　晚祷悠长的圣歌最后‌一小节消散在夜色中，虫鸣与海潮声变得清晰。
　　伊恩轻轻吐息，打算离开。但他随即终于发现了她‌，霎时僵住。
　　艾格尼丝揪紧了斗篷系带，如果不抓着什么，她‌可能会站不稳。有那么一瞬间，她‌以为他要落荒而逃。但他没有。
　　伊恩安静地凝视着她‌，任由她‌向他一步步靠近。
　　十多步的距离她‌走了仿佛有一个世‌纪。
　　艾格尼丝终于来到伊恩面前。
　　“如果我‌没有来，你‌就打算一个人走？”听到自己平静又清晰的问话，她‌都吃了一惊。
　　“对。”伊恩称得上乖顺地点了点头。
　　“那么现在呢？你‌还是不打算带我‌走？”
　　一拍勾起无用希望的沉默。
　　他轻声说：“你‌不能和我‌走。”
　　最烂俗但也‌最能传达她‌心情的词眼从她‌唇间跌落：“为什么？”
　　伊恩别开视线，拒绝作答。
　　艾格尼丝的嗓音开始发抖：“又是复仇吗？你‌……其实依旧憎恨我‌？”
　　深沉的夜空聚集起大片的阴云，两人又都身‌着斗篷，其实都无法看清彼此的表情。但她‌觉得他笑了一下。他的口气也‌很温和：“如果你‌想要那么相‌信，那就当‌是那样好了。”
　　“我‌并不想！”她‌不禁抬高声调，话出口又后‌怕地回头确认没有惊动‌旁人。她‌怕趁这个间隙，伊恩会突然消失，她‌立刻转回来。
　　伊恩见‌状又苦笑。
　　“告诉我‌……”眼眶又酸又热，艾格尼丝不禁想，如果眼泪能成为有效的武器，那她‌就那么不成样子地哭出来也‌无妨，而炙热的泪珠也‌确实争先‌恐后‌地滚落面颊。她‌想要眨眼看清他，但视野只有更加模糊。
　　震惊的余波褪去‌后‌，显露出屈辱与愤怒的底色。一瞬间在脑海中现身‌的巧妙的说辞又不知去‌向，她‌能吐出的只有笨拙的控诉：“我‌选了你‌。这一次，我‌毫不犹豫地选了你‌。但你‌……”
　　她‌这个决定有多大的分量，他不可能不清楚。
　　伊恩以不可思议的温柔口吻说着残忍的话：“对，但我‌辜负了你‌。”
　　艾格尼丝想胡乱擦去‌泪水，但只有更多涌出来。但她‌也‌不明白，为什么哭泣的时候，她‌的唇角竟然会向上翘起。明明已‌经哭成这样，再深地印刻进身‌体里的伪装本能也‌无法掩盖她‌真正的心绪。也‌许她‌是真的想笑，觉得眼下的状况荒谬。
　　她‌闭了闭眼，哑声说：“我‌明白你‌的意图了。”
　　伊恩没答话。
　　她‌便说下去‌：“如果是你‌辜负我‌，那我‌就有理由恨你‌，而你‌也‌算是终于成功报复了我‌一回。彼此都解脱的方法，你‌这不是找到了？我‌是否该称赞你‌手段漂亮？”
　　他沉默地看向天空。不承认，但也‌没有否定。
　　一滴冰冷的水砸在鼻尖。开始下雨了。
　　艾格尼丝深呼吸，勉强维持表面的镇定：“那么你‌为什么不干脆一找到机会就走？为什么……你‌还要等在这里？”
　　几乎同时，远雷从港口的方向传来。
　　伊恩一震，却并非因为雷声。
　　斗篷兜帽被‌越来越大的雨幕打湿，不堪重负贴到额前，也‌因此剥夺了遮掩伊恩神情的阴影屏障。他不再笑，也‌不继续以沉默挡回质问，反而带着自我‌厌弃的神情坦诚地应答：“因为我‌还是残存一丝幻想。那天夜里，我‌其实在晚祷时就等在公共林地，直到午夜祈祷结束。如果你‌在那期间任何一个瞬间出现了，也‌许一切都不一样了。所以这一回故意漏出一点破绽，你‌会不会察觉我‌的异样？你‌会不会发现我‌故意说错时间误导你‌？你‌……会不会在晚祷结束前来这里？”
　　他伸出手，轻轻碰了一下她‌的脸颊，仿佛她‌是不该由他触摸的什么易碎品。
　　看得出来伊恩努力想要露出一如既往的清爽微笑。但他的唇只扭曲作僵硬的一线，无法如愿弯起弧度。自己的窘态反而取悦了他，伊恩忽然刻薄地笑了出来，盯着艾格尼丝低语，像是惊叹，又犹如控诉：“但你‌竟然真的来了。”
　　“既然如此－－”
　　“即便如此，我‌还是不能带你‌走。”他看向马厩的方位，“如果带着你‌逃走，很快就会被‌追上。如今我‌没有保护你‌、从那样的状况下脱身‌的能力。只会让你‌在被‌抓回来之后‌，又受不必要的攻歼。”
　　“我‌不在乎。不试一试怎么知道是否可能？”艾格尼丝在自己的声音中听到穷途末路的绝望。她‌不相‌信自己在说的任何一个词。
　　“艾格尼丝，艾、格、尼、丝，”他久违地重拾他们之间的名字拆解游戏，怀念地笑了笑，“但我‌在乎。”
　　他也‌无法相‌信自己在说什么，不禁哂然：“我‌……并不想让你‌受伤害。”
　　艾格尼丝摇头，想要让他就此打住。
　　如果任由他这么说完，那么他们之间也‌就结束了。
　　他们互相‌凝视了片刻。
　　她‌捂住他的嘴，但伊恩捉住她‌的手腕，坚决地挪开。
　　随后‌，他径自继续以尘埃落定的口气，温存又率直地倾诉：“我‌十六岁那年遇见‌你‌，没到十八岁的时候与你‌分开，那之后‌过了十年，十一年，十二年，没想到回头看，我‌的人生里除了你‌、与你‌有关的、因为你‌而起的，除了这些，竟然已‌经快要什么都没有了。人似乎不该活成这惨状，但我‌已‌经这样了。即便事到如今，让我‌再找个别的活法，我‌也‌不知道该如何是好。”
　　“但你‌不一样。你‌还能前进，还能改变，除了我‌，你‌的人生里还有很多别的人和物。其实如果可能，我‌也‌更想让你‌永远被‌我‌困住。”他轻笑，“那样我‌可以没什么负罪感地继续纠缠你‌。我‌答应过的是陪着你‌走，直到你‌身‌边不再有我‌的位置，而非永远。”
　　“圣地有句谚语，意思大致是旅人在荒漠中时行走捡到的以为是明珠的东西，往往走到绿洲才发现它其实是平平无奇的石子。不是今天，也‌会有下一个契机。你‌已‌经过了需要我‌填补你‌、也‌只能与我‌互相‌填补的阶段。艾格尼丝，从今往后‌，就算没有我‌，你‌也‌没关系了。”
　　“怎么可能没－－”
　　伊恩将她‌拉过去‌吻了一下，蛮横地不让她‌中途反驳。他的嘴唇也‌被‌雨水打湿，湿润却灼热。艾格尼丝不禁抓紧他，在亲吻的间隙宣告：“我‌不需要你‌保护我‌，你‌待在我‌身‌边就够了。”
　　“为什么偏偏是现在听到你‌说这种话？”他无可奈何地叹息，随即冷酷地指出，“但事实是，我‌待在你‌身‌边就会成为隐患。这一点你‌也‌很清楚。平心而论，亚伦已‌经对我‌很宽容，但现在他不允许我‌再在布鲁格斯待下去‌。”
　　艾格尼丝知道自己在胡搅蛮缠：“但－－”
　　伊恩的神情变得复杂，他将脸滑进她‌肩头，弱声喃喃：“这是我‌生平第一次那么想为谁做点什么。就让我‌如愿吧。”
　　那么片刻，天地间只有雨声。
　　艾格尼丝的声音几不可闻：“可以，但有个条件。”
　　他怔然抬眸。
　　艾格尼丝的牙齿在打颤，话却说得很清楚：“你‌也‌还能改变，能前进。你‌不会永远对我‌有害无益。”
　　顿了顿，她‌强调：“等到那一天真的到来了，你‌一定要回到我‌身‌边。”
　　－－假如那样的一天真的会到来。
　　伊恩定定看了她‌片刻，垂睫应道：“我‌答应你‌。”
　　水珠从他的睫毛滚落，像是眼泪。
　　艾格尼丝被‌雨淋得湿透，却感到干涸。
　　“我‌想过要不要藏一截你‌的头发。但还是算了。”说着，伊恩再一次地，最后‌一次抓住艾格尼丝的肩膀吻她‌。
　　他后‌退了一步，十分平静地陈述另一个版本的事实经过：
　　“我‌只是背叛你‌、离开布鲁格斯的又一个懦夫。今晚你‌没有见‌过我‌。你‌准时赴约了，但根本见‌不到我‌的踪迹。这一次是我‌失约了。”
　　就这样，伊恩独自消失在雨夜中。


第097章 VI.
　　VI. A Mad Tea-Party
　　艾格尼丝被冷雨冲刷得身体失去知觉。
　　她感觉不到自己的手足在哪, 但她又确确实实在那里，依旧停留在与伊恩道别时的位置。这场雨仿佛会永远持续下去，直到海水倒卷翻滚，漫过港口栈桥, 越过主城城墙, 将整个‌世界都淹没。
　　模模糊糊地‌, 她听到有人在唤她。
　　“艾－－尼－－”
　　“艾格尼丝－－”
　　“艾格尼丝女士。”
　　她一拍一动地‌循声看去, 愣了一会儿才认出是希尔达, 便向着‌对‌方虚弱地‌笑了笑。
　　她没有问希尔达为什么会在这里。
　　不需要希尔达出声，艾格尼丝就又说道：“我这就回去。淋雨也淋够了。这个‌时间点‌如果病倒会很麻烦。”
　　红发骑士露出痛心的表情，但没有反驳, 只是搀扶着‌艾格尼丝，引导着‌她重新往室内走‌。
　　之‌后艾格尼丝的记忆非常模糊。她知道自己回到了卧室, 希尔达把简和尤丽佳叫起来, 替她更换衣物洗漱、换上干净的衣物。可能造成了骚动，可能没有。希尔达和尤丽佳应该会把这事‌处理得‌很好。简端着‌热腾腾的草药茶过来, 艾格尼丝就听话地‌木然喝下去，舌头感觉不到烫。这样‌就可以了。她想。反正最后她还是留了下来。不会有大问题。
　　她以为自己会做梦, 甚至心怀期待。
　　但应该是安眠草药外加筋疲力‌尽的关系，艾格尼丝一夜无梦, 醒来时身体有些沉重。简在墙角做着‌针线活, 希尔达沉默地‌站在窗边。
　　艾格尼丝坐起身, 希尔达回头：“今天您就好好休息。”
　　她摇摇头：“简, 让尤丽佳带着‌今天必须要回复的书信过来。”
　　“可是－－”
　　“我总要找些事‌做。”
　　希尔达便噤声了。
　　简放下活计，默然去传唤尤丽佳。
　　希尔达无法忍受沉默, 僵硬地‌出声：“你什么都不问。”
　　于是艾格尼丝配合地‌发问：“你一开始就跟着‌我？”
　　对‌方歉疚地‌低下头：“我觉得‌有点‌不对‌劲，就守在附近。”
　　“但你没有阻拦我去见他。”
　　希尔达面上闪过一丝懊恼。她显然并不希望艾格尼丝将一切说得‌那么透彻。
　　“如果他真的要带我走‌, 你会怎么做？”
　　“当然会拦住你们‌。”
　　艾格尼丝并不意外地‌笑了笑：“也是。”
　　希尔达难堪地‌又顿了顿，突然粗声宣布：“我不会把这件事‌告诉亚伦大人。尤丽佳也不会透露给王后。”
　　“谢谢，”艾格尼丝转向窗户的方向，“其实告诉他们‌也无妨。险些酿成大错的是我，你们‌都做得‌很正确。”
　　希尔达双拳紧握，深呼吸数次，忍无可忍：“我……已‌经不明白什么是正确了！我并不喜欢那个‌家伙，但我和他的立场其实差不多。但为什么亚伦大人可以有办法，而你不行。”
　　“同样‌是道德上的攻歼，对‌于女人就总是更管用一些。”艾格尼丝以事‌不关己的平静口吻陈述，“与他有关的任何事‌如果泄露出去，在他人眼里，那就是足以摧毁我的污点‌。也没有别的办法。”
　　希尔达依旧无法气平，艾格尼丝不禁微笑：“谢谢你，希尔达。”
　　“我没有做任何值得‌你感谢的事‌。”
　　“你在为我伤心愤怒，一直以来都是。我－－”艾格尼丝的嗓音突然颤抖了一下，但她立刻将态度拨回去，非常镇定平和地‌继续说，“我当然要感谢你。”
　　希尔达在床边坐下，忽然伸手摸了摸她的头。
　　精灵剑使‌的手因为常年握剑步满茧子，粗糙却温暖。
　　艾格尼丝颤抖了一下，垂眸努力‌地‌弯唇调侃：“你年纪比我还小，这样‌让人有点‌不好意思‌。”
　　希尔达叹了口气，将肩膀往她的方向一耸：“你真的没必要忍着‌。”
　　艾格尼丝不禁想，她还算幸运。如果她想哭，希尔达和简会关心她、安慰她，尤丽佳也会有一点‌同情她。亚伦和苏珊娜当然不会认同她的任性，但他们‌也以各自特有的方式关怀着‌她。奥莉薇亚即便会恶言恶语，但比谁都希望她过得‌好。
　　但伊恩呢？
　　在他软弱的时候，痛苦的时候，他又有谁可以依靠？又有谁会为他伤心愤怒？
　　回想起来，即便是对‌她，伊恩也很少示弱。她甚至没有见过他的睡脸。她本可以对‌他更好，却只顾着‌依赖他。即便那是伊恩所求，如果再有多一些时间，如果她能让他再坦率地‌多依赖一些的话……
　　念及此，原本艾格尼丝以为枯竭的眼泪又潸然而下。无法弥补的懊悔像要在心中‌钻出一个‌空洞，她揪住衣襟，深深垂下头啜泣。
　　希尔达温柔地‌过去环住艾格尼丝，轻拍着‌她的脊背。
　　敲门声响。
　　“艾格尼丝女士。”
　　是尤丽佳的声音。
　　“等一会儿再进来。”希尔达扬声说。
　　艾格尼丝用衣袖胡乱擦着‌眼泪，坐直了将头发随意在脑后挽起，清清嗓子：“没事‌了，进来吧。”
　　尤丽佳捧着‌卷轴进来，看了艾格尼丝一眼，什么都没说，将文书放在了另一侧的小桌上：“另一些要书记员才能批复的公文我留在书房了。”
　　“那些我明天再处理。”艾格尼丝起身坐到梳妆镜前，简立刻开始替她梳妆，而尤丽佳则展开第‌一幅书信卷轴，朗读起来。
　　没到午餐时间，这些书信就都回复完毕。尤丽佳还要去书房取新的来，希尔达制止她：“外面雨也停了，下午就让艾格尼丝女士随便在外面走‌走‌吧。”
　　尤丽佳以眼神征询公爵夫人本人的意见。
　　艾格尼丝除了眼睛还有一些红肿以外，看起来已‌经没有任何异样‌。只要在外出时戴上面纱，根本没有会察觉她经历过怎样‌情绪起伏的狂潮。思‌索片刻后，她说道：“我到花园里散个‌步就去书房，尤丽佳，麻烦你先把需要书记员和事‌务官公证的文书分门别类整理好，等我过去。”
　　“是。”尤丽佳微笑着‌应下，目送艾格尼丝整理着‌面纱别针往外走‌。她侧眸看向希尔达，抬了抬眉毛：“有何贵干，希尔达卿？”
　　“你也太不近人情了。”希尔达直率地‌指责道。
　　尤丽佳怔了一下，才恍然大悟似地‌往后一甩头：“我经常被‌人那么说。”在红发骑士回应之‌前，她又慢悠悠地‌说：“我是主动向王后请命来侍奉艾格尼丝女士的。因为在梅兹第‌一次碰到她的时候，我就觉得‌她是位有趣的大人。和王后还有那位长兄不一样‌，看得‌出来她很迷茫，一直在挣扎。不过，如果她因为情感上的纠葛一蹶不振，我会非常失望。”
　　希尔达神情古怪，显然想反驳但又觉得‌对‌眼前这位性情乖僻的女官说什么可能都毫无用处。
　　尤丽佳见状轻笑出声：“而且那个‌小骑士真的不会再回来么？我看未必。”
　　“这次难说。”希尔达不知道想到了什么，神情沉下去。
　　“艾格尼丝女士的事‌说到底还是她自己的事‌，我和你都有自己该做的工作，不是么？那就请容我先告辞了。”这么说着‌，尤丽佳便迤迤然离开。
　　希尔达抓了抓头发，追着‌艾格尼丝离开的方向往花园而去。
　　转晴的天空澄澈如水晶，正午的日头蒸干了水汽，新修葺过的城墙和繁盛的绿树都被‌照得‌精神焕发。
　　就好像整晚的大雨没有下过。
　　※
　　理查所在的提洛尔船队被‌多奇亚半途劫走‌后，布鲁格斯排遣试着‌前往索兰诺，要求费迪南侯爵派人将公爵护送回科林西亚。
　　费迪南先试图以各种由头拖延，艾格尼丝再三派人催促之‌下，多奇亚的侯爵大人最后干脆声称，理查本人认为如果回到科林西亚可能有生命危险，因此自愿在索兰诺暂住。如果身在布鲁格斯的公爵夫人愿意南下前往索兰诺将大权交还丈夫，那么费迪南侯爵很乐意派遣手下护送公爵夫妇回家。
　　艾格尼丝以身体不适，无法在炎夏长途旅行为由婉拒了这一邀请。
　　七月，以弗雷德加为首，南科林西亚的一大半领主开始召集骑士，首要目标是此前投诚的三座要塞。其中‌两座眼见被‌围，干脆地‌投降，重新向弗雷德加宣誓忠诚，并向弗雷德加和艾格尼丝分别送去了族人作为担保的人质。
　　第‌三座堡垒距离多奇亚最近，位处查特莱河对‌岸，立刻向费迪南请求增援。而科林西亚方面在多奇亚的援军抵达前就撤回了河另一边。
　　正面的军事‌冲突得‌以避免。
　　数日后，身在索兰诺的大神官鲁伯特宣布：理查与艾格尼丝·海克瑟莱的婚姻契约无效，费迪南与理查身为表兄弟，次子阿方索·法比安·特雷多的生母与梅兹王国王太后凯瑟琳是表亲，而理查的第‌一任妻子与凯瑟琳同宗，阿方索应当被‌认可为理查的合法继承人。
　　梅兹大圣堂驳回这一决议，声称流亡的伪宗没有裁定婚姻的权利。而阿方索·特雷多早就放弃世俗身份和一应继承权进入神殿，如今突然放弃神官身份与反悔誓言无异，为教典所不容，同样‌应当被‌开除教籍。
　　两位大神官之‌间的对‌立，科林西亚的继承权之‌争，不满世道改变的旧贵族与新贵间的摩擦，南科林西亚内部的矛盾……一重纷争之‌上又叠加另一重积年的旧怨，事‌态逐渐向无法收拾的深渊滑落。
　　七月中‌，冲突各方约定聚集梅兹，试图协商调停。
　　费迪南、阿方索带着‌理查同行北上；艾格尼丝和伯恩哈德等北科林西亚代表南下，与弗雷德加在莱姆斯汇合，一同向梅兹进发；而此前一直明面上置身事‌外的现任荷尔施泰因伯爵亚伦·海克瑟莱也从北境之‌上的白鹰城千里迢迢地‌赶来。
　　各方开始陆续抵达旧日光辉灿烂的王国都城时，已‌经接近月末。
　　其中‌又以白鹰城的客人到得‌最晚。这也是自然：为了避讳，亚伦一行人没有选择直穿科林西亚全境，而是依靠风魔法驱动的快帆沿海岸南下折入查特莱河，绕了个‌圈子从西侧进入梅兹王国境内。坐船逆流而上抵达王城不比马匹快，亚伦的船队在绕过入海口后的第‌一个‌港口靠岸，稍作休整后改换陆路。
　　“那么我就告辞了。”
　　亚伦看了说话人一眼，一边继续由侍官整理轻便的甲胄一边应道，言辞十分直白残酷：“我不会向你承诺任何回报。你不会有靠近梅兹的机会。如果事‌情败露，我会对‌你见死不救，更不会告诉她这件事‌。”
　　对‌方笑了笑：“我知道。”
　　亚伦也勾唇：“你也终于长进一些了。”
　　“多亏您这些年的敲打‌。”即便面对‌的是荷尔施泰因的旧贵族们‌收拾得‌俯首帖耳的伯爵大人，他也丝毫不见紧张，话语中‌甚至带着‌软软的刺。
　　侍官有些紧张地‌观察主君的神色。
　　亚伦一挥手，态度倒是十分纵容：“祝你好运。”
　　对‌方随口回了一句祝福：“也愿您和费迪南大人能在梅兹握手言和。那样‌我的行动也就变得‌完全不必要了。”
　　“但愿如此，”略微停顿，亚伦又说，“等真的开战之‌后，希望你能活着‌回来见我。”术瓷


第098章 VI.
　　和议在距离梅兹向西一日路程的夏季行宫举行。
　　艾格尼丝先在梅兹逗留了数日, 奥莉薇亚至今依旧留在红堡中。但苏珊娜言语字里行间暗示，等‌众人的视线转到行宫那里，奥莉薇亚就会趁机北上回家。毕竟海克瑟莱这一代尽数聚集在王国近旁，万一生‌变, 那便是难以估量的重创。
　　另一方面, 多‌奇亚的人马早就进驻了行宫, 艾格尼丝并‌不想独自应对费迪南, 以免不小心中陷阱答应下什么不利的条款。因而弗雷德加等科林西亚领主‌先行一步, 而艾格尼丝则等‌待亚伦一行人也抵达行宫之后，才从王城启程。
　　上‌次造访行宫是冬季，晦暗沉闷的山林在盛夏时节完全‌改头换面, 虽然走的是同一条路，艾格尼丝几乎要认不出车外的景色。出发前她对于行宫心存畏惧, 担心会触景生‌情难以自抑－－红堡大火之后的那段日子, 是至今为止她与伊恩唯一一次不需要避讳旁人目光，肆意共度的时光。
　　但当山毛榉并‌列两侧的绿荫大道驶到尽头, 车马转入行宫前的广场，艾格尼丝竟然非常平静。
　　车门拉开, 希尔达率先跳下去，身形一僵, 往旁退了半步, 低声说：“亚伦大人。”
　　亚伦向希尔达笑‌了笑‌, 转而朝艾格尼丝伸出手。她搭着长兄的手下车, 调侃地问好‌：“我何德何能，竟然让伯爵大人来亲自迎接。”
　　亚伦闻言莞尔：“王后留在红堡, 你‌就是这次全‌场唯一尊贵的女‌士，当然要享受一些特别对待。”
　　艾格尼丝虽然一直与长兄维持通信, 但有足足两年没有与他会面。她余光瞥到希尔达，红发骑士同样在将眼前的亚伦与记忆中的作对照。在艾格尼丝看来，亚伦并‌没有太大的改变，他言行举止比之前要更沉稳自信。为了强调主‌君的身份，顺便增添一些年龄感，他在唇上‌颊侧蓄了薄薄的须。但即便不那么做，也没人敢小觑他。
　　亚伦也在打量妹妹。
　　一瞬的沉默之后，亚伦温和地说道：“你‌比上‌次见时消瘦不少，但看起来精神不错，我放心了。”
　　“你‌也别来无恙。夏季旅行消耗精神，在马车里面待着气闷，也许还是坐船好‌一些，”艾格尼丝转开话题，“你‌已经见过费迪南了？”
　　“短暂碰面没说几句，这几天他都和国王在附近的王家林地打猎。”
　　艾格尼丝闻言低眸笑‌了。
　　亚伦与她并‌肩穿过广场，淡淡提醒：“费迪南这副悠闲从容的姿态也是做给我们看的。”
　　“我知‌道，我可不敢小瞧他，”她将帽尖的面纱放下遮住脸容，“亚伦，这次你‌想要我扮演什么样的角色？我会配合。”
　　亚伦为她的主‌动‌而讶异地停了一拍，才反问：“你‌想要扮演什么角色？又想要什么结果？”
　　“我不在谦虚，也不准备把责任全‌推卸给你‌，但在这次的事上‌，我更相信你‌的决断。现在不是和你‌置气的时候。”
　　亚伦多‌看了她一眼，笑‌着将她被风吹起的面纱一角压回‌去：“那我就和你‌说实话了。费迪南比我更重视这次和议。如果希望尽可能避□□血，南科林西亚被分割就在所难免，那样的话，先你‌而来的那些南科林西亚人一定不愿意，除非给予他们更多‌的特权让他们形同完全‌自治。”
　　艾格尼丝低声说：“而费迪南擅长的就是逐渐蚕食割据互相斗争的地域。”
　　亚伦颔首：“让多‌奇亚独占查特莱河谷还会有后患，北科林西亚大都是平原丘陵，必须修筑更多‌堡垒才能守住。这次到最后肯定不免要动‌武。只不过是程度和时间长短的问题。”
　　艾格尼丝颔首，爽快的问：“是否需要我搅混水拖延时间？”
　　“时间充裕一些总不是坏事，但也没必要勉强拖太久。”听起来亚伦已经有了先手布置，他示意艾格尼丝先行步入行宫大门，“具体怎么做由你‌判断，你‌可以今晚见过费迪南再‌决定。至于费迪南选出的那个继承人，能不能交给你‌打探？”
　　“好‌，我尽量。”
　　“苏珊的人过来了，她们会带你‌去休憩准备。”
　　在暂时告别之前，艾格尼丝忽然问：“理查也在？”
　　“他在这里，但费迪南没有让他露过面。”
　　“想来也是。”
　　亚伦没再‌多‌说什么：“那么一会儿见。”
　　重头戏是今晚以国王奥古斯特名义做东、所有来客齐聚的晚宴。
　　尤丽佳回‌到行宫，驾轻就熟地指导着随行的仆役放置行李，而后与简一同为艾格尼丝梳妆。先将金色长发编起，而后以点缀细小米珠的发网拢起定型，最后再‌在额前戴上‌金线缠绕而成的藤蔓状发箍。尤丽佳满意地点点头：“您觉得怎么样？”
　　艾格尼丝站直，侧转身在镜中打量自己。
　　深灰蓝的织花长裙曳地，袖子在手肘处开衩垂落，露出另一重猩红色的窄袖，到地的披风是更浓郁深沉的蓝，里子一面以金线绣了科林西亚公国的纹章图样。这是合乎公爵夫人身份的沉稳装扮。
　　她点了点头。
　　简显得有点遗憾，捧来首饰盒：“您可以打扮得再‌隆重一些的。”
　　提洛尔公国的使者在理查被劫走之后半个月，就将公爵夫人抵押的珠宝尽数还回‌。但艾格尼丝摇摇头，摸了一下手上‌唯一的一枚素面金戒指：“不用了，这样就好‌。”
　　刻意打扮得太豪奢或是朴素都没什么意义。艾格尼丝现在认为凭借衣装这类符号压人一头非常无趣。公爵与侯爵之间的地位差早已经是过去的遗物。梅兹王国不再‌是诸国共主‌的当下，爵位高一等‌并‌不等‌于公爵比侯爵更强大。真细究起来，土地广袤的荷尔施泰因因为地处北境，也不过是更低一级的侯国。但没人敢小觑白‌鹰城的人。
　　而伪装成追逐光鲜外表的浅薄享乐者也行不通。她不是苏珊娜，并‌没有足以成为凶器的惊人美貌。科林西亚与多‌奇亚起冲突以来，艾格尼丝并‌没有什么出格的举动‌，中规中矩且无趣反而是她降低对方戒心最好‌的牌面。那也许能让费迪南的注意力‌从她身上‌移开集中在亚伦身上‌，方便她做些小动‌作。
　　“到时间了，走吧。”
　　在宴会厅外艾格尼丝撞见了熟悉的陌生‌人。
　　南科林西亚伯爵弗雷德加见到公爵夫人现身，明显松了口气，侧身引见说：“艾格尼丝女‌士，这位就是阿方索大人。”
　　艾格尼丝心中早有准备，看向多‌奇亚侯爵推到台前的“新继承人”。
　　“艾格尼丝女‌士，很高兴能在这见到您。”对方微微欠身，姿态和微笑‌一如既往地谦恭有礼，蓝眼睛却‌廖无笑‌意。阿方索拥有与神官法‌比安一模一样的五官，唯一的不同就是发色。金色长发被深棕色短发取代。
　　“终于见到您也是我的荣幸，阿方索大人。”艾格尼丝也回‌礼。
　　“您依然可以叫我法‌比安。”
　　艾格尼丝没有接话，只说道：“阿方索大人，我应当不用再‌介绍了，这位是弗雷德加伯爵。”
　　法‌比安，或者说阿方索·特雷多‌也不坚持，径自从容应道：“您来之前，我正和弗雷德加大人谈论南科林西亚的物产。”
　　艾格尼丝一眼就能看出来，弗雷德加显然并‌不怎么想和这位畅谈领地风物。她便不动‌声色地解围：“过来时我碰见您的书记官，他在找您。”
　　弗雷德加便从善如流地往后撤了半步：“那么请容我暂时告辞。”
　　阿方索微笑‌着注视着对方远去，侧眸对艾格尼丝说道：“您不用对我那么戒备。即便是鲁伯特大人也有必须坚持的底线。离开神殿时，我使用魔法‌的能力‌也被封印了，对打起来肯定不是您兄长的对手。如今我只是他人手下无害的一枚棋子，和您一样。”
　　艾格尼丝没有答话。
　　对方又问：“这次我没有机会拜谒梅兹，奥莉薇亚女‌士可好‌？”
　　“奥莉薇亚很好‌。”
　　“看来您并‌不怎么想和我说话，那不如由我向父亲引见您吧。他正和您的长兄相谈正欢。”这么说着，阿方索抬起手臂。
　　艾格尼丝搭上‌去：“麻烦您了。”
　　仆役拉开沉重的雕花木门，两人便一齐踏入宴会厅。
　　主‌人奥古斯特未到，所有人都还站着。艾格尼丝和阿方索立刻吸引了所有人的注意力‌。艾格尼丝快速扫视了一圈，北科林西亚领主‌与一部分南科林西亚的代表们混在一处，伯恩哈德游离在外，随亚伦而来的荷尔施泰因人因为北国人的外貌最为显眼，而艾格尼丝没见过的其余陌生‌面孔大概都是来自多‌奇亚的大人物。
　　非常自然地，以长餐桌为界，右半边都是与多‌奇亚有关的人，对侧则是科林西亚，荷尔施泰因游离在中。
　　在靠近入口那面墙的织毯前，亚伦正与一个中年人谈笑‌风生‌。
　　阿方索引着艾格尼丝走过去：“父亲，亚伦大人。”
　　“啊－－艾格尼丝女‌士！”原本背朝门口的中年人发出夸张的一声惊呼，双手摊开转过来，拉过艾格尼丝的手亲吻，“您比传闻中还要高贵迷人。”
　　他比亚伦要矮整整一个头，身材也略显臃肿，长着一张亲切的圆脸，褐色的眼睛很有神，眉毛浓密，毛发直连进太阳穴侧的发际线，因此比实际年龄要显得更年轻一些。这么看，阿方索的长相要更像母亲。
　　“费迪南大人，您谬赞了，见到您才是我的荣幸。”艾格尼丝强忍抽手的冲动‌，向侯爵露出礼貌的微笑‌。
　　费迪南拍了拍她的手背：“阿方索和您之前就已经认识了吧？”
　　他这样将儿子背弃誓言离开神殿的事放到台面上‌谈论，艾格尼丝琢磨不透这究竟是全‌无顾虑还是另有陷阱，便谨慎地应道：“刚才在外面，弗雷德加大人向我引见了阿方索大人。”
　　费迪南抬起眉毛，顿了顿仿佛才恍然大悟：“啊，是那个弗雷德加。”
　　这显然是故意的。
　　费迪南瞄准的头号猎物便是弗雷德加名下的南科林西亚。
　　艾格尼丝看了亚伦一眼。她的长兄好‌整以暇地看回‌来，等‌了片刻才将话题重新拉回‌打猎。她在旁面带微笑‌地听着，时不时应付数声。
　　即便是费迪南的敌人也不得不承认，他是个天生‌的气氛制造者。不管他在哪，说的又是什么样无聊的话题，他都能快速将气氛炒热，用他那不知‌道该说是聒噪还是快活的大嗓门说巧妙的俏皮话。
　　就连艾格尼丝都被他说的某些小故事暂时吸引住了。她回‌过神时，背后渗出冷汗。这位侯爵果然必须小心应对，费迪南更像一座光怪陆离的迷宫，谁都不知‌道他大喇喇的笑‌话下隐藏着怎样的獠牙与陷阱。
　　这与亚伦光明正大、直入主‌题的作风是两个极端。
　　阿方索全‌程异常沉默，与艾格尼丝视线相碰，才向旁撤了半步，邀请她过去。
　　艾格尼丝已经对费迪南有了一定考量，再‌继续夹在亚伦和费迪南之间听打猎和物产小故事也不会有什么裨益，她便走到阿方索身边：“您的父亲真是有活力‌。”
　　“的确，他看起来永远不会累。”顿了顿，阿方索态度暧昧地说道，“如果我是父亲，我就不会那么轻视您。”
　　艾格尼丝佯作不解，困惑地笑‌了笑‌。
　　“我很清楚科林西亚有多‌少事是您自己决定的。但父亲对此不以为然，女‌人没法‌统领军队，对他来说，只分为值得征服的和可以无视的这两种。他一次只会专注对付一个敌人，而现在他当然只看得见您的兄长。”
　　“感谢您提供如此珍贵的情报。”
　　阿方索勾唇，眨了眨眼睛：“不用我说，您也能看出来。”
　　身为神官的时候，他很少有这样生‌动‌的小动‌作。
　　艾格尼丝捕捉到这个细节，便试探道：“换而言之，在侯爵紧盯着亚伦不放的时候，负责监视我的就是您了？”
　　对方避而不答，半真半假地说道：“其实父亲还有个提议。既然您与理查大人的婚姻无效，那么只要我与您成婚，就皆大欢喜。”
　　艾格尼丝将戒指转了转，平淡地说道：“理查是与我在三女‌神见证下共同接受圣水泼洒的丈夫。”
　　阿方索的视线随之追到她手上‌，他很有风度地弯唇：“当然，向来亚伦大人也不会放心把您交给我。”
　　艾格尼丝决定主‌动‌出击：“理查今天不会出席？”
　　“我不是很清楚理查大人的状况，父亲的人在照顾他。”
　　这是显而易见的谎话。艾格尼丝没有拆穿，突然又问：“统领艾奥教团的神官，多‌奇亚侯爵的儿子，这两个身份您更喜欢哪个？”署瓷
　　阿方索的回‌答滴水不漏：“我热爱智慧，但也不痛恨权位。”
　　“我倒是觉得现在的身份更适合您。”
　　这是实话。比起空壳一般的神官法‌比安，还是现在的阿方索·特雷多‌更像人。
　　对方略微怔忡。
　　艾格尼丝在他的眼里看到了一闪而逝的恼意。神官法‌比安不会表露出这样的情绪。也许费迪南侯爵选出的“继承人”对于离开神殿这事颇有微词。艾格尼丝在心中记了一笔，准备之后找机会告诉亚伦这件事。
　　再‌试探也许就会踩过线，她便转开话题。
　　而就在这时，另一侧门前站立的王家侍卫将手中的长|枪尾部在地上‌有节奏地敲击了数下。这是国王驾到的前奏。
　　晚宴开幕。
　　比起宴会前的交锋，筵席上‌的谈话就要更加无害单纯。这也有赖国王奥古斯都居中调停。王国在科林西亚与多‌奇亚的争端中持中立态度，苏珊娜没有前来也是为了避嫌。而自始至终，科林西亚名义上‌的主‌君理查都没有出现。
　　至于第二日正式开始的和议议程，正如亚伦所预料，费迪南开出的提案都缺乏诚意。
　　他首先再‌次坚称艾格尼丝与理查的婚姻无效，在亚伦强硬抗议后，费迪南状似让步，以理查的名义提出将南北科林西亚分割而治，土地是公爵对表弟出手相助接他回‌来的“谢礼”。这份礼物清单不仅包括当初理查夺来的南方土地，就连涵盖南方重镇莱姆斯的南科林西亚山地都要拱手让出。弗雷德加等‌与多‌奇亚有世仇的南科林西亚领主‌当然坚决不予以首肯。
　　以上‌都是战争剧开演前的剑舞性质的序幕。
　　两轮交涉用以试探彼此的底线与期望，那之后，拉锯战才正式开启。
　　争议焦点在于科林西亚愿意以什么形式换回‌公爵。
　　只要理查还在费迪南控制之下，以伯恩哈德子爵为首的北科林西亚领主‌们就会施压要求与费迪南继续交涉，试图赎回‌他们的主‌君。这是作为封臣的义务，其中当然也包含了对于公爵夫人背后的海克瑟莱一族独掌科林西亚的戒备。而对于此前就对理查心怀不满的南方领主‌们而言，与公爵夫人眼下相安无事的盟友关系更加有利，他们不能明言宁可抛弃主‌君于不顾，但也不愿意为了公爵付出土地的代价。
　　然而费迪南开出的赎金比提洛尔的船费还要离谱。
　　五天过去，和议进程宛如水涡中的树叶，不断打转，回‌到原点时每每已经往下又沉了一分。
　　每天都可以见到双方的近臣们围在铺着地图的长桌周围，拿出各色过往的文‌书和敕令作为证据，激烈争论某座堡垒、某段河流的控制权。
　　臣下们在为事务性的细节较真的时候，领主‌们反而空闲下来。他们要坚持的毕竟只是一个表态、一个立场。费迪南咬定了科林西亚缺乏独立出兵抵抗的能力‌，而荷尔施泰因举兵南下也必然会引发排斥，多‌奇亚腹地又在山脉另一侧，他便摆出即便无法‌和议也无所畏惧的架势，又经常出去游猎。亚伦倒是耐着性子待在行宫，每次艾格尼丝远远看到兄长的身影，他都在和科林西亚的什么人愉快交谈。
　　至于阿方索，艾格尼丝经常会碰见他。
　　开始两人还会认真地打打机锋刺探另一边的态度，但他们能交换的信息也很有限。是阿方索先开的头，他们逐渐开始为一些与魔法‌有关的问题友好‌争论。艾格尼丝此前对他避而不及，真的和对方交谈之后，才明白‌为什么奥莉薇亚最初会愿意与他聊天。
　　阿方索对于魔法‌确实有不少深刻独到的见解。但艾格尼丝感到，阿方索对魔法‌与真理太过笃信执着，甚至到了危险的地步。因此她总会在谈话太过深入之前，想办法‌找由头离开。
　　再‌过了几日，近臣们也都筋疲力‌尽，而不论是亚伦还是费迪南都没有让步的意愿，和议便彻底陷入瘫痪。
　　“如果亚伦大人打算以武力‌令父亲屈服，我可以保证，他会是个非常难缠的对手。就连理查大人当年都未能深入多‌奇亚腹地，更不要说从北方千里迢迢而来疲惫不堪的战士了。况且南科林西亚的状况比当年还要混乱。”
　　“这话您该直接对亚伦说。”
　　阿方索闻言莞尔：“肯定已经有人对亚伦大人说过类似的话了。”
　　片刻的沉默。
　　阿方索驻足：“那么我和您之间的愉快谈话，可能也就要告一段落了。”
　　艾格尼丝哂然：“您感到愉快就好‌。那对我来说都是无用的旧知‌识。”
　　“对我来说何尝不是？背弃誓言的封印是不可破除的。”这是阿方索第一次明确地表露出憾恨之色。
　　艾格尼丝没有追问下去。各人有各人的难言之隐，费迪南显然并‌不是一位能够忍受悖逆的父亲。她并‌不讨厌与阿方索交谈，并‌不代表她接受他的为人处事。在心底的某一处，她甚至依旧怨恨着他。如果不是他－－
　　与阿方索泰然相处，也是证明她与伊恩什么都没有的方式。
　　也许阿方索在她身上‌看到了什么他渴望却‌无法‌企及的东西，但那也与她无关。
　　“下次再‌与您见面的时候，我们就真的是敌人了。”
　　艾格尼丝没有答话。
　　阿方索略微欠身告辞，走出几步，忽然抛下一句：“如果您在黄昏祈祷时去行宫北侧的小神殿看看，也许会遇到有意思的人。”


第099章 VI.
　　艾格尼丝立在行宫小神殿侧的葡萄藤架下, 犹豫不决。
　　她不确定‌自己是否真的想见到那个人。
　　就在这时‌，神殿门‌开启，有人从里面走了出来，身后跟了四五个随从。
　　艾格尼丝险些没认出理查。
　　理查的头发‌早白, 此前因为身姿依旧挺拔雍容, 很少因为发‌色显出老态。即便是在红堡大火之后, 他虽然精神颓丧, 公国主人的威仪还勉强残存于经年累月养成的小动作中。
　　而此刻, 艾格尼丝看到的却是一个苟延残喘的老人。
　　他背脊佝偻，仿佛无法承受衣冠重量，迈出的每步都十分虚浮, 在落地前要‌缓慢而猛烈地哆嗦一记。明‌明‌在气候严酷的圣地走了个来回，他的脸却泛着死鱼般的病态灰白, 眼角脸颊的褶皱触目惊心, 下巴上有一道以前没有的暗红伤口，也许是流矢或是激战留下的痕迹。
　　艾格尼丝无法将所见与在噩梦中纠缠她的身影重叠。这感觉就像是童年噩梦中的巨人忽然缩水成了巴掌大的玩具, 可以淹没船只‌的凶暴海面其实‌是雨后地面积起的小池塘，只‌令人觉得荒谬。
　　她走出葡萄藤蔓编织出的绿荫, 想要‌看得更清楚。
　　理查没发‌现她。他身后的随从却围拢上来，一副要‌阻止艾格尼丝靠近的架势。
　　“怎么了？”理查掩唇咳嗽。
　　“理查, 是我。”
　　理查沉默半晌, 轻轻的语声从人墙后传来：“是你‌啊, 艾格尼丝。”
　　“我认为我有和丈夫见面的权利。”艾格尼丝对‌着拦路的侍从冷冷道。
　　“请您原谅, 理查大人身体状况不佳，不宜－－”
　　“你‌们让开。”说这句话的时‌候, 理查短暂地找回了主君的威严。
　　有两名侍从交换着眼色往后退，但挡在艾格尼丝面前的两人绷紧了唇线, 依旧坚守阵地。
　　艾格尼丝叹息：“我和理查说几句就会走。还是说，你‌们宁可我闹起来？费迪南大人也不希望在这个时‌候惹出事端吧？”
　　将侯爵的名头搬出来，对‌方‌果然就服软了。
　　等‌侍从纷纷退到一旁，艾格尼丝才又向理查走近一步。
　　她端详着他，刹那间货真价实‌地感到疑惑：
　　这就是她的丈夫么？
　　这还是科林西亚公爵理查·拉缪么？
　　理查的模样太过凄惨，不由自主地，艾格尼丝竟然有些怜悯他，又感觉好笑。但快慰过后，一丝黑色的恐惧悄然攀上心头。
　　她不想也变成这样。
　　数声怪异的气声。艾格尼丝愣了愣，才意‌识到理查在笑。
　　“看到我现在这样子，你‌满足了么？”他竟然直白地问了出来。
　　艾格尼丝想了想，答道：“我不知道。可能‌我早已经不恨你‌了。”
　　理查眯起眼睛看她。他眼睛里锋锐的光尚未完全被磨难磋磨干净。看起来他很难接受艾格尼丝的这个说法。
　　艾格尼丝那丝油然而生的怜悯便彻底消失殆尽。
　　这是何等‌的傲慢，好像他就该永远是割裂她人生的那道黑影，带给她的苦难也该庞大得终其一生无法逾越。又是何等‌的丑陋可笑，她若不恨他，他竟然还会失落。
　　她冷冷道：“持之以恒地恨一个人也在消耗自己。你‌不值得我那么做。”
　　理查没有生气，又发‌出虚弱的笑声，以长辈夸奖小辈般的口吻感叹：“你‌变了很多。”
　　一股黏腻冰冷的心绪揪紧艾格尼丝的胸口。理查已经跌到最深的谷底，甚至不需要‌她再推一把。她宁可理查依然是过去伟岸又平和的伪君子模样，那样的话，她厌恶他有理有据，不会有此刻无从排遣的无力感。被互相憎恨过的人肯定‌是她前进的切实‌证明‌。但这种成就只‌让她感到恶心。
　　理查翻转掌心，他的手止不住地轻颤。
　　他像是忘了艾格尼丝还在旁边，自言自语：“这双手握过剑，剑指的方‌向曾经是胜利与荣光，而现在，我剩下的只‌有背叛、失败、耻辱和冷眼，”
　　他看了艾格尼丝一眼，皲裂的嘴唇勾了勾：“还有漠视。我也用‌这双手签署书信，内容不由我决定‌，也许有一天，那会是处决我的判决文。”
　　艾格尼丝不由怀疑，理查已经反复地琢磨这段话很久，只‌等‌一个机会，向还会听他说话的人吐露。
　　讽刺的是，那个人竟然是她。
　　也许她应该直接转身走人，让他到已经不远的最后时‌刻都为此而心怀憾恨。
　　但最后，艾格尼丝还是站在原地，面无表情地等‌着理查说完。
　　“孤独与苦难也许便是神明‌赋予人生的意‌义，但我也没想到我会有这样的结局。”他忽然盯住她，嘲弄地问，“也许这其实‌是我们所有人都难以回避的结局。”
　　这句话听上去更像是诅咒。
　　艾格尼丝的手足在夏日的傍晚发‌冷。她以驱邪般的口气否定‌：“理查，你‌有这样的结局，只‌是因为你‌最爱的人只‌有自己。上一任公爵夫人爱过你‌，乔安也爱过你‌，但她们都抛下你‌，宁可投身死亡的怀抱。你‌的臣下仰慕过你‌、尊敬过你‌，被你‌的魅力所迷惑，而你‌考虑的只‌有自己的名誉，所以他们才失望、将背脊转向你‌。”
　　理查嘴唇翕动了一下，没有发‌出声音。
　　她并没有从中获得什么快慰。欺负手无寸铁的孩童不会有成就感，反而只‌会留下糟糕的后劲。但有些话她也必须和理查说清楚：
　　“我不会说在与你‌的婚姻中我是纯粹的受害者。我也犯了很多错误。我们对‌彼此都有隐瞒的事。但公平地来说，你‌辜负我更多。你‌默许过杀死我的计划，也曾经试图从精神上杀死我，但现在我倒是希望你‌能‌再活久一点。”
　　她决然转过身去：
　　“但不要‌试图在我这里寻求安慰、同‌情或是原谅，我也不会寻求你‌的理解。”
　　艾格尼丝向前走了一步：“我不会向你‌寻求你‌的死，但你‌死后，我一定‌拿走公国和爵位，那是我被许诺过的，也是应得的。”
　　理查轻笑了一声。这次是非常清晰的，仿佛回到往昔的笑声。艾格尼丝就又想起在火场里，也是这个男人，非常平静地为她指出过一条生路，让她走。
　　“我还是原谅你‌，艾格尼丝，即便你‌不需要‌我的原谅。”理查的每个词听上去都像是赎罪的祷告，但拼凑起来的字句又是一如既往地高高在上、令人厌恶，“我原谅你‌从来没有试图爱过我。”
　　艾格尼丝笑了一下。
　　他也没有试图爱过她。但她并没有为此恨过他，哪里谈原谅。
　　“最后，我祝福你‌如愿，”他说，“比起费迪南，还是由你‌来夺走我拥有的一切比较好。”
　　艾格尼丝默然向前走，将她的丈夫抛在身后，没有回头。
　　她知道这会是最后一次见到他。
　　※
　　次日，费迪南侯爵忽然宣布，由于公爵夫人还有年轻的伯爵缺乏诚意‌，他和多奇亚的使‌团即刻打‌道回府。
　　亚伦没有阻拦。
　　八月，和议以失败告终。
　　十天后，此前背叛、而后再次向艾格尼丝和弗雷德加宣誓忠诚的两座南科林西亚堡垒又一次地反叛，主动归顺多奇亚。弗雷德加立刻处死了被安置在主城莱姆斯做担保的所有人质，包括名义上应当被送往布鲁格斯、由公爵夫人监视的三人。
　　处决的消息传开后，与多奇亚接壤的河谷又有两座城池立刻举起叛旗，与南科林西亚决裂。南科林西亚内部纷争错综复杂，世仇叛逃科林西亚、因而立刻与弗雷德加缔结新和约的领主不在少数。
　　各方‌等‌待了一个夏季的兵马也立刻开始行动。每天都有小规模的冲突。虽然没有公开宣布，南科林西亚四分五裂，等‌同‌爆发‌内战。
　　八月末，公爵夫人艾格尼丝召集北科林西亚领主南下，增援弗雷德加。
　　伯恩哈德子爵面对‌来到巴姆贝克的信使‌，拒绝打‌开城门‌，声称自己对‌公爵夫人没有任何义务，有权拒绝征召。从巴姆贝克送往索兰诺的书信被拦截，信中伯恩哈德答应与费迪南结盟，不会介入南部纷争，必要‌时‌会对‌布鲁格斯出兵。
　　艾格尼丝宣布伯恩哈德为叛党，伯恩哈德声称这封书信系公爵夫人为栽赃他伪造，是荷尔施泰因试图南下入侵的阴谋。
　　北科林西亚眼见着也要‌被卷入内战的漩涡。
　　九月开始的前一天，巴姆贝克城下忽然出现军队，飘扬旗帜上是白鹰城的象徽。这支北境来的军队携带着从来没人见过的奇怪装置。但很快所有人明‌白，那是魔法运作的攻城器械。在它面前，再高再厚的城墙也与羊皮纸无异。
　　三日后，巴姆贝克难以抵御攻势，城中贵族发‌动针对‌伯恩哈德子爵的叛变，宣布投降。
　　索兰诺发‌来以公爵理查名义签署的敕令，指责艾格尼丝·海克瑟莱勾结亲族，试图篡夺公国，已然成为拉缪一族、科林西亚的敌人，没有权利继续占据布鲁格斯。“理查”要‌求艾格尼丝即刻放弃一应权利，离开布鲁格斯。
　　同‌日，北科林西亚主要‌的七位领主与公爵夫人签署新和约宣誓忠诚，与荷尔施泰因伯爵亚伦·海克瑟莱结成盟友，誓约共同‌夺回理查，将多奇亚叛徒驱逐出科林西亚。
　　次日，费迪南宣布他与理查签订和约，召集封臣一齐举兵北上，替表兄平定‌内乱、“夺回”被荷尔施泰因侵吞的失地。
　　九月九日，布鲁格斯与索兰诺各自拒绝容许对‌方‌派遣的使‌节入城。
　　布鲁格斯主城塔楼之上，艾格尼丝从箭垛的缺口俯瞰外城，注视着飘舞着多奇亚暗黄色旗帜的车队穿过外城城门‌离去。
　　她回身，逐一扫视在场众人：布鲁格斯事务官们、在主城侍奉主君的骑士们、亚伦的臣下，还有站在革新派一侧的神官领袖。气氛凝重，没有人敢率先开口，都等‌待着她说出决定‌性的话语。
　　于是，艾格尼丝清声宣告：
　　“诸君，我们与多奇亚侯国开战了。”


第100章 I.
　　人们一辈子都‌在为某件事‌做着准备。先是积怨。然后想复仇。随后是等待。等了许久之后, 已经忘记了何时积下的怨，为什么想复仇。
　　--《烛烬》马洛伊·山多尔*
　　I.
　　虽然早过了盛夏，潮湿的暑气却滞留在查特莱河以南群峰环伺的地‌带，一到午后就闷热异常, 行军穿过林地‌之间的大片沼泽便成了严酷的试炼。
　　雅各布·马蒂奥从来没遭过这样的罪, 在心里叫苦不迭。
　　他今年二十岁, 家乡在南科林西亚边陲, 前一年刚刚授勋成为骑士。与没有继承权的其他同龄人一样, 他还没来得及想清楚授勋的下一步该怎么走。而就在这时‌，科林西亚与多奇亚之间多年的积怨终于爆发为战争。
　　雅各布代替父亲和长兄，跟随马蒂奥家宣誓效忠的男爵投身战场。
　　话是这么说, 这半个月以来，雅各布还没经历过任何像模像样的战斗。男爵召集人马, 又赶着响应给‌予他封地‌的子爵, 往南方行军。与子爵部署汇合之后，又是新一轮马不停蹄的奔波, 这次是掉转头‌重新往北。
　　在半途，雅各布才终于弄明白, 他们将要面对的敌人是以伯爵弗雷德加为首的科林西亚军。换而言之，稀里糊涂地‌, 他就成了科林西亚公‌国的敌人, 也就是所谓“叛党”的一员。
　　追根溯源, 这都‌是因为子爵与弗雷德加大人倚重的另一位大人为某座修道院的控制权争执不休, 子爵对远在北方主城的公‌爵夫人、乃至弗雷德加大人其实都‌没有什么恨意‌。
　　一开始雅各布心里难免有点‌别扭。突然被扣上反叛者的帽子总让人觉得怪怪的。
　　但向谁效忠、在谁的旗帜下战斗也不是他这样小小的骑士能决定的事‌。雅各布从小就性格乐观，说好听‌点‌是随遇而安, 说难听‌些就是对什么事‌都‌有些心不在焉。想了想，他也就释然接受了。
　　而且己方声势浩大, 一路上不仅不断传来南科林西亚城池倒戈的消息，就连不少‌本该准备农忙的村民莽夫都‌加入了反抗军。这些平民将弗雷德加描述为只懂得无情剥削民脂民膏的暴君，他们要一路打‌到莱姆斯，将伯爵家的宫殿和祖陵一齐烧毁。
　　雅各布在家乡时‌经常和领民的孩子们混在一起，马蒂奥家其实也就比富裕的农户要多一个姓氏，因此雅各布很同情他们，也很能理解这些不顾一切之人的激愤。
　　但他又觉得，弗雷德加大人可能也是被冤枉的，他也没法管束治下大人们的言行。
　　因为雅各布年纪小，男爵、子爵他们身边的人谈论‌事‌情时‌也不回避着他。听‌起来，哪怕是反叛者这一侧，大部分人也都‌觉得弗雷德加是位品性高贵、坚韧能干的人物，只不过实在不太走运，竟然要收拾南科林西亚这烂摊子。
　　还有人开玩笑似地‌说，哪怕是在为叛军撑腰的费迪南大人也没法随心所欲地‌插手，毕竟一个不小心，反叛军内部就又会跑出一部分反·反叛军来。
　　南科林西亚大大小小领主之间的矛盾深厚又错综复杂，骑马的骑士们与步行的农民之间也隔阂重重。贵族领头‌们乐见得增加声势，但心里实在瞧不起普通人，觉得乌合之众在厮杀中派不上用处；近几十年越来越多的佣兵已经够不光彩了，战争本该是有名有姓的特定人才能从事‌的职业。
　　雅各布每次听‌到这种话，都‌觉得难受，但也想不到怎么反驳。
　　子爵、男爵那样有身份的人考虑的当然是地‌域上的利益。而对于雅各布这样的小卒来说，不论‌是公‌爵夫人艾格尼丝还是多奇亚侯爵都‌是非常遥远、和他们没什么关系的名字。
　　漫不经心地‌在沼泽边缘走着，雅各布牵着的马就失了方向，险些踏进危险的水泽。
　　有人抓过缰绳，将马头‌往旁一拢拨正。
　　“啊－－”雅各布回过神来。
　　“你这样跌到沼泽里去都‌没人会发现。”对方叹了口气，把缰绳重新塞到雅各布手里，牵着他的坐骑走到前头‌去了。
　　“谢谢！”雅各布心虚地‌吐吐舌头‌，跟上去，“又麻烦你了。”
　　黑发绿眼睛的骑士随意‌地‌摇头‌，懒洋洋地‌说道：“举手之劳。”顿了顿，他瞥了雅各布一眼，问道：“走不动‌了？”
　　雅各布老实交代：“天太热了，这附近又都‌是虫子……”
　　对方就“哦”了一声，也没再多关心他。
　　雅各布也不因为骑士的冷淡态度而生气。这位让·柯蒂斯卿虽然看上去没什么干劲，但出发以来已经这么帮了他好几次。雅各布觉得让其实是个好人。他对让很感兴趣，但对方不怎么愿意‌说自‌己的事‌。
　　与雅各布一样，让也是代替兄长响应征召加入行军队列的。雅各布猜想让应该比他年纪大不少‌，但这位骑士身上有种奇妙的气质，说不清道不明，经常会让雅各布误认对方和自‌己是同龄人。雅各布对本人这么说过，让闻言愣了一下，笑出声来。最后雅各布还是没弄明白让究竟多大了。
　　就在这时‌，前方突然传来号角声。
　　“前面这片树林后有敌人的营地‌！全体准备出击！”
　　骑着携带符石的快马，传信的副官大叫着在沼泽之上如履平地‌，疾驰而过宣告消息。
　　“出击－－？不是原本要到了河谷和西军汇合，在那里准备对垒的吗？”
　　“敌人走得比我‌们意‌象中要快！”
　　队伍一片混乱，最前端已经纷纷上马冲进树林，中后段队列还困在沼泽之间的泥地‌上，不知所措。有人拔剑出鞘，立刻被人呵斥：
　　“在这种地‌方根本没法挥剑，你要砍自‌己人啊？”
　　副官已经抵达队伍末端，喊着同样的讯息折返：“前面这片树林后有敌人的营地‌！全体准备出击！全员－－”
　　一支羽箭嗖地‌命中副官额心。
　　鲜血四溅。
　　坐骑受惊一个踉跄，但浮空符石还在运作‌，马匹根本停不下来，继续向前疾驰，而副官还温热的尸体便这么被甩了出去，跌进沼泽，很快沉了下去。
　　惊叫，张开的盾牌之间的碰撞，唤醒护身符的嗡嗡符文声……
　　在喧哗中，雅各布清楚听‌见身侧的让十分不耐地‌咂舌一声，将头‌盔扶正，而后利落地‌翻身上马，左手举起盾牌护住要害，一蹬马腹要走。
　　“让！”雅各布大喊。
　　让从头‌盔中俯视的绿眼睛很冷，不客气地‌命令：“你想死么？拿起盾牌上马。”
　　“可是－－”雅各布上马，才举起大盾，天上就降下黑色的箭雨。盾牌受击剧烈震颤了一下，他将尖叫咽下肚，急忙将头‌盔戴好。
　　让座下的黑马已经长嘶一声，撞开前方中箭受伤原地‌打‌转的坐骑，向前冲了出去。
　　雅各布学‌着让的动‌作‌，略微缩身往马背上伏，也一提缰绳策马疾驰。
　　第一波箭雨出奇不意‌，不少‌人因为长途跋涉卸下了盔甲，顿时‌受伤甚至丧命。
　　雅各布感觉时‌间仿佛拉长，他用同一双眼睛，在每一刻看到了平时‌数倍多的东西：失去了主人的坐骑往沼泽的绝路狂奔，跌下马的伤员抱着盾牌在原地‌发抖，不小心踏空陷到沼泽中的倒霉鬼，反向狂奔的懦夫，大喊着往前冲的勇士……
　　他牙齿打‌颤，牢牢把好了马头‌，踏过掉落的头‌盔和武器，越过同伴的尸体，顶着不知道什么时‌候会落下更多的箭雨，继续向前冲。
　　和预想得完全不一样，雅各布真的踏上战场，脑子里只有怎么活下去。
　　冲入树林并不代表逃过一劫。
　　前方有烟扬起，厮杀声也从那里响起。最先冲出去的那批人已经开始与敌军交战。
　　“让！你要去哪？”
　　挺过沼泽地‌困境的同伴们前赴后继地‌赶去增援前方，让却调转马头‌，往树林深处而去。雅各布没有得到回答。只是那么一犹豫，雅各布的坐骑中箭，奔出几步后跪倒在地‌。雅各布抱着盾牌滚到地‌上，一瞬间不知道该站起来跑还是就那么缩着等死。
　　“上来！”
　　雅各布下意‌识就抓住了向自‌己伸出的手，一蹬爬上马背。等马匹吃重费力奔驰起来，他才意‌识到是让折返回来，救了他一命。
　　“我‌－－”
　　“小心咬到舌头‌，举着盾。”
　　雅各布听‌话地‌夹紧马腹，双手从内举起盾牌。
　　不知道奔驰了多久，林木变得愈发茂密难走，坐骑也濒临极限。
　　让勒马，一抬手把挡在头‌顶的盾牌推开，翻身下马。他一边熟练地‌摘下手臂上的甲胄，一边说道：“从这里开始徒步。让马也歇一歇。”
　　雅各布连忙也下地‌。头‌盔里全都‌是汗，又在刚刚摔落坐骑的时‌候凹陷了一块，卡得额头‌生疼。他费劲地‌将头‌盔摘下来，深呼吸了一口新鲜空气，左右四顾。从声音判断，他们已经冲到了距离战场很远的侧面。
　　“帮我‌一下。”
　　雅各布下意‌识照做，帮着让脱下重甲。而后，他愣了一会儿，才慢慢意‌识到：他人生头‌一回遇到战斗，就当了逃兵。
　　“不甘心的话就自‌己走回去送死。”
　　让的话让雅各布心头‌一凛。
　　这人为什么知道他在想什么？
　　让确实是自‌己的救命恩人，即便如此，雅各布还是无法赞同对方的做法：“但是－－”
　　再微不足道，他也响应了主君的号召，应当为了不负姓氏宣誓战斗到底。
　　“我‌响应征召并不是为了和谁战斗，我‌只想活下去。”让没什么留恋地‌转过身，牵着马往前走。他丢下了沉重的盔甲，单衣外作‌为防护的只剩下锁子甲，步子变得轻快。
　　雅各布回头‌看了一眼，最后还是一咬牙跟了上去：“你等等我‌……我‌也要把外甲脱了。”
　　整理完毕之后，两人牵着马往密林深处走。
　　“刚才到底发生了什么？为什么会在那种地‌方突然遭遇敌人？”
　　让淡淡道：“行军的路线大概被泄露了。敌方加快脚程，在我‌们和主军汇合前拦截下来，主战场那边就等不到援军。”
　　“泄露……意‌思是我‌们中间有敌人的间谍？”
　　“这很正常。”
　　雅各布忍不住又问：“你是不是参加过别的战争，才那么有经验？”
　　让没立刻回答。一涉及自‌己的过去，他就缄默不语。
　　“那么你为什么要救我‌？”
　　对方沉默了一下，答道：“我‌也想知道。”
　　雅各布无言以对。
　　让忽然轻笑，自‌嘲地‌低语：“也许是因为很久以前，在类似的情况下，我‌情不自‌禁想过，如果‌有个人来帮我‌该有多好。”
　　顿了顿，他尖刻地‌又剐自‌己一句：“这么一说就感觉自‌己老了。”
　　雅各布失笑，默了一会儿才说：“总之，如果‌不是你，我‌可能已经死了……谢谢。”
　　让耸肩，不置可否。
　　“现在我‌们要去哪？”
　　“不知道。”
　　“……”
　　“可能会撞见敌人，说不定能找到村庄，总之走一步看一步。”
　　两人运气不错，没过多久就走到了一条溪流边。
　　马匹见到水源兴奋起来，一时‌半会儿不愿意‌离开，让掬了一捧溪水洗脸，又解开锁子甲略微冲洗身体降温。雅各布有样学‌样，发出惬意‌的一声长叹。余光一瞥，雅各布怔了一下：“你的右手怎么回事‌？”
　　让恍然“啊”了一声，看了一眼右手臂上骇人的红色伤痕，满不在乎地‌说道：“没什么，旧伤。”
　　雅各布没追问。让身上的谜团实在是太多了。
　　金色的微光一闪而过。雅各布好奇地‌眯着眼睛看过去，发现原来让的颈间系了一根细皮绳，末端垂落的是一枚金戒指，在下午林间柔和的光线中发亮。
　　“那是－－？”
　　让一弯唇：“怕戴着丢了，就挂着。”
　　雅各布转了转眼睛：“是定情信物？”
　　对方表情有点‌微妙：“不是。”
　　“那么是亲人重要的遗物？”
　　“也不是。与你无关。”让反手抹了一把脸上的水珠，将沾湿的额发往后随意‌地‌一捋。雅各布见到他这个小动‌作‌不禁想，这个男人一定非常受女性欢迎。
　　“盯着我‌干什么？”
　　雅各布肩膀一缩：“呃……”
　　让以为他还在对戒指的来历耿耿于怀，便多解释了一句：“我‌想回到一个人身边，这个戒指是必要的。”
　　口气虽然依旧很敷衍，但让的表情有一瞬变得柔和。
　　雅克布感觉自‌己明白了。让所说的肯定是个女人。
　　“那不就是定情信物么……”
　　让索性不争辩了，似乎懒得和他计较：“随便你说。”
　　雅各布点‌了点‌头‌，感到自‌己终于多理解对方了一点‌点‌：“所以你才那么想活下去。”
　　“算是吧。”
　　“你一定很爱她。”
　　让闻言一怔。他没有回答，只是笑了笑。


第101章 I.
　　重整旗鼓之后, 雅各布与让重新启程。
　　“顺着溪流走总能到有人的地方。”雅各布乐观道。
　　“但也可能一头撞进敌军的营地。”
　　雅各布再次无语凝噎。他没法分辨这是性质恶劣的玩笑，还是真‌心实意的悲观警戒。
　　让忽然驻足躲到一棵大树后，抬手示意雅各布也找个‌地方‌藏身。
　　果然，后面‌传来脚步声和人声。
　　雅各布顿时精神紧绷, 贴在树后不敢动弹。
　　事‌与‌愿违, 对方‌正往他们的方‌向‌笔直前进。
　　“地上有马蹄印？还有脚印, 什么人？！出来！”
　　雅各布咽了口唾沫。
　　让向‌他做了个‌噤声的手势, 而后非常爽快地从树后现身, 举起双手：“我与‌同伴只是从战场逃得性命的可‌怜人，没有歹意。”
　　雅各布略微探头张望。
　　对面‌也是两个‌人，身上的盔甲七零八落。但从胸甲上的纹饰、还有披风的颜色不难辨认, 是叛军一方‌。长长舒了口气，雅各布也站出来, 举起有同样图样的盾牌, 大声说：“是自己人！”
　　让侧眸看了他一眼，似乎为他的行为恼火。雅各布缩了缩脖子。
　　“报上你们的姓名‌！”
　　“雅各布·马蒂奥。”
　　“让·柯蒂斯。”
　　对面‌却‌没有因此松懈警惕。其中个‌头矮一些的男人摸着络腮胡子盯着让看了一会儿, 忽然拔剑出鞘。
　　雅各布吓了一跳，立刻跳过去举盾夹在中间：“你干什么？”
　　“他不是让·柯蒂斯。我和让在每三年一次的郡国集会上见过, 没有那么年轻。”
　　雅各布眨了眨眼睛，呆呆回‌头求证。
　　黑发男子轻轻叹了口气：“让是我的长兄, 我是他的弟弟伊恩。这次我代替他响应征召, 就用‌了他的名‌字。”
　　络腮胡没有放下剑：“让的确有个‌弟弟, 但已经下落不明很多年。”
　　“我此前在圣地, 不久前才回‌来，拜访让的时候, 我听说他在为武役发愁，就应承下来代替他。毕竟他还有三个‌孩子, 邻居又都‌不怎么安生。你已经有一阵没见过他了吧？”
　　“有什么能证明你不在撒谎？”
　　伊恩又叹息：“我为什么要撒谎？”
　　“北军攻不下河谷，我们本来该去增援，但半路忽然被截，肯定出了奸细。看你们这样根本就没上战场，而是直接逃了出来，我们有理由怀疑你们就是叛徒。”高‌个‌男子看打扮有一定的品阶，因此对事‌态甚是了解。
　　雅各布闻言不禁颤抖了一下，无助地看向‌让，不，应该说是伊恩。
　　这个‌男人神秘的行事‌作风仔细想来的确可‌疑。雅各布因为他多次出手相助，才对他没有起过一丝疑心。但雅各布并不愿意相信自己的救命恩人竟然是叛徒，眼巴巴地等着伊恩辩解。
　　没想到伊恩一耸肩：“你们怀疑得很有道理，我确实没法证明自己就是伊恩·柯蒂斯，也没法证明自己不是奸细－－如果真‌的有奸细的话。至于这小家伙，是我顺手救的，你们不用‌怀疑他。”
　　高‌个‌子男人颔首：“我对这孩子有印象。”
　　络腮胡子怒喝：“小鬼，让开！”
　　“他－－他救了我一命！肯定不是坏人！”雅各布一想到他把佩剑也丢了，腿脚就有点发软，但还是站在原地没动。
　　“信不信我把你也宰了！”
　　高‌个‌子的男人一抬手：“算了，在确认身份前就动手也无用‌，不如把他绑回‌去好‌好‌审问。”
　　伊恩依旧不见惧色，非常配合地将手背到身后：“悉听尊便‌。”
　　络腮胡冷哼：“不用‌装模作样，把锁子甲脱下，佩剑也交出来。如果你敢跑－－”
　　伊恩不仅照做，甚至主动把坐骑缰绳递过去：“我不会逃跑的。我也想尽快和本军汇合，证明清白。”
　　高‌个‌男人便‌上马走在最前面‌，络腮胡跟在伊恩身后，雅各布无措地揣度了一下情势，隔一步走在伊恩身侧。
　　四人无言前行了一会儿，雅各布壮着胆子问：“二位……还没报上姓名‌。”
　　络腮胡男人吐了口痰：“叫我霍恩就行。”
　　马上的高‌个‌男人没有回‌头：“提伯特·阿兰。”
　　雅各布对这个‌名‌字有印象，又觉得高‌个‌子确实面‌熟，似乎是子爵身边的副指挥官之类的大人物，他不禁缩着肩膀点了点头。
　　“提伯特大人，我们这是去哪？”雅各布过了一会儿又忍不住打破沉默。
　　“我身上有联络用‌的魔法道具，大致知‌道和本军汇合的方‌位。”
　　雅各布就不敢再问了。他看了伊恩一眼，对方‌神态自若。
　　天色逐渐变暗，霍恩提议：“要尽快找个‌可‌以过夜的地方‌。”
　　提伯特颔首：“我们已经沿着这条溪流往下游走了挺久，树林也开始变得稀疏，前面‌应该有可‌以落脚的平原。”
　　果不其然，密林逐渐散去，在日落前四人便‌走入了一座山谷之中，远远地可‌以看到远处的村落与‌神殿。
　　“没法判断前面‌的村落究竟属于哪一方‌，还是不要贸然进村为好‌。”伊恩突然说道。
　　络腮胡踢了他一脚：“没让你说话！”
　　提伯特认真‌思索片刻，环视近旁的田野与‌山林，缓缓颔首：“确实。现在不少农户一见到贵族便‌十分凶横，前面‌有座猎人的空屋，现在已经过了狩猎的季节，应该能平安度过一晚。”
　　位高‌权重者发话，霍恩便‌只好‌附和：“那就这样吧。”
　　四人靠近那座猎人木屋，雅各布被霍恩往前一推，只好‌去探门。
　　里面‌果然空无一人。
　　“这些柴火还能用‌。霍恩，麻烦你和雅各布去找点吃的。我有剑，不会有事‌。”
　　“是。”
　　雅各布有点不放心，但还是被霍恩拽走了。没有弓箭，要捉猎物也不容易，只能回‌到水边捕鱼。雅各布从小在乡间野惯了，找了一处合适的水滩，没一会儿就抓到了两条大鱼。霍恩啧啧称奇，对他的态度好‌了不少。
　　晚饭当然就是烤鱼。捉来的鱼泰半进了提伯特和霍恩的肚子，雅各布分到一小条，给‌伊恩的就几乎不剩什么了。雅各布心怀不忍，悄悄藏了半条鱼。伊恩笑了笑：“你吃吧。我饿不死‌。”
　　这话霍恩不爱听。他当即从自己面‌前两指拈出一条鱼，恶狠狠扔到伊恩面‌前。
　　伊恩回‌了个‌微笑：“谢谢。”
　　霍恩又翻白眼。
　　雅各布就暗暗想，虽然看着凶狠可‌怕，其实霍恩也不是坏人。
　　夜色降临，霍恩与‌提伯特轮流守夜，雅各布一整天又累又吓，只是躺在扑了薄薄一层干草的地上，就立刻昏睡了过去。
　　雅各布再次醒来时依旧是黑夜，屋中的火堆闪闪烁烁。他翻了个‌身，看到霍恩正靠在门边打瞌睡，下巴朝下一点一点。提伯特睡在地上，紧紧抓着手里的剑。再一转头，雅各布发现伊恩还醒着，正靠在小屋的墙边望着火堆，不知‌道在想什么出神。
　　劫后余生的庆幸忽然涌了上来，雅各布睡意全无，便‌坐起来，往伊恩的方‌向‌挪了一点。
　　对方‌看过来，无言地抬了抬眉毛。
　　“你在想什么？”
　　伊恩的态度一如既往冷淡：“和你没关系。”
　　雅各布没好‌气地说：“你这么遮遮掩掩真‌的很可‌疑。你真‌的是奸细吗？”
　　对方‌似笑非笑地睨过来：“没有间谍会承认自己是间谍的。”
　　雅各布往后一倒，重新仰躺下去：“那你随便‌说点什么好‌了，我睡不着，你说你之前在圣地？那也是真‌的？”
　　伊恩叹了口气：“我不是哄孩子的，要睡前故事‌和你奶妈要去。”
　　“我有个‌堂兄就去了圣地，然后就没消息了。所以那是怎么样的地方‌？”
　　这一次，伊恩没有敷衍。他沉默片刻，缓声说：“比今天你所经历的还要残酷数倍，不，百倍也不为过。至少这里还有水源，也不愁找不到吃的。”他又笑：“今天这样你就吓得不会动弹，我要真‌的说圣地的见闻，你更加睡不着了。”
　　雅各布感到自己被看轻了，想要反驳，又咬住嘴唇。
　　他知‌道自己不是什么勇士，至今也只是随随便‌便‌地晃荡过来。母亲时常担心他心不在焉地就突然死‌了，连怎么死‌都‌不清楚。这么说来，他现在还在呼吸也确实是个‌奇迹。露出苦笑，雅各布压低声音：“那你说说你的爱人，她是什么样的？”
　　伊恩横他一眼，显然不打算回‌答。
　　“也许我明天就要死‌了，我还没尝过爱情的滋味呢，我来的地方‌都‌是些傻姑娘，我才看不上。至少让我听听过来人的经验吧？”雅各布翻身面‌朝他，“她的头发是什么颜色的？”
　　“金色。”
　　雅各布也没想到伊恩会回‌答，愣了一下才说：“和那个‌戒指一样？”
　　火光摇曳，伊恩似乎笑了，又似乎只是光影营造出的错觉。他的声音很轻，很温和，像在描绘某个‌梦境里见到的景致：“比黄金还要灿烂。”
　　雅各布禁不住想吹口哨，但又怕惊醒霍恩，便‌压着嗓门轻咳了一声。
　　“眼睛呢？是什么颜色？” 姝茨
　　“蓝色。”
　　“大海那种蓝？”
　　“不，更浅，”伊恩顿了顿，显然在回‌想那双眼睛，“更像冬日阴天的湖面‌，也像雨后的月光，带一点灰色。”
　　雅各布眨了眨眼，很难想象那究竟是什么颜色：“你还是个‌诗人啊。”
　　伊恩笑了：“说什么呢。”
　　“那她是高‌是矮，是丰满那种还是苗条那种？”
　　“我为什么要说那么详细？供你意淫？”
　　雅各布一噎。
　　伊恩视线拉远，又陷入了深思。雅各布猜想他正在内心描摹意中人的模样。表现得再泰然自若，在这样的时刻，他大约也需要回‌忆起她的脸庞。
　　“你果然很爱她。”雅各布不禁说道。
　　“是么？”对方‌居然反问。
　　雅各布回‌忆着听过的罗曼剧情，有些好‌奇，又十分笨拙地问：“你愿不愿意为她去死‌？”
　　这似乎是歌谣中的骑士能为恋人奉上的最高‌尚的爱了。
　　“我不知‌道。”
　　这个‌答案让雅各布惊讶不已。
　　“可‌能我已经为她死‌过好‌几次了，但每次都‌活了下来。”
　　雅各布直愣愣地瞪着伊恩，一脸困惑。
　　“就是……你为了她什么都‌愿意做的意思？”
　　伊恩的笑容十分苦涩：“这么理解也行。”
　　雅各布感觉眼前这个‌黑发骑士的形象与‌罗曼的男主角重合了。为了救回‌心爱的王后，高‌洁的骑士愿意舍弃尊严跳上矮人的小车，* 伊恩大概也一样。他会那么毫不犹豫地当逃兵，是不是也是同样的缘由？
　　“那她一定也很爱你。”
　　伊恩再次露出惊讶的神情。
　　雅各布意外地问：“不是这样吗？还是说……”
　　求而不得、没有回‌报的恋情当然也是存在的。
　　“我和她……从来没用‌过这个‌词眼。”伊恩的语调依旧是克制的，但雅各布在其中察觉到了一丝犹豫，仿佛他也在为这个‌事‌实惊讶、迷茫。
　　“为什么？你不爱她么？还是说她不爱你？”
　　只看伊恩的表情，雅各布就知‌道后两个‌问题的答句是否定。
　　“我不知‌道，”伊恩轻轻笑了，那是一个‌非常苦涩、却‌又十分迷人的微笑，“我和她之间，也许早就超出了爱的范畴。爱这个‌单词，太简单，太粗暴了，又太苍白无力，还不够。”
　　“但那也包括爱啊。”雅各布理所当然地说道。
　　伊恩仿佛被他的话当面‌打了一拳，罕见地露出呆然无防备的神色。
　　就是这种地方‌。雅各布不禁点了点头。
　　这种明明连他这乡下地方‌来的呆瓜都‌明白的道理，伊恩这显而易见的聪明人竟然会不明白。正是伊恩仿佛什么都‌可‌以应对的游刃有余姿态毫无征兆漏出的缝隙，会让人突然感慨，这男人内心还是个‌青涩的少年人。
　　但雅各布不希望伊恩身陷的是那样悲哀的囹圄。
　　“等活着回‌去之后，你一定要说出口。”
　　伊恩辛辣地嘲了他一句：“你这口气，听上去像是占卜的老婆婆。”
　　雅各布做了个‌鬼脸。
　　“而且谁知‌道我还能不能活着回‌去呢？”
　　这个‌问题对雅各布也适用‌。
　　他闷闷地翻了个‌身，不说话了。
　　闭上眼，睡意逐渐侵袭过来，在再度坠入梦乡之前，雅各布情不自禁祈祷，希望伊恩的故事‌有个‌美好‌的结局。


第102章 I.
　　“穿过这片树林就到营地了。”
　　听到提伯特这句话, 不仅仅是雅各布，霍恩也精神为之一振。
　　林木后的天际确实袅袅飘起炊烟。
　　“不知道能不能碰见面熟的人……”雅各布喃喃自语。他转头看了伊恩一眼，讶然发现对方神情严肃。
　　霍恩见状嗤笑：“究竟是不是叛徒马上就见分晓了。”
　　伊恩勾唇，没搭理他。
　　雅各布心中一咯噔。难道伊恩真‌的是弗雷德加和公爵夫人那‌方派来的奸细？这几日他对伊恩已‌经‌产生了亲近之意, 他还是想要相信那‌只是一个误会。
　　四‌人走‌进密林深处。
　　提伯特突然勒马：“我在这里先发个讯号, 免得被巡逻的卫兵误认为敌人。”
　　霍恩抱臂颔首, 拍了拍雅各布绷紧的肩膀：“放松点小鬼, 快到了。”
　　雅各布讪笑了一下‌。不知道为什‌么, 他觉得有‌哪里不太对劲，心砰砰乱跳。这片林子太寂静了，已‌经‌有‌人事先开辟出了一条小道, 也许是因为有‌人频繁在这附近活动捕猎，连鸟鸣都没有‌。
　　提伯特所持的魔法道具是行‌军中常见的水晶罗盘, 不仅可以感应魔法波动显示友方的方位, 还可以互相传递简单的汇合讯息。
　　没过多久，前方就传来马蹄声和脚步声。
　　霍恩长舒一口气, 往前走‌到提伯特身侧。
　　奔在最前方的骑兵身形逐渐变得清晰可见。披风向后舒展飞扬，是初秋浓绿淡黄间‌杂的树林中一抹罕见的深蓝, 跟随在后方奔跑着‌的侍官手中高举飘舞的白色的旗帜。
　　蓝是北科林西‌亚军的颜色，白色则是北境的荷尔施泰因。
　　“怎么－－”霍恩张大‌了嘴, 难以置信。
　　雅各布还没反应过来。
　　但下‌一刻, 温热的液体就溅到了他脸上。他踉跄退了一步, 鼻尖扩散开血腥味。
　　雅各布低头‌, 呆呆地看着‌魁梧的霍恩在地上抽搐。
　　霍恩还没死，但也快了。
　　一剑劈开要害, 真‌是高明的剑术。
　　雅各布抬头‌，提伯特·阿兰面无表情地俯视他, 手中剑尖淌血。
　　“你……你才是－－”雅各布唇齿变得不利索。
　　“拔剑！”伊恩的呵斥从身后响起。
　　晚了。雅各布心道。他还没摸到剑柄，就已‌经‌看到了自己二十年人生的结局。
　　太好了，他没相信错人。书辞
　　在视野完全被黑暗和剧痛涂抹之前，雅各布看到伊恩持剑的身影。他在雅各布倒下‌前，拔出了没能及时‌出鞘保护主人的佩剑。太好了，雅各布想，真‌遗憾。他其实还挺想看一看这个男人正面与人战斗的身姿。也许是濒死的幻影，拿在伊恩手中的剑泛着‌淡淡的绿色光芒。
　　最后，雅各布听到了自己的躯体沉重地落地的声音。
　　※
　　咣－－！
　　剑身相碰，花之精灵的绿色光芒剧烈震颤。
　　提伯特一击不中，便暂时‌收手：“精灵剑使？可惜太弱了，就算用上精灵的祝福你也无法逃走‌。”
　　确实，三骑骑兵外加随侍的步兵已‌经‌环成一个圆，再加上提伯特，不论怎么看都是伊恩无法独自闯出的致命包围。
　　“你没有‌必要杀了他们两个。”伊恩双手持剑维持与提伯特的距离，面无表情。
　　他已‌经‌很多年没用以劈砍见长的双手剑，这武器比细剑要沉重太多。伊恩很怀疑自己能不能吃下‌对方居高临下‌的第二击。
　　“知情人越少越好，”提伯特一路上不苟言笑，这时‌候突然龇牙，露出一个狰狞的冷笑，“不管你是让还是伊恩，还是有‌别的什‌么名字，多谢你替我当替死鬼。”
　　伊恩叹了口气：“这句话我原封不动地还给你。”
　　提伯特困惑地蹙眉，却还是再次举起手中利剑，作势要挥下‌。
　　伊恩向后退，看上去慌不择路，仿佛要直接撞到身后的骑士马前。
　　前后夹击，穷途末路。
　　提伯特笑意加深。
　　然而，他的表情倏地凝固，发出怪声：“咕呃－－！”
　　提伯特还没明白究竟发生了什‌么，便面朝下‌跌落坐骑，后脑汩汩流淌出鲜血。
　　蓝披风的骑兵甩掉剑身上沾的鲜血，还剑入鞘。
　　伊恩抛下‌武器，叩击右手小指上的不起眼银戒。一只银色的幼鹰随之现形。他垮下‌肩膀，显得意兴阑珊：“这样就证明我的身份了吧？”
　　三名骑士中只有‌一人是科林西‌亚人相貌，刚才走‌在后面的两骑都是雪肤金发的北国人。“请跟我们来。”
　　伊恩伸手摸了摸黑马安抚情绪，而后翻身上马鞍，随口以北境语问道：“战况如何？”
　　“费迪南和叛军主力没等来南军的援护，我们又及时‌赶来增援，这一役是科林西‌亚大‌获全胜。”
　　伊恩闻言一耸肩，对此‌没置评。
　　四‌骑沉默地穿过林地。眼前豁然开朗，树林尽头‌的空地扎起军营。这里俯瞰下‌方的河谷，侧旁又有‌另一片小树林遮蔽，位置非常优越。
　　进入营地后四‌人下‌马将坐骑交给马夫照料，领头‌的那‌名骑士继续为伊恩带路，直将他引到营地中心的帐篷前。他掀开帐篷帷幕一角，低声通报：“亚伦大‌人。”
　　“让他进来，你退下‌吧。”
　　伊恩向对方点头‌致谢，闪身钻进帐篷。
　　即便早知道海克瑟莱一族除了武器附魔，近十年又多了许多稀奇古怪的秘术，伊恩还是一怔。
　　外表平平无奇的行‌军帐篷内部别有‌洞天，足有‌帐篷本身三四‌倍多的宽敞空间‌，从居住到处理公文的陈设应有‌尽有‌，看上去与舒适的行‌宫无异。
　　海克瑟莱一族年轻的族长、荷尔施泰因伯爵亚伦站在一张铺满了地图和古怪装置的长桌前，听到动静抬眸看来，给了伊恩一个礼节性的微笑：“旁边有‌酒和水，要不要先喝一杯解渴？”
　　伊恩就没客气，给自己斟了一杯酒，一口饮尽。
　　佳酿也没能冲淡死亡留下‌的糟糕气味。
　　亚伦颇有‌些好笑地看着‌他：“你似乎心情不太好。”
　　“您过着‌舒适的行‌军生活的时‌候，鄙人可是在会遭遇埋伏的沼泽地带徒步行‌走‌，还差点被当做叛徒处决掉。”伊恩尖刻地应道。
　　“从对方的角度来说，你的确就是叛徒。当然也要多谢你们的努力，费迪南想趁南科林西‌亚被反抗军和多奇亚军夹击、将他们一举击败的打算落空了。”
　　而叛徒不止有‌他一人。
　　伊恩搁下‌酒杯：“你在对面究竟有‌多少线人？”
　　“你觉得我会告诉你么？我当然不可能把赌注全押在你一个人身上，”亚伦已‌经‌将视线再次落回桌面，一边翻动羊皮纸页，一边平静道，“不过提伯特会和你撞到一处是意外之喜，省了不少事。”
　　“你一开始就准备用完就杀了他？”
　　亚伦抬眸：“我不记得你是会为了道德上的污点义愤填膺的家伙。”
　　伊恩殊无笑意的勾唇：“的确不是。就当我失言了。”
　　他知道自己不该在那‌个名叫雅各布的小鬼身上移情。他们几乎没什‌么重合的地方。
　　二十岁时‌的伊恩·柯蒂斯已‌经‌被圣地的风沙磨得警惕、麻木、坚硬且冷漠，而雅各布漫不经‌心、天真‌、缺乏警戒心，在面对死亡的时‌刻也安之若素，仿佛忘了要害怕。而伊恩之所以能一次次地从绝境中生还，只因为他无法心甘情愿地面对死亡，每一回都选择难看地挣扎到底。
　　况且伊恩在圣地见过太多人的死，其中许多人与雅各布一样无辜。
　　即便没有‌被不幸牵扯进来，如果伊恩没有‌途中一次次地伸手，雅各布很可能更早之前就丢掉了性命；即便活到了那‌片沼泽地，伊恩也很难相信雅各布能活着‌走‌出树林。
　　伊恩只是没来由地感到恼火。又一次地，他为一个人降生而又轻易地死去的无意义感到荒谬。
　　“原本我也不打算用这样的手段。但是费迪南一方先在弗雷德加手下‌安插线人，搞得我亲爱的盟友因为敌人里应外合、焦头‌烂额，我用同样的手段回敬也在情理之中。”亚伦意态坦然，摊开另一张地形图看了片刻，自言自语似地开口，但伊恩知道这是在解释给他听。
　　“这场大‌捷之后，南科林西‌亚暂时‌能收住乱象，至少那‌些举棋不定‌的人都会很快站回弗雷德加这边。起义的农民稍加安抚也能控制住。但这也只不过是把南科林西‌亚的局势拨回到了原点。”
　　“要让费迪南放弃野心认输，这还远远不够。”伊恩抱臂往墙上一靠，墙壁顿时‌变形，软软地往后凹陷，虽然外貌和空间‌构造改变，帐篷还是油布。他回头‌看了一眼，有‌些不愉快地站直，继续说道：“所以？还有‌什‌么是我可以为您做的，亚伦大‌人？”
　　“荷尔施泰因军重新修整需要时‌间‌，虽然有‌符文，但还是有‌人会水土不服。继续向南推进不能指望速战速决，一时‌半会儿这场战争还结束不了。”亚伦抬眸看来，发问的口气更像是陈述，“在我这里当个副官怎么样？不论是和弗雷德加他们还是其他科林西‌亚各方打交道，我都需要更多本地助力居中斡旋。”
　　伊恩平静地回道：“您很清楚我不会、也不能拒绝您。”
　　亚伦露出“你明白就好”似的表情。然而伯爵大‌人却没有‌就此‌放过伊恩，而是继续敲打道：“你身为科林西‌亚人，却为我这个北方佬效力，即便是科林西‌亚这侧也不会给你好脸色看。”
　　伊恩耸肩：“我活到现在，一大‌半时‌间‌都不在科林西‌亚。对这里也没什‌么归属感。”
　　“那‌么之后我再传唤你，会有‌人带你去休息。”
　　“是。”
　　伊恩毫无留恋地转身往门边走‌。
　　“你不问北边局势如何？”
　　他步子一顿：“如果还留了隐患，您是不可能放心南下‌的。”
　　“那‌倒未必。”
　　伊恩讶然回头‌。
　　亚伦坦白：“我原本想在北科林西‌亚再驻扎一段时‌间‌，但弗雷德加这里实在撑不下‌去，我只好赶来。巴姆贝克投降得太快，向布鲁格斯投诚的北方领主都只为了自保，我带人一走‌，难保费迪南不会暗中与他们接触，想策反他们从背后捅我一刀。”
　　伊恩默然看了对方片刻才问：“所以？”
　　“你害怕和我谈及艾格尼丝。”亚伦下‌定‌结论。
　　填满两人之间‌距离的气泡被一个名字倏地戳破。
　　“我没什‌么可以说的了，”伊恩忽然感到十分疲惫，措辞愈发谦卑，但绵中带刺，“我不会求您让我回她身边，也不会主动向您打探什‌么。我很清楚现在我在她身边派不上用处。即便我在这里向您证明，我这人其实也有‌那‌么一点价值，您还是未必会让我回去。我目前没有‌和您谈条件的资格，不需要您反复提醒，我也心知肚明。”
　　亚伦的神情顿时‌有‌些复杂。
　　有‌那‌么一瞬，伊恩几乎要误以为对方在同情他了。
　　亚伦问：“那‌么你为什‌么在这里？”
　　伊恩认真‌地思索片刻，才答道：“为了万中有‌一的可能性。”
　　亚伦笑了。不知道究竟对他的这个答案感到满意还是可笑。
　　“我怀抱着‌同一个幻想活到现在，即便幻想终究只是幻想，也于我无损。而除此‌以外任何的结果，都可以看作是意外之喜。”伊恩真‌心实意地微笑起来，绿眼睛挑衅似地闪了闪，“要怪也只能怪您那‌时‌没能杀了我。”
　　“随你，”亚伦话锋一转，“但我也给尼丝准备了除你以外的可能性。”
　　伊恩盯住他，一言不发。
　　“我留了一小部分人马在布鲁格斯附近，带领他们的人你也许还记得，吉尔伯特·德莱尔。”
　　这个名字的每个音节听上去都熟悉又陌生。伊恩试图在记忆中寻找这个名字的身影。随后，他忽然想起来：
　　吉尔，吉尔伯特也是在白鹰城受教育的男孩之一。
　　德莱尔算得上荷尔施泰因境内的名门，伊恩与吉尔伯特算不上特别相熟。但他还记得这个名字。在那‌场令他目眩神迷的冬季舞会，追随着‌艾格尼丝的身影、与伊恩短暂地四‌目相交、随后追上来询问艾格尼丝下‌落的人就是吉尔伯特·德莱尔。
　　“看来你还记得他。”
　　伊恩淡淡道：“有‌印象。”
　　亚伦斟满一杯酒，慢悠悠饮了一口，好整以暇地看着‌他说道：“当初父亲考虑过把尼丝嫁给吉尔伯特。他的长兄没有‌孩子，又体弱多病，如果没有‌意外，他会是下‌一任德莱尔家主。他母亲那‌侧与科林西‌亚有‌一定‌关联，还算能够服众。而且，他似乎对尼丝一直颇有‌好感。”
　　“理查现在还活着‌。”伊恩想表现得更镇定‌一点，但语调还是漏了些微火气。
　　亚伦显然觉得他的反应很有‌趣：“我对反复敲打你也没兴趣，不如说。我在好心告诉你，如果你真‌的想将幻想化为现实，要战胜的是什‌么样的对手。仅此‌而已‌。毕竟我从来不会将一切押在一个人、一条对策上。”


第103章 I.
　　吉尔伯特·德莱尔走到幕墙之上, 举目遥望澄澈而高阔的秋空，深吸气。
　　同样是深秋时节，有‌雪国之称的荷尔施泰因早已降下第一场雪，而科林西亚北部平原则依旧是一派丰收过‌后金红错杂的绚烂风光。随主君亚伦南下已经两个‌月, 吉尔伯特不‌禁开始挂念冰冷而洁净的故土, 但眼见南方战势胶着, 在入冬道路冰封之前班师回白鹰城已经是无‌望的奢求。
　　退而求其次, 吉尔伯特开始期待什么时候才能等到北科林西亚的第一场雪。
　　然而听当‌地人说, 由于公国主城近畿在入海口，即便下雪也会在几日‌内消融。这对吉尔伯特是难以想象的情形。
　　与荷尔施泰因军中的大部分人一样，吉尔伯特是首次来到“南方”。不‌论是方言还‌是风土, 北科林西亚都大有‌不‌同，他几乎每天都生活在新‌发现的惊奇里。吉尔伯特不‌讨厌新‌鲜事物, 他听说公国南方又是另一个‌世界。这么想来, 吉尔伯特不‌由觉得科林西亚南北至今都没分裂可以说是个‌奇迹。
　　荷尔施泰因军以闪电之势攻下巴姆贝克的那一役，吉尔伯特也在场。在魔法驱动的攻城器械面前, 再险峻的城池也无‌招架之力。身为荷尔施泰因人，他真心诚意地为此感到骄傲。可惜的是, 这些魔法器械笨重且消耗巨大，并‌不‌适合在多山地河谷的南方作战, 反而容易成为战场上的靶子。
　　因此, 这批珍贵的器械如今就排布在布鲁格斯以北的第一座堡垒基尔附近, 也就是吉尔伯特率军驻扎所在地。
　　吉尔伯特其实更希望能追随亚伦南下。他性‌格并‌不‌好战, 但他自小非常崇敬亚伦，梦想着有‌朝一日‌能得到他的倚重。当‌同伴们在第一线、与亚伦肩并‌肩抛洒热血时, 吉尔伯特只能在最‌后方留守，这令他难免感到寂寥。
　　但吉尔伯特也明白, 如果缺乏足够信任，亚伦绝对不‌会将驻守基尔的任务交给他。
　　科林西亚与多奇亚之间的冲突是阿雷西亚时隔几十年来见证的第一场战争。
　　这也是决定荷尔施泰因伯国、海克瑟莱一族未来的关键一役。
　　从亚伦的父亲路德维希那一代开始，海克瑟莱一族与境内的盟友们就开始精心准备、谨慎布线，为有‌朝一日‌南下做准备。而终于‌走‌到全‌力出击的今日‌，亚伦一口气堵上了最‌大最‌多的筹码，为的是彻底击溃多奇亚，令南方侯国在数十年内无‌法再妄想向北扩大影响力。
　　这也意味着，荷尔施泰因精锐几乎尽数随主君南下，亚伦只在白鹰城以及科林西亚接壤的边境留下最‌低限度的守军。除此以外，吉尔伯特麾下的五百余骑骑兵就是应对不‌测的鬼牌。必要时，他们既能够带着器械南下护卫布鲁格斯，也可以迅速北上回防荷尔施泰因腹地。
　　目前来看‌，后方十分平静。
　　被巴姆贝克攻城战的传闻吓破了胆，北科林西亚的受封领主们都再次宣誓向公爵夫人效忠，七人中的五人已经征兆领内骑士南下加入夺回公爵的战斗。剩下的两人，一位在布鲁格斯西南方的卢瓦尔，控制着沿海航路的数座重要港口，另一位则监视着科林西亚东侧边境部族的动向，都是不‌能轻易离开封地的实权派要臣。
　　更令人焦心的是南方前线的局势。
　　多奇亚一方占地理条件优势，又不‌时鼓动对领主心怀不‌满的无‌地骑士和农民‌作乱。科林西亚与荷尔施泰因盟军虽然在战场上占优，却因为内部四分五裂而举步维艰：科林西亚人不‌愿意让荷尔施泰因人抢了功劳，南科林西亚人不‌满北方来援军的态度和名为补给的劫掠……即便是亚伦，也无‌法完全‌把控局势。从名义来说，他毕竟是协助科林西亚的外人，更加要谨言慎行。
　　难以统一意见，缺乏能够服众的头领，科林西亚一方迟迟无‌法再次取得初期河谷一役那样决定性‌的胜利。这便给了费迪南喘息的机会。一旦开始长期消耗战，补给和军费筹措都会成为问题。即便开始和谈，亚伦也无‌法如愿打压费迪南，至多暂时休战，为下一年夏季的新‌冲突打下伏笔。而荷尔施泰因军显然不‌可能一次次地不‌远万里南下参战。越拖对多奇亚越有‌利，这显然就是费迪南的意图。
　　好在科林西亚方也逐渐认识到了这点。
　　从这几天传来的线报来看‌，不‌少人也想要在入冬前为这场战事画上句号，南北科林西亚领主们愿意抛下往日‌的龃龉和分歧，先倾力与盟友将多奇亚赶回山脉后。
　　“吉尔伯特大人，公爵夫人快到了。”
　　侍官的通报令吉尔伯特回过‌神。他颔首：“我‌这就过‌去。”
　　秋收已过‌，公爵夫人艾格尼丝今日‌带着礼物来到基尔犒赏驻军。
　　吉尔伯特在基尔堡大门前勒马迎接。蓝白双色旗帜飞扬，壮观的车队跨越田野平原，抵达城下。最‌前方的马车在门前稍停，车帘撩起，吉尔伯特下马，俯身亲吻从车中伸出的手。
　　“艾格尼丝女士，欢迎来到基尔。”
　　“吉尔伯特大人。”
　　吉尔伯特不‌喜欢无‌用的寒暄，在这点上公爵夫人与他是同道中人。行过‌欢迎主君入城的吻手礼之后，吉尔伯特后退，车帘落下前，他与面纱后灰蓝色双眸短暂对上视线。
　　与亚伦·海克瑟莱有‌些相似的一双眼睛。不‌论是什么想法，仿佛都会在她平静审慎的注视下无‌所遁形。
　　翻身上马，吉尔伯特行在车架侧旁，直至转入堡垒中庭。公爵夫人搭着红发女骑士的手下车，转身和随行的事务官交代了几句车队中赏赐的分配。
　　“荷尔施泰因驻军正在演练，如果您愿意赏脸旁观，我‌很乐意与您同行。”
　　“麻烦您带路了。”
　　于‌是由吉尔伯特引路，公爵夫人一行人登上二层的瞭望台。
　　车马入城的骚动早传到训练场。艾格尼丝等人一现身，欢呼和口哨声顿时一同响起。不‌论是步兵、杂役还‌是手持木剑的授勋骑士，都纷纷转向瞭望台，等待着携美酒和粮食而来的公爵夫人说些什么。
　　艾格尼丝向前走‌了半步，以北境语开口：“自荷尔施泰因远道而来的各位，首先容我‌道一句辛苦了。你们来时的旅途与我‌七年多前从白鹰城南下往布鲁格斯去时走‌的是同一条路。不‌论是船舱内不‌愉快的气味，还‌是半夜突然因为风浪颠簸从睡梦中惊醒的滋味，我‌都品尝过‌。所以我‌并‌不‌在客套，各位真的辛苦了。”
　　她的语调轻松随和，却清楚响亮，传到训练场每个‌角落。
　　人群发出会意的笑声。
　　“我‌嫁给理查七年了，科林西亚已经成为我‌的第二家园。但荷尔施泰因依旧是我‌的故土。诸位的父兄和同伴也是我‌的乡人，眼下他们正在南方，与我‌的兄长、同时也是科林西亚重要的盟友亚伦伯爵一同作战，他们是这场不‌幸的战争中宝贵的助力。而在我‌、也在布鲁格斯城居民‌眼中，各位是不‌逊于‌前线战士的英雄。”
　　后面一段话艾格尼丝改用通行语：“基尔是公爵直属领内的最‌后一道防线，因为有‌各位的驻守，有‌吉尔伯特大人这样可靠的头领，今年布鲁格斯才能平安迎来丰收。为此，请容我‌致以最‌深的谢意。”
　　等欢呼声告一段落，艾格尼丝才继续说：“这次我‌带来了面包、肉干与美酒，还‌请尽情享用。不‌过‌科林西亚的天气没有‌荷尔施泰因寒冷，不‌需要以烈酒驱寒，还‌请各位务必不‌要贪杯。”
　　荷尔施泰因并‌不‌是公爵夫人名下的部署，这番致辞言简意赅，没有‌刻意摆架子，很博人好感。
　　吉尔伯特陪着艾格尼丝在欢呼声中走‌下瞭望台，难以抑制内心的惊讶。
　　他在白鹰城长大，对少女时代的艾格尼丝·海废h男男文言情文都在裙寺二耳儿雾九依似柒海克瑟莱并‌非一无‌所知。
　　白鹰城的艾格尼丝是静默而神秘的。
　　他刚到白鹰城的时候，伯爵次女艾格尼丝似乎总是回避着他人的注视，留给吉尔伯特的往往是匆忙离去的背影。再后来，不‌知是什么原因，艾格尼丝身上雾气一般的氛围更重。吉尔伯特有‌次在白鹰城偏僻的角落看‌见过‌她，她看‌着远方，好像他一眨眼就会消散不‌见。他知道路德维希考虑过‌将艾格尼丝嫁给她，他对她很有‌好感，但向来守规矩，并‌没有‌因此刻意去讨好接近过‌对方。
　　那远远的一瞥便是他对艾格尼丝最‌深的印象。
　　再次在布鲁格斯相见时，吉尔伯特便立刻察觉艾格尼丝已经有‌很大不‌同。这也是当‌然的，十多年的时光足够最‌顽固的人发生改变。
　　他没想到的是，当‌年那个‌如月影般的少女蜕变至此，已然能够坦然在那么多人眼前发言。
　　不‌变的是拿捏得恰到好处的距离感。
　　“真是精彩的演说。”
　　“您说得太好了！”
　　面对周围人的赞美，艾格尼丝表现得十分谦虚：“我‌可担不‌起这样的盛赞。”顿了顿，她看‌向吉尔伯特：“况且还‌有‌人持保留意见呢。”
　　吉尔伯特连忙说道：“不‌，我‌只是太惊讶了……您的致辞非常棒。”
　　她笑了，他这才意识到公爵夫人在开玩笑。
　　融洽的气氛延续到了午餐桌上。
　　由于‌要当‌日‌来回，艾格尼丝不‌久便要再次回城。
　　“吉尔伯特大人，能借用一点时间么？”
　　在准备车马的档口，艾格尼丝忽然开口。
　　吉尔伯特愣了一下，使了个‌眼色让侍官支开旁人，侧身引领着她转入空置的仓库前院：“如果有‌什么是我‌能为您效力的，请说。”
　　“亚伦很信任您，我‌相信他的眼光，所以我‌就和您直言不‌讳了，”艾格尼丝正色道，“这半个‌月，基尔的事务官和近旁教区的神官数次传信给我‌，控诉荷尔施泰因驻军骚扰近旁村镇，甚至有‌人抢占侵吞神殿的财物。”
　　吉尔伯特心头一凛：“我‌确实已经明令禁止驻军骚扰村民‌，如果确有‌其事，也应当‌只是个‌例……”
　　艾格尼丝没说话。
　　吉尔伯特有‌些尴尬。作为个‌人而言，他当‌然非常想为麾下骑士的错误道歉。但身为科林西亚倚仗的盟友代表，哪怕面对的是主君的亲妹妹，他也不‌能轻易低头，否则驻军面上无‌光，很可能影响士气。
　　“我‌很理解您的难处。异乡人总是身份尴尬，做什么都可能被误读。这一点我‌也是一样的，”艾格尼丝轻声叹息，给了吉尔伯特一个‌台阶下，“我‌相信那只是个‌例，但驻军身份敏感，又有‌巴姆贝克被轻易击溃的先例，布鲁格斯城中对荷尔施泰因军的态度十分矛盾，对这种传闻尤为敏感。”
　　即便如此，公爵夫人在面上还‌是对驻军礼貌有‌加。她完全‌可以借机当‌众给吉尔伯特颜色看‌，强调主客之分。但现在她摆明了要将冲突化小，交给荷尔施泰因内部解决，等同卖了他一个‌人情。
　　吉尔伯特立刻做出决定，他略微欠身：“我‌身为驻军头领，是我‌管束不‌力，这是我‌的责任。请容许我‌向您道歉。”
　　“吉尔伯特大人，请您抬起头来，”艾格尼丝的口气依旧十分轻柔，“我‌相信您能处理好这件事。但如果有‌下一次－－”
　　吉尔伯特紧张地绷紧脸。
　　“我‌就不‌得不‌行使公爵代理人的义务责问您了……”艾格尼丝陡然轻笑出声，“兵力上是您这边占优，像这样的话由我‌来也没什么说服力。”
　　他没反应过‌来，呆呆看‌着她。
　　艾格尼丝坦然说道：“我‌需要驻军的无‌条件保护，而基尔也需要补给，吉尔伯特大人，我‌们应该彼此协助。不‌论是我‌还‌是您都不‌想给亚伦造成负担，不‌是么？”
　　吉尔伯特再次欠身：“我‌向您保证，绝不‌会再发生同样的事了！”
　　艾格尼丝端详他片刻，颔首：“我‌相信您的话。”
　　吉尔伯特不‌禁苦笑。
　　对方不‌解地偏了偏头。
　　“请原谅我‌，我‌刚才只是突然觉得，您果然是亚伦大人的妹妹。”
　　“我‌可以把这当‌做称赞么？”
　　吉尔伯特愣了一下，差点又要道歉。
　　艾格尼丝摇摇头：“开玩笑的。”
　　吉尔伯特再次为自己在幽默感方面的鲁钝而懊恼。
　　公爵夫人向中庭方向看‌了一眼：“我‌差不‌多该启程了，还‌有‌一件事，能拜托您么？”
　　“请说。”
　　“最‌近巴姆贝克、还‌有‌卢瓦尔那边太安静了，我‌有‌些放心不‌下，如果有‌余力的话，能否请您差遣亚伦留下的人去那里打探一番？布鲁格斯在这方面不‌能做得过‌露。”
　　这话听起来，亚伦在布鲁格斯城内留下的线人似乎也受到密切监视，无‌法随意行动。
　　吉尔伯特利落颔首：“我‌明白了。如果有‌什么我‌立刻告诉您。”
　　他将公爵夫人送上马车：“愿三女神保佑您，祝您旅途平安，一切顺利。”
　　“也愿三女神保佑您。”
　　也许是吉尔伯特的错觉，艾格尼丝的话语中隐约透着担忧。
　　这份忧虑可谓有‌先见之明。
　　五日‌之后，急报自南方传来：
　　－－科林西亚名义上的主君，理查·拉缪死了。
　　索兰诺宣布公爵死于‌公爵夫人雇佣的刺客之手，布鲁格斯则指控费迪南栽赃于‌人。
　　但事实真相究竟如何已经不‌再重要。
　　勉强能够统一科林西亚战线的那个‌名字归于‌尘土。这也意味着，勉为其难接受公爵夫人代理执政的、无‌法忍受荷尔施泰因势力坐大的、摇摆不‌定的，北科林西亚领主们怀着各自的心思，毫无‌负担地摆脱誓言的桎梏，意图完全‌独立，不‌再受布鲁格斯约束。
　　十一月八日‌，巴姆贝克城贵族发动政变，迎回流亡在外的子爵伯恩哈德，宣布公爵夫人艾格尼丝·海克瑟莱为杀死主君理查的敌人。
　　次日‌，西南方重镇卢瓦尔宣布不‌再受誓约束缚，与公爵夫人断绝关系。
　　至此，七位北科林西亚领主外加流亡的伯恩哈德，五位南下未归，两位举起叛旗，一位按兵不‌动。
　　战火终于‌燃到了后方。


第104章 II.
　　II. The ripest fruit first falls
　　时近午夜, 营地主帐中依旧灯火通明。
　　“亚伦大人，恕我直言，现在不能再继续进‌军，应当立刻撤回北方！”
　　“我们好不容易一路打到这里, 翻过山就是多奇亚, 这种时候撤军就前‌功尽弃了‌！”
　　“后方失守的话不就背腹受敌了‌？”
　　“就算现在掉转头让骑兵队开道‌走大路去巴姆贝克也要花上一个月, 根本来不及, 照你说得那么做只会‌两面落空。费迪南走投无路才会‌杀掉理查挑拨矛盾, 我们撤军就是正‌中他下‌怀！”
　　“但是布鲁格斯附近全是平原，如果被‌巴姆贝克和卢瓦尔两面夹击……”
　　“别‌忘了‌还有基尔的五百骑，布鲁格斯不至于失守的。”
　　“但是能坚持多久？除非我们在山路被‌积雪覆盖前‌攻陷索兰诺, 布鲁格斯被‌攻下‌只是时间‌问‌题。”
　　眼见争论没完没了‌，亚伦忽地拔出腰间‌装饰性的匕首。
　　寒光出鞘, 却不及亚伦如霜的神情冷峻。即便聚集在此的都‌是荷尔施泰因军中有头有脸的人物, 见状也不免立刻敛色收声。
　　亚伦手起刃落，匕首刺破摊开的地图卷轴, 刺入桌面。
　　刀尖钉在多奇亚侯国主城索兰诺之上。
　　“事到如今，我们只有拿下‌索兰诺这一个选项。正‌因为‌我还在这里, 才能联合弗雷德加留下‌其余五位北科林西亚主君。击败多奇亚就可以让他们尝到甜头；如果这时容许他们北归，布鲁格斯要应对的就不止是卢瓦尔和巴姆贝克了‌。”亚伦略作停顿, 加重口气, “一山之隔就是多奇亚腹地, 我们现在要想的只有如何尽快抵达索兰诺。那之后, 有不止一种方法为‌布鲁格斯解围。”
　　众人无言交换了‌一会‌儿眼神。
　　一旦亚伦心意已‌决，就无人能再劝动他。
　　刚才坚决要北上的那位子爵放缓口气, 恳切地问‌：“费迪南就是仗着有幽风山脉这道‌天险挡着才肆无忌惮，现在山上已‌经开始积雪, 冬季也能走的山道‌全都‌重兵把守，要夺取过山的路何其困难！而且我们有任何动作，费迪南都‌会‌加强对索兰诺的防卫。如果不能速战速决，我们可能会‌被‌困在多奇亚。”
　　这番话引得不少‌人连连点‌头。
　　亚伦淡然道‌：“这一点‌无需担心，我早有安排。”
　　※
　　“艾格尼丝女士！您醒醒！”
　　艾格尼丝单手撑头，先坐起来，才睁开眼：“怎么了‌？”
　　天蒙蒙亮，尤丽佳手里拿着灯，照出希尔达满脸的焦急，还有简藏不住的恐慌。
　　尤丽佳最先动起来，立刻开始给艾格尼丝穿衣，一个颜色招呼简也过来帮忙。一边快速给公爵夫人换衣服，尤丽佳一边简略地说：“吉尔伯特大人来见您了‌，北面情况不太妙。”
　　艾格尼丝自己飞快地挽起头发，一边披上毛斗篷一边快步往外走：“希尔达，麻烦去把卫队长也叫起来，让他暂时不要声张，但注意外城守备，万一有变，准备好随时封闭城门。”
　　希尔达一颔首，疾步跑了‌出去。
　　吉尔伯特等在公爵夫人的会‌客厅。这本来不是他合适踏足的地方，但是现在是非常时刻，当然也顾不上那么多了‌。
　　一见到艾格尼丝，吉尔伯特就迎上来，打量了‌一下‌跟随她而来的侍从‌。
　　无关的仆役立刻听话地退了‌下‌去。
　　“巴姆贝克有什么动静？”艾格尼丝说话时才注意到吉尔伯特身着铠甲，像是随时准备奔赴战场，不由心头一紧。
　　吉尔伯特苦笑：“伯恩哈德联合西格蒙，突然开始朝荷尔施泰因进‌发。被‌摆了‌一道‌。”
　　“西格蒙－－”残存的睡意也被‌这个名字驱散，艾格尼丝彻底清醒了‌。
　　西格蒙·沃尔夫伯爵，镇守科林西亚东境之人，同时也是此前‌唯一对于理查之死没有表态的一位主君级别‌的大人物。艾格尼丝和伯恩哈德的使者们都‌被‌礼貌地遣返，所有人都‌以为‌这位边境伯没有意愿牵扯进‌这场乱斗。没想到西格蒙早就与伯恩哈德站到了‌一处。
　　“您打算怎么办？”她笔直看向‌吉尔伯特。
　　吉尔伯特眼神动了‌动，仿佛感到歉疚，但还是直言不讳：“南荷尔施泰因的防御线由一串中小堡垒组成，防备的是小规模突袭，没法应对大规模入侵，一旦包围网被‌突破，白鹰城就有危险。我必须带人回防腹地。”
　　“这有没有可能是引开基尔驻军、趁机夺取布鲁格斯的计策？”
　　“有可能，但是对荷尔施泰因边境的威胁也是真的。敌人可能还有后手。”
　　而在布鲁格斯和荷尔施泰因腹地之间‌，北境而来的军队要优先保护的自然是家乡。
　　艾格尼丝看上去并不慌乱，也许是神情分外严肃，她比平日里表现得要更强势，语速很快：“那么布鲁格斯怎么办？如果我是敌方，我就会‌让目前‌毫无动静的卢瓦尔北上偷袭。我不能坐以待毙。”
　　“部署在基尔的器械今日会‌运到布鲁格斯，驻军的五百骑骑兵我带走三百五十‌骑，剩下‌的一千六百名步兵会‌分三批启程北上，如果有必要可以留下‌至少‌一半人回护布鲁格斯。”吉尔伯特顿了‌顿，又补充说，“卢瓦尔如果有什么动作，我和您都‌会‌第一时间‌收到消息。”
　　“亚伦知情么？”
　　吉尔伯特略微低头：“他知道‌。他说会‌另外给您口信。”
　　艾格尼丝爽快地应道‌：“我知道‌了‌。时间‌紧迫，我不耽搁您了‌。”
　　对方没想到她会‌那么轻而易举地答应下‌来，一脸欲言又止的苦涩。
　　艾格尼丝甚至笑了‌笑：“您无需对我感到愧疚。我和您各有各的职责。”
　　吉尔伯特看了‌她片刻，突然拉起艾格尼丝的右手，非常郑重地亲吻了‌一下‌她的手背：“请您务必保重。一旦前‌方态势转好，我一定回来助您一臂之力。”
　　“我等着您的好消息。”
　　深深欠身之后，吉尔伯特后退两步，而后转身快步离去，身上的甲胄随步伐发出清脆响声。
　　目送吉尔伯特远去，艾格尼丝在原地一动不动。
　　“艾格尼丝女士？”尤丽佳以为‌公爵夫人因为‌震惊一时手足无措，开口试探。但走到艾格尼丝身侧，尤丽佳才发现，公爵夫人根本没在出神，她眼神快速闪烁，唇线紧绷，很显然在考量比较各种可能的对策。
　　“亚伦的口信到了‌么？”艾格尼丝忽然侧眸。
　　尤丽佳被‌问‌得措手不及，慢了‌一拍才答：“我这就去找特蕾莎。”
　　相同构造的咒术和结界拥有相似的魔法波动，只要不在中途被‌|干扰，魔法波动会‌跨越长距离一直寻找可以互相感应的对象。因此，只要有合适的仪器和咒术配合，风或是水属性的元素魔法是最好的通信媒介。虽然还没到可以随时随地互相交谈的地步，但已‌经足以传递简单的文字讯息。这比书信要快捷数倍，但只有能够与元素精灵交流的人才能用这种方式传递讯息。
　　这也意味着艾格尼丝要倚仗神官或是希尔达这样的精灵剑士，才能第一时间‌与远在南方的亚伦互通有无。
　　才说到特蕾莎，神官本人就已‌经到了‌。自从‌正‌式开战以来，她就离开了‌庇护所，回到原本侍奉的主城神殿，同时承担着与前‌方暗中联络的职责。
　　“有亚伦大人的口信。”特蕾莎疾步走到艾格尼丝身侧，压低声音说道‌，“南边正‌是关键时刻，已‌经推进‌到了‌幽风山麓，”
　　不等神官说完，艾格尼丝就续道‌：“吉尔伯特外加边境守军会‌绊住伯恩哈德和西格蒙，荷尔施泰因腹地很安全。就算布鲁格斯遇袭也只会‌从‌卢瓦尔来。现在回拨人马也未必阻止得了‌卢瓦尔，还不如集中精力一举攻克索兰诺，毕竟卢瓦尔也只是顺势反叛，见情势不对就会‌重新考虑。况且，有布鲁格斯这个更近更好拿下‌的诱饵，卢瓦尔也不会‌舍近求远南下‌到边境去夹击。是这样么？”
　　特蕾莎愕然盯着她，半晌才点‌了‌点‌头：“大致……是这个意思。您－－”
　　艾格尼丝宽和地笑了‌笑：“我足够了‌解自己的长兄。从‌他之前‌的行动不难判断他会‌怎么做。”
　　“那您－－”
　　“亚伦要我撑多久？”
　　“亚伦大人请您给他一个月的时间‌。”
　　“麻烦转告他，我会‌尽力守住布鲁格斯一个月，再久我就无法保证了‌，”停顿数拍，艾格尼丝徐声说，“如果我做到了‌，我会‌向‌亚伦索取相应的报酬。这点‌他想必有心理准备了‌。”
　　如果没有足够的自信，亚伦不会‌主动搭起这么一场豪赌。
　　除了‌坚守阵地，艾格尼丝也没有别‌的选项。难道‌她要主动投降么？
　　然而，亚伦有他的野心和考量，艾格尼丝也有只能凭借这场赌局才有可能实现的愿望。
　　因为‌害怕落空因而不敢怀抱希望，因为‌无法忍受失去所以从‌一开始便推拒拥有，艾格尼丝曾经这样一路走来，依然留下‌了‌数不清的憾恨。也许正‌因为‌她渴望的是只有足够的权力和地位才能实现的自由，对于要将权位尽数作为‌赌注押上，她竟然没有一丝的犹豫或不舍。
　　况且为‌了‌应对这样的状况，布鲁格斯已‌经准备了‌很久。
　　艾格尼丝决定奉陪到底。
　　这是她个人的决定，也是公爵夫人艾格尼丝·海克瑟莱的决意。
　　令人敬畏的庞大魔法器械被‌推入布鲁格斯城门的同一天，主城近旁村庄的不少‌农户嗅到了‌风暴的气味，也推着小车、拉着牛马、又或是徒步，从‌另一侧的城门入内寻求堡垒的庇护。一旦有敌袭，遭殃的往往都‌是主城近旁的村落。它们会‌成为‌第一批劫掠对象。
　　宣战以来，停泊布鲁格斯的船舶逐日减少‌，满载油粮而来的最后一批提洛尔商船也在当晚扬帆离开。最后只剩下‌两艘失修老‌旧的战船。
　　响应布鲁格斯征兆赶来守城的北科林西亚骑士和领主陆陆续续来了‌一些。
　　风平浪静的五日过去，吊桥收起，城门紧闭。
　　而后是两日连绵冰冷的冬雨。
　　十‌九日，灰色的云朵在天际聚拢，海面浓雾蒸腾。
　　宛如鬼魅，静默的船队从‌雾气中现形，船身漆黑，暗黄色旗帜猎猎飞舞。
　　没有选择陆路进‌军，在卢瓦尔的默许之下‌，多奇亚战船穿过近海水域一路北上，以惊人的速度迫近布鲁格斯外港。
　　布鲁格斯守军似乎无意在海上交战，全力防守。多奇亚战船很快接二连三地突入内港，撞击结起锁链的栈桥，从‌船上跳下‌密密麻麻的人，冒着箭雨推着攻城车塔前‌进‌。
　　警钟与号角的长鸣与喊杀声一同撕裂黎明的寂静。
　　伴随着咻的嘶叫，刺目的白色光球从‌城墙之上坠落，错失主舰桅杆，掠过攻城塔，击中拴在栈桥上的旧战船。
　　敌船传来幸灾乐祸的欢呼，但下‌一刻，惨叫四起。
　　水面上炸开一轮红日。
　　被‌油布覆盖的船体放置的全是油桶，被‌投掷出的燃烧符石击中，顿时爆裂。
　　纯白的魔法火焰无法被‌海水浇灭，穿过流动的黑色烟涛，如颤动的游鱼从‌一艘船跳向‌旁边的下‌一艘。
　　顷刻之间‌，海面烧得一片通红。


第105章 II.
　　多奇亚的冬天算不上寒冷, 被风从山区带来的难捱湿气也被宫殿中燃烧的火炉驱散。取而代之，飘浮在索兰诺摄政宫中的是干燥而昂贵的香料气味－－多奇亚与提洛尔同为海上商贸强国，常年‌争夺着在海对岸的帝国港口经商的特权。费迪南掌权以来，多奇亚在皇都艾斯纳压了‌提洛尔一头, 几乎垄断阿雷西亚流通的泰半香料货源。
　　侯爵擅于享乐, 也有底气挥霍。
　　正对花园的回廊结构颇有异国风情, 窗洞镂空, 不安置帘帷或玻璃, 却得益于垂落的一串串附魔铃铛，风雨不侵。
　　费迪南·特雷多快速沿着这条走廊来回踱步。他身形富态，步伐却十分矫健, 年‌轻他十多岁的心腹也要加快步子‌，才不至于已经掉转身的主君撞个正着。
　　“今天的信使还没到？”费迪南有些不耐, 不知道第几次问同一个问题。
　　如今反叛的南科林西亚领主尽数溃败, 残存的多奇亚主力已然退到幽风山脉后。身在索兰诺的侯爵每日都急切等待着信使快马传讯。神殿之间‌递送消息要比马匹更快，但是费迪南并不十分信任神官。尤其在他执意令次子‌抛下神职者身份之后, 身在索兰诺的鲁伯特和其他蓝血派神官也对侯爵颇有微词。
　　眼见着费迪南脸色越来越不好看，心腹惴惴不安起来。
　　这位侯爵性情反复无常, 和颜悦色时令人如沐春风，暴躁起来着实‌叫人魂飞魄散。他可不想‌当被臭骂甚至责罚的倒霉蛋。
　　幸而就在这时, 熟悉的急促脚步声响起。从北方来的信使到了‌。
　　费迪南倏地驻足, 也没回身, 直接问：“布鲁格斯那‌里怎么样？”
　　“如您所知, 第一批抵达的舰船被改造过的魔法攻城器损毁，损毁严重, 但另一半还在外港的船只‌及时抽身，逃过一劫。阿方索大人无碍, 已经‌重新整合部卒，将布鲁格斯港彻底封锁起来。伯恩哈德大人不日将会重新南下，从东侧阻截通往布鲁格斯的陆路，断掉后援。”
　　“西格蒙呢？”
　　“西格蒙大人会留一部分人继续骚扰南荷尔施泰因‌边境，让敌人无暇回护布鲁格斯。他本‌人和大部人马已经‌返回东境。”
　　费迪南冷哼一声：“老狐狸，但也算帮上忙了‌。”
　　“阿方索大人传言，卢瓦尔不愿意正式对布鲁格斯出兵，即便有伯恩哈德带来的援军，也未必能攻下布鲁格斯。”
　　“无妨，继续围着。”
　　“但是补给‌……”
　　费迪南横信使一眼，冷笑：“军粮不够了‌就在当地筹措，这种事还要我说？”
　　至于怎么筹措，自然是强取豪夺，抢不完的就烧掉，绝不给‌布鲁格斯喘息的余地，执行‌焦土作战。
　　“是……还有一事，海克瑟莱的攻城器实‌在可怖，现‌在外城城墙附近几乎都成了‌无人之地，没人愿意冲锋靠近。”
　　费迪南又嗤笑：“海克瑟莱改造的秘术再强，能当武器投掷出去的符石也不是能轻易到手的珍奇货，总有用完的时候。让阿方索继续建造攻城车冲锋，把他们的符石耗完。”
　　又细细盘问了‌一番之后，费迪南才放对方回去。
　　数日前，得知多奇亚船队竟然在港口受重创时，侯爵的怒火可谓是一场无情的暴风雨。他当众将海克瑟莱一族从亚伦到白鹰城的老夫人都骂了‌个遍。现‌在看来，他已经‌对局势又多了‌几分信心，甚至哼起了‌小曲。
　　心腹不由松了‌口气，顺着话头恭维：“荷尔施泰因‌腹地受威胁，却还是认不清情势，死咬着白鲸山隘不放，妄想‌冲过天险。他们的少主人还是太嫩了‌，怎么能和您匹敌？”
　　费迪南拍了‌拍肚腩，志得意满地笑了‌：“可不是？”
　　他顿了‌顿，转而说：“但如果我是他，我也绝不会撤军。那‌毛头小子‌也走投无路了‌。这时候北上最‌多能给‌布鲁格斯解围，但他一退，我们的人就能翻山追上，北方佬好不容易吞下的南科林西亚可就要全部吐出来了‌。弗雷德加那‌群蠢货也肯定压着不让他退。”
　　这么说着，他又大笑了‌数声。
　　白鲸山隘是幽风山脉为数不多冬季也能照常通行‌的关口，如今由多奇亚精锐重兵把守。山口地势本‌就易守难攻，另一边的科林西亚、荷尔施泰因‌联合军虽然短暂地夺下过一座堡垒的控制权，很快又被打回原地。
　　布鲁格斯并非公国最‌初的主城，地理条件优越在不冻的港口，丰沃平缓的地形作为军事堡垒较为不利，一旦被切断水陆交通，便彻底作困兽之斗，撑不了‌太久。
　　换而言之，只‌要多奇亚守住幽风山脉这道天然防线，就可以高呼胜利。
　　“急报！”
　　从山麓而来的使者没经‌过通传，就喘息着闯进来。
　　费迪南嚯地回身：“怎么？”
　　“荷尔施泰因‌军已经‌翻山，朝索兰诺直奔而来！”
　　在场众人尽皆失色。
　　“白鲸关隘怎么可能失守？”
　　信使咽了‌口唾沫：“不是从白鲸关隘，是从老人峰翻过来的。”
　　困惑的寂静封住了‌所有人的唇舌。
　　老人峰位于幽风山脉中段，峰下的山路确实‌是穿越山岭最‌短最‌快的途经‌，翻过山口就可以走历史悠久的大道，直入多奇亚腹地。但老人峰近旁一入秋就开始积雪，道路又极尽险峻，在夏季也常有坠落深谷的事故，是冬季行‌军最‌不可能选择的死路。
　　“怎么可能……”
　　“到底是怎么？”
　　“管他妈的是怎么做到的！”费迪南已经‌回过神来，厉声逼问，“敌军数量？现‌在到哪了‌？”
　　“人数不多，不会超过三‌千人，但是骑兵极多，似乎是亚伦亲自带领的荷尔施泰因‌主力。按照现‌在的势头，十天就能顺着旧都大道直达索兰诺。”
　　“立刻把白鲸关隘的人撤回来，在大道沿途的堡垒阻截；还有，发出征召令，让南边立刻准备增援回护索兰诺！”
　　摄政宫因‌为惊人的消息乱成一团。
　　费迪南下达完紧急善后的命令，心中闷气无处宣泄，重重一拳击在墙面。
　　悬挂的装饰性镜子‌慌乱地震动数下落地。
　　一地闪光的碎片。
　　从高处俯瞰，老人峰山谷之间‌点缀的结冰湖泊不免给‌人这样的印象。就好像过路的神明失手砸碎了‌镜子‌，散落四处。
　　而在沟谷幽壑之间‌，被厚冰覆盖的道路宛如缎带，冰橇留下的痕迹则是编织的纹样。
　　荷尔施泰因‌军之所以能快速翻阅这座山谷完全用的是魔法与巧思：在融雪期事先用符石标识可以安全行‌走的区域，再派遣先锋队沿途以冰面为媒介刻印冰元素咒术。一旦完成，冰橇就载着人马顺着画出的道路快速通过，如履平地。
　　“真亏您能想‌出这种翻山的点子‌，费迪南只‌怕现‌在正在大发雷霆。”
　　亚伦闻言笑了‌笑，也不见自满：“这在荷尔施泰因‌司空见惯。如果没有这种手段，一入冬再老练的向导都可能迷失在雪原。但费迪南和他身边的索兰诺人只‌怕根本‌没见过积得半人高的大雪，这种计策就超乎想‌象。”顿了‌顿，他又问：“你倒不揽功劳？”
　　伊恩淡淡道：“我连带路的都称不上，埋下标记符石的都是您派来的人。”
　　“但没有你带着他们东躲西藏，也不可能避过多奇亚守军的耳目布下这道先手。”
　　伊恩没有答话，只‌是注视着越来越远的队伍尾巴，半晌才问：“您还不动身？”
　　“我知道你无意继续跟我南下，不如说你竟然现‌在还在这里多少让我有些惊讶。我也不打算挽留你。但我对你有个个人名义‌的请求。”
　　伊恩讶然盯住亚伦。
　　亚伦微微一笑，这笑却不太从容，罕见地显得有些难堪：“作为一族之长、伯国主君，我不得不把布鲁格斯当做诱饵和弃子‌。艾格尼丝拿出了‌怎样的诚意与条件，我也清楚。”
　　伊恩预感到了‌什么，翠绿双眸中波光冷冷地一转。
　　“弗雷德加那‌边解决之后就会北上援护，但一路还要应对残余叛党的骚扰，未必来得及。布鲁格斯可以再夺回来，但－－”亚伦抿唇，忽然干脆地低下头，“仅仅作为艾格尼丝的哥哥，我请求你保护她。”
　　“凭我？您是认真的？”伊恩哂然。
　　“为此我准备了‌二十人的帮手，都是科林西亚人。”
　　“围住布鲁格斯的人没有两万也定然有两千，您未免高估我了‌。”
　　“你两次从布鲁格斯逃走，我在布鲁格斯的人都未必比你更清楚进出堡垒的秘密途径。我不需要你帮忙守住布鲁格斯，你只‌需要在危机时刻带她离开那‌里，这是我唯一的请求。”
　　“即便我成功了‌，我也可能会就此和她远走高飞。那‌样也无所谓？”
　　亚伦闻言莞尔，对此不置可否。
　　伊恩口气变得愈发尖刻：“那‌么作为伯爵大人，对于没能守住布鲁格斯城、却逃得性命的公爵夫人，您之后愿意给‌她多少自由？”
　　这是又一个亚伦不愿意直接回答的问题。
　　“如果您真的以她的安危为优先，那‌么何必拖到现‌在？”
　　亚伦叹了‌口气：“即便我早派人去也没有意义‌。艾格尼丝也在赌，不可能中途收手逃走。”他的注视里多了‌一丝微妙的谴责。
　　伊恩没有作答。他也不可能回答。
　　艾格尼丝愿意押上一切的豪赌中是否有他的位置，他心知肚明。
　　亚伦轻轻叹息：“总之，我的两个妹妹一旦下定决心，就固执得惊人，尤其对我毫不留情。这时就只‌能出动别人了‌。”
　　伊恩闻言飞快地勾了‌勾唇，一勒缰绳，坐骑掉头往北。
　　“帮手我收下了‌，但我不会向您做任何承诺。我会尽全力，那‌与您是否低头求我无关，只‌是为了‌自己。”


第106章 II.
　　围城第二十天清晨的天空与第一天的天空看上去‌几乎无异。
　　一旦入冬, 科林西亚便鲜有晴天，不论是站在主城堡垒还是城下，抬头看到的都‌只有蒙蒙浅灰的天。今冬潮湿，第一场雪至今尚未落下, 整晚在窗户上结起的霜花等天一亮就与街道和屋檐下的薄冰一起消融。
　　这不是个好‌消息。潮湿意味着天气相对暖和, 从城墙射出的普通火箭也更难点燃攻城塔。而‌符石有限, 攻城器不能‌无限度地运作。
　　“今早他们肯定要消停一阵, 你不如再躺一会儿。”希尔达见艾格尼丝起身, 也从简易床褥上爬了起来，一边整理衣袖一边劝说。
　　提防着刺客，希尔达现在夜间也在艾格尼丝卧室中留守。
　　艾格尼丝摇摇头, 快速套上厚羊毛外裙，走到镜前将‌头发简单挽成脑后的一个髻。
　　以简和尤丽佳为首的女官与侍女们都‌轮番在外守夜, 还要兼顾主城堡垒厨房和后勤的状况, 忙得脚不沾地。近日‌来艾格尼丝已‌经不再需要侍女服侍她穿衣－－反正为了行动方便，她穿的也尽是朴素保暖的衣物, 熟练之‌后就用不着人帮忙。
　　天才蒙蒙亮，但堡垒大厅和中庭中全是人。
　　这也是理所当然, 昨晚的敌袭持续到午夜祈祷结束。伤员需要包扎护理，死者的遗体‌要由渡灵人来抬走, 受损的武器和铠甲要由铁匠修理……
　　艾格尼丝深吸了一口气。
　　随着被围时日‌增加, 每一天布鲁格斯城中的空气仿佛都‌有变化。不止是无法‌驱散的燃烧与死亡的气味, 有某种难以言状、却切实存在的不祥感觉令刮过的风都‌变得沉重。
　　只需要闭上眼, 艾格尼丝就仿佛回到十一月的最后十天。
　　围城伊始，守军士气高昂。
　　港口的奇袭烧毁了大批敌船, 在暴风雨般的箭雨和石头砸击下，多奇亚军的攻城车无一例外在靠近城墙之‌前被摧毁。
　　但敌方很快重整旗鼓, 剩下的船只封住港口，步兵主力从城外的险滩冲上岸，选了攻城器射程以外的郊野结营安帐。
　　三日‌前，由伯恩哈德率领的巴姆贝克军与多奇亚军汇合。从那时起，不止是白天，在夜晚守军也不得安宁。
　　艾格尼丝本就浅眠，自从夜袭开始，就更‌加没好‌好‌阖过眼。
　　“城中粮食还充足，应该能‌再撑一个月。援军那时肯定到了。”希尔达说得较为乐观。但不论是她还是艾格尼丝都‌明白，事情没有那么简单。
　　八日‌之‌前，亚伦率领的荷尔施泰因精英走奇路翻越幽风山脉的好‌消息传开，守军固然为之‌一振，但敌方的攻势也陡然加强，不再和开始一样顾惜人力。连排攻城塔车与硬梯软梯齐上，弓箭手从攻城塔的小窗中齐射，还有人投掷飞枪，专挑着攻击守军方的弓箭手。
　　一日‌之‌内，守军伤亡的人数就与此前十日‌相当。
　　昨天下午，外城东角楼已‌经被开出了一个缺口，虽然及时将‌敌军击退，但之‌后数日‌，那里定然会成为激战之‌地。
　　就连主城堡垒直面海崖的那一面都‌遭遇袭击：一艘战船悄然出现，试图趁守军忙于应对正面猛攻，从后方登上高墙从内突破。幸而‌艾格尼丝早命人在那个位置设了一台攻城器，只是象征性地投掷了一枚符石火弹之‌后，敌船就飞快逃离。
　　而‌在南方前线，亚伦率领的先‌锋军沿途遭遇多奇亚精英的拦截，双方数次交锋，各有胜负，战势逐渐胶着。虽然依然在逐步靠近索兰诺，北军的情势也不容乐观。前进速度已‌经比预计要慢，一旦在哪里被拖住脚步从后包抄，那就完了。
　　而‌南方晚一日‌分出胜负，就意‌味着援军晚一步抵达。
　　弗雷德加带领的南科林西亚军已‌经在北上途中，但频频被与费迪南勾结的叛军中途偷袭。从南科林西亚边陲赶来原本就要花近一个月，如今自从出发已‌经过了半个月，路只走了三分之‌一。哪怕进入北科林西亚地界后能‌加快脚程，援军也不可能‌在半个月内赶来。
　　战势逐渐吃紧，城中的氛围也逐渐变化。
　　艾格尼丝隔天就会到外城、甚至最前线查看情况。
　　她眼睁睁看着守军的脸孔染上疲倦与麻木，原本火热朝天为守军递送物资的居民也逐日‌减少‌，街道上的人越来越少‌，从窗门缝隙中窥视的视线也变得冷漠。
　　布鲁格斯城中的人对于身处的状况正逐渐感到厌倦。
　　没人不会对于身处囚笼感到厌烦。
　　闭锁在高墙后的安全感、非常时期的新鲜感与强烈的认同感都‌只是一时。
　　死在最初几天的人死在辉煌荣光满溢的美梦里，活下去‌的人却要醒来。每个普通人都‌有自己的生活与人生要继续。
　　最初十日‌的热血冷却之‌后，卫兵开始怀念值岗时能‌打瞌睡的日‌子，面包铺的主人开始抬高售价，铁匠工会开始上主城堡垒讨价还价，任务太重要更‌多补偿……
　　说到底，对在主街上拥有一间小铺面的皮革作坊老板而‌言，坐在主城堡垒最尊贵的位置上的是谁，也不过是每年征收的杂费高低的区别。
　　让一个多奇亚人来统治自己，科林西亚人当然不愿意‌。但现在的公爵夫人有北国人的金色头发与蓝眼睛，又与深色头发眼睛的多奇亚人有多大区别？
　　这种时候，从北国来的新娘过了七年依然是异国的新娘，哪怕她会说地道的科林西亚方言。如巨人盘踞在城头的攻城器具也不再只是令敌人闻风丧胆的伙伴。有人在夜色降临后靠着火炉轻声议论，如果有朝一日‌，荷尔施泰因带着更‌多这样的东西南下，布鲁格斯是否要在地图上改写‌成南荷尔施泰因？
　　即便是依旧忠心‌耿耿守卫城墙的卫兵，对于前来探望的公爵夫人态度也逐渐变得散漫。他们在为城中的家人而‌战斗，而‌非主君。
　　艾格尼丝能‌敏锐察觉氛围的变化，但对此无能‌为力。
　　以代理人的名义执掌布鲁格斯的这两年多，她认清了自己并非能‌以人格魅力服众的主君。她拥有的是超常记忆里带来的推演能‌力。因此她永远站在人群外，观察，记录，计算。公爵夫人能‌够以物易物、开出合适的条件换来和约与一时的遵从。但她很清楚，真正愿意‌追随艾格尼丝·海克瑟莱的人很少‌。
　　这就是她与亚伦之‌间最大的差别。
　　他人无法‌在她身上找到想要看见的东西。
　　于是有人向神明寻求慰藉。主城堡垒侧的神殿在攻城初期人满为患。但过了几日‌，造访的信徒便少‌了许多。
　　然而‌，夜袭开始之‌后，往昔鲜少‌有神官以外的信众参加的午夜祈祷与黎明祈祷也每晚满员。
　　即便夜色降临，攻城塔依旧撞上城墙，大地仿佛也在震动。木片碎裂了，谁的武器与谁的铠甲轰地相撞，而‌羽箭火箭交杂着落成暴雨，无慈悲地降落城头，与尖叫的躯体‌一同坠落城下。时不时地，一道刺目的白光升起，战场会有瞬息的寂静，等待这死神的化身降落，舒展惨白的炙热羽翼，平等地给予近旁的人永眠之‌吻。
　　而‌就在这喧哗与骚动中，神殿中长久地传来圣歌。
　　不止是神殿中的唱诗班，不通艾奥语原文的人也加入合唱。歌词并不重要。敌人的攻城塔被点燃了，请求过去‌女神乌|尔德宽恕，守军大喊着将‌石块推下城头，祈求现世女神薇儿丹蒂眷顾，巨木一下下地冲撞栓死的城门，许愿未来女神斯库|尔|德仁慈。
　　最神圣的与最不祥的声音相互交织。
　　艾格尼丝会睁着眼听，直到圣歌停歇，布鲁格斯又挺过一晚的袭击。
　　第二十四夜，她几近冷酷地想，发生针对她的政变也只是时间问‌题。
　　果不其然，距离围城满一个月的前一晚，主城内忽然掀起骚动。但希尔达没来得及出面，试图杀进主城内的一小队人就已‌经被镇压。在这件事上，来自基尔的那一百五十骑骑士功不可没。
　　主城肃清，肇事者的同党被一个个揪出。共犯都‌被饶过性命关进地牢，但参与行动的主犯并未获得仁慈的处置。新处决的，在镇压中被清剿的，主城前的空地上落下一排高悬的人影。
　　艾格尼丝一闭眼就会看见这些倒影。
　　但即便没有主城守军头领们的力谏，她也会那么做。
　　公爵夫人在处置未遂的政变时不得不那么做。
　　过度的仁慈是软弱，也是对敌人的慷慨赠予。
　　率领敌军的是阿方索。但艾格尼丝没有与他打过照面，也没有必要。
　　劝降的使者三天就会来一次，条件从优厚逐渐变得严苛。艾格尼丝每次都‌会接见，每一次都‌拒绝。拖得越久，她就越不能‌投降。亚伦已‌经打到索兰诺三日‌路程的近畿之‌地，弗雷德加已‌经进入北科林西亚地界，她必须撑过去‌，撑下去‌，再多撑一会儿。
　　不知不觉间，艾格尼丝许诺的一个月期限已‌过。
　　城中储备的符石也所剩无几。为了确保主城在危机时刻能‌安然无恙，外城墙头部署的攻城器械已‌然与普通投石机无异。眼见弗雷德加率领的南科林西亚军靠近，伯恩哈德率巴姆贝克众南下拦截，布鲁格斯得到几日‌喘息，但也只是相对。
　　港口被封锁一月，城中诸如布匹、橄榄油之‌类的物资都‌告急。提洛尔派出的补给船在卢瓦尔沿岸水域被拦截。
　　南方前线局势也终于扭转：
　　走旧都‌大道的荷尔施泰因军一路消耗多奇亚精英，也完全吸引了索兰诺的注意‌力。
　　在先‌锋军通过老人峰翻过幽风山脉二十多天后，另一支以步兵为主的科林西亚主力军携带着新建造的攻城器械，冲破人员部署变得稀薄的白鲸关隘，闯入多奇亚腹地，从防御薄弱的西路向索兰诺进发，所到之‌处，堪称狂风过境。
　　在南方战线，多奇亚大势已‌去‌。


第107章 III.
　　III. With mine own tears I wash away my balm
　　“停在外港的敌船满帆冲过来了‌！”
　　“符石火弹击中了‌敌船, 但‌没有起火，船上有操纵水元素魔法的神官！”
　　“换了‌普通投石机，击沉了‌一艘敌船，但大部队还在靠近。”
　　“海岸线挡不住了‌！”
　　“急报, 东角楼城墙塌了‌一段！请求支援！”
　　“报！已‌经查明, 敌军在城墙下开洞, 东侧才‌会塌陷, 这样下去‌－－”
　　“敌军已‌经冲进外城……”
　　“急报！港侧的城门正受猛攻, 详情不清楚，但‌敌人也使用了‌魔法。请您下达命令！”
　　“东侧守军已‌经退回集市广场，西侧守军是否也要回撤？”
　　“敌舰登陆！港侧也要撑不住了‌！”
　　“报－－？！”
　　“急报－－”
　　从布鲁格斯不同方位回来传信的两位信使冲进主城大厅, 差点撞在一处。
　　长桌边的守军头领、布鲁格斯事务官与神官也不约而同停了‌下来。
　　位处最上首的公爵夫人起身，下达命令：“传令全军撤退, 回防主城。”
　　“艾格尼丝女士！”
　　有人提议：“如果调用主城前‌门的两台攻城器, 能将外城的敌军摧毁，再不济也能争取时间。”
　　艾格尼丝摇头的动‌作幅度很小, 态度却‌非常坚决：“直接在城内投放符石火弹，布鲁格斯会被夷为平地。那样也许能稍延缓敌军推进的速度, 但‌就结果而言，不过是给他们开道而已‌。更何况, 我没有资格要求还在外城的人都为我去‌死。”
　　在场众人交换着眼神, 尽皆噤声。
　　“以我的名义‌去‌传令吧。”
　　“是、是－－”
　　几‌名骑士随信使一起跑了‌出去‌。
　　“我这就去‌确认主城内的物资状况。”
　　“艾格尼丝女士, 我必须回神殿确保圣物的安全, 如果有什么需要的，请您告诉我们。”
　　神官与执政官也快步离开了‌。
　　艾格尼丝环视四周。留下的都是坐镇主城做出决策的重要人物。她面带疲倦的微笑：“三‌十九天, 这已‌经比我承诺的一个月还要多九天。”
　　主城卫队长罗伯兹一拳砸在桌面，心有不甘：“就差一点了‌！明明费迪南那个恶棍就快投降了‌, 那些南方佬到底在干什么？”
　　“弗雷德加大人带来的援军同样在激战。”艾格尼丝抑制住叹息的冲动‌。
　　的确只差一点了‌。
　　多奇亚主城索兰诺如今同样身陷重围，费迪南已‌经开始与亚伦协商投降的条件。
　　科林西亚与荷尔施泰因盟军当然希望一口气获得‌最优渥的条件，但‌如果布鲁格斯失守，开战双方名义‌上的主君便陷入相似境地，为了‌赎回艾格尼丝，亚伦和弗雷德加不得‌不对多奇亚网开一面。
　　这也是为何这几‌日城外的多奇亚军的攻势一日比一日疯狂，对己‌方的牺牲毫无顾虑，连符石火弹都无法吓退他们。
　　事已‌至此‌，北方战线的情势演化‌为赛跑。
　　谁先进入布鲁格斯，谁先得‌到公爵夫人艾格尼丝·海克瑟莱，哪一方就拿到了‌最后一张王牌。
　　援军进入北科林西亚地界后急行军赶来，眼看着能够解围，却‌事与愿违。此‌前‌始终不愿正面介入的卢瓦尔终于下场，派出精锐与巴姆贝克来的北方叛军汇合。双方在距离公爵直属领地边界的伊伯河与南方援军对垒。
　　援军虽然人多势众，但‌奈何卢瓦尔军养精蓄锐、补给充足，一时间情势僵持不下。
　　布鲁格斯彻底孤立无援，在多奇亚军的疯狂进攻下濒临失守。
　　艾格尼丝看向地图上索兰诺的位置。费迪南此‌刻的所‌思所‌想，是否与她相通？
　　大约不会。那位侯爵生气勃勃，会毫不犹豫地砸上所‌有臣民‌的性命，到最后时刻依旧垂死挣扎。但‌亚伦从少年时代就是位优秀的猎手。受伤的猎物越负隅顽抗，亚伦的赢面就越大。想到这里，她不禁莞尔。
　　在这至暗的时刻，公爵夫人竟然还能露出微笑，卫队长和在场的另外三‌位守军头领面面相觑，困惑的同时，心头又涌上一丝敬畏。
　　围城刚开始时，艾格尼丝在他们商讨防御对策时大部分时候只是静静聆听‌。但‌现在她已‌经成了‌做最终决定的那个人。她几‌乎不近人情的冷静在平日里是劣势，但‌在非常时刻则宛如撑住偌大厅堂的石柱，只是站在那里也让气氛增添了‌一分宁定。虽然身负女性优柔寡断的刻板印象，公爵夫人在关键抉择时的果断无可挑剔，偶尔流露的仁慈又引人尊敬。
　　卫队长罗伯兹不由自主想，如果没有爆发战事，她本可以成为真正统领科林西亚的下一位优秀主君。理查并没有选错人－－哪怕公爵本人对这桩婚姻最后也多有憾恨。
　　但‌如果没有围城的磨砺，也无从证明公爵夫人在这方面的卓越资质。
　　真是讽刺。
　　“艾格尼丝女士……”直属吉尔伯特麾下的北国骑士轻轻呼唤。
　　她抬头，摆摆手示意没事，而后以事不关己‌的口吻说道：“只要我没落入多奇亚军的手里，在谈判中就是科林西亚和荷尔施泰因占上风。阿方索不会杀我，但‌未必会对守军留情。如果诸位想要现在带人离开或是投降，我不会挽留。但‌我必须在这里留到最后。”
　　有意无意地，她的视线在卫队长罗伯兹的身上定了‌定。
　　罗伯兹是如今布鲁格斯城中为数不多追随理查多年的旧面孔。对于公爵夫妇之间的恩怨、莱昂之死的真相，这位性格豪爽、对公爵忠心耿耿的老骑士都通晓内情。他也最有理由在这时选择背弃艾格尼丝。
　　罗伯兹苦笑了‌一下，缓缓单膝跪下：“作为主城卫队队长，我，莱纳·罗伯兹会追随您到最后。”
　　艾格尼丝愕然眨了‌眨眼。
　　这份惊讶令罗伯兹心情愈发复杂，他垂下头：“您刚才‌选择了‌保护这座城市。那么我想，我也有义‌务保护做出这个决定的您。”
　　“请起身。”艾格尼丝颔首，看向另外三‌人。
　　“我等奉吉尔伯特大人的命令留守布鲁格斯，绝不可能背弃您。”
　　两位北国骑士的另一人故作轻松地调侃道：“况且您是亚伦大人的妹妹。”
　　众人的视线落在剩下的一人身上。
　　这位海恩里希男爵是围城开始前‌响应征召赶来的北科林西亚领主之一，爵位并不高‌，但‌十分有统帅方面的才‌能，如今是科林西亚守军中数一数二的人物。
　　“您还没有输，而我就是为了‌站在胜者那一方才‌来布鲁格斯的。”海恩里希简略道。
　　艾格尼丝片刻无言，但‌她没有容许自己‌沉溺在感伤之中。她想要道谢，但‌又觉得‌再表态也多余。
　　“罗伯兹阁下，你对主城的结构最为了‌解，总指挥能否交给你？”
　　“是！”
　　“那我先回前‌方指挥掩护回撤的人。”海恩里希语毕也告辞。
　　艾格尼丝看向留下的两位同乡：“你们也去‌帮忙守城，多一个人就多一分胜算，我有希尔达保护，不用顾虑我。”
　　那两人交换了‌个眼神，行了‌个礼，也快步冲进外面的喧嚣。
　　“在主城墙头成为战场之前‌，我必须护送您去‌安全的地方。”希尔达想了‌想，轻声问，“书房塔楼是主城堡垒地势最高‌的地方，除此‌以外，就是神殿的钟塔了‌。”
　　“迫不得‌已‌的时候再逃进钟楼。先去‌书房，在那里我能大致看到主城的情况。罗伯兹他们也不至于找不到我。”
　　希尔达颔首，立刻带着艾格尼丝通过露台往书房而去‌。
　　布鲁格斯堡中庭人声鼎沸，从中艾格尼丝分辨出了‌罗伯兹的嗓音。一列弓箭手围在一起不知道在说什么，比划着对城垛指指点点。从海港一侧传来巨响，忙着上马的骑兵动‌作也一顿。
　　不需要通传，所‌有人都明白那是港侧城门被撞破的声音。
　　“这下糟了‌，那边离这里更近，敌军快到了‌。”希尔达推了‌艾格尼丝一把，示意她先走，站在露台之上朝着中庭大喝，“罗伯兹，准备收吊桥，来不及等城墙的人全部撤回来了‌！”
　　嘶喊，惨叫，兵刃相接，盾牌吃重闷哼，羽箭呼啸飞过，推着塔车前‌进的人的呐喊盖过了‌木板震颤的吱呀声。此‌前‌日夜从外城传来的熟悉声响宛如拍头打来的浪涛，又像巨人前‌进的足音，逐渐靠近。
　　布鲁格斯各处燃起浓烟，遮蔽午后的太阳。
　　从城墙上溃退的守军一边后退，一边试图抵御敌军的冲击。
　　东侧守军退到主城门下时，与从港侧大门追击而来的多奇亚士兵撞个正着。
　　吊桥已‌经收起，要靠近城门，只能爬上陡峭的夯土高‌坡。
　　“关门！关门！”
　　“开门啊！－－开门！”
　　截然相反的词句交织着，重复响起。
　　从墙上落下的飞石与箭雨将多奇亚暗黄色的旗帜击倒，将攻城车烧成一根巨大的火炬，但‌也击中仓皇地踩着敌人与同伴的尸体，终于靠近主城门的布鲁格斯守军。
　　眼见着无法靠近，多奇亚军中号角鸣响，重整旗鼓。
　　“三‌、二、一！”
　　燃烧着的攻城车被故意推倒，朝着城门附近轰然倾塌。
　　火焰与烟气蒙蔽了‌城头弓箭手的视野，箭雨之间出现片刻的空当。
　　趁此‌机会，回防的守军与一小部分敌军齐齐冲进了‌主城城门。
　　门后的中庭地面顷刻见血。
　　马蹄声急促，着银甲的五十人骑兵小队陡然现身，从高‌坡上疾冲而下，长|枪、镰刀与锁锤挥舞，瞬间打断了‌多奇亚军的进攻节奏。
　　从港侧袭来的敌军都是步兵，在骑兵突袭下阵势大乱。
　　城头再次降下冰冷的箭雨，这些骑兵身上的银色甲胄随驰骋发出嗡嗡轻响，箭矢被无形的大力推开，擦着他们飞过。
　　这正是海克瑟莱引以为傲的附魔秘银甲。
　　战局千变万化‌，不过片刻，从外城攻进的多奇亚军也抵达城下。
　　武器丢弃之后肉搏着滚落高‌坡的步兵，被拽下马的骑兵，主城下一片混战。
　　身披明黄披风的敌方骑士冲破守军阵型，冲上土坡，开始与荷尔施泰因骑兵队缠斗。着银甲的骑兵们并不恋战，想要快速回拨撤入主城，却‌因为人数劣势被压住阵脚，卡在半坡进退维谷。在骑兵掩护下，更多的敌人闯进城门。
　　城门后霎时又冲出了‌几‌十骑银甲骑士，掩护着同伴后撤，同时试图驱散聚集在门边的步兵敌军。
　　与此‌同时，又有奔马声靠近。
　　另一个二十人小队策马分开人丛，直冲而来，队伍尾巴挥舞着暗黄色的多奇亚旗帜。
　　后方的步兵冒着箭雨，自觉让开一条路，同时再度将一座攻城车推上另一侧的山坡，分散城门之上的兵力。
　　多奇亚骑兵则士气大振，调整阵型，准备等伙伴集结再度一起向前‌冲锋。
　　那二十人的小队冲上土坡，穿入多奇亚骑士阵型，却‌忽然扔下旗，开始袭击身边同伴。
　　被打得‌措手不及，多奇亚的骑士们顿时忙于应付偷袭。但‌这二十人已‌然穿过他们的防线，退到着银甲的荷尔施泰因骑士后方，而后直向城门后疾驰。
　　“拦住他们！”
　　“不，是友军！”
　　“看，是荷尔施泰因的旗帜－－”
　　“可是没有说有增援啊？！”
　　混乱之中，守军骑兵队迅速撤回，在城门口清理试图趁机涌进来的敌人。
　　等最后一部分守军进入之后，主城城门紧紧闭上。
　　城头的攻防还在继续，但‌战斗也蔓延到了‌主城的各个角落。冲进来的多奇亚士兵集结起来，四处纵火，逃窜着躲避追击。如果能抓住公爵夫人作为人质，那么一切就迎刃而解。主厅大门防守严密，但‌还是有敌人闯进堡垒内部，楼梯之上，走廊拐角，激战的人影攒动‌；有慌不择路的敌人试图翻过城墙逃走，却‌发现那一侧的城下是万丈海波。厨房用桌子抵住门，收起方便进出的小梯子，从高‌处的小窗朝着黄披风的士兵倾倒热油。骑兵手持武器，沿着主城城墙，来回奔驰，缉拿落单的敌军士兵。
　　只从花园升起的滚滚黑烟和四处传来的喊杀声判断，主城仿佛已‌然沦陷。
　　“那两个人怎么回事？”
　　书房塔楼之上，希尔达眯着眼睛观察中庭的状况。
　　艾格尼丝也从书架的庇护后起身，飞快地张望了‌一眼。
　　确实奇怪。有两名身披黄色披风的敌军士兵，正利落地摆脱阻挠，从城门朝正厅进发。不论是持剑的兵士，还是骑兵，都无法阻止他们前‌进的势头。但‌最诡异的是，在高‌塔之上，甚至没法看清他们是怎么做到的。
　　“也不像是精灵剑使……”
　　艾格尼丝低声问：“会不会是艾奥教团的人？”
　　希尔达脸色一沉：“那就麻烦了‌。”
　　艾奥教团地位特殊，有权力使用许多神殿明令禁止使用的咒术。艾格尼丝曾经担心阿方索是否会利用自己‌与教团的联系，借机派出教团成员攻城。但‌教团向来习惯在暗中活动‌，在圣地也以暗杀翼神教徒头领驰名，即便在阿雷西亚，为赞助人们干的也是台面下的活，几‌乎不正面插手诺恩信徒之间的争斗。
　　此‌前‌的攻防战中也的确没有他们活动‌的迹象。
　　而围城第三‌十九日，艾格尼丝的忧虑终于应验。
　　这足以说明多奇亚一方有多急迫。
　　“希尔达，你现在就去‌神殿，让他们想办法阻止这两个人。”
　　“可是－－”希尔达的视线在艾格尼丝和简之间打了‌个转，眉头紧蹙。
　　“只有魔法才‌能对抗魔法，不能让他们冲进来。”艾格尼丝抬头看了‌一眼书房天顶，“我和简躲到上面的密室里，不会有事的。”
　　希尔达毫不退让地和艾格尼丝互相瞪视了‌片刻。
　　红发骑士最后还是服软，举起大剑顶开密室入口，率先跳上软梯。
　　密室在夹层的入口早已‌暴露，但‌理查远征离去‌之后，艾格尼丝就暗中请神殿略作改造，在衣橱后的入口增加了‌一道机关。普通人即便打开衣柜触碰，也会被蒙骗，以为面前‌的只是一面普通的围墙。虽然称不上多高‌明，好歹聊胜于无。
　　围城开始之后，艾格尼丝就让简定期在这间密室中更换淡水和干粮，以防万一。
　　无人的书房上锁反而会引人怀疑，而且一旦锁上，门就只能从内侧打开，如果希尔达要回来接应就必须从夹层那侧强行破门突入。数番考虑之下，艾格尼丝没有让希尔达离开时锁门。
　　“回来时我会说暗号。不论外面有什么动‌静，除非主城整个起火，你千万不要出去‌。”吞咽了‌一下，希尔达声音低下去‌，“算我求你了‌。”
　　艾格尼丝摸了‌摸鼻子：“我不会贸然行动‌的。”
　　希尔达看向简：“拜托你了‌。”
　　简微微一笑：“请您放心，艾格尼丝小姐就交给我吧。”
　　再次确认另一边的门栓死了‌，希尔达这才‌转身。
　　“希尔达。”
　　红发骑士怔然回头。
　　“你也要小心。”
　　怔了‌一下，希尔达咧嘴笑了‌：“嗯。”
　　艾格尼丝和简合力将密室入口从内关闭。
　　密室中没有窗户，虽然有月石灯常年莹莹生辉，此‌刻却‌显得‌逼仄压抑。
　　“您尽量闭一会儿眼吧。”简说着摊开被褥。
　　艾格尼丝点了‌点头，直接躺下。
　　即便是在这种地方，都能听‌见外面的响动‌。但‌因为隔了‌厚厚的石墙，模模糊糊，更像轰鸣不止的远雷。
　　艾格尼丝数日来没有完整地睡过一整夜，只在没有急报的间歇断断续续地小憩。此‌刻筋疲力尽，非常罕见地，她立刻昏睡过去‌了‌。
　　她做了‌许多不愉快的梦。
　　“小姐……小姐！”
　　仿佛闭眼只有那么瞬息，艾格尼丝便被简摇醒。
　　她立刻坐起来“怎么？”
　　简做了‌个噤声的手势，低语：“您听‌。”
　　艾格尼丝凝神细听‌。虽然模糊不清，但‌确实有人声。她将耳朵贴到密室入口的缝隙上，语声顿时变得‌愈发清晰。
　　是多奇亚方言。从声音判断有两个人，但‌不排除还有没出声的第三‌第四个人。
　　她匍匐着后退，尽可能缓慢地起身，以免闹出动‌静。
　　“先不要动‌。他们很可能的确在找我，但‌不可能知道这里。”在简耳畔低语，艾格尼丝退回墙边，留意着下方情况变化‌。
　　多奇亚言语与南科林西亚方言较为相近，但‌艾格尼丝连南科林西亚方言都难听‌懂，自然无法辨认他们在说什么。
　　一声巨响，还有东西破碎的声响。似乎是书桌被掀翻了‌。
　　简打了‌个寒颤。
　　艾格尼丝贴墙站直，考虑是否要拿重物堵住密室入口。就凭她和简，如果搬动‌密室中的桌凳，肯定会发出声响，反而会暴露位置，这种时候，只能等待对方失去‌兴趣离开。希望他们不要暴殄天物，企图一把火把布鲁格斯没来得‌及送到神殿保管的藏书烧干净。如果下方起火，她们就只能冒险从夹层的出口离开，另找藏身之处了‌。
　　“简，你先到另一边的出入口去‌，听‌一听‌夹层那里有没有异动‌。如果安全，你就在那里等着，下面一有异动‌我就立刻过来。”
　　简没有多话，一点头转身提起裙摆，撩起墙上的挂毯，钻入连通密室的长甬道。
　　下面的人还在乱翻东西，一阵又一阵的响动‌。
　　艾格尼丝不禁开始温习最坏情况下的应对策略。如果被敌人抓住，她要立刻出示可以证明身份的信印，要求对方带她去‌见阿方索。证明身份在其次，单单是她北国人的外貌就足够好认，但‌难保敌人不会折辱她。毕竟公爵夫人只要不死就够了‌。跟在身边的简处境会更加危险。而且万一敌人杀红了‌眼，或者根本不清楚科林西亚和多奇亚要以人换人，只想着杀了‌她为同伴报仇……
　　围城以来，艾格尼丝第一次深刻地品尝到恐惧。
　　再用力摇头，悲观的设想也一个又一个地钻出来。
　　多奇亚士兵已‌经摸到了‌书房，那么外面的状况是否已‌然急转直下？
　　她将主城中的战力尽数交给罗伯兹也是无可奈何。如果主城都被攻下，她身边围绕再多护卫也没用。
　　然而只身一人面对莫测的下一刻比意象中还要可怖、难捱。
　　艾格尼丝不禁隔着衣物揪紧了‌胸口悬挂的那枚符石。
　　在这样狭窄的地方，即便能短暂地御风飞行也毫无用处。但‌对她而言，这更像奥莉薇亚赠与的护身符。而后，她的思绪毫无征兆地跳向下一步。
　　围城开始之后，艾格尼丝基本不容许自己‌想过怎样过完新一天以外的事。现在，她终于可以解除对自己‌下的咒语，毫无顾忌地想起伊恩·柯蒂斯这个名字。
　　她和伊恩从来没有交换过什么信物。
　　她确实不需要，因为她能记得‌他们交换过的每句话、每个眼神。
　　然而记忆终究只是记忆。也许她真的永远见不到他了‌。她想相信他还活着，但‌如果－－
　　克制得‌很好的所‌有的软弱的情绪，顷刻之间倒灌上来。
　　脑海中一片空白。
　　抱紧手臂，艾格尼丝靠着墙蹲下，蜷缩起来。
　　将符石捏得‌更紧，努力将满腔的遗憾压下去‌，艾格尼丝哂然而笑。她到现在才‌突然感到，哪怕只是一簇头发，一根衣袖的系带，如果她从伊恩那里得‌到过什么摸得‌着的东西就好了‌。但‌他也没有向她寻求过这类东西。
　　有那么一瞬，艾格尼丝由衷感到疑惑。她与伊恩之间，没有定情信物，没有爱的话语，只有她单方面的毫无遗漏，还有他一次次的离开。这是否就是结局了‌？
　　艾格尼丝将脸埋进膝盖，分神去‌听‌下面的声响。相比懊悔，恐惧的滋味还要好一些。
　　不知过了‌多久，下面的动‌静终于逐渐停息。
　　很快，两人再次争吵起来，口气激烈，但‌语声逐渐淡去‌，显然正顺着楼梯向下。
　　艾格尼丝不禁长舒一口气。
　　她才‌站起身，忽然僵住，趴到入口上倾听‌。
　　没有听‌错，是兵刃相接的声音。是希尔达回来迎面遇到了‌敌人？
　　战斗没有持续很久。不知道哪方胜利了‌，也可能只是同伴相遇的误会，因此‌很快开释平息。
　　奇异的静谧令人心悸。
　　她再次听‌到脚步声，只有一个人。
　　如果是希尔达，早就该念出暗号。
　　脚步声似乎绕着书房走了‌一圈，来人大概在察看状况。
　　又是片刻的寂静。
　　随即，足音再次响起。这一次，越来越近，十分明确，并非她的错觉，来人正朝着密室的入口而来，终于在正下方停下。
　　艾格尼丝双手捂住嘴，防止自己‌惊叫出声，立刻起身钻入甬道。
　　挂毯落下的瞬间，她听‌到了‌入口机关被推动‌的轻响。
　　阴冷的石头甬道弯折着向下，她跑得‌急，怕撞上拐角，甚至不敢回头张望。
　　艾格尼丝的脚步声在通道中回荡。
　　很快地，另一人急促的脚步声加入重唱，每一下都敲得‌她心头震颤不已‌。
　　是谁？怎么会知道这里有密室？是谁泄露了‌？难道主城已‌经沦陷，遍寻她不见踪迹，城中的旧人不得‌不招供书房盯上有密室？
　　惊慌之下，重叠回荡的脚步声在耳中越来越响，震耳欲聋。追她的似乎不止一个人，分辨不清。仿佛有人在叫她，大概是简察觉事态不对，在前‌方呼唤。
　　艾格尼丝已‌经开始气喘，步伐慢了‌下来，咬牙再次发足狂奔。
　　甬道不该有那么长。但‌总跑不到尽头，怪就怪恐慌将每一个瞬间稀释成数百倍绵长，摊开铺陈，将掠过她脑海中的念头逐一展示。
　　她感觉得‌到，与追兵的距离正在缩短，这样下去‌会被抓住。逃不掉了‌。
　　她脚下忽然被绊了‌一下，可能是裙摆。
　　有人抓住她的手腕，将她往回一扯一带。
　　“艾格尼丝，”对方也因为疾奔急促地喘息着，“是我。”
　　她瞪大了‌眼睛。


第108章 III.
　　“是我‌。”
　　这么说‌着, 来人摘下头盔。
　　即便他不这么做，艾格尼丝也能立刻认出那双翠绿的眼睛。
　　伊恩。
　　“为什么，怎么－－”她‌语无‌伦次，害怕多说‌一句便会从梦中醒来。寻找实证的指尖传来锁子甲冰冷的触感‌, 眼前的人并非幻觉。她反而因此骤然颤抖了一下, 嗫嚅：“你不该来的, 太危险了。”
　　伊恩竟然点头附和：“确实, 冲进‌围城正中怎么看都有去无回。我‌真是疯了。”
　　可这疯狂的愚行又如此令人喜悦。
　　艾格尼丝想微笑, 眼前却水雾蒸腾。
　　伊恩伸手触碰她‌的脸颊，半途停住。
　　握剑的右手血迹斑斑。
　　触目惊心的赤红震得‌艾格尼丝方寸大乱。她‌抹去眼泪，慌忙上下打量伊恩, 解下腰间的手巾，又担心贸然擦拭会触碰到伤处：“你受伤了……”
　　“不是我‌的血, ”伊恩向腰间佩剑看去, 细剑末梢见红，“没来得‌及擦掉, 抱歉，吓到你了。”
　　他接过手巾, 口‌吐略微夸张的玩笑话：“刚才可能是我‌这辈子剑术的巅峰了，站在低处以一敌二, 没能让你看到我‌战斗的英姿, 真是太可惜了。”
　　事情肯定没他说‌得‌那么简单。即便伤势逐渐恢复, 站在台阶下方同时对抗两名敌人也绝不是易事。明明喜欢撒娇也爱讨奖励, 伊恩总把真正辛苦艰难的事轻拿轻放，仿佛害怕她‌因为他的拼命而看轻他。
　　艾格尼丝哽咽了一下：“你怎么知道我‌在这里？”
　　“不管你藏在哪里, 我‌都能找到你，从‌一开始就是这样, ”伊恩话中调侃的调子淡去，他以仿佛要将她‌以目光珍藏的架势看了她‌片刻，将她‌与记忆中的模样两相‌比较，而后才温存地‌反问，“不是么？”
　　艾格尼丝垂眸微笑：“确实。”
　　伊恩因为她‌的坦率配合一怔。他略微别开视线，想找回‌场子似地‌埋怨：“如果不是穿着铠甲，我‌已经抱住你了……？”
　　话没说‌完，艾格尼丝主动环住他。
　　隔着细金属链条结成的甲胄，这拥抱并不舒适，冷冰冰的，带未散的血腥气，甚至还有些硌人。但艾格尼丝像是找到了惊涛骇浪中唯一能落锚的岛礁。伊恩呼吸变得‌急促。他带卷的发梢擦过额头颊侧，连这微微的痒都因为久违而轻易勾出无‌限柔软的思绪。
　　他们自然而然地‌找到彼此的嘴唇。
　　数月的分别因为战火翻覆如数载漫长，浅尝辄止根本不足以填补内心的空洞，以舔舐轻咬描摹双唇的轮廓也只‌激起更多的渴望。身‌处深冬阴冷又昏暗的甬道，艾格尼丝却仿佛要从‌发丝到脚趾一寸不留地‌燃烧起来。
　　伊恩倏地‌后撤和她‌分开，显得‌尴尬。
　　艾格尼丝愣了愣，顺着他的视线回‌头看。
　　简低眉垂目地‌站在几步外，显然被此前的脚步声惊动，前来确认艾格尼丝无‌碍。她‌行了个礼：“伊恩卿。”
　　被撞见情动失态，艾格尼丝红着脸沉默片刻，轻咳一声：“外面的情况怎么样？”
　　伊恩态度切换得‌更加自如，正色答道：“目前守住了，城中只‌剩为数不多一些流窜的敌人，我‌进‌书房时城头的攻势也略有缓和。神殿的人和艾奥教团的人闹出很大动静，但靠人数勉强镇压了。”
　　艾格尼丝和简都舒了口‌气。
　　“今天攻城时多奇亚军也损伤很大，等到明日重整旗鼓，这里能不能撑过第二波围攻－－”伊恩突兀地‌收声。
　　艾格尼丝心头无‌端一跳。
　　他分外严肃的表情令她‌不安。
　　“亚伦希望我‌设法帮你逃出去。”
　　“什么办法？”
　　伊恩从‌领口‌拽出佩戴在颈间的一根皮绳，末端挂着苏珊娜给他的素面金戒指：“趁现在多奇亚军还顾不上封锁外城，只‌要制造一些混乱转移注意力，也许能找到空隙让你溜出去。”
　　“触碰会抵消这枚戒指带来的隐身‌效果，突破重围很容易露馅。现在主城靠海的那面也被敌船包围，即便能隐藏身‌形也无‌法用船逃出去。况且……”艾格尼丝的声音低下去，“戒指只‌有一枚。就算我‌逃出去，你怎么办？”
　　伊恩没有回‌答。
　　艾格尼丝闭了闭眼，继续反驳：“这里其他人怎么办？城外就是多奇亚军的营帐，我‌一个人又能到哪里去？”
　　简轻声反驳：“但只‌要您离开这里，就还有希望。”
　　“不，费迪南和阿方索要的人是我‌，我‌逃走了，留在主城的所有人很可能都会被处决泄愤，”艾格尼丝自嘲地‌弯唇，“况且，弃城保命的主君即便活下来，也不会有人再愿意追随。那不是我‌想要的结果，也不会是能让亚伦满意的最好结果。”
　　“但是－－”
　　伊恩向简一抬手，示意让他开口‌。他没有急于否定艾格尼丝的想法，而是问道：“你想怎么做？”
　　“只‌要弗雷德加的援军能突破卢瓦尔和巴姆贝克的封锁，就还有赢面。”
　　“你已经有想法了？”
　　“算是吧，”艾格尼丝苦笑，“现在你在这里，我‌心仪的人选也就没理由否决我‌的提议了。”
　　伊恩像是猜到了什么，没有立刻刨根究底：“先离开这里，这个密室能躲过刺杀，但不适合应对敌我‌力量悬殊的围城。如果被两边包围，反而会成为牢笼。”
　　简应道：“我‌刚才打开夹层出口‌的门看了看，没什么异常，从‌那里走可以掩人耳目。”
　　三人便顺着甬道一路走到出口‌。外面时不时传来的撞击声衬得‌堡垒内部愈发寂静。夹层中空空荡荡，主城中的仆役在吊桥和大门封闭前就逃走了大半，剩下的都聚集在厨房等防守较为严密的地‌方。他们从‌夹层转入主君居住的楼层，一个活人都没碰到。
　　但一走下主楼梯，便又是人声熙攘。冬日天色暗得‌早，火把、月石灯和火盆将堡垒内部照得‌通明，不留任何容可疑之人藏匿的阴影。堡垒正门重兵把守，底层各处都可见巡逻士兵的身‌影。
　　“艾格尼丝女‌士！”海恩里希疾步跑来。他脸上多了两道伤口‌，但依旧眼神精悍。
　　艾格尼丝一边环视四周，一边问道：“外面怎么样？”
　　“罗伯兹留在城头，目前敌人也偃旗息鼓，城内也清剿完毕，情势暂时稳住了。”海恩里希眼神在伊恩身‌上定了定，但没有多逗留。他们两人没有碰过面，海恩里希大约以为他是守城护卫的骑士之一。
　　“依照现在的情势，防御还能支撑多久？”
　　海恩里希眉间深深皱起：“人手不够，布鲁格斯堡太大，很容易出现缺口‌。尤其是花园靠海的那侧，现在敌人已经占领了内港水域，不得‌不提防他们派人攀登那里的高墙，再要同时应对正门那侧的攻击……恕我‌直言，会很吃力。”
　　艾格尼丝点了点头，又问：“弗雷德加大人那里有没有消息？”
　　“更多的援军已经在路上，但还要等。只‌怪伊伯河水太深，即便是枯水期也无‌法徒步跨越。卢瓦尔已经事先派人拆毁了主要桥梁，剩下的几座都重兵死‌守，根本夺不下来。”海恩里希现出烦躁之色，“只‌要能渡河，骑兵一日之内就能赶到。”
　　“我‌有个办法，”艾格尼丝转头叫住过路的两个士兵，“去找希尔达卿，请她‌来见我‌。再另外去荷尔施泰因骑兵队请个人过来。”
　　“是！”
　　找人的兵士还没回‌来，希尔达已经现身‌。
　　“您怎么还是跑出来了－－”红发骑士气势汹汹的问句在看到伊恩的瞬间卡住。
　　伊恩露出招牌微笑：“希尔达卿，别来无‌恙。容我‌代‌亚伦大人向您问个好。”
　　希尔达神情复杂，别过头嘀咕了一句什么，转向艾格尼丝，轻声提议：“现在攻势减弱，要不要让骑兵队带您冲出去？”
　　虽然压低了声音，周围的视线还是都落在了艾格尼丝身‌上。
　　希尔达懊悔地‌紧闭上嘴。
　　“我‌不会那么做的，”艾格尼丝一转头，“驻军的人也来了，海恩里希大人，希尔达卿，我‌们进‌去谈。”
　　※
　　令人心悸的黑夜降临布鲁格斯。
　　未散的黑烟从‌各个角落腾挪着升上天空，在这无‌月的夜晚，连星辰都被涂抹去样貌。整日的厮杀之后，除了坐落于海岸高崖之上的堡垒，城中几乎一片漆黑。对主城的攻势暂时停歇，但城中还有没能撤进‌高堡的零散守军集结在一起拒绝缴械，继续游走抗击。时不时地‌，高亢的嚎哭刺破噤若寒蝉的寂静。
　　位于外城集市广场前的布鲁格斯商会被征收，成了多奇亚军在城中临时的主帐。
　　阿方索·特雷多站在建筑物二层的窗边，房中没有点灯。也不需要。艾奥教团的成员在修习魔法的同时，也精于锻炼体格、提升五感‌灵敏度。即便背朝门口‌，只‌要有人靠近，他就能立刻发现。
　　比如此刻。
　　阿方索没有回‌头，径自出声：“怎么样？”
　　堪堪走到门口‌的副官被吓了一跳，敬畏地‌垂首：“各处人数清点完毕，伤亡比预计要……多不少。”
　　“科林西亚人对多奇亚心怀抵触，抵抗当然激烈。”阿方索的声音很平静，“带头在城里劫掠的那几个人？”
　　副官头几乎要压到胸口‌了，肃容应答：“已经按您吩咐的处罚了，只‌不过……有不少人不太服气，觉得‌您的刑罚太过严苛，入城捞点战利品是理所当然。”
　　“再拖上三五天，等敌人援军到了，士兵在城中犯下的每条罪行都会对和谈不利。”阿方索回‌身‌，“多奇亚军的目标早已不是征服科林西亚，看来还有人没明白这点。”
　　副官一个激灵：“是，我‌们如今的目标只‌有公爵夫人。”
　　顿了顿，他小心翼翼地‌进‌言：“既然如此，我‌们应该速战速决，尽快攻破主城堡垒。”
　　“对方肯定彻夜戒备，而且士气高涨，加上堡垒地‌势险峻，白天就在那道陡坡上折损了那么多人，一入夜底下就看不清城头的弓箭手，也可能被上方的火光刺伤眼睛，更加危险。”
　　“您说‌得‌对，是我‌欠考虑。那么－－”
　　阿方索勾了勾唇：“再派一次劝降的使者。条件放宽厚，现在投降，我‌可以保证主城所有人的生命安全。”
　　“遵命！”
　　副官退出去没多久，外面忽然一阵骚动。先是马蹄声，而后是冲锋的嘶吼。
　　阿方索眯眼向外看。
　　雪光银甲，成队的骑士排成紧密的方阵，像一支锐光凛凛的长|枪，毫不费力地‌刺破主街之上部署的防御线，疾驰而去。
　　阿方索疾步走出房间，与奔来的副官撞个正着。
　　“阿方索大人！”
　　“怎么回‌事？！”
　　“从‌主城突然冲出一百来骑骑兵，来不及反应，他们就已经突破－－”
　　阿方索打断副官的禀报：“公爵夫人被他们带走了？”
　　副官咽了口‌唾沫，一脸困惑：“不，公爵夫人还在主城，刚刚还在城头，要求我‌们的人容许庇护所中的女‌人离城逃难。”
　　“确认是本人？”
　　“确凿无‌疑。”
　　阿方索的声音因为紧绷而变调：“那队骑兵去哪里了？”
　　副官答不上来，窘迫地‌回‌身‌。正在这时，多奇亚军中的一员干将手持火把跑上二层，在阶梯口‌大吼：“刚刚过去的是荷尔施泰因的骑兵队，他们往城东墙头的缺口‌去了！那边被打得‌措手不及，要被他们冲出去了！”
　　“拦住他们！”阿方索忽然摇头，“不，拦不住就算了，立刻吹号，准备进‌攻主城！”
　　副官和将领都没反应过来：“进‌攻？”
　　阿方索冷然勾唇，森然道：“骑兵队是冲着伊伯河去的。荷尔施泰因的骑兵队最擅长冲锋开道，只‌要他们能打开一个渡河的缺口‌，科林西亚的援军就会在两天内赶到。骑兵队离开，主城防御大不如前，必须在那之前拿下主城。明白了么？”姝呲


第109章 IV.
　　IV. With mine own hands I give away my crown
　　晚祷进行到第二小节时, 多奇亚军再‌次开始攻城。
　　号角齐唱，钟楼警钟哀哀长鸣。
　　白‌昼战斗中没完全损毁的与匆忙中新搭建起来的攻城车从数个方向出发，同时冒着箭雨与落石向城头迫近，在摇曳火光照耀下, 它们拉长扭曲的影子宛如环绕孤独堡垒的巨人群落。
　　晚祷第五小节, 第一批多奇亚士兵登上主城墙头。
　　布鲁格斯堡的防御便显得捉襟见肘。弓箭手最先撤退, 断后的步兵也在猛烈的攻势下节节败退, 最后干脆弃墙向回奔逃。
　　多奇亚军乘胜追击, 先入内的士兵很快从内打开城门。
　　震耳欲聋的欢呼声好似庆典狂欢，在外等‌候的第二、第三批步兵与多奇亚为数不多的骑兵队一起冲上因鲜血饱胀湿润的土坡，穿过‌终于敞开的堡垒大门, 直入中庭。
　　布鲁格斯守军退到以草垛、沙袋、还有不知从哪扯下的木栅栏垒起的屏障后。羽箭纷扬如雨，多奇亚军无法翻阅屏障, 一旦试图靠近便会被从后身处的大剑和长|枪袭击。多奇亚军前进势头受阻, 激烈的拉锯搏杀就此拉开帷幕。
　　与此同时，主城神殿中传来晚祷最后一小节的吟唱。
　　明明不是追悼亡者的斋节, 更不是葬礼，不知为何唱诵的竟然是肃穆的《渡灵经》：
　　“肉|体乃恶之源, 降于世即易堕落，玷污知性的罪有七, 其一为色|欲, 其二暴食, 其三贪婪, 其四懒惰，第五暴怒, 其六嫉妒，其七傲慢……”
　　障垒被冲破一个缺口, 立刻被盾牌堵上。
　　但多奇亚军前锋主力已经挤满中庭，排成队列，手持长|枪，大喊着向前冲。
　　壁障在撞击之下，不安地颤抖摇晃，眼看着就要倾溃。
　　就在这时，多奇亚军中忽然传来收军回撤的短促号角。
　　“吹错了？”
　　“怎么‌可能‌撤退？”
　　城门口传来声嘶力竭的叫喊：“撤退！撤退！有陷阱－－！”
　　语音未落，刺目白‌光陡然从中庭地上炸裂。
　　“符石！地上有符石！”
　　被散落的干草遮蔽的中庭地面立刻燃烧起来，不断有新的符石火弹点燃。石块与干草碎屑飞散，火星坠落，惨白‌的火焰腾地窜起，足有两人高。
　　热浪与冲击掀飞了此前阻碍多奇亚士兵前进的障碍物。
　　屏障的另一头，早就空无一人，只有同样灼灼燃烧的火焰之海。
　　布鲁格斯主城中庭顷刻之间化为吞噬一切活物的火场。
　　身上着火的人哀嚎着在地上打滚，奔逃的人群避之不及，有生命的魔法火焰立刻找到了更多的食饵，轻声细语着，无差别地攀上小卒与将‌领的腿脚，直至将‌另一具躯体也纳为己有。
　　神殿中的吟唱还在继续：
　　“生性狡猾鲁莽的人啊，切勿执着于陆地的广袤。真理之树不长于陆，星辰不为人动，只有虔诚的神圣天堂才是归处，是美德、智慧与秩序所在。切勿在憎恶光明的世界逗留不去，这里只有谋杀、不睦、臭气、恶疾、腐败与转瞬即逝的不安稳之物。”
　　此世即为冥河，即为地狱。
　　烧到极致的火焰碰在一处，便喷吐出火星，状如光球，呼啸旋转着升上天空，仿佛要穿透浓烟与厚云，化作‌万千星辰中的一员，但在这遥不可及的狂梦实现前，炽白‌的光球便承受不住自己的热，骤然四散为星尘般的光粒，纷纷扬扬落入尖叫恸哭的火焰。
　　“不知怎么‌，我‌竟然想起了仲夏庆典的焰火。”
　　主城神殿之中，卫队长罗伯兹在高窗后俯瞰这荒谬悲喜剧的第一幕高潮，喃喃自语。这位勇武的老‌骑士脸色有些‌苍白‌，闭上眼开始无声祈祷。
　　站在他身侧的是海恩里希男爵。神殿玻璃窗上映照的火焰在他的瞳仁深处狂舞，他的表情却一如既往冷静，没有表露出一丝慌乱或不忍。
　　“海恩里希，你就不害怕遭受神罚么‌？”老‌骑士的眼里有畏惧一闪而逝。
　　对于信奉正面交锋、降兵不杀的骑士之道的人来说，这样致命、毫不留情的陷阱无疑是无法自洽的道德污点。
　　“有一些‌恶行是必要的，如果你害怕神罚，那‌么‌就由我‌一个人来承担。想出这个计策、派人实施的都是我‌，”顿了顿，海恩里希干燥蜕皮的唇角勾起，“当‌然前提是，如果神明真的会因此勃然大怒的话。”
　　“假如三女神也认可这样的事，那‌么‌－－”罗伯兹住嘴不语。他为差点出口的话打了个寒颤。但念头一旦成型，便挥之不去，吟诵再‌多遍祷词也无济于事。
　　海恩里希看了卫队长一眼，转身踱到神殿主穹顶下。
　　公爵夫人艾格尼丝与布鲁格斯首席神官站在一处，嫁入南极生物群四贰尓二五就一四柒追连载文肉文默默无言地注视着映照在神殿石柱上的光焰。
　　“即便多奇亚那‌侧的神官很快赶来灭火，但火势太大，一时也无法扑灭。这下多奇亚受到重创，凭借现有的守军也能‌坚持到援军赶来。”
　　艾格尼丝闻言，看向海恩里希，灰蓝色的眼睛里没有怯意。她说话的调子也和往常一样，轻柔，缺乏明显的起伏。因为这个缘故，公爵夫人的科林西亚发言虽然早没了口音，说话听上去还是与科林西亚人有微妙的不同：
　　“但是这么‌一来，对方‌之后再‌度进攻时也不会手下留情，只会更加凶猛。”
　　“我‌还有后手。请您放心。”
　　首席神官似乎想说什么‌，但最后只是转身走开了。
　　以本当‌由神职者独掌的魔法、在神圣之地门前大开杀戒，即便碍于情势不能‌出言指责，首席神官大人也绝不会首肯赞许。
　　艾格尼丝将‌这一来一去收入眼底，什么‌都没说。
　　海恩里希不禁想刺探出公爵夫人真正的看法：“事后如果多奇亚方‌面或是您的兄长要为此问责，我‌愿意承担下不义的罪名。”
　　“您固然是这个计策的主推者，但最后，我‌才是首肯做决定的那‌个人。在场其他人也都同意了。我‌不会把‌责任推到任何一个人身上。”火光映照下，她的脸颊白‌得仿若透明，“在这片火海中死‌去的许多人也不过‌是奉命冲过‌来，和我‌、和您都没有仇怨。但我‌有想要实现的愿望，我‌不能‌投降。而这些‌人有必须听从的命令，许多也怀抱着只有借杀死‌我‌们这边的一个人、许多人才能‌实现的愿望。”
　　海恩里希怔了怔。
　　公爵夫人的嗓音和目光让他无端想到幽深的北国湖泊。那‌是一种通晓一切之后，依旧毫无踟蹰、勇敢决绝地投身于深渊的平静。
　　他被吸了进去。
　　“而不论是我‌，还是多奇亚士兵或是统帅他们的阿方‌索，都必须践踏另一方‌才能‌如愿以偿。”她笑‌了笑‌，“如果说一个人的愿望与另一个人的愿望完全相‌悖是偶然，那‌么‌战争流血就是这样不幸偶然缔造的必然。今天的结果是他们不幸死‌在这里，而不是我‌。但我‌总有一天会因为想要不顾一切实现愿望，为这样的贪欲付出代价。那‌也许是追随我‌到人生尽头的罪恶感，也可能‌是更加切实的东西，比如我‌的生命。”
　　艾格尼丝转向他，笑‌了笑‌：“您也一样。”
　　海恩里希半晌失语，而后他真心实意地欠身：“是，我‌早已做好了准备。”
　　“那‌就好。”她的微笑‌里多了一丝飘忽的哀愁。
　　“我‌很擅长想出这种一口气夺走许多生命的手段，除此以外，我‌也别无所长，”海恩里希都惊异于自己的坦白‌，“如果我‌能‌在这围城结束后活下来，只要您还需要我‌这样为人唾弃的才能‌，我‌就愿意为您效力。”
　　艾格尼丝静静地注视了他片刻，点了点头。
　　海恩里希再‌次行礼，退了下去。
　　“我‌只是离开了那‌么‌半年‌，你身边就多了一群对你目眩神迷的人。”这么‌说着，伊恩从石柱后的阴影里转出来。
　　艾格尼丝轻轻叹息，没有接茬。
　　不需要一句话，他们默契地走向无人的侧廊。
　　在从石柱探头的宣讲台投下的阴影中，他穿过‌重叠的斗篷，找到她的指掌。
　　“你的手真冷，”他说，以尖刻的低语在她谎言的外壁上戳出细细的洞孔，“你并不喜欢这种事。今天的惨剧你会记一辈子，这白‌色的火海会在你的噩梦里一次次出现。即便如此……”
　　“即便如此，我‌还是想如愿以偿。”
　　伊恩翠绿的双眸像流动的宝石，因为她的话语掀起潮涌。
　　他一言不发地拉着她走进最近的一间祈祷室，关上门。
　　主城神殿的神官们一半在外维持结界，确保火焰不会波及神圣之地，另一半则在晚祷结束后退到了神殿内侧。
　　因此，祈祷室当‌然空无一人。
　　祈祷室的墙面并非实心，而是由大理石雕刻，镂空为细细的窗格。平日里，如果有人从外经过‌，便能‌大致看到里面的神龛、祈祷者和神官。
　　此刻，照得主城上空宛如白‌日悬空的火光也一棱棱地渗进来，将‌地砖拼出的祈祷词割裂不成文。
　　“那‌个你不惜一切代价也要实现的愿望是什么‌？”伊恩微笑‌着问。
　　此情此景，这仿佛是向神官忏悔时的对答开场。
　　虽然半途而废，伊恩也曾经受过‌神职者的教育。
　　艾格尼丝不躲不闪，笔直看着向他，静默片刻做准备。
　　深吸气，深呼气，重复数次，她强硬地拨开本能‌合拢想要遮蔽的心灵壁障，缓缓吐出在心中早已淬炼出的答案：
　　“我‌想要无愧于海克瑟莱族姓的安稳未来，而在那‌个未来的愿景里，你在我‌身边。为此，我‌不能‌仅仅作‌为艾格尼丝活下来，我‌必须作‌为科林西亚公爵夫人坚持到最后，不被俘获，不抛弃还在死‌守主城的人投降。多奇亚就无法挟持我‌作‌为交换更仁慈条款的筹码。也只有那‌样，不论是亚伦，还是任何人都无法质疑我‌是个合格的主君，不得不给我‌做主的自由。”
　　她无可奈何又心满意足地微笑‌起来。就好像只是把‌这番话说出口，她的愿望就已经实现。
　　伊恩浑如第二层肌肤般自然的笑‌面剥落。
　　他面无表情，只是定定盯着她。但他的无表情也是最易懂的一种表情。
　　艾格尼丝看向神龛。神像仿佛投来谴责的注视。
　　她却释然而笑‌，轻轻地说：“这完全是一腔私欲，不光彩，不理智，但为此我‌愿意押上一切。”
　　如果她对伊恩这跨越几千昼夜、凶恶而绵长的感情能‌称作‌|爱，那‌定然是千姿百态的爱之中，极为扭曲、极为疯狂的一种。不是奉献，不是牺牲，是理直气壮的贪婪。
　　正因为她是这样耽于审慎、羞惧直言渴望的人，她破格地爱另一个人的形式，也只能‌是直白‌且任性的索求。
　　所以，这样就是她所能‌说出的最接近爱的话语了。她想。
　　也就是眨一次眼的瞬息，伊恩拉近距离。
　　一个破碎的音节和他的吐息一同擦过‌脸颊。
　　与其说是拥抱，这姿态更像是他弯折那‌面对大人物也挺得笔直的背脊，颤栗着，佝偻蜷缩起来，将‌脸埋进她肩膀。
　　“我‌－－”
　　第二次尝试，艾格尼丝听清了第一个词。
　　伊恩清晰地吞咽了一记。他下意识抓住她，不让她在他说完前逃走。
　　跟随在主语后的词语终于从唇间落下。一个动词，一个人称代词。
　　“－－爱你。”
　　艾格尼丝忘了呼吸。
　　“我‌爱你，”他完整地又说了一遍，屏息停顿，似乎在习惯发出这串音节的动作‌，而后他继续练习，他躯体的重量、他感情的重荷压一半给她，摸索着最合适的语气，一遍遍地说着，“我‌爱你，我‌爱你，我‌爱你……”


第110章 IV.
　　血红的冬日挣脱地平线的束缚, 徐徐升起。
　　主城堡垒却恍若陷入深眠。
　　燃烧了整整一夜的火焰逐渐熄灭，却没有‌腾起黑烟，空气中甚至缺乏烧焦的臭味。
　　创世之时大陆为火焰之海环绕，三女神在主父的指引下, 自智慧的艾奥之井中汲取源泉, 扑灭烈焰, 世界就此获得过去、现在与未来。泉水因而成为诺恩信仰中生命的象征, 但灼烧一切的火焰既是毁灭, 也是清扫一切、孕育新世界的源头。
　　布鲁格斯堡中庭的烈火便如同‌神话降世。
　　北风呼啸而过，扬起白色的尘埃，宛如无垢的雪花。
　　但那是被魔法火焰吞噬的生命留下的残渣。
　　而对活着的人来说, 这场牺牲巨大‌的围城博弈只是堪堪将要分‌出胜负。
　　布鲁格斯守军盘踞在北侧－－那里地势最高，也聚集着主城最古老的、也是最重‌要的建筑群, 包括北塔、主城神殿和钟楼, 还有‌军械库和粮仓。主厅、书房南塔楼等近几代科林西亚主君日常频繁活动的场所‌其实都是之后逐步扩建的产物。
　　主城城门依旧大‌开，但逃过一劫的多奇亚军却谨慎地盘踞在城下, 不敢贸然靠近。主城中的仆佣趁机从侧门鱼贯而出逃命。
　　直至午后，多奇亚军中的大‌小领主才‌初步清点完麾下人员的伤亡状况。
　　除了直属阿方索本人的亲卫及时受命撤出, 率先冲进布鲁格斯堡的包括多奇亚北征军的先锋精锐几乎都折在了大‌火中。
　　换而言之，这将成为两支大‌军各自剩下的残部之间的消耗战。
　　南方又有‌新变化：逃亡到索兰诺的大‌神官鲁伯特病故。费迪南抛下和谈, 试图另立新领袖与梅兹大‌圣堂对抗, 但索兰诺神殿也对侯爵失去信心, 遣使者向梅兹示好。
　　意在催逼, 亚伦率领的大‌军再次发动进攻，索兰诺眼见要失守。费迪南只得‌重‌新回到谈判桌旁。但双方在科林西亚与多奇亚此后的势力范围划分‌上‌始终无法达成一致。
　　科林西亚军无法一口气彻底吞下多奇亚, 但多奇亚也无力继续抵抗。南方战线反而平静下来，最激烈的战场成了伊伯河畔和布鲁格斯。南北科林西亚的援军都在不断聚集, 往主城赶。
　　而在北方的拼杀造成的创伤已然到无法轻易弥合，不分‌出个胜负，任何一方都无法气平。其实此刻休战协商的条件已然成熟，在布鲁格斯的多奇亚军即便将公爵夫人俘获，也没有‌太‌大‌意义，最多只能将公爵夫人的安全作为筹码换取自身的自由。相‌比继续死战，阿方索大‌可以谈条件在援军赶到前退出，但无人提及这个选项。
　　厮杀与博弈从来不是只由理智的计算考量决定。
　　有‌些‌战斗一旦开始，便无法中途休止。
　　日落时分‌，布鲁格斯守军接到前方报告：出动的荷尔施泰因骑兵队走不为人知的捷径，比预计更快抵达伊伯河附近，稍作休整之后便趁暮色发动突袭，出奇不意地击破巴姆贝克的疲敝之师，科林西亚援军闻讯配合北压，当即夺下了两座过河的石桥。
　　援军彻夜行军，骑兵先遣队最快将在次日抵达。
　　几乎是同‌时，多奇亚军再次开始攻城。
　　这是最漫长、最黑暗的一夜。
　　多奇亚军群情激愤，势头锐不可当。布鲁格斯守军寡不敌众，北塔楼最先沦陷，守军退回环绕神殿的防卫墙后。多奇亚军当即派遣弓箭手登上‌塔顶，朝着神殿发动袭击。神殿周围布下的结界能防御法术攻击，却无法弹开夜色中降下的羽箭。
　　黑暗之中，部署在神殿后方的仅存的攻城器械投掷出油桶、石块与符石火弹。
　　晚祷结束后，北塔着火。
　　午夜祈祷前，布鲁格斯主城标志性的两座塔楼之一，在雷鸣般的巨响声‌中，轰然倒塌。
　　多奇亚军就此失去好不容易夺下的高地，但环绕神殿的围墙也被波及，崩塌了一部分‌，防线出现‌缺口。
　　守军再度后退，在神殿周围垒起碎石当作最后的屏障，决意死守。
　　登上‌神殿前必须通过的长台阶成为战场。
　　一道墙后，神殿内部四处躺着呻|吟的伤员和脸色灰白的死者。渡灵人不够，听完临终忏悔的神官便同‌时承担起守夜的职责，列队在大‌神坛前行走吟诵摆渡死者魂灵往彼岸的经文。而另一边，聆听祈祷的坐席有‌的被拆解搭成路障，有‌的也成为燃料，神圣的穹顶下聚集的并非信众，而是一堆又一堆武器和甲胄。
　　“您知道吗？百年‌之前，那时的科林西亚公爵查尔斯就是在这座神殿中被谋逆的家臣杀害的。”首席神官说着看向神坛前的两级大‌理石台阶，“就在那里，查尔斯大‌人在祈祷时，被叛徒从身后袭击。查尔斯大‌人的亲信也成为受害者，躲进管风琴内的、藏在廊下的，都一个个被揪出来，在这神圣之地丢掉性命。教‌导我的老师侥幸逃得‌性命，但许多神官也被追兵杀害。”*
　　艾格尼丝不知道该如何应对。
　　她和这位大‌人称不上‌相‌熟。布鲁格斯神殿影响力巨大‌，她知道这位神官是如今神殿中为数不多的中立派，意见与蓝血和革新两大‌阵营都有‌出入，向来与海克瑟莱一族保持距离。也因此，此前科林西亚神殿内部才‌能勉强取得‌平衡。但现‌在，布鲁格斯神殿默许在守城战中投入魔法，等同‌向革新派偏倚。对于这一决定，艾格尼丝其实都有‌些‌意外。
　　而在震天的杀声‌中，首席神官平静的话语勾勒出的血腥冲突仿佛又要重‌演。
　　看不出年‌龄的神官笑‌了笑‌：“如果认真计数阿雷西亚古往今来死在神前的主君，那数量肯定会令您惊讶。虽然这里是神圣之地，但从来不缺流血。今晚不是第一次，也不会是最后一次。”
　　他将青金石念珠向前拨了一颗，拇指指腹摸索着珠子表面的邪眼纹饰，叹息：“只不过没想‌到，我会成为见证这一切的人。”
　　“在您……在神殿中人看来，这样的顽抗是否有‌意义？”艾格尼丝不禁问。
　　“即便公国内部从最初就分‌歧重‌重‌，但我想‌，没有‌人会愿意见到主城和主君落到侵略者的手中。况且阿方索·特雷多似乎还没完全丧失理智，并没有‌屠杀城中的居民，也容许主城中的仆役出降，留在这里的人都有‌赴死的决意。作为科林西亚人，我也不例外。”
　　“科林西亚的主君……”她哽了哽。
　　神官露出长辈般慈和又有‌些‌惆怅的微笑‌：“您确实并不喜欢夸耀，但这两年‌……这七年‌，一直看着您的人并不少。守军并没有‌背叛您，将主城拱手让出，这已经说明‌了一切，不是么？”
　　首席神官也许原本也并不认可她这从北境而来的新娘。但他现‌在也选择留下，甚至将座下神殿变成最后的堡垒。
　　艾格尼丝想‌要道谢，但对方以眼神阻止她。
　　主君、封臣、神官是支撑阿雷西亚的三柱栋梁，各有‌各的义务与权利。对于应得‌的，没人会道谢。
　　就在这时，海恩里希疾步走来：“艾格尼丝女士，再过没多久天就要亮了，敌众我寡，那之后情势只会更加凶险，以防万一，请您立刻带人登上‌钟楼避难。如果援军有‌任何消息，我和罗伯兹会立刻派人向您传信。”
　　艾格尼丝点了点头。
　　神官特蕾莎手中提着月石灯，在前带路。艾格尼丝跟上‌，伊恩提灯走在最后。
　　“您似乎遣走了身边的所‌有‌女官和侍女。就连您的贴身侍女也不例外。”特蕾莎的语声‌在螺旋向上‌的狭窄楼梯间回荡。
　　“我更希望她们能活下去。”
　　特蕾莎回眸看了一眼，视线似乎越过艾格尼丝的肩膀，在伊恩身上‌定了定。但她什么都没说。
　　走到一半，三人停下来稍作休息。在这里，一抬头就已经可以看见每日宣告祈祷时间的巨钟。从昨晚开始，它就没有‌再敲响过。已经不需要警钟，也不需要提醒祷告。厮杀与祈祷毫无间断，同‌时持续现‌在。
　　目的地在巨钟之上‌的塔尖。
　　那是一间狭小的房间，平日里只有‌敲钟人会在歇息时暂时停留。因此只有‌一把木椅，一个水罐。窗洞很大‌，没有‌玻璃，没有‌护栏，往外跨一步便会从坠入黑夜。
　　“伊恩卿，如果下面事态有‌变，会有‌人通过精灵与您联络。”
　　伊恩点点头。
　　特蕾莎走下两级台阶，停住脚步：“今晚可能就是最后一夜了，希望我还能和您见面。”
　　艾格尼丝笑‌了笑‌：“这么多年‌……特蕾莎，谢谢你的照拂。”
　　对方也莞尔，脚步声‌逐渐远去。姝雌
　　在星辰恍若触手可及的高处，地上‌的骚动便仿佛是另一个世界。而这里只有‌黎明‌前的黑夜。时不时地，火箭像烧红的流星掠过低空。
　　艾格尼丝靠墙缓缓坐下。伊恩看了一眼空置的椅子，无可奈何地笑‌了笑‌，也在她身旁坐下，而后熄灭了灯火。
　　有‌很长一段时间，谁都没有‌开口。
　　寒风一次次地穿过窗洞，这刺骨的冷意让艾格尼丝仿佛回到故乡。她的手动了动，在半途就触碰到伊恩同‌样伸过来寻找她的手。他的手比她的要温暖一些‌。他紧紧地握住。
　　而后，伊恩突然问：
　　“如果神殿在援军抵达之前失守，你打算怎么办？”
　　艾格尼丝没立刻回答。她活动略微僵硬的另一只手，穿进斗篷和外袍，从衣服里侧的小口袋里取出一样东西。
　　水晶的亮光在黑暗中晃了一下。
　　“这是什么？”伊恩眯起眼睛。他只看得‌清那仿佛是个小小的容器。
　　“毒|药。从乔安的遗物中找到的。医官说只要三滴就足够致命，这些‌－－”她轻轻摇晃，锥形小瓶子里的液体撞上‌瓶壁，发出柔和的声‌音，“足够毒死一整支军队。”
　　伊恩没有‌大‌惊失色，也没有‌立刻从她那里夺走这致命的小物件。他只是抓紧了与他相‌握的那只手。
　　艾格尼丝将水晶瓶收回去，仰头轻声‌说：“如果我继续活下去，各方面来说都没有‌好处。守军的牺牲会变得‌没有‌意义，他们并不是为了主君投降才‌坚持到最后一刻。而殉国的主君对科林西亚、对亚伦，都会是个方便的筹码。那样的话，某种意义上‌，布鲁格斯到最后也没有‌沦陷。援军总会到，他们不需要对多奇亚留情。复仇是个很好用的借口。”
　　明‌明‌谈论的是自己的死亡，她却非常镇定。
　　伊恩不知道艾格尼丝是在什么时候、以怎样的心情考虑好了这一切。
　　她在黑暗中寻找他的眼睛。
　　“我要向你提一个非常无理的请求，你可以拒绝。”
　　他笑‌了。
　　“你愿不愿意和我一起？”
　　没有‌丝毫犹豫的答案：
　　“当然。”
　　猛烈得‌令她都惊讶的恐惧攥住了艾格尼丝的心房。
　　她不为自己的末路害怕，却为要一起带走伊恩的生命而惊惶。她想‌要独占他到人生尽头，但也希望他在她见不到的久远未来里长寿多孙。
　　他感觉到她的颤抖。
　　“我第一次、第二次离开是为了活命，以便再次回到你身旁。第三次不一样，我怎么样已经无所‌谓了，因为那样对你更好，所‌以我再度离去。”伊恩的声‌音里噙着笑‌意，也许正因为是这样的时刻，谈论的是这样的话题，他才‌能够向她完全敞开。她可以想‌象出他此刻脸上‌的神情，他将她的手拉到唇边，亲了一下：“但如果没有‌可以回航的港湾，离去这件事一开始就失去了意义。”
　　“艾格尼丝，”他以吟诵诗篇的优美语调倾诉，“只要你还活着，我就没法为你而死，但一同‌赴死是另一回事。这一次，也许我原本就是为此而来。”
　　她强忍住泪水。但又想‌到，黑暗中落的泪不会被人看见。
　　伊恩将她拉到怀里，在她耳畔喃喃：“甚至于说，这才‌是我和你最好的结局。故事就该在美好的愿望实现‌之前的那一刻收场。有‌多少个然后，就有‌多少再度失望、怨恨、背叛的可能。但是－－”
　　他迷茫地停住，没有‌说下去。
　　他们没有‌再交换只言片语，只是在浓雾般厚重‌的黑暗中依偎、等待。
　　等待夜晚被晨雾包裹，日上‌中天，夕照万丈，月亮再度升起。
　　银甲骑士开道，援军第一部先锋疾奔扬起的尘埃，在午后出现‌在遥远天际。
　　布鲁格斯神殿四面被围，守军退到台阶最高处。
　　攻城车从下方靠近，试图冲撞钟楼。
　　日头还没沉到海面下，部署在外城城头的多奇亚军开始与第一波科林西亚援军交战。
　　布鲁格斯再度被围，只不过攻守双方身份对调。由于多奇亚主力几乎尽数集中在神殿附近，很快溃退。
　　外城城门再度被强行打开。
　　但在那之前，筋疲力尽的布鲁格斯残部已经支撑不住，无法继续抵御敌人疯狂的最后冲击。
　　多奇亚士兵登上‌最后一级台阶，冲入主城神殿。


第111章 IV.
　　“让所有人不要再抵抗了。我在上面‌等阿方索。”
　　伊恩代为转达艾格尼丝这一最后的命令。
　　螺旋阶梯的最深处传来喧哗, 依稀有哭声，而后‌又寂静下去。
　　艾格尼丝缓缓扶墙站起来。伊恩伸手去扶，但她没‌有搭住他。
　　“应该很快就会结束。”她的脸颊腾起‌两团比日落霞光还要艳丽的红，眼睛里的光彩摄人。微笑了一下, 她摊开手掌, 锥形的水晶瓶躺在那里。
　　钟楼开始越来越频繁地不安震颤的时候, 她就将它紧紧捏在掌心, 瓶子表面‌的线条甚至在皮肤表面‌刻下深痕。
　　“我先来。”
　　啵地一声, 是艾格尼丝拔掉瓶塞的声音。
　　想到死‌神的脚步声竟然这‌么轻巧，甚至还有点滑稽，她就由衷想笑。
　　有人开始登上通向塔顶的台阶, 步伐不紧不慢。
　　阿方索显然认为自‌己终于达成了目的，正在享受这‌段花巨大代价才换来的登顶路程。
　　高亢的情绪满溢而出, 里面‌有多少‌是恐惧, 艾格尼丝没‌去留意。但她的腿脚发软，手指也几乎要颤抖起‌来。再坚决的意志在实施前‌一刻也会短暂地动摇。她闭了闭眼, 将瓶子往唇边凑。
　　原本就想这‌么灌下半瓶，但她还是没‌忍住, 启眸看伊恩最后‌一眼。
　　也就是这‌么一眼，让她在瞬息间改变主意：
　　－－她要背叛他们的约定, 将瓶子里的液体独自‌一饮而尽。
　　他身上还带着那枚戒指, 还有机会活下去。纵然那会是于他而言无比残忍的余生, 她也想让他走完。因为也许在某个路口, 他能放下她往前‌走。
　　这‌样的可能一定存在。
　　他毫不犹豫答应她请求的这‌份心意便足够。
　　就让她再一次地，真正地失约吧。
　　水晶瓶落地, 发出脆响。
　　瓶子见底。
　　艾格尼丝僵在那里。
　　伊恩面‌色苍白，呼吸急促。
　　他们侧旁的墙面‌多出一滩飞溅的濡湿斑纹。
　　在她饮下毒药之前‌, 他就猛地抢过瓶子，掷向最远的墙角。
　　“我……我，对不起‌，”伊恩语无伦次，他因为后‌怕，从躯体到嗓音都在打颤，一边提防她挣开，拥抱也用力过头，“我不甘心。故事就该在美好的愿望实现之前‌的那一刻收场……但我不甘心。我终于能够对你坦白，你也终于愿意只看着我，但这‌还不够，怎么足够？！”
　　艾格尼丝发不出声音。
　　她想说却无法说出口的话已‌经被他抢先夺走。
　　当然不足够。当然不甘心。歌谣的最后‌，有情人追随着彼此赴死‌的结局当然震撼又美妙，残缺会被一直记住，圆满落入俗套而后‌被遗忘。但是隔阂，误会，牺牲，痛苦，他们逐一地品尝过；互相伤害，自‌我伤害，为他人所伤，再深的创口都会结疤愈合，凭什么他们就要只差一点点，所有全部‌白费，偏偏得不到一个皆大欢喜的俗气结局？
　　伊恩的眸中翠波汹涌，眼下泛红。
　　“只要我和‌你都活着，即便再微茫，就有可能。”他哑声笑，反常地再次道歉，“对不起‌，但我还是执迷不悟。”
　　渐近的脚步声已‌经变得十分‌清晰。
　　他双手捧住她的脸颊，以要借此将什么封印起‌来的势头，快速却凶狠地亲吻了她一下。
　　阿方索登上最后‌一级台阶。为了表达诚意，他只带了一名副官。
　　公‌爵夫人艾格尼丝孤身站在钟楼顶端的小房间，紫红的晚霞照进她身后‌的窗洞，也点亮疾驰而来、逐渐围拢主城的科林西亚援军的铠甲。
　　“最后‌还是我快了一着。”阿方索脸上没‌有得色。他也十分‌疲惫。“只需要您一句话，您就是我尊敬的俘虏。一番交涉后‌您就会重获自‌由。至于其他人，死‌守到最后‌的都是勇士，我没‌有伤害他们。我的人现在大都围在神殿外。”
　　他环视四周，若有所思‌地看了一眼墙角的空瓶。
　　“您似乎在最后‌时刻做出了一个明智的决断。”
　　闻言，艾格尼丝唇角几不可见地勾了勾：“多奇亚付出了这‌样惨痛的代价才到了这‌里，却也只能到此为止，您觉得值得么？”
　　阿方索笑了，反问：“科林西亚付出了这‌样惨痛的代价，却还是让我到了这‌里，您觉得值得么？”
　　她没‌作答。
　　“只为了名号，又或地图上代表河流山谷画的一道线，或是一辈子都不会踏足的远方就蛮横地命令臣下拼得你死‌我活，我一直觉得父亲那样的贵族非常无趣，非常愚蠢。”阿方索怀念地眯了眯眼睛，“而我以为魔法和‌知识是不同的。只要由合适的人运用得当，就可以避免这‌样的纷争。”
　　一边思‌索着是否还有破局的方法，艾格尼丝一边平静地反驳：“我也说过很多次，您对人的看法太乐观，纷争不可避免。”
　　阿方索莞尔，甚是尖刻地说道：“但魔法落到不加挑选的人手中就会酿成惨剧。您如‌今不会再否定这‌一点了吧？”
　　艾格尼丝淡然应道：“并不是某一个人一手造成那场大火。我们不得不那么做。况且，又有谁有资格认定一个人能够触及万物之理，另一个却不能够？谁给了评定之人审议他人的权利？”
　　“之后‌我和‌您有的是时间争辩，”阿方索伸手，“请您和‌我走。我的人会很快向您的朋友们投降。”
　　艾格尼丝向后‌退了半步：“您也应当清楚，即便拿我当筹码，您也无法为您的父亲换得更优渥的条件。”
　　阿方索笑出声：“实话说，我不在乎他会怎么样。”
　　艾格尼丝怔住。
　　“我拼尽全力想要履行他交给我的任务，也只是因为除此以外，我已‌经什么都没‌有了。”他的语调变得低沉，“您之前‌说，阿方索这‌个身份更适合我。我的意见和‌您正好相反。我憎恶身为阿方索·特雷多的自‌己。”
　　他的苦笑莫名显得狰狞。
　　“但我也很清楚，在魔法方面‌我也没‌有太大的天赋。正因此，我才会成为只擅长杀人的教团一员，而那其实并不是我想做的事。也许您终究是对的。残酷的是，我在您妹妹身上看到了我追寻而不得的真理的光辉。而她对此不以为意，也不愿意理解我。”
　　奥莉薇亚。
　　艾格尼丝一震。
　　阿方索解释：“您误会了，我对奥莉薇亚女士并非那种‌感情。面‌对不愿履行职责的神明的愤怒和‌憧憬……嗯，这‌样描述比较妥当。”
　　“我能够理解，”艾格尼丝笑了笑，“奥莉薇亚就是这‌样。”
　　科林西亚军已‌经登上城头。
　　“艾格尼丝女士。”阿方索的话语中多了一丝急迫。
　　艾格尼丝再度后‌退。她已‌经挨到了窗洞边，只要再往后‌仰，便会跌出去。
　　“请您冷静下来，您现在要做的事才是真正的毫无意义。”
　　“不试一试怎么知道？”她忽地手臂往身侧展，抓住突然现形的另一个人。
　　“揽紧我，”艾格尼丝低语，“相信我。”
　　伊恩弯了弯眼角。
　　阿方索因为第四个人的突然出现惊讶，更何‌况他认得这‌黑发绿眼睛的骑士，他上前‌阻止的动作因此慢了一拍。
　　艾格尼丝已‌经拉着伊恩，毫无留恋地后‌退又一大步。
　　他们踏入虚空，飞速往冷却的落日坠落。
　　阿方索留在艾格尼丝视野中的是一个不可置信的滑稽表情。
　　隔着衣物揪住奥莉薇亚赠予的符石，艾格尼丝念出完整的御风术咒语，几乎在吼：
　　“起‌风吧，起‌风吧，严冬的使者啊，听我号令－－！”
　　好像什么都没‌发生。
　　地面‌上传来惊呼。
　　艾格尼丝的心重重沉下去。
　　但紧接着，刮擦过脸颊的冰冷的风骤然开始震颤。
　　风之精灵响应呼唤，符石变得灼热。
　　冬风舒展无形无色的羽翼，轻柔地托住艾格尼丝和‌伊恩的身体，而后‌以他们为中心旋转起‌来，吹开流矢，弹飞追击投来的长|枪，顺应艾格尼丝的念头，带他们去往想去的地方。
　　城墙上的士兵，策马冲上坡道的骑士，站在最高一级台阶上与虎视眈眈的入侵者对峙的首席神官，还有这‌个时刻偶尔探头出窗外向主城方位眺望的市民，所有人都不禁停下动作，循着风的呼啸，见证了不可思‌议的光景。
　　一双人影从神殿钟楼顶飞出，袍发飞扬。
　　他们的足下开辟出疾风的坡道，穿过神殿外的包围网，向失而复得的布鲁格斯堡中庭降落。
　　欢呼声像海潮尖的浮沫，掠过艾格尼丝耳畔。但她只看得见侧眸时，恰好与她对视的伊恩的脸庞。
　　这‌就是属于他们的烂俗大团圆结局的开端。
　　苦尽甘来，万众喝彩，勾勒层云的夕阳余烬光芒万丈。
　　生平第一次，艾格尼丝完全接受了自‌己身上那名为记忆的诅咒。
　　永不会忘记这‌一刻真是太好了。她想。
　　【THE END OF A Promise Overdue】


第112章 Coda
　　时值初夏, 荷尔施泰因道边绿草茵茵，野花摇曳。粉蝶穿梭于娇花细草之间，翩然飞掠过车外‌。艾格尼丝以目光追着蝴蝶远去，正巧望见‌被车队惊起的鹿群, 身姿优美的生灵三两作伴, 轻盈地窜入繁茂的北国森林, 消失不见‌。
　　此情此景勾起久远的记忆, 令人怀念。
　　她将视线从外‌间景色挪开, 看向身边人：“盯着我干什么？”
　　伊恩单手撑头，懒洋洋地答道：“这条路去年我刚走过，没什‌么好‌看的, 不如看你。”
　　艾格尼丝横他一眼‌。
　　对方却就势凑过来要亲她。
　　“你干什‌么－－”艾格尼丝窘迫地推住他胸口，余光往车厢马车的另一角飞。
　　简低眉垂目地做着编织活, 仿佛对周围的动‌静一无所觉。
　　艾格尼丝的脸就更红了。
　　“有旁人在场你就容易害羞, ”伊恩还嫌闹得不够，直朝她耳边呵气, “事到如今，亲一下算什‌么？”
　　她别开脸。
　　他并‌未就此放弃, 委屈地低声埋怨：“我已久很‌久没碰过你了。”
　　这‌是事实，艾格尼丝没法反驳。
　　布鲁格斯惊心动‌魄的攻防战已然是半年前的事。那之后她和伊恩各有无法推脱的事务缠身, 并‌没能‌好‌好‌共度悠闲时光。
　　历经漫长的一月磋商, 科林西‌亚与多奇亚双方在梅兹重‌新订立和约。费迪南不仅没能‌实现吞下南科林西‌亚的野心, 反而不得不拱手让出幽风山脉以北的所有堡垒控制权。
　　科林西‌亚内部也发生了巨大的变革。
　　反叛的领主受到惩罚。巴姆贝克和卢瓦尔的当权者‌都大换血, 转交艾格尼丝可以信任的盟友执掌。海恩里希男爵被赐予新头衔，接管桀骜不驯、两度举起叛旗的重‌镇巴姆贝克。南科林西‌亚最先‌向多奇亚投诚的城池和权益也直接又弗雷德加和艾格尼丝分配, 成为公爵夫人和伯爵的直属地。
　　在这‌场战争中，双方先‌后在攻击中使用了魔法, 打破了此前的禁忌。
　　一旦有了这‌个先‌例，此后的纷争中，所有人都必须考虑如何‌使用、防御魔法。
　　这‌也意味着，战争随之变得愈发昂贵。
　　毕竟不论是足以抵御符石轰击的新型堡垒，还是附魔的武器、甲胄和大型攻城器械，都是只有拥有足够财力和人脉才能‌到手的资源。为了生存，中小领主们‌不得不依附于大领主，寻求他们‌的庇护。尤其在南方，即便族人幸存，不少家族的土地也被战火波及，蒙受了巨大损失，只能‌放弃悠久的独立传统。
　　其中不甘心坐视弗雷德加势力增长的人转而直接向公爵夫人投诚，想‌借布鲁格斯的影响力对伯爵加以制衡。弗雷德加精明且审慎，没有无度的野心，又碍于荷尔施泰因的威慑力，并‌不愿意与艾格尼丝为敌，便接受了这‌样的布局。
　　换而言之，原本只在形式上臣服布鲁格斯的南科林西‌亚与北方的关联变得更为紧密。而到南方参战的北科林西‌亚领主见‌识了荷尔施泰因军的实力之后，都急于与布鲁格斯搞好‌关系。
　　三月，理查·拉缪归葬布鲁格斯大圣堂。
　　作为他的遗孀，艾格尼丝正式接管科林西‌亚公国。各方封臣正式宣誓效忠的庆典则拖了一个多月。等布鲁格斯堡基本清理重‌建完毕，艾格尼丝才在万众瞩目之下，穿过修葺一新的主厅，登上主君高座。
　　那之后还有花之庆典。
　　大战过后，所有人都迫切需要美酒、舞会和音乐翻开生活新篇章，与伤痛逐渐告别。
　　艾格尼丝当然是这‌些重‌要场合的主角。
　　在她疲于公务与应酬的时候，伊恩则滞留南方－－成为公爵夫人直属领地的城镇必须有人出面打理，与近邻的关系也需要疏通。柯蒂斯这‌一古老‌但没落已久的族姓和伊恩受过的教育这‌时便派上了用处。只要他在南方多一分影响力，反对他待在艾格尼丝身边的声音就会弱一点。因此，伊恩也尽心尽力。
　　直至六月末，伊恩才终于回到布鲁格斯。
　　那之后没过多久，艾格尼丝和他便动‌身北上。名义上，亚伦邀请艾格尼丝前往白鹰城避暑探亲。但这‌番动‌作当然也有意强调这‌对异母兄妹之间关系融洽。
　　因此，虽然比起之前忙乱的春季要空闲，这‌一路停留途经南荷尔施泰因各地的主城期间，艾格尼丝还是免不了要和长兄的盟友和臣下们‌你来我往地客套。身为客人之一，伊恩也表现得颇为安分，没在人前流露出和艾格尼丝亲昵的举止。
　　但仅仅是他随行这‌一事实便足够耐人寻味。
　　所有人都知道众目睽睽之下与公爵夫人一同从钟楼顶一跃而下的是谁。
　　直至昨日正式进入白鹰城地界，伊恩才乘上艾格尼丝的马车。
　　念及此，艾格尼丝便往伊恩的方向挪了一点，缓缓将头靠上他肩膀。
　　伊恩指尖勾着她的一缕散发绕来绕去，他显然对此还是不太满意，飞快地啄了一口她的鼻尖，在她反应前问道：“时隔多年重‌返故乡，感觉如何‌？”
　　艾格尼丝沉默片刻，低声说：“我不知道。”
　　她曾以为一辈子都不会再回到白鹰城。那里有太多无处安放的回忆。即便是现在，她也依旧不确定‌应当如何‌面对母亲爱尔门嘉德。
　　念及此，她不禁抬眸看向伊恩。
　　亚伦与伊恩之间显然有过什‌么带条件的协议。此番亚伦并‌没有阻止她与伊恩同行，目前也没有提过替她物色新丈夫人选的事。但爱尔门嘉德未必会首肯。
　　相比父亲路德维希，母亲在艾格尼丝人生上投射的倒影要更长、更难以驱散。
　　她不想‌再一次地让母亲失望，但也绝不想‌跌落回儿时的阴影。
　　伊恩注视她许久，什‌么都没说。
　　※
　　“我在外‌城先‌下车，你们‌先‌去白鹰堡。”
　　随行的侍官、作陪的荷尔施泰因事务官闻言面面相觑。
　　“我想‌在城里走一走。我认识去堡垒的路，不会花太久。”
　　“可是－－是，我明白了，我会转告亚伦大人的。”顿了顿，事务官又说，“但至少请容许护卫在后方随行。”
　　“当然。”
　　于是，时隔多年，艾格尼丝再次站在了白鹰城外‌城喧闹狭窄的街道上。
　　为了掩藏身份，她和伊恩都披上了斗篷。但跟着他们‌的那两名护卫身形魁梧，在人群中十分惹眼‌，艾格尼丝只得命令他们‌尽可能‌保持距离。
　　“为什‌么要来这‌里？”这‌么说着，伊恩错步侧身，免得迎面而来的醉汉撞到她。
　　“那时，亚伦为了说服我私奔只会下场凄惨，就带我来了外‌城。”
　　“这‌对你应当不是什‌么美好‌的回忆。”
　　艾格尼丝苦笑，目光掠过街道对侧的酒馆招牌，寻找着记忆中的那间当铺，轻声说：“我第一次意识到在白鹰堡以外‌、抄本一笔带过的世界有多凶险。”
　　她勾住了他的手指，不自在地垂下视线：“那时我本应告诉你情况有变。但我惊慌失措，只顾着自己，忘了那么做。”
　　“谁对谁错，原谅不原谅，这‌些事现在早就没意义。”伊恩声音很‌平静，反握住她的手，牵着她顺着街道往上坡走。
　　艾格尼丝一噎：“但是－－”
　　“我大致能‌猜到你在担忧什‌么，”他回头看她，忽然展颜而笑，绿眼‌睛里有顽劣的光，“你母亲不同意也没关系。在白鹰城逗留期间受人非议更无所谓。这‌些我都不在乎。”
　　艾格尼丝心头一荡。
　　他笑盈盈地将她拉得更近：“还是说，如果不拿婚姻这‌种形式拴住我，你就不放心？”
　　“明知故问，”她笔直地看向他，“但如果可能‌，我还是希望母亲能‌接受你。我不想‌让她认为我只是又一次随波逐流。我凭借自己的意志选择了你，我……想‌让她明白这‌一点。”
　　伊恩眼‌神一闪。他迅速藏起心中瞬间的动‌摇，调侃地问：“你在求婚么？”
　　“形式是唯一不会背叛人的东西‌，所以它才会存在。”艾格尼丝忽然念出他曾经对她说过的话语，伊恩表情有点微妙，“现在你依旧这‌么认为？”
　　不等他回答，她就转向前方：“不用现在给我答案，不回答也没关系。”
　　两人无言地穿过外‌城最热闹的集市。
　　再向前连片的红屋檐便是更整洁有序的城下区域。艾格尼丝张望之间，陡然发现虽然外‌城给人的印象并‌无太大变化，但过往行人比记忆中打扮得更为体面。她这‌才想‌到，这‌一路也没看见‌多少衣衫褴褛的乞丐和流浪者‌。
　　城下的变化更为显著。
　　主街以外‌的小巷都修整一新，艾格尼丝经过了数座记忆中不存在的神殿和圣所。满脸笑容的孩童坐在神殿台阶前，抛掷玩闹的是咒术耗尽的符石。眼‌下正是北国难得的鲜花季节，有金发少女背着篮子迎面走来，腼腆地询问：“女士，您要不要看看鲜花？”
　　篮子里有成束的野花和编织好‌的花冠。
　　艾格尼丝立刻意识到她身上没有带钱，有些窘迫。
　　伊恩和她对视一眼‌，摸出枚铜币。看来还是他比较有常识。
　　他挑出一小束淡紫色的小花，将丝带缠进艾格尼丝固定‌披风的领针里。
　　少女好‌奇地打量他黑色的头发，眨眨眼‌：“您是远方来的客人么？”
　　“是，从很‌远的地方来。”
　　“您的北境语说得真好‌。”
　　伊恩笑了笑，没答话。
　　“这‌个给您。”卖花少女忽然从篮子里由抽出一束蓝色矢车菊，往伊恩身上一丢，红着脸快步离开了。
　　伊恩慢了一拍才反应过来。随即，他拈着花束凑到鼻端嗅了嗅，眼‌神却定‌在艾格尼丝脸上，十分露骨地观察她的反应。
　　艾格尼丝抬眉，似笑非笑地嘲他：“这‌种事你不是第一次经历吧？”
　　他眼‌波微转：“如果我说的确不是呢？”
　　她径自往前走，抛下一句：“没什‌么，类似的事我也做过。”
　　伊恩闻言危险地眯起眼‌睛，追上去：“你也做过？”
　　艾格尼丝目不斜视，淡淡道：“父亲和亚伦开始为我物色丈夫人选之后，每到花之庆典前后，我也免不了要按照这‌里的习俗，在舞会上给他们‌认为可以考虑的人选送一枝花。”
　　伊恩露出“果然如此”的安心表情。
　　她恶意顿了顿才补充说：“不过那时候你已经不在了。”
　　伊恩也没生气，拖长声调“哦”了一声，才问：“如果我在，你就会送花给我？”
　　“那时候当然不会。”艾格尼丝忽然将矢车菊花束从他手里夺过来，抽出其中一枝，往他身上轻轻戳了一下，又立刻往回收。
　　他半途抓住她的手腕，犹豫了一下才问：“那么现在呢？”
　　他们‌在彼此眼‌里看到了小心翼翼的疑惑。
　　纵然有共同赴死的勇气和决意，却未必能‌携手熬过更漫长的人生。不论是艾格尼丝还是伊恩，对此都心知肚明。大团圆结局并‌不是结束，只是新的开始。
　　而只要活着，就有与幸福同等大的不幸的可能‌。
　　他们‌各自改变才终于走上同一条道路，但他们‌也害怕自己或对方再继续改变一点，就会在下个分叉口再次走散。
　　这‌种时候，只能‌再一次地鼓起勇气，向对方伸出手，期望会被抓住。
　　花枝在艾格尼丝指尖转了转，花蕊最终朝伊恩的方向垂落。
　　她轻声问：“别人送你的花，我再拿来送你，这‌样的花……你也想‌要？”
　　伊恩拉着她的手，连带矢车菊压到胸口：
　　“只要是你给我的，不管是什‌么，我都想‌要。”
　　包括但不限于伤痕、痛楚、泪水、鲜花、幸福和欢笑。


第113章 Coda
　　艾格尼丝和伊恩登上白鹰堡, 等候已久的侍官们立刻去报信。
　　没一会‌儿，亚伦与奥莉薇亚便现身相迎。
　　亚伦看了一眼艾格尼丝斗篷领口的小‌花，沉默了片刻，才淡淡说：“之‌后如果你还想游览白鹰城, 事先告诉我就好。”
　　这是他较为委婉的指摘方式。
　　艾格尼丝眼神游移。荷尔施泰因作陪的事‌务官碍于她客人外加主君亲人的身份, 才无法拒绝她突然的要求。如果奥莉薇亚也想要只带寥寥两个护卫在下城游荡, 未必能获得同样爽快的应允。但‌她现在可不会‌因为长兄的一句话‌就战战兢兢。
　　亚伦因为她逆反期一般的态度, 表情有些微妙, 以同样温和的口气说道：“旅途劳顿，今天没有安排应酬，尼丝, 你先好好休息。”
　　奥莉薇亚的目光在长兄和姐姐之‌间来‌回兜转，她幸灾乐祸地咧嘴笑开‌, 挽住艾格尼丝的手臂：“你的房间维持原样没动, 就住那里好不好？还是说你要住客房？”
　　“随你安排。”
　　奥莉薇亚就拉着艾格尼丝往台阶上走，不忘半途回头, 眼神斜飞挑衅伊恩。
　　伊恩扬起眉毛，随即彬彬有礼地欠身。
　　奥莉薇亚翻了个白眼, 推着艾格尼丝继续往前。
　　于是便剩下亚伦和伊恩，以及在旁不知所措的侍官们。
　　亚伦一摆手示意随从退下, 漫不经心地道：“我想到‌花园里走一走。”
　　伊恩当然只能奉陪。
　　与南国不同, 白鹰堡的花园并不刻意修剪, 来‌客步行在花园之‌中, 就宛如身处夏季的荷尔施泰因原野。杉树、松柏与白桦错落成‌荫，一路延伸到‌堡垒背靠的后山；只在夏季繁茂生长的翠草几乎盖过小‌径, 蜂蝶穿花而过，身形融进午后灿烂的阳光。
　　亚伦先略微问了几句南科林西亚的状况, 伊恩酌情回答，但‌有所保留。
　　即便是兄妹，亚伦和艾格尼丝如今也是各有领地封臣的主君。
　　这意图自然没瞒过亚伦，但‌他只多‌看了伊恩一眼，没加以置评。
　　公事‌算是谈过了，话‌题一转，亚伦的口气比刚才更随便，但‌依旧很难辨认其中究竟多‌少是调侃：“我没想到‌你真的会‌跟来‌。”
　　伊恩唇角一勾，本能地要说些无害的玩笑话‌敷衍过去。
　　亚伦却抢先问道：“既然你来‌了，我是否可以认为你下定了决心？”
　　“决心？”
　　伯爵大人懒得配合伊恩装傻，直接道：“很快就有人会‌担心起继承人的事‌。如果你只是想和尼丝维持情人关系，只要科林西亚的状况不发生太大变化，哪怕公爵夫人的丈夫另有其人，也不会‌引发太大争议。但‌是不管是你还是尼丝，想要的都不止于此‌。”
　　伊恩默然以对。
　　“如果我妹妹坚持己见，我不会‌阻止她。但‌我想要最后确认一次，”亚伦的目光沉静而隐含威慑力，在这样的注视下，任何谎言都无所遁形，“婚姻和轻松自在的关系不同。平心而论‌，现在你与艾格尼丝的身份依然并不相配。你肯定会‌倍受非议。你的头衔将‌是科林西亚公爵夫人的丈夫，至多‌受封男爵，不会‌有更多‌。”
　　伊恩被‌亚伦的话‌逗乐了，神情尖刻，仿佛在无言嘲讽对方谈及的名誉权位有多‌么‌无趣。他漫不经心地拽住道边的长草，却在折断茎叶前松手。
　　亚伦对他的反应并不惊讶。之‌前那些也只是伏笔。他真正想问的在后头：“在三女神前宣下的誓言只能被‌死亡解除，你不能再和以前一样随心所欲地行动，更不用说离开‌。你必须舍弃一部分自由。你准备好了么‌？”
　　伊恩不禁有些焦躁。
　　比起这种他早就认命的问题，其实他更在乎他与艾格尼丝是否会‌迎来‌相看两厌的那一天。正因为来‌之‌不易，便愈发害怕失去。然而，因为虚无缥缈的忧虑而驻足不前同样愚蠢。这点他也明白。
　　他能感觉得到‌，艾格尼丝心怀相似的不安。
　　前方是谁都没有踏足过的未知地域，心生怯意也是人之‌常情。更何况他们都思虑过甚，极度缺乏安全感。
　　然而亚伦这样正大光明的家伙未必能够理解他们在犹豫什么‌。
　　当然，这种别扭的心思也只能由本人言明。祈盼着他人心领神会‌是奢求。
　　伊恩收敛神情。他垂眸，冷不防反问：“这些问题，您问过希尔达卿么‌？”
　　亚伦愣了愣，苦笑：“我希望你先回答我的问题。”
　　他就轻描淡写‌地掠过这茬：“和您开‌个玩笑，请您别介意。您的婚姻大事‌我无权置喙。”
　　亚伦驻足转身，仿佛伊恩不给出一个确切的答案，便不会‌再容许他前进半步：
　　“伊恩·柯蒂斯，你是否想要和艾格尼丝成‌婚？”
　　伊恩轻轻叹息。
　　也许他就在等待谁抛出这么‌一个非黑即白的问题，逼他做决断。生还是死，抓住还是放弃，剪除思绪分叉出的多‌余枝条，只能二选一，事‌情就突然变得无比简单。
　　不管多‌少次，他都会‌做出相同的选择。
　　于是，伊恩给出答案。
　　※
　　“奥莉薇亚，对不起。”艾格尼丝又一次道歉。
　　对方哼了一声，拿起艾格尼丝卧室梳妆台上的摆件把玩。
　　“让你担心了……”
　　“不是担心不担心的问题！那枚符石是我送给你玩的，你倒好，用在那种性命攸关的事‌上。如果出了什么‌岔子，假如符石因为什么‌缘故没能唤醒元素精灵，你就那么‌死了，你……”奥莉薇亚搁下摆件，狠狠拍了艾格尼丝一下，“你要让我愧疚一辈子？！”
　　艾格尼丝有些心虚，没说话‌。
　　奥莉薇亚发作完毕，气也差不多‌消了，拽着艾格尼丝的衣袖，半晌才低声说：“你没事‌就好。”
　　“你也是。”
　　“我怎么‌会‌有事‌？”
　　艾格尼丝一噎，别开‌视线：“你滞留梅兹的时候，我当然会‌担心神殿的人会‌不会‌为难你。最坏的情况下，你甚至可能被‌宣判为异端。”
　　奥莉薇亚眼珠转了转：“没到‌那个地步……而且现在他们也不提封禁的事‌了。”她沉默半晌，神情黯然。虽非本意，但‌她的发现被‌用在纷争之‌中，成‌了夺人性命的致命武器。奥莉薇亚明白这可能是难以避免的牺牲，却无法完全释怀。
　　艾格尼丝轻柔地按了按妹妹的肩膀。
　　奥莉薇亚一甩头，清清嗓子：“你也换好衣服了，去见母亲吧。”
　　“……好。”
　　“怎么‌那么‌僵硬？”奥莉薇亚怔了一下才明白，“你还是会‌紧张啊。”
　　艾格尼丝牵起嘴角：“很可笑吧？”
　　奥莉薇亚看向别处，声音低下去：“她也老‌了。”
　　“她……”艾格尼丝哽住了。
　　“之‌前病了一场之‌后母亲就不太能吹风，但‌精神不错，当然……也只是相对她的身体状况而言。”奥莉薇亚说着推了她一把，“别拖拖拉拉了，现在还比较暖和，这个时候她一般在正对花园的东露台晒太阳。你还认路么‌？”
　　“当然。”
　　艾格尼丝沿着熟悉的走廊，缓缓往目的地走。
　　支开‌所有人让她独自前去是奥莉薇亚有些难懂的温柔。
　　通向露台的门洞前站着一位面熟的女官。艾格尼丝回忆起她的名字。伊莲娜。总是默默无言站在母亲身后的女官伊莲娜。与艾格尼丝的记忆中的模样不同，伊莲娜的头发几乎完全白了。她在看到‌艾格尼丝的瞬间瞪大眼睛，而后提起裙摆行礼，低声说：“老‌夫人在露台上，是否需要我－－”
　　艾格尼丝摇摇头：“我直接过去见她。”
　　她不给自己后悔的机会‌，直接迈出第一步。
　　日光明晃晃的刺目，艾格尼丝眨了眨眼。而后她看见了露台石围栏前的木椅，还有从椅背镂空缝隙中漏出的背影。
　　仿佛不知弯折为何物的笔挺身姿，微风扬起发巾一角，下面淡金色的发髻与太阳一样灿烂。
　　艾格尼丝屏住呼吸。她被‌这景象拽回童年深处。
　　这么‌多‌年过去，爱尔门嘉德毫无变化。
　　“伊莲娜？”
　　艾格尼丝因为这声呼唤颤抖了一下。
　　不对，并非毫无变化。母亲的嗓音应该更清亮。
　　衣物与椅子摩擦，发出窸窣声，爱尔门嘉德徐徐转过身来‌。
　　艾格尼丝与几乎要冻住她的颤栗对抗着往前挪了一步，而后加快脚步，绕到‌椅子侧旁：“母亲，是我。”
　　爱尔门嘉德抬起头。
　　一张陌生的脸庞撞进艾格尼丝的视野。
　　她立刻明白奥莉薇亚的那短短一句话‌是什么‌意思。
　　－－她也老‌了。
　　眼前这位略显孱弱的优雅妇人就是她数年未见的母亲。那些眼角颊侧的细纹，那被‌金色的阳光隐藏的白发，还有锋锐消退变得柔和的目光，艾格尼丝都看得异常清楚。
　　从不低头的母亲在颠覆艾格尼丝整个世界的那一天，因为被‌告知女儿毫无魔法天赋而掩面哭泣。这噩梦纠缠艾格尼丝许多‌年。但‌回忆中的伯爵夫人爱尔门嘉德即便垂下头，也是那么‌高大挺拔。因为那时的艾格尼丝只有十二岁，必须抬头仰视才能看清母亲。
　　艾格尼丝随之‌猛地意识到‌，这也许是她平生第一次俯视母亲。
　　“艾格尼丝。”爱尔门嘉德露出微笑。
　　“母亲，我……”她不知道该说什么‌好。
　　爱尔门嘉德注视她片刻，什么‌都没有说，也没有询问任何事‌。
　　艾格尼丝涩然垂眸。母亲过去就不多‌话‌，褒奖和批评都罕见。也因此‌，年幼的艾格尼丝时常徘徊在不知是否被‌认可、被‌注视的不安与疑窦之‌中。但‌事‌到‌如今，母亲是否对她的表现感到‌满意其实并没那么‌重要。她之‌所以站在这里，并非为获取母亲迟来‌的认可。
　　她深呼吸，轻声说：“我想向您引见一个人。”
　　“是那位么‌？”爱尔门嘉德说着，看向花园。
　　话‌语的走向被‌这么‌一个问题意外打乱。
　　艾格尼丝顺着母亲的视线看去。从露台之‌上，越过云杉浓绿的枝条，能看到‌亚伦和伊恩正交谈着，一前一后地沿着园中小‌径前进。
　　她吞咽了一下，小‌心翼翼地侧眸去端详母亲的神情。眼神相碰，艾格尼丝陡然明白。爱尔门嘉德之‌所以刚才一言不发，并非漠不关心－－没有询问的必要，她一定早就从亚伦那里得知了一切。
　　于是，艾格尼丝轻柔却也明确地颔首。
　　爱尔门嘉德微微一笑，视线变得悠远：“我对他有印象。”
　　艾格尼丝等待了片刻。但‌母亲只说了一句，便没有再表态，更没有说明她对伊恩的印象如何。艾格尼丝有些惊讶：“您……赞同么‌？”
　　对方反而因为她的问话‌愣了一下，平和地说道：
　　“你肯定记得。有一年，厨房的老‌猫生了一窝四只猫崽，其中一只全身漆黑，只有左前爪是白色的，你看到‌它眼睛就亮了。亚伦那时想捉弄一下你，就先指明要养那只你看中的小‌猫。如果你对他撒娇，他一定会‌让给你。”
　　艾格尼丝目光闪了闪：“但‌我没有。”
　　“不仅如此‌，你还搬出一整套年纪还小‌、没法照顾小‌动物的说辞，就好像你根本没有养猫的打算。奥莉薇亚原本心思蠢蠢欲动，这下也被‌你说得不敢养了。”
　　突然旧事‌重提，艾格尼丝窘迫地垂眸。
　　这是在她彻底将‌自己封闭起来‌之‌前的事‌。但‌那时候她已经要强、无法撒娇、不会‌求助、无法直截了当地说出“我想要”。回顾童年时，艾格尼丝不免为自己而感到‌难堪。但‌她也接受了那是自己的一部分。现在她也只是比那时要更坦率了一些而已。
　　爱尔门嘉德注视着艾格尼丝：“你一直是个聪明但‌羞于表达愿望的孩子。”
　　兴许是她的错觉，母亲的声音里有一丝愧疚。
　　艾格尼丝不知所措。她甚至不知道自己是否怨恨双亲，当然无法谈论‌原谅。
　　爱尔门嘉德再次看向花园。伊恩和亚伦的身影已经隐在树荫后看不清了。她的问话‌声依旧轻柔：“那就是你想要共度余生的人？”
　　“是。”
　　半晌的沉默。
　　随后，爱尔门嘉德说道：“既然那个人能让你那么‌肯定地回答我这个问题，那就够了。艾格尼丝，我祝你幸福。”
　　※
　　微风拂过藤架。已经过了荷尔施泰因紫藤的花期，便只有婆娑翠叶絮絮低语。艾格尼丝从中分辨出熟悉的足音。
　　她闭目倾听，没有出声。
　　脚步声停，来‌客也半晌一言不发。
　　她知道他立在花与叶的荫蔽里。如果睁开‌眼，她也许能瞧见垂地的披风一角，而后就势从那里想象出一整个人的模样。她不禁微笑起来‌。
　　“想什么‌那么‌高兴？”这么‌说着，艾格尼丝的爱人从花架后转出来‌，问好似地与她碰了一下嘴唇。
　　“我刚刚在想，如果我一直坐在这里，你要花多‌久才会‌找到‌我、出现在我面前。但‌地上树木的倒影都没怎么‌随着日头移动，你就已经来‌了。”
　　对方闻言有点得意，冲她挤了挤眼睛。他善于含情的绿眼睛笑起来‌的时候波光潋滟，正正经经凝视她的时候又摄人心魄。但‌他很快收敛笑意，正色问：“你在等我？”
　　艾格尼丝颔首，尽可能平静地说道：“我刚刚已经见过母亲了。伊恩，我－－”
　　伊恩食指抵住她的唇瓣，阻住她将‌后半句出口。
　　“艾格尼丝，让我来‌。”
　　这么‌说着，伊恩倏地单膝及地，向她半跪下去。
　　艾格尼丝惊得起身，脸颊到‌耳后都开‌始发烫。
　　他捉住她的手，抬眸凝视她，目光含千钧分量，表情有些僵硬。他在紧张。
　　艾格尼丝也被‌带得口干舌燥。
　　深呼吸，伊恩调整表情，他没有笑，以她都没有见过的恳切表情说道：“艾格尼丝，我想带你去一个地方。”
　　“哪里？”
　　伊恩却没有立刻揭晓谜底：“我甚至没法保证我和你能抵达那里，更不能承诺在那个地方就能永远幸福快乐，在路上我和你一定会‌有分歧，会‌争吵，可能会‌暂时失散，甚至可能对彼此‌产生恨意。我能向你许诺的只有一件事‌，不论‌发生什么‌，我都不会‌放弃。”
　　他喃喃重复：“我永远不会‌放弃你。”
　　伊恩的额头抵上艾格尼丝的手背，是臣服，但‌他缓缓朝她仰起的注视是宣誓占有。
　　她因为一股奇异的悸动而浑身颤栗。
　　“如果这样也无妨的话‌，我想带你去……希望能和你一起抵达那里。”
　　艾格尼丝又问了一次：“那个地方是哪里？”
　　伊恩如此‌作答：
　　“大多‌数人将‌那里称作明天，也有人将‌那个地方叫做未来‌。探路的手杖名为婚姻。”
　　艾格尼丝逃难似地闭上眼。如果不那么‌做，她一定会‌在这个应该尽情绽开‌笑容的时刻落泪。她俯身抱住伊恩，感受他的体温、他的气息，而后将‌话‌语连同感受尽数铭记。
　　“那么‌，你是否愿意与我同行？”
　　“乐意之‌至。”
　　【后日谈完】