“你们！”承景帝怒从心起，霍然起身，“你们一个个的，将朕都蒙在鼓里，是以为朕昏聩到极点了吗？”
裴炎与金玉音对视一眼，余德广面含悲戚：“江掌印一路遭遇追杀才出此下策，实在也是无奈之举！”
承景帝还待发作，殿外已经响起了清朗声音。
“臣江怀越，求见万岁！”
金玉音尽管还端坐着，眼波却微微流动。
承景帝强压怒气，在大殿上来回踱步，终于狠狠道：“进来！”
脚步声飒沓而近，门扉开启间，江怀越依旧一袭赤红蟒袍，躬身拱手而入。
肩头华彩锦绣折射金银光芒，晃在金玉音眼里，让她不动声色地垂下了长长的眼睫。
他大步上前，恭敬地向承景帝行礼，随后又恪守本分地向她问候。
金玉音淡淡地笑了笑，轻启朱唇：“江掌印，没想到您竟然死而复生，真是令人万分惊喜。还是江掌印有本事，一举瞒过天下，就连万岁爷……都被您骗过了呢。”
承景帝脸色更加不悦。
江怀越随即道：“万岁，臣知道此举实在不当。但臣离开辽东不久，便遭遇歹人袭击追杀，不慎坠入激流。幸而臣懂一些水性，才免于一死。本来臣也是想尽快养好伤之后赶回京城，但是转念想来，此行凶多吉少，如果再遇到更多追杀，只怕难以保全。因此才隐瞒不报，以死讯传回京城，为的只是甩脱幕后真凶，早日回到皇城，为万岁效劳。”
承景帝恼火道：“你身为原先的西厂提督，御马监掌印，有什么人会想要追杀不休？！难道是以前的仇家不成？”
江怀越眼睫微垂，沉静道：“是有人从心底不愿臣回到皇城大内，因此先是使用手段笼络收买众臣，在万岁面前恶意中伤，让万岁对臣心生嫌隙，将臣贬斥远地。后又更加变本加厉，想着斩草除根，这才派出杀手一路追击。只因为……”
他抬起眼睫，目光如月下流水般从金玉音脸上掠过，似笑非笑道：“臣这个人有个缺点，就是心思太细，容易把简单的事情往复杂了想。但对于万岁而言，臣这样的侍从，往往能为万岁看出一些不容易被人注意的细节。贤妃娘娘，您觉得臣留在万岁身边，对您来说，到底是有利还是有弊呢？”
第208章
这般暗藏机锋的话，在金玉音听来自是别有一番滋味, 只是她依旧没有显露异常, 不紧不慢地道：“江掌印您心思细致, 这可是我们都知晓的, 有您这样的得力侍臣在万岁身边, 自然可以为万岁解忧。我也常因万岁过于操劳政事而担忧, 如今掌印回宫, 我又怎会有别的想法呢？”
“娘娘说的在理。还记得当初在臣第一次从辽东返回时，有多位大臣上疏弹劾，因此万岁愠怒, 将臣调离到了南京故都。”江怀越顿了顿, 又转向承景帝，“臣对万岁并无怨恨, 确实是自身行事有所缺失, 才被人抓住把柄。然而后来据臣的手下来报, 发现那几名大臣都曾接待过一名男子。此人只是一介布衣, 却能登门拜访朝中重臣，而且就在他造访后不久，便发生了联名上疏之事。”
“你想说有人在背后操纵，利用那几名臣子对你的不满，让朕将你贬出京城？”承景帝看了一眼金玉音, 又沉声发问，“但此事……难道和金贤妃也有关系？”
金玉音脸上虽还带着笑意，眼神却冷了几分。江怀越有意没再看她, 只是朝着承景帝拱手道：“正如万岁所言，这事和金贤妃也脱不了干系。所以臣才说，宫中始终有人不愿见臣留在万岁身边，一而再再而三用尽方法，只为自己行事安全，不想被臣时刻盯紧。”
站在一边的裴炎忍不住道：“江怀越，你不要信口开河！贤妃娘娘与你没有仇怨，她平日又行得正坐得端，为什么要使出各种手段把你赶出内宫？倒是你狡诈多端，难保不是恶意中伤！”
江怀越瞥了他一眼：“原来是裴厂公，长久不见，你倒是和贤妃娘娘站在了一处。接下来的话语不必多说，你言下之意无非就是我为荣贵妃效力，因此才中伤贤妃。贵妃娘娘这几年来到底有没有使出下作手段来对付其他嫔妃，万岁应该最清楚不过。若是贵妃娘娘真的在意，贤妃又怎能到如今的地位？”
“你！”裴炎还待争论，承景帝忽而出声：“贵妃为人，朕最明白。江怀越，你说贤妃指使他人笼络群臣，可拿得出证据？此事非同小可，你不能胡乱编造！”
江怀越从容道：“万岁若要看证据，臣的手下有明白无误的记录，哪月哪天，哪位臣子与那人相见，全都清清楚楚记在册上。贤妃娘娘，你心里应该明白，那位士人为了你，可算得上是殚精竭力了。”
“你说的那人，与贤妃是什么关系？”承景帝双眉一锁，却听金玉音冷冷道：“什么士人，我在深宫多年，怎可能与陌生男子相识？！江掌印，谁不知道你以前在西缉事厂最擅长的就是刑讯逼问，搜罗消息？你所谓的记录清晰，无非也只是一面之词。若是写在纸上的都能算是明证，那我回头给您写上几本罪状，您难道就会服罪认输？再者，万岁，我们今日在此谈的是皇家血脉大事，江掌印气势汹汹而来，却将矛头直指臣妾，甚至翻起旧账说什么自己被贬都是臣妾作祟，这到底是什么用意？”
承景帝心绪烦乱，听金玉音这样一说，不禁扬声道：“余德广，朕命你去找人宣召宿昕入宫，怎么他到现在也没消息？”
江怀越却道：“启禀万岁，臣正是从宿小公爷府中赶来。皇子如今刚刚降世，需要有可靠的人护佑安全，因此臣代替小公爷入宫觐见，还请万岁恕罪。”
承景帝不悦道：“那小穗和孩子都在宿昕私邸？先前事发突然也就算了，如今为何还不回宫？！真当朕这里是龙潭虎穴，不敢回转了吗？！”
话音未落，殿外內侍匆匆来报。“启禀万岁，太后娘娘听闻皇子出生，前来寝宫询问。”
承景帝脸色一沉，愠恼不已。“去转告太后，皇子还未回宫，请她不必过问！还有，慈宁宫的人擅自出宫，你们将邱世宏留下，太后可以直接回去了！”
殿外的内侍犹豫了一下，也只好如实去报。没多久，殿外脚步声错杂，闯进来的竟是一大群人。先前去宿昕府上的邱公公护着太后快步入内，身后另有内侍宫女，皆神色肃穆，仿佛刚才承景帝的话语毫无作用。
江怀越等人向太后下跪行礼，承景帝却只是潦草地拱了拱手：“儿臣刚才已经叫内侍传话，天色已晚，母后实在没有必要再到此处。所谓皇子之事，母后倒像是比儿臣更加急迫，内侍邱世宏竟然带着禁卫出宫，难道母后是想趁着儿臣还未回宫之前，先将那名宫女抓捕到手？”
太后面含冷意，环视周围众人，目光先后落在金玉音与江怀越身上。随后注视着承景帝，缓缓道：“事关后宫与皇家大事，哀家怎会轻易不管？听闻那名宫女已经生下婴儿，如今那孩子可曾送进宫来？”
承景帝生硬回道：“刚刚降生，还未立即送回，但有人细心保护，母后不必多想什么了！”
太后一声冷笑，目光凌厉。“真是笑话了。如果真是皇家血脉，为何那宫女要千方百计逃出后宫？皇上并非病倒在床不省人事，她既然声称腹中胎儿是万岁的骨肉，那就早该直言相告，何必遮遮掩掩？直到现在婴儿已经降生，却还滞留在外，难道是心怀鬼胎，怕抱进宫来被人看穿？！”
承景帝先前其实也对小穗之子心存疑惑，然而毕竟关乎他的颜面，太后这样直接质问，让他大为不快。只是因为周围还有其他人等，作为君王不能对太后过分不敬，故此只能强忍怒火道：“母后这样讲，恐怕也是无端猜测。是不是朕的骨肉，朕自有分寸！您先前让内侍带领禁卫闯去定国公之子的私邸抓人，此事若传扬出去，丢的可是我们褚家的脸面！”
“丢脸？如果那宫女所生的并非褚家后代，皇上却听信他人糊弄，将此子接回宫中，那才是丢尽了皇家尊严！”太后说着，又用尖刺般的眼神扎了江怀越一下，端着架子道，“江掌印，听闻你在背后出谋划策，为的就是确保此女顺利生下孩子，哀家问你，此事跟你有何关系？你都已经远离京城，为何在这事上格外用心？难不成……”她有意放缓语速，笑了笑，“难不成是哪一位嫔妃自己无法生养，便想借着这样的机会将此子收为已出，也好稳固地位，重得恩宠？”
在场之人皆听出她言外之意，他江怀越一个已远离后宫的内侍，本来应该不再掺和，如今明显是想借机给荣贵妃抢来后嗣，才如此尽心尽力去保护小穗和她的孩子。
“太后娘娘所说似乎有些偏颇。”江怀越不卑不亢答道，“刚才臣就已经说过，贵妃娘娘若是真的存心争宠，早就对万岁温和顺从，何必采用这些复杂手段？再者说，小穗临产之时，朝中数位臣子，甚至包括永清公主驸马都在小公爷私邸，臣当时却尚未抵达。莫非宿小公爷会串通众臣偷梁换柱，将其他的孩子冒充说是小穗生下的？万岁与太后若是还有怀疑，大可召见鲁正宽鲁大人与驸马喻泽等人，亲自过问查证，看看有什么人胆敢做出如此胆大妄为的事情！”
金玉音瞥了太后一眼，太后紧抿双唇，忽而冷哂不已：“你以为有群臣作证就能确保婴儿血统？那个宫女总不见得是在大庭广众之下生育，如果房中私下藏了另一男婴，待等时机恰当你们再抱出来假戏真做，就算庭院里有再多的见证人也是枉费！皇上可别忘了，当年先帝在位时，就也曾有女官声称得到临幸而受孕，结果却是和侍卫苟合而来……”
她话未说罢，承景帝再也按捺不住心头愤恨，寒声道：“太后娘娘，众人面前还请你自重身份！说出这样的话语，也不怕有辱皇家身份？！”
江怀越眼风一扫，余德广随即下跪道：“当日万岁心情烦乱，在批阅奏章后自斟自饮，带着薄醉进了景仁宫，本意是想悼念惠妃娘娘，谁料小穗竟在里面。小的当时生怕万岁触景伤情，是一步都没离开过景仁宫大门，若要问起具体日期，小的早就命人记录下来，皆是有凭有据，怎会出错？”
太后正欲呵斥反驳，一直静默旁观的金玉音忽然幽幽道：“太后娘娘，您对这小穗还真是不依不饶。先是命人暗中收买司礼监的内侍，寻找机会想要致使小穗流产。此后又痛下毒手，命人要将小穗活活勒死，若不是我亲耳所闻，又怎能相信？”
“金玉音，你在说些什么？！”太后脸色煞白，“我何曾叫人做出这些事情了？！那个小穗不是被你藏在了太液池吗？我怎么可能派人去杀她？！”
承景帝闻言更是寒意顿生，怀着愠怒盯着太后，一言不发。
江怀越早已从杨明顺处得知当时在团城后院，侍奉小穗的一名宫女意图取她性命，是安荷情急之下将其砸晕，才救下小穗一命。他倒还未将此事说出，没想到金玉音居然趁着太后与皇帝争吵之际，主动提及此事。
他好整以暇地冷眼旁观，只见金玉音缓缓站起，向承景帝屈膝行礼道：“万岁，刚才裴公公已经证实司礼监内侍被太后手下收买一事。其实臣妾将小穗藏到团城后，一直未敢掉以轻心，还专门挑选了两名宫女侍奉她的起居。谁成想，就在今日大火发生之时，太液池众人都忙着救火，团城中的小穗却差点丢了性命！”
她语息微颤，似乎是压制着惊惶未定的心绪：“当时臣妾也心慌意乱，事后发现小穗被人强行带走，才返回团城想要看看有没有留下什么线索。不料进入房间，却见其中一名宫女诵菊已经倒在地上没了呼吸，应该是被人从后以重物砸死，而在地上则散落着一段绳索。臣妾大吃一惊，连忙叫来另外一名侍奉小穗的宫女伴梅追问。那伴梅坦白道，曾经目睹诵菊与慈宁宫的邱世宏私下来往，似乎还收了对方的钱财，只不知诵菊与他到底在交谈什么。”
站在太后身边的邱世宏一脸惊诧，忍不住叫起来：“贤妃娘娘，你怎么可以这样冤枉人？！我哪里认识什么诵菊，太后又什么时候派人去收买过司礼监的内侍？！”
太后亦在一边咒骂不已，金玉音却对愤怒视若无睹，依旧淡定地向承景帝道：“如今想来，极有可能是邱世宏奉命又暗中收买我的宫女，趁着岛上混乱之时痛下黑手，想要将小穗一尸两命，最后还可嫁祸栽赃给臣妾。到时候人死在了团城，臣妾可真是有苦难说，有冤难诉了。”
说罢，她又侧过脸，温婉地朝着江怀越一笑。
“江掌印，既然是您的手下将小穗救走，那您应该也听说了这事吧？或者到时候我们可以看看，小穗的脖颈上，是否存在绳索勒痕？她这个弱不禁风的姑娘能死里逃生还生下皇子，真的是上天庇佑万岁血脉不断，后继有人了！”
太后犹在怒叱，承景帝已气得攥紧手掌。江怀越笑了一笑，上前一步：“贤妃娘娘，此时此刻您挺身而出指证太后，真是有勇有谋。实不相瞒，我手下曾说，安荷虽然用重物砸倒了诵菊，但他们离开的时候，诵菊明明还有呼吸。怎么到了您这里，她就已经成了一具尸体呢？她到底是太后收买的内奸，还是听从您的安排行事，如今已然死无对证。”
他又看了看脸色发青的太后，道：“太后娘娘，当年你将尚在司药局的金玉音调回惠妃身边，夸赞她兰心蕙质懂事温柔的时候，可曾想过这样的境遇？”
“当年……”太后紧盯着金玉音那润白无瑕的脸容，忽而嗤笑起来，“当年你在司药局虚度青春，是谁给你生机，把你调回惠妃宫里？你这贱人装作清高自持，淡泊名利，谁知心底贪欲丛生！皇上，你以为她和惠妃之死没有关联？要不是惠妃死了，她又怎会有机会接近于你？后宫众人心眼再多，也比不过她金玉音假仁假义假情假爱，这个女人，她从里到外，哪有一句真话，哪有一份真心？！”
“太后既然说到惠妃，那我今日不得不仗义执言。”金玉音眼神一沉，转而冷了脸容，“惠妃在太液池失足坠下画舫楼梯，还不是太后您下令身边人所为？！就连我也被您利用，还差点将此事嫁祸给江掌印。当时我地位卑微不敢多说，现如今……”
她看了看已经怒不可遏的承景帝，加重了语气。
“现如今我要向万岁禀明的是，后宫佳丽这些年来不是难孕就是流产，即便是生下孩子也早早夭折，宫中民间都曾有流言，说是贵妃娘娘嫉妒成狂暗中下药。可实际上，真正一直命人从宫外带回药材，再命司药局女官调制害人药剂的，不就是太后您吗？”
“金玉音，你……你简直是胆大包天！”太后声音嘶哑，在邱世宏的搀扶下都几乎要摔倒，“你既然这样说，那我问你，你是怎么知道这些内幕？那一直以来暗中配制药剂，将其混入各宫妃羹汤补品中的司药局女官，不就是你自己吗？！”
金玉音抿紧双唇，忽而艰难地跪倒在承景帝面前。
“万岁，臣妾确实曾被太后利用，但当时她言之凿凿，说那些都是给宫妃们进补，想要催生的偏方，只是怕君王颜面难堪才隐瞒不说。臣妾当时只是一个小小女官，又有什么资格求证太后言语真假？！后来也是顾念太后年老，不想万岁与她反目，才未将此事和盘托出，没想到她竟然变本加厉，臣妾现在怀疑，广寒殿的那把大火，是否也由她指使，想要既将臣妾活活烧死，又将小穗勒毙，真可谓一石二鸟，其心可诛！”
“金玉音！”太后怒火攻心，不顾一切想要再发呵斥，谁料才上前半步，却脚下发虚，身子一软便往后倒去。
邱世宏与其他宫女慌乱中将其扶住，然而太后已然双目紧闭，牙关紧咬，失去了知觉。
承景帝怒极恨极，厉声道：“来人，将邱世宏拿下！太后昏倒，送回慈宁宫去！其余人等一律退下！”
邱世宏大喊冤枉，怎奈禁卫孔武有力，一下子将他从太后身边拖走。昏迷的太后被人七手八脚抬出了乾清宫，摇晃的光影下，先前震怒混乱的场面暂时平息，只剩下承景帝、金玉音、江怀越和余德广、裴炎两名内侍。
承景帝痛苦地坐在几案后，他其实早就觉得太后用心叵测，但没想到她竟然持续多年作恶宫中，而自己却未敢触碰这根毒刺。
他怕的，不是太后本人。
而是自己。
那个曾经隐忍多年，成日担惊受怕唯恐太子之位不保，最终走投无路而孤注一掷的自己。
每个人的手心纹路里，都沾染过鲜血。
寂静中，金玉音还跪在地上，但她知道，承景帝的怒火几乎都集中于太后，而她只是一个无辜的受害者，可怜的被利用者。
更何况，她还身怀六甲……
她刚想抬头向承景帝诉一诉衷肠，沉寂多时的江怀越却忽然躬身道：“万岁，可否请裴、余两位公公先去外面等候？”
裴炎和余德广都纳罕地看着他。
承景帝吃力地缓过精神，道：“干什么？”
“臣还有事情未曾禀告，这件事，是有关一个人的过往，对万岁而言也是至关紧要的。臣以为，知道的人，越少越好。”
裴炎还待留下，余德广已先行道：“既然江掌印这样说了，可见事情关乎私隐，万岁还请让我等退下吧。”
承景帝皱着眉，挥手让两人暂时离开。
裴炎在走过金玉音身边的时候，脚步有所迟疑，但见金玉音神色不改，也不好再做停留，只好和余德广一起出了寝宫。
承景帝见大门关闭，才按捺性子道：“江怀越，你到底要说什么？”
他温文尔雅地向金玉音躬身，问道：“请问贤妃娘娘，您腹中的胎儿，现在有几个月了呢？”
第209章
此话一出，承景帝双眉皱起, 金玉音更是肃然反问：“江掌印, 你问这话用心何在？这等私事我又何需向你回答？”
江怀越镇定道：“娘娘有喜乃是关乎皇家血脉延续的大事, 怎能算是私事？臣远离京城许久, 对娘娘何时会临产不甚清楚, 故此才有一问。”
金玉音还待反驳, 承景帝似是不想再听任何人的争论, 厌倦地撑着前额道：“应该也快了吧。”
“……是。”金玉音听了皇帝发话，这才别过脸去低声应答。
江怀越点了点头，向承景帝道：“既然贤妃娘娘临产在即, 不知司礼监是否准备好了稳婆？”
“这个自然, 你问这些到底有什么用？”承景帝不耐烦起来。
江怀越拱手道：“臣请宣召稳婆入内，将贤妃娘娘带入偏殿查验身体, 以备待产之需！”
“江怀越！这些是你该管的事情吗？”饶是金玉音再注重仪态, 此时也不禁愠恼地提高了声音, “你一个御马监的掌印, 轮得到来管我何时生养，还要差人来检查我的身子？！我平素念在彼此也算是熟人，对你颇为客气，你如今却越发放纵不端，竟敢说出这样僭越的话来！万岁, 他在您面前都敢这样，岂不是将皇家体统都不放在眼里？！”
承景帝刚想开口，江怀越却凛然道：“稳婆都是从民间选来的可靠妇人, 娘娘如要临产，都是需要她们全力伺候，臣叫这几人前来，怎么就是放纵不端了？再者说，娘娘先前说是将小穗藏在团城，是为了保护其平安。然而娘娘可知众人对您此举颇为不解，甚至有人暗中猜测，是不是因为娘娘其实根本没有怀孕，才铤而走险，想将小穗之子据为己有，掩人耳目！”
承景帝骤然一震：“有这样的传言？！”
“一派胡言！万岁，您也不想想，臣妾难道会做出如此荒唐之事？十月怀胎一朝分娩，说起来容易，可实际上那么长的时间内，臣妾难道能够一直演戏隐瞒？”金玉音冷笑起来，抚着隆起的腹部，盯着江怀越道，“掌印大人，您莫不是以为我这衣服下面，塞的是个枕头吧？”
“臣当然相信娘娘不会那样做，毕竟……您是个聪明人。”江怀越眼含笑意，眉梢一扬，“可是既然娘娘问心无愧，又何必不肯让稳婆检查身体？您先前因为琼华岛失火而受到惊吓，又在这里待了那么久，万岁关心娘娘的话，是否也该宣召稳婆入内，看一看娘娘胎气可稳？当此关键时刻，切莫大意才是。”
承景帝原本不明白江怀越为何问起怀胎几月之事，可如今听他这样一讲，言外之意竟指向金玉音有可能谋划假孕来瞒天过海。尽管他万分不信，可江怀越那洞察玄机的眼神，却让承景帝心里浮起一丝寒意。