有了名声，菜色依旧变着花样， 味道越来越好，生意自然也就愈加兴隆， 后院的席面当天过来往往都是定不到的，少说也要提前两三天先行来约。

　　每次的新菜一出， 池小秋便先教了厨下的几人，等他们练得熟些，便能放手做些差事，她就也能得了闲，不时出来透口气。

　　前屋依旧是散客常来消闲的地方，现下并不是吃饭的时辰，但多是过来听曲纳凉闲坐的，门前垂下竹帘，屋中放了冰山，并不觉得有多么热。

　　池小秋每回见了冰山都要心疼一回，要不是高家得了些门路，能有便宜的冰来卖，她怎舍得这样用冰？

　　小田哥正招呼着坐在门边的一对夫妇，看着像是新客，因此当伙计道：“娘子相公已点了一两银子的吃食，小店特送上一份吃食，只是不知，是想要一碟糕点还是脆果子？”那娘子先是愣了一下，才问说：“甜口还是咸口的？”

　　“糕点是百果糕，甜口的，脆果子却是新出的，炸出来的，又脆又香，既带了小郎君，想是更合他口味。”

　　娘子笑睨他一眼，便笑道：“既这样，便依你说的。”

　　坐在她旁边的孩子不过三四岁，坐也坐不住，转来转去，刚见那一碟脆果子端来，一个个头尖尖的，如拉长的小陀螺，金黄可爱，伸手去抓时却扑了个空。

　　伙计将身子一转，将碟子放在桌上，指着其中一个刻着特殊花色的脆果子道：“这里面是空的，若是掰开来见着一个纸条，猜出里面的谜来，小郎君便能从店里挑个玩意回家。”①“这倒稀奇。”

　　素来有抽签的，却少有在果子中藏谜的，年轻娘子起了兴致，径直伸手将脆果子掰了，果见一张纸条，展开来却是印出的四张画，不着色只着墨，笔画寥寥，意趣已具。

　　“这便是谜了，却是四个字的吉祥话。”

　　这花色十分简单，那娘子仔细辨认一番，一盆牡丹，两株海棠，一朵玉兰，便笑了：“这不是富贵玉堂？”②“正是，这便是小店赠予两位的吉祥话了，小郎君可挑件物事，自此府上富贵满堂，家宅平安。”

　　池小秋推出的这一招吊起了旁人胃口，甚而有人专为了解谜而来的。

　　因此前堂便常常满客，有人拿的是牡丹月季，便是富贵长春，有人拿的缀在长长藤上的大小瓜果，便是瓜瓞绵绵。也不一定所有的谜都是画，也有写了字的，只是哪怕是字谜，也不是打一句四书或是经注，多是一个物事，或是常见的字。③“必是人人都识得的？”

　　“自然！”

　　这样的字谜便是略识得两个字的人，让旁人读出来，也都能尽皆认得，拿了字谜的人念了一遍又一遍，想从自己所熟知的字里面找着符合这谜形容的踪影。

　　“画时原，写时方，寒时短，热时长，还人人都识得，这到底是个什么？”④他这一桌不止一人，都来帮他想，过不久时，一人大声道：“我知道了！”

　　他蘸着水在桌上写下一个字，得意道：“日！是也不是？”

　　“客人对了，可随意选些东西。”

　　“你这谜，也太简单了些吧，倒像是送钱。”

　　“便送些又怎的？”池小秋笑：“咱们店只开了一两年，便成了现在这样的气象，同云桥乡亲总是脱不开干系，乐乐又何妨。”

　　“你也不心疼你家郎君，回来便是写写写画画画，只让别人得便宜。”

　　“他写画时候，我也没闲着啊！我在旁边给他磨墨来着！”

　　她一提起钟应忱，池小秋虽说着俏皮话，心情却沉重起来。

　　钟应忱近来不对劲。

　　他一月只能回来两三天，可便是在这两三天里，他也心事重重。池小秋与他相处已久，便是一句话之中，他存了什么情绪也能听得明白，何况这样旷日持久的郁郁之情。

　　钟应忱不说，她便知还不是时候去问，也不多话，只是每每在他归家之时，缠磨些别的事情。

　　比如编个借口让他忙于写字画画想谜语，她搁下手里所有的事情，在旁边撒娇耍赖，插科打诨胡乱问些知道或是不知道的事情，这样一来，足够榨干他所有的时间不去想旁的。

　　可钟应忱的脸色还是日复一日的沉肃了下去，便是在睡梦中，池小秋都能觉出他在身旁辗转反侧，彻夜难眠。

　　“小秋——小秋妹子！”

　　高溪午的声音一响起，池小秋便忙奔出了店门，他两人同在四羲书院，告假都在一处，眼下还不是休假的时候，回来能有什么事？

　　“他他他，他喝了个烂醉！”高溪午是坐着马车过来的，他将池小秋带上，一直驾车到巷前，吩咐小厮一起，将钟应忱扶回去。

　　“这是喝了多少！你便也看着他喝？”

　　高溪午十分无辜：“我怎知道他在房中喝酒？往日可是跟我说，这人滴酒不沾的啊！”

　　池小秋力气大，轻轻松松便能将钟应忱背到房中，强灌上一些解酒茶，给他盖上被子，才出门来。

　　钟应忱确实很少喝酒，以他谨慎的个性，明知自个动辄醉倒时，理智尽失，怎么会放任自己在书院里面喝到烂醉！

　　池小秋反复盘问高溪午和伙计：“什么时候见他在房里的？在这之前，有人找过他没有？或是这两天课上可遇见什么不顺心的？”

　　她这么一问，伙计忽然想起来：“昨日，有人给东家送了一封信，结果到了晚上，东家房里的灯亮了一夜，我起夜时候还问过一声，他只说要温书，也是常有的事儿，我便先睡了。”

　　“信在哪里？”

　　“我也没看见，许是东家收在书院里头了！”

　　高溪午也知道钟应忱近来藏着些事，他抹一把汗：“你先好生照看着钟兄弟，我还得回去给他告假。若是让先生知道他在书院里头纵酒不归，准是要降级的。”

　　池小秋给他送了一个食盒：“你也走慢点，热了就喝冰饮子。”

　　她回到屋里，帮钟应忱解了外衣，好让他睡得更加舒服一些，才将衣裳一抖，就见一张纸片从里面飘落。

　　这不过是一封信的一角，边缘是被火烧过的痕迹，只剩得几个字：“正合前情。”

　　池小秋忙翻开钟应忱的手掌，这才知道里面燎出的几个水泡是从何而来。

　　让火烫出来的。

　　池小秋只见过钟应忱喝多时软软的模样，眼神迷茫还不忘扯着人撒娇，非要背出来他指定的诗不可。

　　可这次醉倒的他，饶是意识不清，也是眉头紧锁，手攥得紧紧得，池小秋抚了好几次，也抚不平他的眉头，又怕他吐了，只能扶着他半坐半睡地打盹。

　　到得半夜，肩上的人忽然一挣，池小秋忙剔亮了灯，想喂他一些水，却忽见他浓黑的眉又攒成一团，手在空中猛得抓了两下，整个人不断挣扎，声音凄然：“母亲！阿娘！”

　　他反反复复地唤：“母亲！回来！快回来！别过去！”

　　池小秋望着他，忽然流下泪来。

　　她不知道此刻在钟应忱的梦里，是刀光剑影还是血腥满河，但眼下，她什么也帮不了，也做不成。

　　钟应忱整夜都陷在熟悉而又可怖的梦境之中，冰凉的河水带着浓重的血腥味，一具具在水中泡肿的尸体，慢慢浮了出来，已经看不清面目，他在浅水处艰难地跋涉，冷意直刺骨头，他饿到没有了知觉，可内心的恐惧仍旧赶着他不停地往前走，不敢有丝毫停顿。

　　还是那一声冰冷嘲讽的轻笑：“都死绝了罢？”无论他走了多远，都逃脱不了。

　　他累到了极致，几乎无路可走之时，淙淙流水声渐渐远去，风变得清凉起来，身子在慢慢变暖，好似有日头照了进来，他听到山林之间，有人吹响了短笛一样清脆的乐声，一遍遍重复着轻快愉悦的调子。

　　头疼，手疼。

　　钟应忱慢慢睁开眼睛时，阳光有些刺眼，他才要伸出手去挡，却见手上已经缠上了干净的棉布。

　　他怔然坐起，回忆不清发生了些什么。

　　直到池小秋从杏子树最矮的枝干上跳下来，嫣然笑道：“钟哥，你醒啦！”

　　她手中拿着一个柳叶，梦中欢快亢然的调子便是从这里吹出的。

　　她顺手端起来一旁温热正好的紫米粥来：“这粥没加糖，最是清淡了，你别动，我来喂你。”

　　钟应忱无意识咽着粥，绵然软糯的紫米清香让他清醒了许多，他伸出另一只手，抚了抚池小秋的头发，要接过来自己来端。

　　“谁送我回来的？学中可告假了？”

　　“你不许动！”池小秋呵斥道：“我偏要喂！”

　　钟应忱知道犟不过她，只得安静坐在那里，将一碗粥都吃尽了，才勉强笑道：“劳动娘子，我怎么过意得去？”

　　“娘子，便是该劳动的，来，把这个也吃了！”

　　她手里的碗中是发黑的汤汁，不必尝只闻着味道，也知道该有多苦。

　　钟应忱往后撤了撤身子：“我眼下挺好，不必吃药。”

　　“这是安神汤，”池小秋睁大眼睛，一脸委屈：“我天不亮就去了医馆，求了大夫抓药，又煮了一个半时辰，连觉都没有睡好！”

　　“好好好，我喝…我喝！”

　　钟应忱捏着鼻子，一饮而尽，苦得连呛了几下，才辨出不对：“这里头的一味药，没有安神之效啊，你去的哪家医馆？”

　　“医馆是好医馆，大夫是好大夫，可病人却不是好病人。”池小秋唇角微微翘起，歪头道：“这味药虽然不能安神，可加了也没什么，只要够苦便好。”

　　她撅起嘴：“便是罚你这次，拿自己不当回事！”

　　池小秋十分认真地看着他：“你这样，若是让阿娘知道了，必定也要罚你的！”

　　她的话，击中了钟应忱最软的地方，他沉默了半晌，才苦笑道：“放心，不会有下次了。”

　　“空口无凭，写了才算！”池小秋将纸笔展开，拿出先前的诺书：“诺，这儿还有空，你得再添上这一条才行。”

　　钟应忱这时才多了真心的笑，他接过笔，按着池小秋的意思写下这句不文不白的话，口中应道：“好，我答应你。”

　　池小秋见他写完，夺过笔来，将他按坐在榻上，叉腰作势凶道：“你已经不是一个人了知不知道，你既娶了我作娘子，你便是有娘子的人！怎么能学那些没成婚的，动不动便自己醉倒在别处呢？幸亏这次有高兄弟，若是在山里呢，在河边呢？我连找你都找不到！”

　　她拿出一瓮桃花酒：“下次要想喝，过来找我，我陪你！”

　　钟应忱看她这气概，如同山匪扎寨夺标，不由好笑：“头还疼着，今日不喝了，以后再舍命陪娘子。”

　　池小秋放下酒，钻到他怀里，埋在他颈窝处蹭了蹭，话音透着委屈：“我不要你舍命，我只要你好好的。”

　　她沉默了半晌，才道：“是你先前说的那个仇家，他…找过来了吗？”

　　“仇家？”钟应忱微微一愣，才想起池小秋因他语焉不详，从没透彻了解过他的事情。

　　他静默好一会，才缓缓道。

　　“先前我托人去查的事，有了些眉目。”

　　“他，自是不会来找我，可我，必定要去寻他。”

　　池小秋小声问：“是你家里的事吗？”

　　此事是钟应忱难以触碰的逆鳞，池小秋连家这个字眼，都吐露得小心翼翼。

　　又是难捱的沉寂。

　　池小秋马上给自己找了个台阶下：“算了，不想提咱们便不提了！走，咱们继续写字谜去！”

　　她一拽之下，钟应忱没有站起，他反手将池小秋拉坐在身边，递给她一杯茶，缓缓开了口。

　　“你大概不知，我的生日并非在四月，而是在七月。”

　　池小秋并不意外，当初她第一次帮钟应忱过生日时，只觉得他对这个日子比自个还要陌生。

　　只不过，生日有什么好隐瞒的呢？

　　她蓦然想起了一个日子，每到此时，钟应忱都会格外默然。

　　她抬眼看去的一刹那，钟应忱点了点头，声音淡淡：“七月十五，中元节，是为鬼节，我便出生在这一日的巳时，又属阴火。巧而又巧，我出生的时候，家里的长兄刚刚三岁，正好病逝。”

　　他向池小秋一笑：“之后，痛失长子的大老爷请人算了命，说我命中不详，正与家宅相克，自此，他便对我心怀芥蒂。”

　　池小秋攥紧了他的手：“我才不信什么详不详的，根本就是旁人信口胡说，我便是遇见了你，才能到柳安来，过上好日子，阿娘读了这么些书，自然也是不信的！”

　　“阿娘自然不信，我那长兄非她所生，阿娘怎会撇下亲生子，去会信这样的鬼话？”钟应忱冷笑道：“从祖父祖母到阿娘，人人都道是无稽之谈，可偏有一个人，他信了，且深信不疑。”