都说京里七步就能砸出个顶子，出门拜客，各各都能称一声“老爷”，但除了那些琐屑龌龊的大僚，因循敷衍，剩下的手里掌着实项却又上得了台面的却是不多。人们常言江苏的大官最体面，而且衙门都在好地方。从清江浦开始一路往东南，负责河道疏浚的南河总督驻清江浦，是从一品；南直隶淮安府城兼着地方上的政务，也是从一品，两淮盐政驻扬州，两江总督、驻防将军驻江宁，朝廷派地方的二品学政驻江阴，江苏巡抚、江苏藩司驻苏州，都是景色秀美，风流名士思慕之地。

　　太常寺卿兼江苏会试主考王孚寅王大人原就在江阴，他同臬台衙门的曾广庆是同年。王孚寅此人是肯做事的，为人却有些固执，生得一副狮鼻马脸，因肚子里头有货色，等闲不肯买账，他原是在这上头得罪过人，三十岁上头仕途颇为不顺，却乘着可以上折子的官阶，给圣上上了几道折，那折子里头怒气冲天，本本参的都是地方寮政，众人原本想着他该是吃亏了，没想到上谕一道报下来，旨意严切，接着就是召见，他笔下来得，说话又激切锋利，一时江苏人人自危，对他存了三分敬畏。

　　唯独这个曾广庆不然。

　　他们同年相聚，王家虽世代为官，王孚寅却是个耿直脾气，对烟云缭绕的官场风气煞见不愤，却对这个曾广庆的为人很是服帖。

　　曾广庆算不得清明，他手段多，脸面广，宦囊丰，王孚寅听不得他人半句话，却能听得下曾广庆的劝诫。

　　曾家在江苏是有根底的，范公祠外头挖土做池，建成的园子起伏变化，别有风致。

　　这一日是元宵，曾府外头热闹非凡，两个老爷坐在“知鱼亭”里头赏月，这知鱼亭颇得老庄意趣，池子一半以叠黄石为池岸，另一半以曲廊为畔，相汇之处是一个四角方棱的水中亭，跨水而筑，只延出几方，上头是对称的四角攒尖，虽是极朴素，却有大洞天。

　　亭前的高石上头凿出一孔，其名为“映月”，但凡不是乌云遮月，无论月起月仄，那月影子皆能端在池中。

　　是日天啨，月是囫囵个儿挂在天上，把酒对饮，自无遗憾。

　　“唉……”

　　曾广庆站起来为同年倒酒，“皓月当空，此时‘如在濠上’，兄台为何叹气？”

　　“广庆兄熟透人情，定知我所虑。”

　　“哦？”曾广庆笑得有些世故，他半带玩笑地说，“我当是尊夫人未给兄台添个男丁，兄台郁郁难平啊。”

　　“啧，你，你这说的是什么话？”

　　“罢，罢，玩笑，玩笑，我知老兄最重夫人的，”曾广庆坐下将酒壶子递给下人去温着，“为弟的若猜得不错，老兄定是因为尤仲要高升，准定老兄升调藩司，有些‘不知所措’。”

　　王孚寅拱了拱手，“这世间唯有兄台最知我心意，我确实为这桩事夜不成寐。你想想，这藩司衙门专管这省的钱粮赋税和人事调度，那些人情上头的事我最见烦了，你虽劝我要处事圆到，可我真见不得那些龌龊勾当。”

　　曾广庆笑着摇了摇头，“这不是不能为之，是老兄不愿为之，你想想，别说这江苏的藩台衙门，就是云南，我估量着这‘塞狗洞’也要万把银子的开销，你圣意眷顾，别身在福中不知福啊。”

　　“你……”

　　“两位老爷，大小姐要带着王家小姐坐轿去瞧瞧花灯，太太拗不过，来问问老爷的意思。”

　　王孚寅突然站起来，“荒唐，她姑娘家如何凑这个热闹！”

　　曾广庆是和善脾气，“这如何不允，除派四个抬轿的外，再跟两个挡幔子的，让太□□排，都挑平日里头小心的。”

　　曾广庆挥了挥手，那回话的就垂着手下去，他似乎觉得身后的人有些小题大做，背过身笑言：“我平日里听夫人夸你们家姑娘，说我们墨儿是等闲也攀不上了，我还纳闷你这么个脾气如何生得出这么懂事的丫头，今儿总算有些体悟。”

　　这是损赞参半的话，王孚寅听懂了，他有些不放心，但既然在曾府也不好发作，也只能任由主人安排。

　　曾太太自己玩心重，也是个实心肠，念今夜是元宵，从前朝沿至今日，闺里的女儿独这一日能到外边儿瞧瞧热闹，她索性也就顺了女儿的心意。给两个丫头换上簇新的苏锦带夹的氅衣，江南染色，盛于苏州，一件月白底儿的正合这个日子，一件是藕合绣玉兰的给了曾墨。

　　为着不显眼，曾太太着人备了一乘蓝布轿子，又让两个平日里头稳重的婆子拿了两杆幔子挡在轿帘边上，还让跟着自己的一个妈妈在轿边徒步，一切打点妥当，两个姑娘就往东面儿去看灯。

　　从后院子里头出去就是文庙书院巷，巷子里头有几个孩童在玩俗称的“狗尾巴”，苏城最最热闹的地儿不过两处，这十五的日子妇女自然是小庙烧香，晚上要去轧个热闹，不是玄妙观，就是虎丘十里山塘，他们家园子出来就是“卧龙街”，因着圣祖爷下江南，百官在此护驾，如今已都喊熟了护龙街。

　　穿过护龙街，就是鼎鼎有名的玄妙观前，此时灯火辉煌，元宵的纸糊灯笼挂了一整条街，形态各异，耀人眼目；开早市的为图个吉利，早早地放了花炮，街上“摆一碗”的老苏州，来来回回卖豆腐干和糟卤的鸭头鸡脚的妇人，还有那些低眉敛目，笑生两靥的“浅阁”小姐，真是十分热闹。

　　曾墨挑了帘子，外头一晃一晃的幔子阻隔了视线，只能浅浅地望着缝隙，一跺脚，她抱怨道，“这真是没趣味，这样出来了同没出来有什么分别，还不如不出来的好。”

　　身边端坐着的姑娘目不斜视，她声音和婉，笑道，“都十六的人了，还这么个脾气。”

　　曾墨索性将帘子甩下来，气鼓鼓地说，“过了年都十七了，你过了年十六！”她瞧了瞧身边的人，有些不服气，“看样子倒像你比我大似的，娘也说你比我懂事。”

　　话还未说完，曾墨抽出一条帕子掩嘴咳了两声，“这花炮的气味真呛人，都到轿子里头来了。”

　　王溪拍了拍她的背，“你闻不得这些气味，晚上又要咳它不住的，外头瞧瞧好，里面却弱，更深夜重的瞧那些小本子，可还能养么？”

　　曾墨面上一红，越发呛得厉害，此时轿子已到了“元大昌”，外头突然起了一阵哄闹。

　　“哎呦，是哪一家的大阿囡！”

　　“真格呀，阿是作孽煞了。”

　　人群里头口口相传，一时这街上如同煮沸的汤锅一般。

　　“妈妈，妈妈。”曾墨就在轿子里头唤。

　　妈妈避着幔子钻了一个头出来，“小祖宗，怎么了？”

　　“快去打听打听，出了什么事。”

　　“这有什么好打听的，小祖宗……”

　　“快去快去，别多话。”

　　外头听闲话的人似乎越来越多，妈妈久等不至，正要再问那两个婆子，只听外头妈妈极惊慌地喊，“快打头，回去。”

　　曾墨一听这苗头不对，赶忙让妈妈过来。

　　妈妈探进来是一副满面愁容的模样，“不得了了，尤家的小姐不见了，尤家的人现在满城找呢，那些牙子如今出了新招，乘着外头乱，扮成小厮抬了官家的轿子，那尤家小姐小孩子心性，上了那些贼人的轿，后头跟着的一闪神就不见了，哎呦妈呀，听得我这心肝直蹦跶，咱们赶忙回去，要出了什么差错，我几条贱命都不够担待的。”

　　觉着轿子已在打回转了，曾墨急得拉住妈妈的襟子。

　　“我这好不容易才出来一遭，二刻都还没有，竟让我回去，我不干的。”

　　“小祖宗，我也是一把年纪的人了，你就行行好吧。”

　　曾墨是犟脾气，发作起来有一股子拗劲，“要不继续逛，要不我现在就跳下轿去，看你如何担待。”

　　妈妈是被唬住了，一时不知如何是好。

　　“这位妈妈，听恁适才言语，那些贼人是乘乱作恶，不如我们选一处僻静，从远处观这热闹，姐姐也好遂心。”

　　这一语两头都做平了，妈妈思量了一会儿，对着前面的抬轿子言道，“往相门去罢。”

　　这相门桥一带原在玄妙后头没多远，才走了没几步，那热闹就听不太真切了，北面是城墙，东临护城河，再往南是农户通往官道上的小径。

　　苏州纵横水道，多的是小桥，三步一拱，精致玲珑。

　　这一年十五特别晚，护城河一道上芸薹开得齐全，不同那些府里的名贵花香，是氤氲在风里的甘淳。

　　四下无人，近城墙的地方没有人家，玄妙那里的灯和花炮隐隐约约。

　　突然轿子里头一动。

　　“曾墨！”

　　“小姐！”

　　曾墨活灵地从轿子里头蹦下来，一下子跑得老远，河滩头都在石阶底，同水面儿几乎是漫平的，她蹭蹭地往那阶下去了。

　　众人一晃神，抬轿子的愣住，妈妈心急了，赶忙挥手，“快，留下两个陪着王家小姐，快跟上，拿幔子的，你们快些。”

　　这一群人都远了。

　　四周静得有些发憷，前边是一条履道坦坦，两个没声气儿的轿夫，旁边是三径远隐，四方小田。

　　王溪的心里有些发闷，手心里头起了汗，拿出绢子，攥在手上。

　　得得。

　　马蹄子的声音。

　　才觉听不真切，哒哒地渐渐响了。

　　轿子停在地上，尚且来不及思索，那飞快的骑已是踏踏地将地都要踩动起来。

　　“轿内何人，为何在此！”

　　那马蹄声尚未全歇，在前头就先问起来。

　　两个小厮像没了主意，低声回道，“是曾臬台府上。”

　　“为何只有两个人？怎地抬轿？”

　　“其余……其余……”王溪想见外头两个是因为碍口，不好说小姐跑出去，故而支支吾吾。

　　听话的人没有如此想，只听轿外大喝一声，“鬼鬼祟祟！快说究竟何人！”

　　“这位官爷，小的真是曾臬台府上的。”

　　轿子外面似乎被团团围住，那是极不耐烦的音调，“废话不必多说，一搜便知！”

　　正当这时，马声嘶鸣，最后一骑飞奔而住。

　　来人的声音很朗阔，“何事？”

　　“回少爷的话，这一轿只两个小厮，小的们觉得有异，他们自称是曾臬台府上，小的们不信，正准备去搜。”

　　“哦，你们可有何信物？”

　　“这不是公事出来的，如何能有信物。”

　　马似乎跑得累了，喘息声忒大，贴着轿轖来来回回，如同一种压迫传来，王溪未经过这阵仗，如何能不紧张？

　　“既然如此，现下紧迫，若有得罪，尤某人自去曾府请罪。”

　　下马落地的声儿犹在耳边。

　　心里益发急了，她瞥见轿格子上挂着的一盏小灯，提一口气，赶忙将它吹熄了。

　　里头一动静，外面的人先就瞧见，他厉声道，“轿中何人！”

　　“慢着！”

　　王溪定了定神，此时也只有故作镇静，她用自己都觉得有些发颤的声音回道，“你们又是何人？这是曾家内眷，无挨查之命，怎能肆意行事？”

　　那人没有回话，倒是外头跟着的先答了上来，“我们少爷是都指挥使，要何人……”话未说完，就住了口。

　　“家中小妹被贼人之轿所截，尤某四下寻找，别无踪迹。”

　　王溪心里稍稍落定，“既已说明，那请大人别处去寻，莫要耽误。”

　　嚓——是硬物碰擦的声响，艾香和烟香气息随着兹兹之声弥漫在空气中。

　　“牙婆狡作，我又如何知道你不是？”

　　正以为无事，轿帘子欻地一掀，光从缝里头打进来，从暗到明，王溪睁圆了眼，看着眼前同样被照清楚的人。

　　她没有避开，也没有垂下头，只是惊慌地瞧着这个男子。

　　那眼神起先很是犀利，之后透了些错愕，到后来却是一动不动地注视。

　　直觉这眼神很放肆，王溪皱了眉头，她有些恼了，可偏偏连半个字也说不出来，索性只能赌气似地瞪着他。

　　抬帘子的手半垂下来，轿子里头暗了些，风将火苗子摇得影影绰绰，背光之处一片暗沉，那侧过去的轮廓显得相当清晰。

　　只有一瞬，他似乎要回转过来，却也只是一瞬。